Вальтер, осматривая состояние Пола Лукаса, сказал:
— Это андроид.
— Что?
Как и многие мастера своего дела, Вальтер даже внешне производил впечатление упрямого и несговорчивого человека, так что вряд ли он стал бы шутить о таком даже ради забавы.
— То есть он не просто корпоративный работник, который до чёрта модифицировал своё тело?
— Да. Причём весьма качественно сделанный андроид.
Осматривая раны – нет, повреждённые участки – Пола Лукаса, безвольно обмякшего, словно сушёный кальмар, Вальтер добавил:
— Пока сам внимательно не присмотрелся, тоже думал, что он человек. Хм… Зато благодаря этому лечить оказалось несложно.
Сразу видно человека, у которого дочь – андроид. Даже говоря о пострадавшем андроиде, Вальтер намеренно использовал слово «лечение».
Можно ли считать андроида, совершенно неотличимого от человека, всего лишь машиной? Даже сейчас стоило зайти в киберсеть, как вокруг этой темы наверняка шли кровопролитные срачи, словно гладиаторские бои в Колизее, поэтому я решил пока не забивать себе голову такими сложными вопросами.
Впрочем, нынешнее состояние Пола Лукаса и мне казалось немного странным. В его теле было столько дыр и вмятин, что он почти напоминал Анпанмана, но при этом стук сердца раздавался с удивительно чёткой периодичностью.
— …Хм.
И тут я заметил ещё одну странность. Beltech International Solution – этот гигантский мегакорпорационный военно-промышленный комплекс – не производил и не нанимал андроидов. По крайней мере, именно так мне совершенно точно говорил сам Пол Лукас.
«Так кто он вообще такой?»
Похоже, когда он окончательно придёт в себя, мне придётся выслушать довольно длинную историю.
Я ненадолго поморщился от резкого запаха дезинфицирующего средства, затем посмотрел на остальные пустые койки вокруг и спросил Вальтера:
— Кстати, дедушка Вальтер.
— Какой я тебе дедушка?
— Да неважно. А куда опять делся Кот, который лежал вон там?
— М? Так он, конечно же, вон…
Повисло несколько секунд тишины. Вальтер крепко стиснул зубы.
— Вот же засранец… Опять куда-то уполз. Я же говорил, что настройка ещё не закончена. Слов не слушает, прямо как кое-кто.
Он почесал голову и как ни в чём не бывало продолжил:
— Наверняка пошёл зачищать какую-нибудь местную банду. Ему значительную часть тела заменили корпоративными кибернетическими протезами, так что лежать без дела, небось, уже невмоготу стало.
— …А ему точно можно?
— Конечно нельзя. Хотя тело его – пусть сам о нём и заботится.
Похоже, Вальтер тоже успел порядком привыкнуть к экосистеме продуктового магазина, кишащей психами.
И всё же его присутствие здорово успокаивало. Иначе пришлось бы тащиться к… как там её? К Флоренс – беглой чернокожей докторше, заведующей больницей для бедняков. Хотя я понятия не имел, умеет ли она лечить ещё и андроидов.
— В любом случае спасибо. Я каждый раз заявляюсь к вам в страшной спешке, а вы всё равно обо мне заботитесь.
— Да ладно. Просто возвращаю долг. Так по-человечески правильно.
Бегающие туда-сюда глаза Вальтера остановились на Поле Лукасе.
— Ведь так?
*Дёрг*
Пол Лукас, до этого молча слушавший наш разговор, осторожно приподнялся. Похоже, андроидам не требовался отдельный период восстановления, поэтому даже сейчас двигаться он мог без особых проблем.
— …Да. Спасибо.
— Не меня благодари. Вон его.
Пол Лукас посмотрел на меня своими узкими глазами-щёлочками. Раньше мне казалось, что эти они просто придают ему подозрительный вид, но сейчас я заметил, что он ещё и отчаянно следит за моей реакцией.
Я посмотрел на Пола Лукаса и спросил:
— …Так что вообще произошло?
Что, чёрт возьми, нужно было натворить, чтобы совершенно обычного сотрудника мегакорпорации начали преследовать какие-то психи на мотоциклах, сбежавшие из «Безумного Макса»?
* * *
Сегодня на пустыре царила необычайно оживлённая атмосфера. Похоже, причиной тому была недавно появившаяся в одном из углов «барная стойка».
— Ик, всё-таки в любой алкоголь нужно добавлять водку. Пусть она и сделана из дешёвой картошки с какой-то биофермы, чёрт знает на чём выращенной, главное, чтобы градусов побольше…
Я встретился взглядом с сидевшим у барной стойки бездомным-пьяницей, который бормотал всё это себе под нос.
— О, босс!!
Я же говорил не называть меня боссом… Хотя Хотдогмен, босс – какая, в сущности, разница. Поэтому я решил не обращать внимания.
— Всё спокойно?
— Конечно!
Он поднял стоявшую на стойке бутылку. Алкоголь начали заказывать заодно с товарами, которые доставляли для продуктового магазина.
— Особенно вот это! Ик… Я как раз в последнее время думал, что деньги-то зарабатываю, а тратить особо некуда. Не ехать же специально в Новый город, чтобы выпить.
— Ну и отлично.
Похоже, за изготовление всяких «богомерзких» вещей в приюте для бездомных им даже немного платили. (Алюминиевые банки ещё ладно, но бумажные трубочки определённо были порождением зла.)
И как это называть – корпоративными льготами или хитроумным способом вытянуть из них зарплату обратно?… Вопрос был спорный, но раз им нравилось, я не стал особо об этом задумываться.
— Тогда удачи.
— А!!
Вэнс Ким, исполнявший роль бармена, посмотрел на меня странно дрожащими глазами.
Только зачем он трясёт в мою сторону бутылкой с нарисованной на ней морковкой? Наверное, это какая-то разновидность шейкинга?
Как бы то ни было, после лечения мы с Полом Лукасом отправились на склад продуктового магазина. Оружие мегакорпорации мы уже убрали, а Нову на время отправили переждать у Риверы, так что скрывать здесь было нечего.
— …
— […]
Правда, мне почему-то казалось, что откуда-то за нами наблюдают маленькая девочка и турель, но я старательно делал вид, что ничего не замечаю.
— Хм… Так вы андроид?
Я уселся на диван со сломанными пружинами, а Пол Лукас, не найдя себе места, неловко остался стоять.
— А, можете сесть туда.
Я совершенно естественно указал на стоявшую передо мной коробку с кошачьим кормом. Похоже, он задался вопросом, откуда вообще на складе продуктового магазина взялась коробка кошачьего корма, но всё же спокойно на неё сел.
Погодите-ка. Если на самом деле он андроид…
— Только не говорите, что все эти закуски и напитки, которые вы до сих пор покупали, вы даже не ели, а просто выбрасывали!…
С каждым словом мой голос становился всё громче. Адреналин, выделяемый надпочечниками, разжигал ярость в моём теле!
— Нет, нет-нет. Ничего подобного. Сама моя конструкция изначально предусматривает потребление питательных веществ и самостоятельную выработку из них энергии.
— А.
Если подумать, когда я встретил его вместе с той ебанутой из отряда Дельта, он тоже появился, жуя закуски.
Андроид, способный есть обычную пищу… Вообще-то настолько совершенных андроидов я видел уже не впервые. Та же Нова, да и андроид, управлявший Hole Paradise, тоже мог принимать пищу.
И всё же обычным такое точно не назовёшь. Хотя это и был безумный мир, где человек с внешностью бурого медведя способен переварить в желудке осколочно-фугасную гранату.
Я снова обратился к Полу Лукасу с несколько озадаченным выражением:
— В любом случае давайте вернёмся к разговору. Кто именно за вами так гонялся?…
— …Да уж, оказался я в довольно нелепом положении. Хорошо. Я расскажу вам всё.
Пол Лукас начал объяснять.
— …То есть вы шпион Ryan Alliance Company?
— Именно. В отличие от Beltech, Ryan Alliance Company известна тем, что все без исключения её сотрудники – андроиды, так что вы, наверное, уже и сами в какой-то степени догадались.
Вообще даже не догадывался об этом. И вообще, с какого хрена здесь внезапно взялся шпион?
— В последнее время я выполнял задание по поиску груза, потерянного Beltech. Если точнее – пытался выяснить, что именно находилось в том грузе и что председатель мегакорпорации так хотел скрыть.
— Кхых, так и знал.
— …??
— Ничего.
Мои предположения оказались верны. Иначе какой псих стал бы трижды в день таскаться в продуктовый магазин Зоны 49.
— …
Я подавил лёгкую тоску и снова сосредоточился на его рассказе.
— Судя по всему, пропавший груз обнаружили в логистическом центре Ryan Alliance Company. На мой взгляд, это происки другой корпорации, но, к сожалению, доказать это я никак не могу.
— Кхм, хм.
— Вы хотели что-то сказать?…
— Нет, кхм.
Я прочистил горло и снова спросил:
— Так какая вообще связь между тем, что груз нашли там, и тем, что теперь за вами гоняются?
— В Ryan Alliance Company увольнение сотрудников происходит в принудительном порядке. Всё-таки большинство сотрудников – продукция, которую компания производит самостоятельно… Полагаю, оперативная спецгруппа из головного офиса прибыла сюда, чтобы меня ликвидировать.
— …То есть.
Получается. Те ребята, которых я так уверенно прогнал…
— Они были оперативной спецгруппой Ryan Alliance Company?
— Если точнее, они относятся к отделу управления рисками и…
Сейчас важно было не то, из какого они отдела. Важно было то, что они принадлежали мегакорпорации.
Пол Лукас, лучше кого-либо понимавший, насколько это опасно, виновато кивнул.
— …Да.
— Выметайся.
— Что?
Ой. Что-то слишком резко получилось.
— Пожалуйста, выметайтесь.
Не успел я избавиться от преследования одной мегакорпорации, как уже умудрился навлечь на себя неприязнь другой. В конце концов, я его спас и даже отдельно позаботился о лечении. Думаю, всё, что мог для него сделать, я уже сделал.
Конечно, немного жаль вот так терять единственного покупателя продуктового магазина, но всё-таки своя жизнь дороже. Тем более совсем недавно я собственными глазами видел, как наёмник этой компании выстрелил лазером прямо из тела и разнёс огромного робота. После такого осторожничать хотелось ещё сильнее.
На мои рефлекторно вырвавшиеся слова Пол Лукас тихо рассмеялся.
— Это само собой. Если честно, я и не собирался ехать именно сюда… Уже одной такой неожиданной помощи более чем достаточно.
Не говоря больше ничего, он, прихрамывая, направился к выходу из продуктового магазина.
Тц… Вот ведь. Ничего не просит, и от этого только сильнее на душе скребёт.
В конце концов, если бы я не перевёз груз в логистический центр Ryan Alliance Company… Нет, если бы я вообще его не украл, ничего этого не произошло бы.
Я не был хорошим человеком. И законопослушностью тоже особо не отличался. Но… в то же время… я не был настолько невежественным человеком, чтобы не знать, что такое честь, справедливость и долг.
— Стоп. Подождите.
— …?
— И что вы теперь собираетесь делать?
Пол Лукас немного подумал над моим вопросом, а затем ответил:
— Для начала планирую сбежать в пустоши за пределами города. Даже мегакорпорации будет непросто преследовать меня там.
— Окей. Вот на этом и остановимся.
Над головой Пола Лукаса словно возник огромный знак вопроса.
— …Что?
Теперь он выглядел ошарашенным уже совсем по другой причине.
* * *
На всякий случай предупредив остальных, чтобы были осторожнее, я выехал на улицу на бронированном грузовике, который давным-давно получил в подарок от банды Богуса.
— Так вы постоянно приходили в наш продуктовый магазин именно из-за того «груза», верно?
— Одной из важных причин было и то, что у вас продавалось много редких закусок… Но да, верно.
По дороге мы с Полом Лукасом мирно обсуждали всё произошедшее.
— Когда я встретил там вас, Хотдогмен… я заметил у вас новейший смартпистолет производства мегакорпорации. Хотя теперь, когда выяснилось, что всё было недоразумением, я хотел бы ещё раз извиниться.
— …
Вот же излишне проницательный тип. Ещё немного, и он действительно мог бы меня раскусить, после чего поднялся бы большой переполох.
Может, просто высадить его здесь и вернуться обратно?
— Если бы тогда я немного спокойнее всё обдумал, то с самого начала ничего бы не понял неправильно…
Сидевший на пассажирском сиденье Пол Лукас пристально посмотрел на меня. Его взгляд начинал порядком напрягать.
— Вы ведь пурист, да ещё и обладаете чистыми магическими цепями. Вы наследник одной из семей из центра города, верно? Например, Кроссфеллов…
— Кросс… кого?
— …Неважно. Зря я вообще поднял эту тему. Похоже, вы всё-таки хотите скрыть своё происхождение, так что больше ничего спрашивать не стану.
Да о чём ты вообще говоришь?
Я нахмурился и искоса посмотрел на него. Пол Лукас слегка озадачился.
— …Вы правда не из них?
Он уже мне и родословную самостоятельно переписывает. Я – Абель Андерсон. Блять, нет. Я Чхон Су Хо. Гордый сын семьи Чхон и…
— Тогда откуда у вас вообще взялось новейшее оружие Beltech?…
Ох. Я мгновенно заткнул ему рот.
— Эй, хватит. Не надо дальше раскапывать прошлое, которое другой человек предпочёл похоронить…
Я невольно перешёл на «ты», но, похоже, от этого мои слова прозвучали для него лишь естественнее.
— Так я и думал…
Фух, аж холодный пот прошиб. Чуть не сболтнул лишнего.
Кроссфелл? Понятия не имею, кто они такие, но это он сам всё неправильно понял. Я вообще ничего не говорил…
Не заметив ничего странного в моей реакции, Пол Лукас невозмутимо продолжил:
— Но теперь вам всё же стоит быть осторожнее. По другим зонам уже начинают распространяться слухи о банде бездомных, которая контролирует улицы Старого города Зоны 49…
В этот момент мой взгляд переместился на зеркало заднего вида. Из переулка показалась стремительная тень.
— Прибыли.
Заметив, куда я смотрю, Пол Лукас обеспокоенно произнёс:
— У меня… закончились патроны, так что ответить им с расстояния я не смогу…
— Всё нормально.
Я натянул на голову наспех сделанную маску со смайликом. И подал сигнал назад.
— Готов?
— …
Ответа не последовало, но вместо него раздался звук заряжаемого оружия.
*щёлк*
В голове сам собой заиграла музыка из Metal Slug, в который я любил рубиться в игровых автоматах в детстве, а следом прозвучал знакомый бодрый голос: «Heavy Machinegun!»
Находившийся в кузове Михаил кивнул.
К слову, благодаря импланту, которым он пользовался ещё во времена работы корпоративным наёмником, на любых видеозаписях его лицо автоматически покрывалось мозаикой. Так что переживать больше не о чем.
Следом задняя дверь грузовика широко распахнулась. И наружу высунулся огромный многоствольный пулемёт Гатлинга!
*ДРРРРРРРРРРР!!!*