Прошло немного времени.
Майкл уверенно вошёл в продуктовый магазин в сопровождении нескольких бездомных. Следовавшие за ним мужчины держали в руках куски досок с нарисованными на них картинками, музыкальные инструменты с несколькими оборванными струнами, мигающие лампы и тому подобное.
Я невольно открыл рот.
— Стоп.
— А?
Давно это было… В прошлый раз, когда Майкл взялся объяснять мне устройство мафиозной семьи, он нёс какую-то чушь о необходимости соблюдать формальности и держать марку, а потом заставил остальных бездомных подготовить точно такой же набор. Но на этот раз наблюдать за этим кошмарным зрелищем у меня не было ни малейшего желания, поэтому всех остальных бездомных я выставил за дверь.
— Я понял, всё-таки надо было немного поднять качество…
— Угх.
— …А я ведь говорил, что надо хотя бы нормальные инструменты где-нибудь подобрать!
Продолжая недовольно ворчать, они ушли. Майкл поправил галстук и с сожалением пробормотал:
— А ведь это помогло бы с докладом…
— Да нормально, просто устно объясни.
В общем, Ривера и Нова всё ещё не вернулись с прогулки, так что слушать объяснения Майкла предстояло мне одному…
— [Ду.]
— Ай! Напугала.
Я посмотрел на показавшуюся из потолка турель и кашлянул. Когда она вот так внезапно выскакивает без единого звука, попробуй тут не вздрогни.
Так или иначе, теперь Майкла слушали уже двое.
— Что ж, приступим к объяснению.
Видимо, окончательно отказаться от своей затеи Майкл всё-таки не смог: он поднял деревянную табличку с изображением какого-то персонажа в ретро-стиле и медленно продолжил:
— Бездомный, который недавно на нас напал…
— [Ду?!]
— Буду признателен, если во время объяснения вы воздержитесь от реплик, за исключением вопросов.
— […Ду.]
— Так вот. Религиозная организация, к которой принадлежит напавший на нас бездомный, называется Церковь Бесконечной Истины. Я навёл справки, и, как оказалось, среди бездомных эта религия уже довольно известна.
Уже одно название так и воняло мошенничеством. Это что-то типа «бесконечного удовольствия»?
— И чем они знамениты?
— Говорят, бесплатно раздают еду.
— А.
Теперь всё примерно стало понятно. В конце концов, ничего необычного в том, что при церкви работает бесплатная столовая, не было.
Майкл почесал голову и…
— По крайней мере, до появления Хотдогмена многие бездомные, спасаясь от холода и голода, отправлялись именно туда. Правда, после того как наша организация как следует встала на ноги, их наверняка стало меньше.
Он поднял картинку, на которой похожий на бездомного персонаж стоял со знаком вопроса над головой.
— Впрочем, репутация у этого места не самая хорошая. Поговаривают, что бездомные, которые заходили туда, бесследно исчезали. Да и слухов о том, что с теми, кто долго посещает эту церковь, начинает твориться что-то неладное, тоже хватало.
Слушая объяснения Майкла, я медленно кивнул. Если даже еда, которую там раздают, так себе на вкус, то на их месте я бы тоже выбрал просроченные продукты, разработанные мегакорпорациями.
В конце концов, ещё во времена службы в армии я становился свидетелем «чуда», когда люди каждую неделю меняли религию в зависимости от того, какую еду раздавали. Так что вкус еды – штука очень важная.
А значит, получается…
— То есть бесплатной едой они больше не могут заманивать новых верующих, поэтому решили устроить у нас беспорядки?
— Скорее всего.
Вот уж действительно бред какой-то. Похоже, Майкл подумал о том же – он тяжело вздохнул, потирая переносицу.
На последней деревянной табличке, которую поднял Майкл, был изображён Волт-Бой… точнее, какой-то похожий на него ретро-персонаж. С ножом в руке и безумно вращающимися глазами он будто воспроизводил тот переполох, что случился на пустыре.
И зачем вообще нужно всё это иллюстрировать?… Стоп, если спрошу – точно проиграю.
Короче, во всей этой истории было несколько странных моментов. Пусть у человека и слегка поехала крыша, но с какой стати верующему какой-то религиозной организации устраивать поножовщину в продуктовом магазине? Да ещё и вонзать нож себе в горло.
— Как там её… «Бесконечная» что?
— Церковь Бесконечной Истины.
— А где она находится?
Я решил пока никуда не выходить, но, похоже, всё-таки придётся съездить и посмотреть на них.
* * *
Края витражей сияли всеми цветами, словно неоновая вывеска. Картина настолько причудливая, что в нормальной религиозной организации такого точно не увидишь.
Мужчина лет тридцати, облачённый в настолько плотную и тяжёлую церемониальную мантию, что она, казалось, мешала ему ходить, нахмурился, выслушав доклад следовавшего за ним верующего, который придерживал край его одеяния.
— Вы сказали, что сейчас они оба целы и невредимы?
— Д-да. Именно так, великий досточтимый наставник.
Хейл Крид – глава Церкви Бесконечной Истины, тайно наращивавшей своё влияние, стараясь не попадаться на глаза RCPD и городским властям, –вспомнил об одном продуктовом магазине, который в последнее время серьёзно мешал расширению церкви. Если так пойдёт и дальше, могут возникнуть серьёзные проблемы с пополнением числа «верующих». Он только-только сумел заложить фундамент своего дела. И уж точно не мог позволить, чтобы всё рухнуло из-за какого-то продуктового магазина.
Хейл Крид продолжил, обращаясь к своему преданному – просто не способному не быть преданным – последователю.
— Что бы там ни говорили, они – демоны. Злобные существа, препятствующие нашему Циклу.
— Н-неужели?!
— Да. Будь моя воля, я бы лично отправился и покарал их. Но, к сожалению, в этом Цикле я ещё не до конца исполнил возложенную на меня миссию…
— Досточтимый наставник, не беспокойтесь! Вы ведь должны и дальше вести нас за собой, пока не войдёте в Круг Цикла!
Выглядел он как самый настоящий фанатик. Пусть последователи сект и славятся своей преданностью, реакция этого верующего была явно ненормальной. Хейл Крид, знавший всю правду, добродушно улыбнулся и тихо произнёс:
— Но нельзя допустить, чтобы пострадали остальные люди, находящиеся там. Они всего лишь несчастные заблудшие агнцы, поддавшиеся искушению демонов.
Достаточно отрубить головы боссу по прозвищу «Хотдогмен» и его приспешникам – и тогда бездомным, которым снова негде будет добывать еду, ничего не останется, кроме как вновь обратиться к церкви. Хейл Крид, превративший религию в бизнес по торговле людьми, подчеркнул это несколько раз.
— Да! Ваши слова – абсолютная истина!
— Прекрасно… О, уже так поздно. Скоро начнётся служба.
Хейл Крид вышел из «молитвенного зала» в сопровождении верующего, следовавшего за ним и следившего, чтобы край его одеяния не волочился по полу. А затем когда он появился в просторном главном зале, который использовался для публичных богослужений, собравшиеся встретили его появление совершенно по-разному.
— Ох… Господь!!…
— Ибо утратить веру – это значит…
— …Спаси нас в этом мире хаоса.
Одни, размазывая по лицу слёзы и сопли, судорожно складывали ладони и отчаянно молились.
— …Эй, тут точно всё нормально?
— Блять, я пришёл, потому что сказали, что еды дадут побольше. А тут собрались какие-то фрики.
— …Они ещё и главный вход охраняют.
Другие – судя по всему, бездомные, впервые пришедшие в эту церковь, – тревожно озирались по сторонам.
«Хе-хе-хе…»
Но у Хейла Крида был один маленький секрет, благодаря которому и те и другие рано или поздно станут его верными слугами. Поэтому, как и всегда, он лишь добродушно улыбался.
— Смерть отныне больше не конец, и да защитит нас Цикл.
— Аминь!!
— Иншааллах!
— Оооо, аллилуйя!
Похоже, здесь не слишком заморачивались религиозной принадлежностью подобных выражений, поэтому со всех сторон наперебой раздавались самые разные возгласы.
Глядя на это, Хейл Крид спокойно кивнул.
Однако…
Он не знал…
Не знал, что управляющий одного продуктового магазина и его подчинённый уже проникли сюда и теперь сидели среди самых преданных верующих, усердно изображая молитву.
— Муссиэль!!…
— …Есть религия, в которой такое говорят?
— Есть.
«…В манхве, которая является живым примером «начали за здравие, а кончили за упокой». А ведь до середины эта история реально была шедевром…»
Так подумал Абель Андерсон, известный как Хотдогмен, тайно проникший в ряды секты.
* * *
В здании секты нигде не висели наши с Майклом лица, так что проникнуть внутрь оказалось проще, чем я ожидал.
— Вы новообращённые?
—Мы просто из любопытства заглянули…
— Любопытство! Это же прекрасно!
Чего прекрасного-то?
Под напором мужчины, улыбавшегося настолько широко, что это выглядело неестественно, я невольно отступил на шаг.
— Ведь любопытство означает, что вы начали сомневаться в этом мире!
— Нет, ну, я бы так не…
— Прекрасно! Проходите и отведайте вкуснейшего священного угощения, ниспосланного нашим досточтимым наставником!
Всё пошло немного не по тому плану, который я придумал, но так или иначе внутрь секты мы благополучно проникли и тут же столкнулись с первым кризисом.
— …Это что?
— Я же только что говорил! Священная трапеза, ниспосланная нашим досточтимым наставником! Ешьте сколько душе угодно! Столько, сколько сможете!
Что это вообще такое? Протухшая каша? Суп? Миска была до краёв наполнена густой, тёмно-серой жижей непонятного происхождения. Лично мне оно напоминало то, что обычно можно увидеть в сливе кухонной раковины.
— И кто, по-вашему, сейчас станет это жра–
— БЛАГОДАРЮ ЗА ПИЩУ!!
— …Майкл?
Майкл без малейших колебаний поднял миску. Сразу видно человека, прошедшего суровую школу корпоративного мира Риск-Сити. Невольно вспомнилась поговорка из одной страны: если уж съел яд, то не забудь съесть и тарелку.
Я тоже не могу ударить в грязь лицом. Крепко зажмурившись, я набрал в рот ложку этой каши(?), и по языку тут же разлился удивительный вкус, словно во рту взорвалась радуга. Только не та радуга, что появляется после дождя, а такая, будто тебя огрели клюшкой для гольфа по голове со всеми сопутствующими красками и впечатлениями. Чёртов Нил Дракманн…
Ковыряясь в миске и бегло рассматривая содержимое, я вдруг обнаружил показавшуюся из жижи голову мыши, от которой остались одни кости.
— …
— Хм? Вы не будете есть?
Стоявший рядом верующий подозрительно посмотрел на меня.
Может, просто врезать ему и прорваться силой?
Я уже всерьёз обдумывал этот вариант, когда Майкл, успевший каким-то образом опустошить целую миску, внезапно протянул её вперёд.
— У него просто немного расстроен желудок. Мне, кстати, очень понравилось. Можно мне ещё несколько порций?
— …Разумеется.
Верующий ушёл. Я тут же спросил Майкла:
— Ты ведь не потому это ешь, что тебе реально понравилось?
— Конечно нет. Нам сказали, что эту пищу даровал глава секты, поэтому я просто делаю вид, будто ем её с удовольствием.
— Ля ты монстр…
Обычный человек на такое был просто неспособен. Я даже заново проникся уважением к Майклу…
— …Точно не понравилось?
— Да.
Тогда какого хрена ты продолжаешь жрать это?
Как бы то ни было, благодаря жертве Майкла нам удалось проникнуть даже в зал богослужений.
— Давайте встанем вон там.
— …Как ни крути, разве нам не туда?
Я указал на бездомных, которые, как и мы, явно выбивались из общей атмосферы, но Майкл решительно покачал головой.
— Ощущение принадлежности к одной группе важно везде. К тому же здешняя атмосфера… в ней что-то не так. Думаю, нам лучше просто повторять за теми, кто уже давно состоит в этой церкви.
Я и сам успел почувствовать нечто подобное.
Изо всех сил изображая преданных сектантов, мы незаметно выбрались через заднюю часть зала.
— Охрана тут не сказать чтобы серьёзная.
— Всё-таки пока что это обычное религиозное учреждение… Вот если пройти дальше, туда…
Майкл перевёл взгляд на огромную стену. Колючей проволоки наверху не было, но одной её высоты хватало, чтобы вспомнить тюремные стены.
— Да уж, подозрительно.
— Учитывая высоту, попасть внутрь будет непросто. Разве что вырубить кого-нибудь из управляющих и забрать ключ…
Но, вопреки расчётам Майкла, я смотрел на окно, находившееся примерно на одной высоте с верхушкой стены.
— …Хотдогмен? Я всё-таки не генномодифицированный человек, если упаду с такой высоты, то вряд ли останусь в жи–
— Держись крепче.
— …!!
Без особых проблем перебравшись через стену, мы обнаружили просторное здание, в котором не было ни души.
— Даже камер наблюдения нет.
— П-похоже, здесь с секретностью всё строго. Ч-чтобы их не взломали, они решили не использовать никакой электроники.
Майкл глубоко выдохнул и сжал дрожащий кулак. Он ведь не пытается сдержаться, чтобы мне не врезать?
Возможно, из-за того, что мы выбрались прямо посреди сектантской службы, патрульных нигде не было видно.
Что же они здесь прячут? С этой мыслью мы бродили по зданию минут десять, пока наконец не наткнулись на железную дверь, на которой словно огромными буквами было написано: «СЕКРЕТНО». Выглядела она примерно так же, как та, которую я видел под землёй, когда был в Hole Paradise.
…Здесь торгуют людьми? Честно говоря, такой вариант я допускал, поэтому особо не удивился и слегка толкнул железную дверь. Но…
*Бип… Бип… Бип…*
Под мерный писк мониторов жизненных показателей, какой обычно услышишь в больничной палате, моему взгляду предстали десятки кроватей. На них лежали люди с чем-то вроде шлемов на головах. В нос ударил резкий запах дезинфицирующего средства.
От всей этой картины кровь у меня застыла в жилах. Майкл огляделся и коротко цокнул языком.
— Похоже, здесь взламывают нейронные смарт-чипы людей. То есть…
— Промывают мозги?
— …Именно.
Я подошёл к одной из кроватей и услышал голос, тараторивший с такой скоростью, словно запись включили на десятикратном ускорении.
[Всё сущее бесконечно возвращается и течёт по кругу, конец жизни вновь ведёт к началу, лишь на пути Церкви Бесконечной Истины Цикл достигает завершения, и только великий досточтимый наставник Хейл Крид, глава нашей Церкви, есть Господь, оседлавший сам Цикл, а тот, кто отвергает Цикл, обречён заблудиться в бесконечном повторении–]
Я тут же разнёс аппарат, но человек с закрытыми глазами так и не очнулся. Он продолжал безучастно лежать, словно лишённая разума кукла, а из уголка его рта медленно стекала слюна.
— …Человеку, чей смарт-чип взломали, практически невозможно вернуться в нормальное состояние. Я слышал, что, по сути, это всё равно что смерть.
В тот же миг всё моё тело пронзило мерзкое ощущение.
【Вы расправились с беззащитным противником!】
【Получено достижение «В мгновение ока»!】
Я понял, что мой «опыт» увеличился.
— …Хааа.
Всё вокруг казалось мне донельзя мерзким.
И этот мир, где человеческая жизнь ценилась не больше жизни мухи. И женский голос, который появлялся лишь тогда, когда ему вздумается, чтобы в очередной раз нести какую-то хрень. И я сам – за то, что мой взгляд невольно потянулся к бездомному на соседней койке.
Поэтому я…
* * *
Закончив дневную службу, Хейл Крид направился в «молитвенный зал» и столкнулся там с неожиданным посетителем. Его лицо он видел впервые, однако он не растерялся и улыбнулся.
— Ох, похоже, вы заблудились. Если не возражаете, я могу вас прово–
— Заткнись.
На него уставились пылающие яростью глаза.
— Просто сдохни.