— […Итак, следующий лот! Новая серия имплантов от Ryan Alliance Company – знаменитой медиафраншизы Риск-Сити, занимающей к тому же весьма солидное положение в военной промышленности! Киберрука Leviathan MKM-9… Ставка уже поступила. Есть ли среди участников кто-нибудь, кто желает её перебить?… Похоже, желающих нет.]
— [И снова, снова, снова! Лот достаётся гостю из VVIP-комнаты! Даже не знаю, нормально ли вообще такое! Эй, не злитесь на меня, от этого ничего не изменится! У меня самого уже голова кругом идёт!]
— […Да!! На этом сегодняшние специальные торги подходят к концу. Полагаю, остальные участники, которым так и не удалось выиграть ни одного желанного лота, крайне недовольны, однако следом вас ждёт выступление популярной айдол-группы Jewelry Girls, поэтому, уважаемые гости, пожалуйста, не бросайте предметы на сце– Ох!! Не кидайте в лицо!!]
Сквозь полупрозрачную стеклянную стену как на ладони виднелась охваченная хаосом сцена внизу. Ведущий демонстрировал поразительный профессионализм, но даже он не смог выдержать недовольных возгласов гостей, которым на этих торгах так и не удалось толком ничего купить.
А вот виновница всего этого безобразия с совершенно невозмутимым видом поднялась с красного дивана.
*Скрип*
Раздался сухой звук, совершенно не вязавшийся с роскошным мягким диваном.
— Ну что, нам тоже пора потихоньку собираться?
— …Пожалуй.
Я отправил в рот остатки хот-дога, принесённого членом Общества Чёрной Звезды. Не знаю, из чего его приготовили, но на вкус он оказался вполне неплох.
Если не считать того, что им моего червячка не заморишь. Для меня, предпочитавшего количество качеству и лишнюю сосиску на тарелке красивой подаче, это было весьма серьёзным недостатком. Но время уже позднее. Вернусь потом в продуктовый магазин и нормально поем.
Когда мы открыли дверь и вышли в коридор, всё это время ожидавший снаружи член Общества Чёрной Звезды вежливо поклонился.
— Никаких неудобств не возникло?
Шутить сейчас о том, что хот-дога оказалось маловато, было бы неуместно. Нельзя издеваться над человеком, который изо всех сил старается хорошо выполнить свою работу, причём буквально рискуя жизнью. Я машинально кивнул, а Лучиана небрежно махнула рукой с ногтями, покрытыми тёмным лаком.
— Всё нормально. И ещё. Выигранные лоты мы заберём сами, так что просто отложите их отдельно.
— Понял.
Затем она несколько раз ткнула пальцем в воздух, и над её красными глазами замерцали огоньки.
— А, это я. Мы уже собираемся возвращаться. Пусть поддержка, которая стоит в ожидании, тоже готовится уходить. Да.
Похоже, она связывалась с подчинённым через смарт-чип. Услышавший её слова член Общества Чёрной Звезды покрылся крупной каплей пота.
«Поддержка, которая стоит в ожидании», – само собой, босс мафиозной семьи не могла явиться в Блэк-сквер в одиночку. При её появлении из тактического вертолёта вместе с ней по тросам спустилось множество бойцов. Вот только сколько их было на самом деле, я даже предположить не мог.
— А транспорт, на котором мы вернёмся…
Её взгляд остановился на мне. Через мгновение Лучиана повернулась на полшага в сторону и, понизив голос, пробормотала:
— …Вы вообще не взяли с собой двухместную машину? Мммм… Нет, ладно. Я сама виновата, что заранее ничего не сказала. Сейчас? Ну сейчас-то, конечно, уже сложно.
Словно у неё разболелась голова, Лучиана приложила тыльную сторону ладони ко лбу и по очереди оглядела всех, кроме меня.
— Да. Поняла.
Закончив разговор, она повернулась к члену Общества Чёрной Звезды и спросила:
— Где здесь ближайшая парковка AV?
— …Я вас провожу.
AV здесь означало Aerial Vehicle – летающие автомобили. Похоже, член Общества и сам хотел как можно скорее выпроводить главу мафиозной организации, свободно разгуливающую по их территории, поэтому в его поведении даже чувствовалось лёгкое облегчение.
Кот, растерявший все социальные навыки, кроме умения драться, совершенно не чувствуя обстановки, робко поднял руку.
— Но я ещё не успел ни толком посмотреть на хорошие импланты, ни приобрести их…
— …Дядь, ты совсем с ума сошёл?!
Джио, от прежнего страха которого перед беглым ниндзя уже давно не осталось и следа, со всей силы пнул Кота по лодыжке.
— …!!
Правда, в итоге больнее оказалось ему самому, и он, скривившись, схватился за ушибленную ступню. Но, к счастью, своей цели Джио добился.
— Что такое? Я лишь…
— Нет-нет, он говорит, что ничего ему не надо.
Кот едва не отказался от свалившейся ему в руки удачи, но сообразительный Джио вовремя перехватил инициативу и оборвал его посреди фразы.
Лучиана прищурилась и молча уставилась на них обоих. Вокруг повисла ледяная атмосфера, словно само время остановилось.
*Глоть*
Но продлилось это недолго. Джио ссутулился с таким измученным выражением лица, будто за эти несколько секунд постарел на несколько лет.
— За… зачем мне вообще всё это…
Спасибо тебе, Джио. Обязательно потом дам тебе денег на карманные расходы…
Так или иначе, теперь нам действительно оставалось лишь вернуться домой. Но этот мир никогда не позволял мне так просто насладиться покоем.
— [Ох, уже возвращаетесь? Нет, уходите?]
Прозвучал бесполый, нейтральный голос.
Мы все одновременно посмотрели в конец коридора. Оттуда к нам медленно приближался странный монитор на колёсах.
На экране тёмно-красными буквами было написано «шаньчжу 山主».
— [А я ведь ещё даже не успела извиниться за свою ошибку…]
— Ха.
Лучиана насмешливо фыркнула. И совершенно непринуждённо бросила:
— Уж больно много гонора для того, кто ссыт показать свою мерзкую морду.
…Чего? Несмотря на тихий голос, манера речи Лучианы внезапно опустилась до совершенно другого уровня. Впрочем, так было и при нашей первой встрече на собрании организаций – с враждебными группировками Лучиана всегда говорила прямо, не стесняясь в выражениях.
Кажется, она на мгновение забыла, что я стою рядом, и как ни в чём не бывало продолжила:
— Раз уж я тебя не прикончила, сперва стоило бы сказать спасибо. Усёрыш. Разве ты не?…
Наши взгляды встретились, и зрачки её прищуренных глаз слегка расширились.
— Кхм…
Шаньчжу Общества Чёрной Звезды наверняка задели её слова, однако он, похоже, изо всех сил старался проглотить раздражение. Лица его я не видел, но было совершенно очевидно, что неловким смешком он пытается разрядить обстановку.
— [Ха-ха-ха… В конце концов, я тоже человек. Кто же мог представить, что я встречу саму «дона Рапидо».]
Я тоже не мог. Но вообще, этот ублюдок… Манера речи у него совсем не такая, как раньше. Похоже, Лучиана не просто так оскорбляла его направо и налево.
— [Что ж, в любом случае позвольте принести извинения за мою ошибку. Я ведь не знала, что вы настолько близки с Хотдогменом.]
— Проехали. А теперь проваливай. Ты уже начинаешь раздражать.
По экрану монитора пробежала лёгкая рябь.
Похоже, он всё ещё сдерживался, но терпение понемногу подходило к концу.
— […Кажется, вы кое-что неправильно понимаете. Это база Хэйсинхуэя. Даже семье Спаро Рапидо будет довольно неприятно, если вы окончательно рассоритесь с нашим обществом.]
Для типа с дырой в голове он слишком много болтал. Наверное, из-за того, что сам он здесь не присутствовал, до него никак не доходило, насколько тяжёлой становилась атмосфера.
— [Надеюсь, вам понравился аукцион. Если пожелаете, я могу предоставить вам не только особые импланты мегакорпораций, но даже модели, которые ещё не поступили на рынок. Теперь, когда Хакугагуми пали, в Зоне 49 из сил, которые действительно можно назвать организациями, остались лишь мы и ваша мафия.]
Я незаметно отступил на шаг. Чувство опасности уже било во все колокола.
— [Понимаете, к чему я? Это и мои искренние извинения, и одновременно протянутая дону Рапидо рука для рукопожа─]
В этот миг фигура Лучианы исчезла с места. У меня не было установлено никаких даже базовых имплантов, но благодаря сыворотке, которую дала мне начальница, я всё же смог смутно различить её движение. Я будто посмотрел ролик из которого вырезали почти все промежуточные кадры.
*БАХ!!*
Даже звук запоздал на долю секунды.
Ковёр на полу глубоко продавило. А когда я повернул голову вперёд, Лучиана уже стояла, придавив ногой опрокинутый монитор.
— Уах!
— …!!
От внезапно налетевшего порыва ветра все, кроме меня, поморщились. Холодный взгляд Лучианы опустился на лежащий у неё под ногами монитор.
— Слишком уж ты обнаглел.
*Треск*
По красному экрану протянулась длинная трещина.
— Да, мне нравятся дерзкие и бесцеремонные люди… Но когда начинают вот так наглеть, я этого терпеть не могу.
Разве дерзость и бесцеремонность – это не та же наглость? Не обращая внимания на возникший у меня вопрос, она смотрела на монитор с куда более свирепой и безжалостной аурой, чем у того зверолюда-тигра.
В её глазах не было видно вообще никаких эмоций. Ни гнева, ни раздражения, ни удовольствия.
Фьюить. К слову, от этого становилось только страшнее.
— Да. Лучше бы ты тайком привёл своих людей и устроил засаду. Тебе ведь наверняка было очень обидно получить пулю в голову. Да и такая возможность выпадает нечасто…
Трещины, расползавшиеся по экрану словно паутина, постепенно превратились в огромный разлом.
— Но если тебе даже на это смелости не хватает, а вместо этого ты устраиваешь всю эту херню через монитор…
Только теперь я заметил, что Лучиана, одетая в дорогой костюм, носила не «туфли на высоком каблуке», а «туфли с очень толстым каблуком».
— Я снова начинаю злиться.
*Хруст!!*
Монитор раскололся надвое. Больше из него не донеслось ни звука.
Странное ощущение, которое всё это время исходило от Лучианы, напоминало мне андроида в нашем продуктовом магазине – она тоже была не чем иным, как ходячим танком.
И только теперь все разбросанные до этого подсказки сложились воедино. Почему вместо туфель на шпильках Лучиана носила женские туфли с толстым каблуком. Почему при каждом её шаге поскрипывал пол. Почему даже посреди Блэк-сквера она совершенно не держалась настороже.
У неё военное кибернетическое тело… Причём, судя по всему, это весьма серьёзно оснащённая модель.
Ошарашенный, я невольно пробормотал:
— И ты сделал это не один, а целых два раза…
— Тогда вес получается примерно…
Лучиана внезапно оборвала себя и посмотрела на меня.
Во всём мире существует несколько неписаных правил. Например: Не бить противника по яйцам, не трогать никого во время трансформации и не спрашивать женщину о её весе…
— Ты сейчас что-то сказал?
— …Нет.
Я ничего не говорил. Ч-честно.
* * *
— Предупреждаю.
— …Да.
Указательный палец Лучианы угрожающе покачивался прямо перед лицом Абеля Андерсона.
На самом деле это был всего лишь робкий девичий жест, которым она пыталась скрыть залившееся румянцем лицо, однако Абелю Андерсону казалось, будто она угрожает ему выколоть глаз пальцем.
Лишь сделав несколько глубоких вдохов, что совершенно на неё не походило, Лучиана сумела вернуть привычное невозмутимое выражение лица.
Увидь Абель Андерсон эту сцену, несколько возведённых им вокруг сердца стен наверняка бы рухнули. Но, к сожалению, его внимание целиком поглотил летающий автомобиль, в котором он оказался впервые в жизни. Он уже видел такие раньше, пролетающие над головой, но вот прокатиться на одном ему довелось впервые.
На подготовленных сиденьях рядом расположились Абель Андерсон, Лучиана, ниндзя по прозвищу Кот и Джио. Поскольку Джио жил внутри Блэк Сквера, ему вскоре удастся сбежать из этой неловкой атмосферы.
— Ну, сегодня ты хорошо потрудился. Держи, это тебе на карманные расходы.
— …Спасибо.
Намаявшийся за весь день Джио не стал отказываться от денег, которые протянул ему Абель Андерсон. Хотя поначалу он действительно собирался их не брать.
Число пассажиров автомобиля сократилось с четырёх до трёх. Машина плыла под мутными облаками смога, направляясь к продуктовому магазину на «очень низкой скорости». Для Абеля Андерсона это была первая поездка на летающем автомобиле, поэтому он понятия не имел, быстро они летят или медленно.
А Кот тем временем прокручивал в голове сценарий на случай, если в салон внезапно попадёт противотанковая ракета и тот начнёт падать, и размышлял, как ему спасти своего господина.
«В первую очередь нужно обеспечить безопасность Хотдогмена…»
Если бы Абель Андерсон мог читать мысли Кота, то наверняка подумал бы: «Ты что, подросток, который представляет, как в класс врываются террористы?». Но сейчас он был слишком занят Лучианой, сидевшей прямо рядом с ним.
Впрочем, Лучиане нынешняя атмосфера тоже казалась крайне неловкой. Как правило, мужчинам всё-таки больше нравятся хрупкие женщины. Именно поэтому до сих пор она старалась не демонстрировать при нём свои физические способности, и теперь ужасно жалела, что так легко поддалась на провокацию шаньчжу Общества Чёрной Звезды.
«…Надо будет потом назначить за его голову награду».
Пока сумма награды за голову шаньчжу готовилась существенно увеличиться, Лучиана решила первой нарушить молчание и разрядить атмосферу. Всё-таки сидеть так до самого продуктового магазина было невозможно.
— Кстати, твоего подчинённого действительно зовут Кот?
— …Ну да.
Даже для Риск-Сити, города, поглощённого хаосом, имя было весьма необычным. Если честно, оно больше походило на прозвище, чем на настоящее имя.
Абель Андерсон покачал головой.
— По-моему, ему куда больше подошло бы что-нибудь вроде Катуса, Феликса, Леона, Маузера… Ну, что-нибудь в таком духе.
— Если Хотдогмен этого желает…
Услышав это, Абель Андерсон усмехнулся.
— Да ладно. Ты ведь говорил, что ты просто одинокий Кот.
Он не собирался менять ему имя. По крайней мере, пока тот сам этого не захочет.
— Просто делай как хочешь.
— …
На визоре закрытого шлема Кота тут же появилась растроганное эмодзи:
[ ㅠ _ ㅠ ]
Увидев её, Абель Андерсон вспомнил, что до сих пор так и не сказал Коту, что его эмоции отображаются прямо снаружи.
«Ну… Пока забавно, так что оставлю как есть.»
Словно пытаясь сдержать смех, он отвернулся к окну.
Небо уже успело окончательно потемнеть. Конечно, небо Риск-Сити и без того всегда выглядело примерно так, но время уже приближалось к вечеру.
«Вроде утром вышел, а время пролетело незаметно.»
Впрочем, учитывая приличное расстояние между продуктовым магазином и Блэк-сквером, ничего удивительного.
Может, всё дело было в мягком сиденье, но бель Андерсон чувствовал, как веки постепенно наливаются тяжестью. Он протяжно зевнул, но заснуть рядом с грозным боссом мафии он, конечно же, не мог…
— Если устал, можешь поспать. У меня всё равно здесь ещё есть дела.
— …А.
Сидевшая рядом Лучиана уже вовсю печатала на голографической клавиатуре, разбираясь с электронными документами.
Абель Андерсон ещё некоторое время пытался прогнать сонливость. Но вскоре в его голове возникла мысль, больше похожая на самооправдание: не стоит слишком уж упорно отказываться, если человек сам предложил.
— Тогда я ненадолго прикрою глаза…
— Угу.
Почему-то Абелю Андерсону казалось, что и в этот раз кошмары ему не приснятся.
Вскоре он перестал сопротивляться наваливающемуся сну…
* * *
Открыв глаза, я увидел потолок продуктового магазина. Похоже, я так и не проснулся по дороге, поэтому кто-то перенёс меня сюда.
Смущённо почесав затылок, я поднялся, и тут с потолка медленно опустилась турель и уставилась на меня.
— […Ду.]
— Доброе утро.
— […]
Но реагировала она как-то странно… Такое ощущение, будто турель тяжело вздыхала.
В любом случае, первым делом после пробуждения я обычно умывался, поэтому, недоумённо склонив голову, направился к раковине. И увидел…
…Бледный след от губ на своей щеке.
— …Чего.
Причём след был не один.
Один, два, три…
Хм. Я даже представить не мог, что, чёрт возьми, происходило, пока я спал.
— …
Ладно, сначала умоюсь, а потом буду думать.
Я сунул голову под холодную воду.
Учитывая концовку, я поменял название арки