Тактический боец, состоящий в Хакугагуми, ниндзя по прозвищу Тень стремительно перемещался между зданиями, словно белка-летяга. Из-за ноющей боли в суставах и мышцах из его горла невольно вырывались тихие стоны, однако движения его, напротив, оставались поразительно лёгкими.
«Действительно, как и ожидалось…»
Не зря его лично завербовала семья Спаро Рапидо.
Тень вспомнил здоровяка, с которым столкнулся совсем недавно, и задумчиво кивнул самому себе.
Мало того что наноклетки, созданные с применением новейших корпоративных технологий, оказались едва ли не наполовину уничтожены, но даже удары, которыми тот размахивал без особой техники, пробивали внешний имплант одной лишь силой отдачи, отчего кости до сих пор болезненно ныли.
Продолжать бой не имело никакого смысла. К тому же цель, которую ему следовало защищать, уже была потеряна. Тень собирался как можно скорее воссоединиться с основными силами и доложить начальству об опасности, которую представлял Хотдогмен.
«А я-то думал, что он всего лишь обычный пурист».
Вопреки первоначальным предположениям Тени, тот, похоже, не использовал магические цепи. Никаких сигналов от кибернетических протезов он тоже не обнаружил. Тогда откуда взялась эта абсурдная физическая сила?
«Даже зверолюдям, о которых я слышал лишь по слухам, вряд ли под силу демонстрировать подобную мощь».
Впрочем, решать это было не ему. Организация всё ещё толком не разобралась ни в личности Хотдогмена, ни в его целях. Именно поэтому Тень без колебаний бросил дымовую шашку и попытался отступить.
Однако…
— …Эй, ты.
Услышав внезапно раздавшийся за спиной женский голос, Тень рефлекторно остановился. Его ладонь, выброшенная назад ребром, точно рассекла то место, где, по его расчётам, должен был находиться незваный гость.
*Вжух!*
Одновременно с кончиков его пальцев сорвались длинные сюрикены и с сухим стуком один за другим вонзились в землю.
— …
Тень медленно выдохнул. Позади никого не было, но ощущение было такое, словно его околдовал призрак.
«…Послышалось?»
Впрочем, иначе и быть не могло, ведь он бежал изо всех сил.
Убедившись, что поблизости нет ни единого признака чужого присутствия, Тень успокоил бешено колотящееся сердце и приготовился вновь рвануть вперёд.
По крайней мере, он собирался это сделать, пока не заметил на крыше здания невысокую девушку, преградившую ему путь.
— …!!
Тень почувствовал, как по виску скатилась капля холодного пота. От стоявшей перед ним девушки не исходило вообще никакого присутствия.
Ривера – результат тайных экспериментов одной из мегакорпораций, чудом появившийся на свет, – безучастно склонила голову набок.
— Ты ведь только что вышел из того церковного здания?
— …
— И ещё…
Она неторопливо закрыла глаза, словно сосредоточившись на обонянии.
— …Этот запах крови.
Он принадлежал человеку, которого она знала.
Качество воздуха в Риск-Сити было отвратительным. Ветер нёс с собой пыль, заводской смог, тяжёлые металлы, мелкодисперсную пыль и прочую дрянь. Однако обострённые чувства Риверы позволяли даже среди всего этого вычленить запах крови одного конкретного человека.
По позвоночнику Тени волной прокатился ледяной холод.
«…Опасно».
Пересчитывая оставшиеся сюрикены, он тихо спросил:
— …Кто ты такая?
— …
Разумеется, ответа не последовало. Она была той, кто задаёт вопросы, а не той, кто на них отвечает.
Из длинного рукава Риверы показался тупой кусок металла. Это всего лишь обычная железка, которую она наспех подобрала в какой-то мусорке, но сейчас она казалась острее любого оружия на свете.
…Тень молча стиснул зубы.
* * *
— …Там какой-то подозрительный тип убегал, поэтому я на всякий случай его поймала и притащила.
— Гуд джоб.
Я одобрительно поднял большой палец, а после грубо потрепал её по длинным волосам.
Из-за густой чёлки Риверы послышался довольный смешок.
— …!!
Наблюдавший за нами лжениндзя ошарашенно раскрыл рот, словно увидел нечто совершенно немыслимое.
— Это чудовище…
Впрочем, сейчас судьба лжениндзя волновала нас меньше всего.
В просторном молитвенном зале церкви стоял гул голосов.
— Т-так что вообще произошло?
— …Ох, боже. Погодите. А кто был нашим Богом?
— Имя Бога – Хейл Кри… Угх, нет! У меня в голове всплывает другое лицо!
Люди, которых до этого промыл мозги глава секты, тоже пребывали в полном замешательстве после того, как мы загрузили в главную систему файл, полученный от Троя. По сравнению с тем, как они бесновались раньше, сейчас их состояние всё же выглядело куда лучше.
— …Эм, Господь Бог?
— Ты меня путаешь с другим человеком.
— Что вы! Как можно спутать Всевышнего с простым человеком?
— Нет, я говорю, что я не Бог.
— Прошу, не испытывайте нашу веру…
Промывка мозгов никуда не делась. У меня уже начинала болеть голова от этого.
Подобно тому как только что вылупившийся цыплёнок принимает первое увиденное существо за свою мать, эти люди были настолько прочно запрограммированы, уже не могли даже помыслить о том, что перед ними кто-то другой.
Я снова попытался связаться с Троем, который и заварил всю эту кашу. Но, видимо, у него внезапно появились какие-то дела, поскольку даже на отправленные сообщения он не отвечал.
Ну что теперь поделать? Для начала придётся как-то разобраться хотя бы с этой головной болью.
В этот момент раздражающий лжениндзя ухмыльнулся и пробормотал себе под нос:
— Вот оно как. Значит, вы с самого начала всё это задумали. Отрубаете руки и ноги нашей Хакугагуми и одновременно понемногу наращиваете собственные силы…
— Заткните уже этого ублюдка.
— …Ммф!!
С чего бы начать?
Пока я раздумывал, оглядывая заполненный людьми молитвенный зал, Майкл вдруг ни с того ни с сего начал подниматься на кафедру в дальнем конце помещения.
— Итак, сейчас мы начинаем первое богослужение во имя Великого и Всемогущего Господа Хот-дога.
— …Этого тоже стащи оттуда.
— А, так не надо было…
Не надо было!
Нова, до этого спокойно стоявшая рядом с Риверой, схватила Майкла и потащила его прочь.
Как бы то ни было, чтобы наконец поставить точку во всей этой истории, я осторожно двинулся вперёд. Стоило мне подняться на кафедру, как гул голосов в зале сам собой начал стихать.
— Э-это ведь тот самый, кого я видел в своих воспоминаниях…
— …Значит, Бог действительно существует.
Стоит мне сейчас выкрикнуть «аллилуйя» и, кажется, я моментально встал бы на рут главы очередной секты. Разумеется, ничего подобного я не собирался делать. В конце концов, должность управляющего продуктовым магазином устраивала меня куда больше, чем должность лидера секты.
Я лишь хочу хотя бы вкратце объяснить ситуацию, чтобы люди окончательно не запутались.
*Ууун…*
В динамиках завибрировал шум микрофона. И мой усиленный голос разнёсся по всему молитвенному залу.
— Кхм, здравствуйте.
— …
В повисшей неловкой атмосфере я для начала решил представиться.
— Меня зовут Абель Андерсон. Я управляющий продуктового магазина неподалёку отсюда.
— …Бог только что произнёс название святой земли?
Не обращая внимания на поднявшийся среди людей гул, я быстро продолжил говорить то, что собирался.
— Там меня называют странным прозвищем Хотдогмен… А, впрочем, это неважно.
— Хотдогмен!
— Да, можете не кричать, я и так знаю. За исключением нескольких человек, которые оказались здесь впервые, большинство из вас сейчас этого не осознаёт, но вы заражены вредоносной программой.
Я прямо выложил им правду, однако никакой особой реакции не последовало.
— Вредоносной программой?…
— Ух, голова вдруг…
Все лишь начали жаловаться на головную боль, словно услышали нечто, чего слышать им было нельзя. Как я и думал, так не сработает.
— Короче говоря, с сегодняшнего дня никаких богослужений в этой церкви больше не будет.
— …Что?
— Все возвращайтесь домой, усердно работайте, нормально ешьте, спокойно спите и просто живите по-хорошему, не доставляя неприятностей окружающим.
Так, наверное, хотя бы новых проблем не возникнет.
— И ещё: в мире полно плохих людей, поэтому не доверяйте кому попало… Не соглашайтесь выступать за кого-нибудь поручителем. Ну, это не абсолютный запрет, но лучше бы вы этого не делали.
Лучше бы вы этого не делали?… Звучало это подозрительно похоже на заповеди одного летающего макаронного монстра, но это всё же было куда лучше правил, установленных безумной сектой. В общем, надеюсь они будут жить как-нибудь нормально сами.
В этот момент кто-то в молитвенном зале высоко поднял руку.
— Говорите.
— Эм… А что нам делать с девятью заповедями, которых мы придерживались до сих пор?
— Всё отменяется.
Гул голосов становился всё громче, но на этом моя работа была закончена.
— Всё, расходимся.
Я без колебаний спустился с кафедры, и растерянные люди тут же начали собираться вокруг меня. Но, видимо, они не смели даже прикоснуться к «Богу», поэтому никто и не попытался преградить мне путь.
Сразу после того, как мы вышли из церкви, Майкл тихонько кашлянул и как бы невзначай спросил:
— …Эм, вы уверены, что оставлять всё так нормально?
— А что ещё делать?
Не могу же я всю жизнь нянчиться с этими людьми.
— Нет, я вообще-то о другом…
— О чём?
— …Ни о чём.
Майкл уже собирался продолжить каким-то подозрительным тоном, но вскоре сам себе кивнул, словно с чем-то смирившись.
Странный он всё-таки.
* * *
Мирный продуктовый магазин в Зоне 49.
Говорят, недавно на пустыре неподалёку обосновалась новая группа бездомных, которые теперь собирались там и молились. Они усердно брались за любую доступную в 49-м районе работу, хорошо ели, крепко спали и жили себе по-доброму, никому вокруг не причиняя неприятностей…
За одним исключением. Была одна вещь, в которой они категорически не шли ни на какие компромиссы.
— Ой, да пошёл этот Хотдогмен. Где вы вообще видели нормального человека с таким ебанутым прозвищем?
Новенький бездомный, заглянувший в продуктовый магазин, не уловил царившей вокруг атмосферы и недовольно заворчал.
— Наверняка подмешивает людям снотворное или какую-нибудь наркоту, а потом вырезает органы… Какого хуя? А ну все отошли! Вы вообще знаете, на кого прёте?..
Вскоре ничего не подозревавший бездомный был без лишнего шума окружён набежавшими «верующими»… и обращён в новую веру при помощи дубинок.
Об этом не знал лишь управляющий продуктового магазина.
* * *
Тёмное помещение в одно мгновение озарилось светом.
Тактический боец Хакугагуми по прозвищу Тень спокойно ожидал того, что ему предстояло пережить. Он всю жизнь состоял в Хакугагуми, а потому был уверен, что ни при каких обстоятельствах не выдаст информацию об организации.
«Вот только…»
Неужели это место, служившее базой целой организации, действительно ещё и работало как обычный продуктовый магазин?
«…Зачем здесь столько еды?»
Сидя на коробке с кошачьим кормом, Тень погрузился в серьёзные раздумья.