Когда я проходил срочную службу в Чхорвоне, однажды на нашу часть без малейшего предупреждения буквально свалился «метеорит». «Метеорит» в человеческой форме, украшенный двумя звёздами на погонах, совершенно внезапно ворвался в казарму, где я находился. А для меня, который после суточного наряда наконец-то наслаждался заслуженным сном, восполняя недосып, это стало настоящим громом среди ясного неба.
«По какой причине ты сейчас спишь вместо того, чтобы нести службу? Имя и звание!»
«Старший сержант Чхон Су Хо! После окончания суточного наряда нахожусь на положенном отдыхе после дежурства!»
Можно было бы подумать, что ситуация была совершенно пустяковой, и волноваться было не о чем, ведь я не прогуливал службу. И всё же тогда я очень нервничал.
Конечно, определённое давление создавал жалобный взгляд командира батальона, стоявшего рядом с двухзвёздным генералом и испуганно наблюдавшего за мной. Но главная причина заключалась в другом – обычный человек не способен увернуться от падающего метеорита. Что бы я ни сказал в своё оправдание, стоило генералу лишь небрежно взмахнуть рукой – и моя спокойная армейская жизнь могла в одно мгновение запутаться, словно гордиев узел.
Совсем как сейчас.
— Босс, трое приглашённых прибыли.
— Хорошая работа.
Проводивший нас сюда член мафиозной группировки с невозмутимым видом покинул комнату.
Когда слышишь «босс мафии», невольно представляешь человека, которого повсюду сопровождают десятки телохранителей. Однако в роскошно обставленном кабинете, кроме женщины, сидевшей за столом и изучавшей документы, не было ни души. Похоже, именно она и была печально известным боссом мафиозной семьи.
Повисла короткая тишина. Кто-то позади осторожно несколько раз ткнул меня в спину, подавая знак. Обернувшись, я увидел Майкла, который с напряжённым лицом торопил меня.
— …Поздоровайтесь. Сначала нужно поздороваться.
Он говорил так тихо, что его едва можно было расслышать.
Я понял. Послушав Майкла, я первым открыл рот.
— Говорят, у вас к нам есть вопросы.
— !!
Не замечая, как за моей спиной Майкл в изумлении распахнул рот, я продолжал спокойно смотреть на сидевшего за столом босса мафии.
Женщина, читавшая документы за письменным столом, неторопливо подняла голову. Её светло-золотые волосы, которые с первого взгляда можно было принять за серебристые, мягко спадали ниже плеч. Ростом она оказалась ниже, чем я ожидал.
На вид ей лет двадцать, наверное. Хотя в этом мире по внешности возраст вообще не угадаешь. И всё же, несмотря на то, что босс мафии выглядела довольно молодой, трудно было не заметить её харизму… как и её внушительную грудь.
Я поспешно отвёл взгляд.
Красные глаза, по которым невозможно было понять её мысли, безо всяких эмоций наблюдали за нами. Затем её взгляд остановился на Майкле.
— Имя: Майкл Диллон. В прошлом – сотрудник корпорации Astra Group. Работал в секретариате, однако после смерти руководителя, за которого отвечал, оказался вытеснен в результате внутрикорпоративной борьбы, отчего теперь его жизни угрожает опасность. Завершив процедуру увольнения, сбежал в Зону 49, чтобы сохранить себе жизнь.
Глаза Майкла широко распахнулись.
— После прибытия в Зону 49 некоторое время скитался по улицам, затем обосновался возле продуктового магазина в северной части Старого города. В настоящее время, предположительно, занимается подготовительной работой для организации, используя бездомных.
Так он, значит, раньше работал в корпорации. Теперь понятно, почему он столько всего знает.
— А ещё…
На этот раз она перевела взгляд на Риверу.
— Продукт корпоративных экспе—
— Довольно.
В отличие от Майкла, Ривера перебила её холодным, как сталь, голосом. По моей спине пробежал холодок, будто к затылку приложили кусок льда. Босс мафии несколько секунд молча смотрела на Риверу ничего не выражающими глазами, затем повернула голову ко мне.
— Впрочем, вы не более чем группа необычных людей, собравшихся вместе…
На её мягких светло-розовых губах появилась улыбка.
— Но не ты, Хотдогмен.
— …А?
А я-то тут при чём?
Она вновь опустила взгляд на документы.
— Имя: Абель Андерсон. Однако после взлома внутренних баз городской администрации выяснилось, что данная личность была зарегистрирована меньше месяца назад. Судя по всему, документы были подделаны как минимум Пауком 5-го уровня.
Не успел я и слова сказать в своё оправдание, как она продолжила:
— Если судить только по документам, можно предположить, что это беглец с фермы по выращиванию людей для торговли органами. Однако записи с камер подтверждают, что данный человек в одиночку одолел Богуса, а также большинство членов его банды. В ходе столкновения он подорвал… здание…
Её речь становилась всё быстрее, но на словах о взрыве здания она ненадолго запнулась.
— Богус являлся магом 2-го уровня, незаконно прошедшим операцию по вживлению магических цепей. Однако предполагаемая продолжительность боя составила не более трёх минут. Из-за взрыва здания установить подробности невозможно. Тем не менее имеющиеся данные позволяют предположить, что данный человек является как минимум традиционным магом 3-го уровня. С высокой вероятностью он может быть дворянином или рыцарем одного из знатных родов центральной части города. Более точная информация всё ещё находится в процессе проверки.
Над моей головой будто появился огромный вопросительный знак.
…Маг 3-го уровня? Дворянин? Знатный род? А нельзя выражаться попроще? А то ничего не понятно.
Но одно было очевидно, она заблуждалась по-крупному.
— …То есть, если не считать странного прозвища «Хотдогмен», всё остальное – лишь догадки.
Склонив голову набок, она задумчиво пробормотала:
— Хотдогмен… Хм… Откуда вообще взялось такое прозвище? Может, потому что ты связываешь людей по рукам и ногам, чтобы они напоминали хот-дог перед тем, как устроить им линчевание? Любопытно. Не может же быть, чтобы столь странное прозвище дали всего лишь за то, что ты поделился с кем-то едой.
Вообще-то именно поэтому. Где ещё найдёшь такого доброго человека, как я?
Но прежде чем я успел ответить, она нажала кнопку на своём столе. Над ней тут же возникла голографическая проекция. А на ней…
— …Это же я?
Сам того не заметив, я произнёс это вслух. На записи было всё, что я делал с того самого момента, как вошёл в банкетный зал.
[*Лыбь*]
Там был момент, как я, послушав совет Майкла выглядеть дружелюбнее, натянул на себя улыбку.
[Та-дам!]
Был и момент, как я показал фокус с исчезнувшими зубами, а затем невозмутимо пожал плечами.
[…]
И даже жутковатый момент, когда я с каменным лицом разделывал ножом целую свинью, складывая мясо на тарелку огромной горой.
Со стороны я и правда был похож на психа, сбежавшего из дурки, особенно в этой пёстрой одежде. Похоже, именно так меня видели окружающие… Мне стало немного неловко.
Переплетя пальцы обеих рук, босс мафии слегка подалась вперёд, опершись на письменный стол. В её взгляде читалось неподдельное любопытство.
— Кто же ты такой на самом деле?
— Ну… при нынешних вводных, Босс, вашим людям и правда сложно избежать неверных выводов…
— Надо же. Как ты культурно сказал: «Разбирайтесь сами».
И эта оказалась адептом недопониманий, а я ведь правда максимально пытался быть искренним…
Её алые глаза вспыхнули, словно языки пламени. Откинувшись на роскошное кожаное кресло, она заговорила:
— Меня зовут Лучиана. Я нынешний босс семьи Спаро Рапидо. Только не называй меня «крёстной матерью» или «крёстным отцом». От этого я кажусь слишком старой.
Вообще главу мафиозной семьи принято называть «крёстным отцом». Но, похоже, ей это обращение совсем не нравилось.
— Мы ведь даже не состоим в одной организации, так что незачем обращаться ко мне «Босс». Просто называй по имени.
— Хорошо. Я понял, мисс Лучиана.
Когда я кивнул в ответ, Лучиана довольно улыбнулась.
— Держишься очень естественно. Всё больше похоже на то, что ты действительно из знатного рода центральных районов.
— …Правда нет.
Но рассказать правду я не мог. Не могу же я сказать, что на самом деле меня закинуло в игру, а после лечения вдруг стал Геркулесом. Если бы я такое ляпнул, меня бы точно увезли дяденьки в белых халатах…
— В любом случае… Ты собственноручно уничтожил банду Богуса, хотя она и без того скоро должна была исчезнуть. А потом на приёме ввязался в совершенно ненужную драку, не пролив крови.
— Вообще-то кровь там всё-таки была.
— Но ты никого не убил.
А. Сразу видно – босс мафии. Взгляды на жизнь у неё были весьма… широкие.
Неизвестно, о чём она думала, но теперь, в отличие от начала разговора, она смотрела на нас уже с заметно более доброжелательным выражением лица.
— Знаешь историю нашей Семьи? Изначально мы начинали как народная дружина, созданная, чтобы защищать людей.
— Кажется, где-то я об этом уже слышал.
— Правда? Сейчас такую информацию даже в киберсети почти не найти. Удивительно, что ты об этом знаешь.
Кажется, когда-то наткнулся на это, пока что-то гуглил про игру. Или, может, читал на вики.
— В отличие от некоторых конченых паразитов, вы, похоже, знаете границы дозволенного. Именно поэтому я и пригласила вас. В наше время организаций, которые ещё соблюдают хоть какие-то принципы, осталось совсем немного.
— …?
Я не понял, к чему она это сказала. Причём тут вдруг дружина? И что это за «принципы», о которых она говорит?
Лучиана расцепила руки и, подперев подбородок ладонью, сказала:
— Это значит, что вы мне очень понравились. Настолько, что я была бы не против видеть вас почаще.
…Интересно, внимание босса мафии вообще принесёт нам хоть какую-то пользу?
Я украдкой обернулся на своих спутников. Ривера, как обычно, с бесстрастным лицом сверлила Лучиану взглядом. А Майкл изо всех сил сохранял невозмутимость, хотя вспотевшие ладони выдавали его нервозность.
Я же постарался как можно спокойнее кивнуть.
— Возможно, как-нибудь такой случай и представится. Но вообще-то никакой орг—
*Бах!!*
Кто-то с силой распахнул дверь. Правда, не ту, через которую вошли мы, а маленькую дверь за спиной Лучианы.
— С-спасите!!
Человек был весь залит кровью. Из сломанных суставов и разбитого лица вытекал чёрный электролит. Лучиана лишь тихо вздохнула и обернулась.
— Эх… Я же сказала держать его покрепче.
— Прошу прощения, Босс.
Вошедший следом член организации виновато склонил голову.
Что здесь вообще происходит?
Лучиана поднялась со своего места и неспешно подошла к окровавленному человеку.
— Только не поймите неправильно. А то ещё подумаете, будто мы хватаем невиновных и пытаем их.
— …
А разве нет?
Лучиана совершенно спокойно приняла пистолет, который протянул ей подчинённый. И…
*Бах!*
Вместе с вылетевшей гильзой. Стоны мужчины тут же оборвались.
Передав пистолет, от которого ещё поднимался пороховой дым, обратно подчинённому, она медленно направилась к нам. С таким спокойствием, словно только что убрала с пола какой-то мусор.
— Я ведь говорила на собрании, что у меня неожиданно появилось одно срочное дело.
— …Да.
На всякий случай я ещё сильнее выпрямил спину.
— Вот оно и есть. Одна организация ублюдков-паразитов прислала к нам своих людей с визитом. Причём как раз когда у нас проходило собрание.
Лучиана вывела на экран голографическую запись. На ней люди в белой форме пытались прорваться внутрь особняка. И вскоре началась ожесточённая перестрелка.
Особняк, оказалось, был хорошо звукоизолирован. Пока мы три часа просто ждали внутри, снаружи вовсю шла настоящая война, и во все стороны летали пули.
И это она называет… «визитом»? Кажется, я всё ещё не до конца осознаю, насколько ожесточённой может быть борьба между группировками в Зоне 49.
— Раз уж они нанесли нам визит… значит, и мы должны им ответить.
Голографическая запись исчезла. В следующее мгновение вся стена превратилась в огромный экран. Это был явно не обычный проектор – изображение двигалось в объёмном формате.
…Это какой-то огромный промышленный комплекс?
— Взорвать.
На лице Лучианы появилась едва заметная улыбка, а в глазах вспыхнул слабый огонёк. Она даже слегка дрожала.
И в следующий миг…
[*БАААХ!!!*]
Экран целиком залило алым. Во все стороны разлетались искры, валил густой дым. Взрыв оказался настолько мощным, что изображение почти сразу покрылось помехами и оборвалось.
— Всё-таки огонь… это прекрасно.
Поскольку на них устроили один набег, они в ответ взорвали завод противника. Логика была довольно своеобразной, но спорить с человеком, который действительно это сделал, мне совершенно не хотелось.
На несколько секунд воцарилось молчание. Лучиана, слегка вздрогнув всем телом, вновь посмотрела на нас с тем же лениво-безразличным выражением лица, что и раньше.
Вот только в её алых глазах всё ещё тлели отблески пламени.
— Так… О чём мы вообще говорили?
Я тут же проглотил слова, которые собирался сказать. Кто знает, как эта непредсказуемая глава мафии на них отреагирует.
— Эм…
— Да?
Я сглотнул. А затем осторожно поднял большой палец вверх.
— Я хочу сказать… что искусство – это взрыв.
Услышав мой ответ, Лучиана удовлетворённо улыбнулась.