Двадцатый этаж давил своим масштабом. Первые часы марша по бескрайнему карстовому плато превратились для отряда в испытание тишиной. Здесь не было привычных стен, от которых отражался бы звук шагов. Шаги тяжелых кованых сапог Ваала и Борса словно тонули в бездонной пустоте. Тьма вокруг казалась плотной, почти осязаемой, а редкие светящиеся лишайники на полу лишь подчеркивали колоссальные размеры этого подземного зала. Ощущение беззащитности не покидало ни на секунду — в этой пустоте негде было укрыться, если бы на них напали со стороны.
— Держим строй, — не оборачиваясь, негромко произнес Ваал. Его голос прозвучал глухо, без привычного пещерного эха. — Глаза на триста шестьдесят градусов. Кай, следи за флангами.
Кай лишь крепче сжал древко нового копья, плавно переводя острие из стороны в сторону. Леон шел чуть впереди, его полуторный меч был наполовину обнажен.
Внезапно воздух над ними изменился. Не было ни свиста, ни шороха, лишь едва уловимое колебание воздушного потока и резкий запах застоялой гнили.
— Сверху! — рявкнул Ваал, вскидывая щит.
Из непроглядной вышины потолка прямо на них рухнуло нечто массивное. Тяжелый удар пришелся по касательной в плечо Леона, заставив его покатиться по жесткому карсту. На свет костра выползло чудовище. Это был исполинский пещерный паук, чьи лапы в размахе достигали трех метров. Его панцирь, покрытый бурыми наростами и серыми пятнами, идеально имитировал текстуру окружающих скал. Восемь черных, лоснящихся глаз отразили пламя факела, а массивные жвалы глухо защелкали, выделяя мутную ядовитую слюну.
Тварь двигалась с невероятной для ее размеров скоростью. Прежняя тактика отряда, отточенная в узких коридорах верхнего яруса, здесь дала сбой — паук мгновенно разорвал дистанцию и атаковал Борса сбоку, нанося сокрушительный удар передними лапами.
Борс успел развернуться, принимая таранный удар на свой новый ростовой щит. Раздался оглушительный скрежет. Борса протащило по камням на метр назад, внутренние ребра жесткости щита загудели, принимая колоссальную кинетическую энергию, но выдержали.
— Силен, сука! — прохрипел Борс, упираясь коленями в землю.
Паук уже разворачивался к Леону, выбрасывая вперед ядовитые жвалы. Леон едва успевал разорвать дистанцию, сделав резкий кувырок назад, чувствуя, как волоски на лапах чудовища задели его шлем.
— Мира, свет! — крикнул Ваал, на ходу сближаясь с монстром.
Мира мгновенно среагировала. Одно из ее новых серебряных колец на пальце ярко вспыхнуло, отдавая накопленную ману. Вместо привычной атакующей иглы она сформировала плотный, ослепительный сгусток направленного пламени прямо перед глазами паука. Тварь пронзительно заверещала, теряя ориентацию в пространстве и хаотично замахнувшись лапами в воздухе.
Этого мгновения Ваалу хватило. Он плотно врезался плечом в боковую часть панциря твари, заставляя её завалиться набок.
— Кай, сочленение! — скомандовал командир.
Кай, чьи движения теперь были абсолютно свободными благодаря новому доспеху из шкуры ящера, совершил молниеносный выпад. Его копье с хрустом вошло точно в мягкое сочленение между головогрудью и брюшком паука. Тварь судорожно дернулась, из раны хлынула густая зеленоватая жижа, и массивные лапы подкосились.
Отряд тяжело дышал, окружив затихшего монстра. Мира опустилась на колено, тяжело переводя дух после резкого выброса маны.
Кай достал из походного подсумка справочник авантюриста, быстро перелистывая пожелтевшие страницы. Его глаза округлились, а лицо побледнело в свете угасающего костра.
— Ваал… Посмотри, — Кай указал пальцем на рисунок в книге. — Это «Хозяин охоты». В справочнике сказано, что это один из самых сильных и опасных одиночных хищников всей зоны с двадцатого по тридцатый этаж. Оценщики дают ему категорию повышенной опасности. Нам… нам просто повезло, что Мира ослепила его вовремя, а твоя броня выдержала первый удар. Если бы их было двое, мы бы отсюда не вышли.
Леон сглотнул, глядя на огромную тушу:
— Первая стычка на этаже — и сразу топовый монстр зоны. Хорошее начало.
— Хватит трепаться, — отрезал Ваал, хотя его кулаки все еще были крепко сжаты. — Собираем трофеи и уходим. Плато становится слишком опасным.
Спустя еще три часа непрерывного движения ландшафт начал меняться. Бескрайняя равнина карстового плато постепенно сужалась. Под ногами все чаще попадались обломки скал, а впереди показались хмурые силуэты каменных гряд. Вскоре отряд вошел в зону узких разломов, глубоких трещин и небольших пещер, где стены снова сжались, возвращая привычное ощущение закрытого пространства.
— Ну слава богам, — Борс заметно расслабился, поправляя лямки пространственной сумки. — Хоть стены появились. Теперь хотя бы со спины никто не прилетит, как этот паук. В этих щелях мы их по одному встретим.
— Дурак, — сухо бросил Ваал, не замедляя шага.
Борс удивленно воззрился на командира. Леон и Кай тоже повернули головы.
— Вы ничего не поняли, — Ваал остановился у входа в узкий каменный коридор, где со сводов свисали острые сталактиты. — Вы думаете, что стены — это безопасность. На верхних этажах так и было. Но здесь, в средних недрах, всё работает иначе. На открытом плато водятся крупные, сильные хищники. Но их ничтожно мало на такие просторы. Их можно заметить издалека, от них можно уклониться или подготовить встречу.
Ваал ударил латной перчаткой по каменной стене разлома, и этот звук отозвался зловещим шорохом где-то в глубине.
— А вот в этих расщелинах и небольших пещерах крупные твари не живут — им тут не развернуться. Здесь преобладают стайные мелкие монстры. Их тысячи. Они не ходят поодиночке. Они берут числом, наваливаясь со всех сторон одновременно. И в узком коридоре, если их будет слишком много, они просто завалят нас своими телами, перекрыв дыхание и ходы. Эти стены — не защита. Это ловушка, из которой нет выхода, если строй прорвут.
Бойцы переглянулись. Облегчение, которое они почувствовали при виде пещер, мгновенно сменилось новой волной напряжения. Каменные стены вокруг теперь казались не укрытием, а тисками, готовыми сомкнуться в любой момент.
Слова Ваала подтвердились с пугающей точностью менее чем через двадцать минут. Отряд углубился в извилистый, узкий коридор, где стены едва позволяли двум латникам идти плечом к плечу. Внезапно из темноты впереди раздался нарастающий, ни на что не похожий гул — смесь яростного писка, скрежета сотен лап и щелканья зубов.
— Строиться! — скомандовал Ваал, мгновенно отступая назад. — Борс, фронт!
Из-за поворота туннеля живой лавиной хлынул рой скальных грызунов-трупоедов. Это были слепые, уродливые твари размером с кошку, покрытые жесткой, как щетина, шерстью, с огромными бритвенно-острыми резцами, способными грызть гранит. Они не просто бежали по полу — они сплошным потоком сыпались со стен и свода пещеры, прыгая сверху.
Борс с грохотом вбил основание своего ростового щита в щель между камнями, полностью перекрывая нижнюю часть прохода. Первая волна грызунов с разбегу разбилась о сталь, но следующие твари начали карабкаться по щиту и стенам, пытаясь перепрыгнуть преграду.
— Работаем! — крикнул Леон, делая короткие, молниеносные рубящие удары новым мечом.
Здесь не было места для красивых замахов. Леон орудовал клинком как коротким топором, превращая нападающих тварей в кровавое месиво. Благодаря идеальному балансу оружия, его кисть не уставала, позволяя наносить по два удара в секунду. Кай из-за плеча Борса действовал копьем как поршнем, протыкая по несколько грызунов за один выпад. Его новая легкая чешуйчатая куртка давала полную свободу движений в плечах, и он не терял драгоценные доли секунды.
Несколько тварей все же прорвались по потолку и упали прямо на Леона, яростно вгрызаясь в его плечи. Но новая ламеллярная броня, выкованная Ваалом, показала себя безупречно. Зубы грызунов с противным писком скользили по плотно пригнанным стальным пластинам, не находя зазоров. Леон просто стряхнул их под ноги, где их тут же раздавил своим сапогом Ваал.
— Мира, верх! — крикнул Кай, сбивая копьем очередную тварь.
Мира, помня наставления Ваала об экономии маны, не стала использовать энергоемкие заклинания. Она сформировала серию коротких, точечных огненных игл, направляя их точно по своду пещеры над головами парней. Раскаленные добела лучи концентрированного пламени с точностью хирургического ножа пробивали нападающих тварей, выжигая их целыми десятками до того, как те успевали прыгнуть на строй, и осыпая проход искрами.
Бой продолжался около десяти минут, превратившись в сплошную, монотонную мясорубку. Когда писк наконец затих, весь проход перед щитом Борса был завален горой обгорелых серых туш. Вокруг стоял тяжелый запах гари и свежей крови.
Отряд тяжело дышал. Никто не был ранен, броня Ваала защитила их от укусов, но руки парней заметно дрожали от непрерывного физического напряжения, а лезвия меча и копья были густо покрыты липкой кровью и шерстью.
— Вот вам и безопасные пещеры, — тяжело выдохнул Борс, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. — Их тут… их тут сотни.
— Оружие к бою, очистить клинки на ходу, — сухо бросил Ваал. — Двигаемся дальше. Нам нужно дойти до разлома до того, как на этот запах сбежится следующая стая.
К исходу дня, преодолев еще несколько извилистых переходов, отряд наконец вышел к границе пещерной системы двадцатого этажа. Перед ними открылось зрелище, от которого захватывало дух: земля резко обрывалась, уходя вниз колоссальным, тектоническим разломом. Это была гигантская расщелина, разделяющая этажи, чьи противоположные края терялись во тьме. Далеко внизу, в глубине разлома, угадывались тусклые отсветы двадцать первого этажа.
— Конец марша на сегодня, — Ваал поднял руку, осматривая скалистую стену разлома. — Ищем место для ночлега.
Вскоре его наметанный глаз заметил узкую расщелину в скале, метрах в десяти от края обрыва. Протиснувшись туда через узкий проход, который мог оборонять даже один человек, отряд обнаружил небольшую, естественно изолированную «комнату»-нишу. Стены здесь были сухими, а гранитные выступы надежно скрывали внутреннее пространство от ветров и чужих глаз со стороны разлома.
— Идеально, — Борс с облегчением скинул пространственную сумку. — Я думал, мои плечи отвалятся, даже с учетом этой гномьей магии.
Через полчаса в углу ниши уже весело потрескивал небольшой костер. Борс достал из сумки брезентовые подстилки и сшитые Мирой подушки, пахнущие сухой травой. Кай разлил по деревянным мискам густую, наваристую похлебку из сухарей и копченого шпика.
Когда с едой было покончено, Ваал развернул на плоском камне старую карту подземелья, придавив края наконечниками стрел. В свете костра его лицо казалось угловатым и суровым.
— Слушайте сюда, — Ваал постучал пальцем по пергаменту. — Завтра мы начинаем спуск на двадцать первый этаж. Это переходная зона. Наша цель — выстроить маршрут так, чтобы минимизировать стычки. Кай, что у нас по логистике?
Кай придвинулся ближе, сверяясь со своими записями:
— Согласно старым отчетам, спуск идет по спиральным уступам вдоль западной стены этого разлома. Там есть три узких прохода, где стайные монстры любят устраивать засады. Нам лучше сделать быстрые перебежки между этими точками в часы, когда активность тварей падает.
— Верно, — кивнул Ваал. — Леон, на тебе авангард во время спуска. Твой новый меч позволяет работать в узком пространстве быстрее. Борс, ты прикрываешь тыл, щит держишь наготове. Мира, твоя задача — копить резерв в кольцах во время движения. Если наткнемся на крупную стаю, нам понадобятся твои точечные огненные заклинания, чтобы расчищать проходы. Мы должны распределить силы так, чтобы выйти на двадцать первый этаж с полным резервом маны.
Бойцы сосредоточенно кивали, вчитываясь в линии карты и прокручивая в голове предстоящий маршрут.
Обсуждение тактики было прервано внезапным звуком со стороны входа в их нишу. По каменному коридору раздался тяжелый, неровный шаг, сопровождаемый характерным металлическим звоном поножей, тихими, усталыми ругательствами и целым хором сбивчивого дыхания. Это был не одиночный путник и не маленькая группа.
Отряд Ваала среагировал мгновенно. Леон и Кай вскочили, обнажив оружие, Борс занял позицию у входа, закрывшись ростовым щитом, а Мира отступила вглубь, ее пальцы с кольцами легли на рукоять походного посоха. Ваал остался сидеть у карты, но его рука спокойно легла на эфес тяжелого клеймора.
В узком проходе показался силуэт. Это был массивный воин в помятых, покрытых глубокими царапинами и бурыми пятнами латах. Увидев выставленный щит Борса и готовый к бою отряд, он тяжело вздохнул и поднял открытые ладони вверх.
— Спокойно, парни. Мы люди, — голос пришельца был хриплым и невероятно усталым. — Авантюристы. Не надо железом махать, мы и так еле ноги волочим.
Из-за его спины, заполняя широкий коридор перед нишей и просачиваясь внутрь, начали появляться другие бойцы. Это был огромный, массивный отряд — порядка тридцати человек. Для серьезной глубинной экспедиции такой масштаб был необходимостью: организация полноценного похода требовала огромного количества продовольствия, сменного снаряжения, тяжелых палаток и лагерного инвентаря. В отличие от группы Ваала, которая полагалась на мобильность и компактную пространственную сумку Борса, этот караван тащил на себе колоссальные запасы. Позади воинов стояли тяжело нагруженные носильщики с огромными тюками, обвешанными веревками и походными котлами.
Но сейчас вся эта внушительная сила выглядела изнуренной и избитой. На плащах бойцов виднелась эмблема в виде оскаленной головы вепря — знак «Железных вепрей», малоизвестного, но крепкого локального клана среднего звена. Их доспехи были покрыты сколами, у многих мечников руки и головы были наскоро перебинтованы грязными холщовыми полотнами, сквозь которые проступала кровь.
— Мы возвращаемся из экспедиции в самые низы Алиаса, — лидер ветеранов, назвавшийся тором Брентом, устало опустился на свободный валун у входа, с разрешения Ваала. Его люди с глухими стонами начали рассаживаться вдоль стен коридора, скидывая тяжелые походные мешки. — Позвольте переждать пару часов рядом с вашей нишей. Мы не дойдем до верхних лагерей без передышки, парни совсем выдохлись, караван идет слишком медленно из-за раненых.
Ваал окинул их оценивающим взглядом. Несмотря на крайнее изнурение, «Железные вепри» сохраняли жесткую дисциплину: здоровые воины мгновенно перекрыли сектора обзора в туннеле, защищая носильщиков и раненых. Это были настоящие волки глубин.
— Располагайтесь, — Ваал кивнул Каю, и тот протянул пришельцам флягу с водой и остатки сухарей. — Мы сами только обустраиваемся перед спуском.
Брент жадно припал к фляге, затем вытер усы и посмотрел на Ваала, оценивающе оглядывая его монолитный доспех, новый щит Борса и идеальную сталь меча Леона. В глазах старого воина появилось уважение. Он понял, что перед ним не глупые новички, а сплоченный, отлично экипированный отряд.
— Вижу, вы снарядились на совесть, — негромко произнес Брент, грея руки у огня костра, пока его люди снаружи устраивали временные посты. — И жетоны у вас свежие, ранга Е и D. Собираетесь идти ниже?
— Завтра спускаемся на двадцать первый, — ответил Ваал, складывая карту.
Брент нахмурился, его лицо в неверном свете пламени показалось еще более старым и изрезанным морщинами. Он бросил взгляд в коридор, где у стены стонали его раненые бойцы, а затем снова повернулся к Ваалу.
— Раз уж вы поделились с нами кровом и водой, скажу тебе вещь, парень. Послушай старого волка, если хотите дожить до конца недели. Как будете спускаться на двадцать первый этаж — ни в коем случае, слышишь, ни в коем случае не суйтесь через южный проход. Избегайте его как чумы.
Леон придвинулся ближе:
— А что там? По старым картам южный путь короче и положе. Для большого отряда это вроде лучший маршрут.
— Был лучшим, — мрачно усмехнулся Брент, коснувшись своего перевязанного предплечья. — Монстры там взбесились. Они ведут себя совершенно неестественно для средних этажей. Вместо того чтобы охотиться поодиночке или мелкими группами, они сбиваются в аномально огромные, скоординированные стаи. Устраивают настоящие засады в узких местах, словно ими кто-то командует сверху. Мы шли туда вглубь подземелья полные сил, с огромным запасом припасов, готовые к любой осаде… И там, в южном проходе, попали в капкан. Несмотря на наши тридцать клинков, нас едва не раздавили массой. Там мы потеряли нескольких наших лучших, опытных мечников. Едва отбились, оставив кучу снаряжения.
В нише воцарилась тяжелая тишина. Было слышно только, как потрескивают дрова в костре и глухо переговариваются люди Брента снаружи.
— Как же вы выбрались обратно, если южный путь перекрыт такой ордой? — спросил Кай, держа руку на блокноте.
— Обратно мы не рисковали, — ответил лидер «Железных вепрей». — С нашей поредевшей группой и кучей раненых идти туда снова — это было бы сознательным самоубийством. Мы сделали огромный крюк и прорывались через северный проход. Да, он длиннее, там приходится карабкаться по неудобным уступам над самым обрывом разлома, и тащить наши тюки там было сущим адом. Но монстров там оказалось значительно меньше. Мы встретили всего пару мелких стай, которые раскидали без труда. Северный вектор сейчас — единственный относительно спокойный путь на двадцать первый этаж. Идите там. Сразу берите северное направление, как выйдете из этой ниши.
Спустя пару часов огромный отряд Брента, немного восстановив силы и перевязав раны, поблагодарил Ваала. Воины и носильщики тяжело поднялись, построились в походную колонну и отправились дальше вверх, спеша покинуть опасную зону до наступления пика активности тварей.
Отряд Ваала остался один. Костер постепенно догорал, отбрасывая длинные, причудливые тени на гранитные стены. Ваал снова развернул карту, его палец медленно прочертил новую линию — в обход южной горловины, далеко в сторону, по узким кромкам северного склона разлома.
— Планы меняются, — негромко, но твердо произнес Ваал, глядя на притихших бойцов. — Завтра мы идем по северному маршруту. Путь будет дольше и тяжелее физически, но нам нужна эта безопасность. Спите. Завтра средние недра проверят нас на прочность по-настоящему.