Первые лучи утреннего солнца едва успели пробиться сквозь легкую дымку над крышами столицы, когда Ваал и Мира покинули небольшой домик Бронна. Воздух был чистым, слегка прохладным, напитавшимся ароматами свежей выпечки из растапливаемых городских пекарен и влажной зелени из прилегающих парков. Город медленно просыпался, но в этой тишине ощущалось странное, едва уловимое напряжение.
Они шли рядом по еще пустующим мостовым. Ваал привычно держал руки в карманах, чувствуя спокойное, уверенное присутствие Миры по правую руку. Девушка шла молча, иногда чуть задевая его плечом и бросая короткие, внимательные взгляды на его профиль. После пережитого на Нижнем пороге Алиаса привычный шум столицы казался почти сюрреалистичным, словно все они вернулись в прошлую жизнь, которая успела покрыться тонким слоем пыли.
— Ты точно нормально себя чувствуешь? — тихо спросила Мира, перепрыгивая через небольшой стык мостовых камней. — После всего, что произошло... и после вчерашнего разговора у Бронна.
— Более чем, — ответил Ваал, едва заметно улыбнувшись. — Снаряжение отчистил, тело целое, мана восстановилась. Главное, что наш отряд в порядке, а остальное — мелочи.
У центральных ворот Столичной Академии Магии их пути расходились. Студенты в мантиях различных факультетов уже начинали стекаться к учебным корпусам.
— Ладно, мне на Боевой, — Мира остановилась, поправив лямку сумки, и посмотрела Ваалу прямо в глаза. — Смотри не засни на лекциях по зачарованию. И... увидимся после занятий.
— Договорились, — кивнул Ваал.
Он проводил её взглядом, пока яркий силуэт целительницы не скрылся в потоке студентов, и сам направился к массивному строению из серого камня — корпусу Факультета артефакторики и бытового зачарования.
Внутри стоял знакомый запах полированного дерева, летучих реагентов и едва ощутимый озонный шлейф от работающих зачаровательных верстаков. Ваал вошел в аудиторию и занял свое привычное место во втором ряду. Студенты вокруг тихо переговаривались, раскладывая конспекты и заготовки рунических пластин.
Вскоре в аудиторию вошел профессор — высокий сутулый маг в строгой мантии с серебряной оторочкой артефактора. Он окинул аудиторию строгим взглядом, но когда его взор зацепился за Ваала, профессор резко замер. Его брови взлетели вверх, а журнал занятий так и остался зажатым под мышкой.
— Ваал? — громко произнес профессор, перебивая гул в аудитории. На них тут же обернулись десятки пар глаз. — Ты что здесь делаешь?
— Пришел на занятия, профессор, — ровно ответил Ваал.
Профессор на секунду лишился дара речи, а затем тяжело вздохнул и скрестил руки на груди, смерив парня долгим, пытливым взглядом.
— На занятия он пришел... Ваал, весь преподавательский состав и деканат уже получили сводки из штаба ликвидации прорыва в Алиасе. Мы прекрасно знаем, где ты был последние дни и чем занимался на Нижнем пороге. Ты ходил по краю вместе с фронтовыми армейскими частями.
В аудитории мгновенно воцарилась гробовая тишина. Студенты переглядывались, шепчась и с удивлением уставившись на Ваала.
— Твое усердие похвально, — продолжил профессор уже мягче, но с непреклонной интонацией в голосе. — Но артефакторика требует абсолютной концентрации, трезвой головы и идеальной точности движений. После того, через что ты прошел, твои каналы маны и нервная система истощены. Я не допущу тебя к верстакам в таком состоянии. Собери вещи. Я ставлю тебе официальный академический отпуск на два дня. Иди отдыхай, это не просьба, а распоряжение.
Ваал слегка смутился от такого пристального внимания, но спорить не стал. Понимая, что профессор прав, он слегка наклонил голову в знаке уважения, забрал свои принадлежности и вышел из аудитории под завороженные шепотки сокурсников.
На выходе из корпуса Ваал почти столкнулся с Элианом. Его скромный сокурсник из знатного рода, которому Ваал помогал с практикой и ковкой в обмен на подтягивание теории, неверующе посмотрел на него.
— Ваал?! Ты уже освободился? Лекция же только началась!
— Меня профессор выгнал, — усмехнулся Ваал, опираясь о колонну. — Сказал, что после практики в Алиасе мне нужно силой прописать пару дней полного отдыха.
— Так это... это правда? В кулуарах только и говорят, что ты был в самом эпицентре эвакуации! Я думал, это слухи! Ты хоть понимаешь, какой гул стоит по всей академии?
— Ничего сверхъестественного, Элиан, просто делали свою работу, — скромно пожал плечами Ваал. — Раз уж мне дали два дня отдыха, пойду прогуляюсь по столице.
— Честно, отдохни как следует, Ваал. Ты это точно заслужил, — искренне произнес Элиан, пожимая ему руку.
Выйдя за территорию Академии, Ваал неспешно направился в сторону ремесленного квартала. Столица бурлила. Куда бы он ни заходил — в лавку травоведа, к пекарю за свежим хлебом или просто проходя мимо уличных торговцев — везде звучало только одно слово: Алиас.
Горожане эмоционально обсуждали подвиги стражи, жестокость монстров, закрытие нижних ярусов и огромную спасательную операцию, вытащившую из подземного ада сотни людей. Имена гильдейских отрядов и великих кланов звучали на каждом углу.
Ваал свернул в узкий переулок, где пахло раскаленным углем, машинным маслом и нагретым железом. Здесь располагалась кузница мастера, у которого Ваал последние пару месяцев практиковался в ковке и зачаровании металлов.
Внутри гудел горн. Старый мастер, широкий в плечах, с густой бородой, тронутой сединой, с силой ритмично бил молотом по раскаленной заготовке. Заметив Ваала, он остановил молот и вытер пот со лба кожаным рукавом.
— О, глядите-ка, кто пожаловал! — басом пророкотал кузнец, окинув парня цепким взглядом. — Живой, целая голова на плечах. Я уж слухи слышал про то, что творилось в Алиасе. Твой доспех, что мы укрепляли, выдержал?
— Выдержал на отлично, мастер, — улыбнулся Ваал, подходя ближе. — Ни один шов не разошелся, пластины приняли все удары. Пришел проведать вас да ремесло вспомнить.
— Э-э, нет, парень, — кузнец наставил на него тяжелый указательный палец. — Ты ко мне с молотом даже не подходи. Я по твоим глазам вижу — ты оттуда только вылез. В кузнечном деле с усталыми руками делать нечего, только металл испортишь. Иди-ка ты прогуляйся, подыши воздухом. Мастерство от тебя не убежит, а силы восстановить надо.
Попрощавшись с кузнецом, Ваал решил навестить Гильдию авантюристов, чтобы узнать последние новости и проверить доску объявлений.
В главном зале Гильдии стоял невообразимый шум. Десятки авантюристов всех рангов толпились у центральной стены. Там, прямо поверх стандартных заказов, висел огромный плакат с золотой оттискной печатью Императора и Гильдмастера.
Текст гласил, что послезавтра на Главной Императорской Площади состоится масштабное государственное торжественно-траурное мероприятие, посвященное ликвидации прорыва Алиаса и чествованию героев.
Не успел Ваал дочитать строки, как к нему через толпу пробрался взволнованный гильдейский регистратор.
— А! Ваал! Везде вас ищу! — переводя дыхание, заговорил мужчина. — Отлично, что ты сам пришел! Слушай внимательно: распоряжение руководства! Послезавтра твой отряд в полном составе обязан присутствовать на Императорской площади!
— Нам обязательно там быть? — уточнил Ваал.
— Не просто обязательно, а строго приказано! — замахал руками регистратор. — Быть в полном боевом снаряжении! Чтобы броня была почищена, вымыта, до блеска отполирована, никаких грязных плащей или рваных ремней! Вы были в авангарде эвакуации, вас будут видеть тысячи людей и лично верхушка Империи! Передай своим из отряда: чтоб послезавтра были на площади как иголочки!
Следующий день пролетел как мгновение. Ваал посвятил его бытовым делам и приведению своего снаряжения в идеальный порядок. Вместе с Каем и Леоном они несколько часов чистили кожаные ремни, полировали стальные наплечники, подтягивали заклепки и обновляли рунические гравировки, избавляя броню от въевшейся подземельной копоти и засохшей крови тварей.
Во второй половине дня Ваал решил зайти к старику Бронну. В доме наставника витал запах сушеных трав и крепкого чая. Старик суетился у печи, пытаясь подправить пошатнувшуюся дровницу.
— Давай помогу, Бронн, — Ваал шагнул вперед, протягивая руку к полену.
— А ну пошел отсюда! — рявкнул Бронн, с наигранной суровостью отпихивая парня локтем. — Ты мне тут еще дрова не таскал! Тебе завтра перед всей столицей стоять, а он мне поленья хватать собрался. Сядь на лавку и не отсвечивай!
— Бронн, я же не хрустальный, — ухмыльнулся Ваал, но послушно сел за деревянный стол.
— Знаю я, какой ты «не хрустальный», — проворчал старик, наливая ему кружку горячего взвара. — Воевать вы все мастера, а отдыхать вас учить надо. Сиди, пей чай и набирайся сил. Завтра весь город на вас смотреть будет. Не посрамите деревенскую закалку.
Наступило утро торжественного дня.
Уже с самого рассвета столица гудела, как гигантский улей. Тысячи людей — простые горожане, ремесленники, зажиточные торговцы, заезжие купцы, дворяне в пышных одеждах, маги в расшитых мантиях и солдаты столичного гарнизона — непрерывными потоками стекались к центру города.
Ваал впервые в жизни ступил на Главную Императорскую Площадь.
Её масштаб поражал воображение. Огромное вымощенное белоснежным камнем пространство могло вместить десятки тысяч людей. Вдали, возвышаясь над городом и упираясь шпилями в самое небо, величественно возвышался Дворец Императора — монументальное сооружение из темного гранита и золота, от которого веяло древней и несокрушимой мощью.
По всему периметру площади выстроились шеренги почетного караула Императорской Гвардии в сияющих доспехах. На высоких флагштоках развевались огромные стяги Империи и флаги великих кланов. В воздухе висело ощутимое торжество, смешанное с глубоким, тяжелым чувством скорби по павшим.
У подножия высокого деревянного помоста, возведенного перед центральной лестницей замка, Ваал встретил весь свой отряд.
Борс, опираясь на массивный щит, выглядел собранно и сурово, хотя по его движениям было видно, что тяжелые раны, полученные еще до начала операции, все еще дают о себе знать; Кай и Леон в идеально вычищенных легких доспехах заметно волновались, озираясь на огромную толпу; Мира стояла рядом в строгой мантии целительницы — она тоже еще полностью не восстановилась после прежних сражений, но держалась гордо и уверенно.
— Ну и толпа... — тихо сглотнул Кай, подтягивая перчатку. — На нас же смотрит пол-столицы!
— Соберись, — тихо бросил Ваал, вставая во главе отряда. — Мы здесь не просто так.
Внезапно над площадью раздался оглушительный, чистый звук серебряных фанфар. Многотысячная толпа мгновенно смолкла.
На вершину помоста, окруженный высшей гвардией и архимагами, вышагивал человек, чье присутствие заставило воздух на площади буквально уплотниться. На нем была строгая темно-пурпурная мантия с золотым шитьем, а на голове покоилась лаконичная, но излучающая древнюю мано-силу корона.
Это был Император.
Ваал замер, вглядываясь в величавую фигуру правителя. В его душе вспыхнуло глубокое искреннее удивление. Он даже представить не мог, что сам владыка государства лично снизойдет до участия в гильдейском мероприятии наемников и авантюристов. Это подчеркивало лишь одно: события в Алиасе потрясли основу всей Империи.
Император не стал произносить долгих речей — он лишь сделал медленный, исполненный глубокого уважения жест рукой, приветствуя собравшиеся отряды, и опустил голову в знаке скорби по павшим, передавая право слова стоящему рядом человеку.
Вперед шагнул высокий, статный мужчина с суровым лицом, покрытым шрамами, в роскошной боевой броне — Гильдмастер Имперской Гильдии Авантюристов.
Он поднял руку, и его голос, усиленный матовыми руническими громкоговорителями, раскатился над площадью, долетая до самых дальних уголков:
— Жители Империи! Воины, маги, авантюристы и граждане! — начал Гильдмастер, и его голос звучал глубоко и монументально. — Девять дней назад, с момента введения первого запрета на спуск ниже аванпоста для авантюристов ниже ранга B, подземная бездна Алиаса напомнила нам всем, что покой, в котором мы живем — это не данность. Это хрупкий щит, который держится только на прочности нашей стали и стойкости наших душ!
Толпа замерла, слушая каждое слово.
— Трагедия, произошедшая на Нижнем пороге, могла стать катастрофой для всей столицы, — продолжал Гильдмастер, его взгляд скользил по выстроенным перед помостом шеренгам кланов и наемников. — Прорыв древней скверны, тысячи озверевших бестий, заблокированные в темноте люди, отрезанные от света поверхности... В те часы смерть протянула свои когти к сотням наших братьев и сестер! Но на её пути встали вы!
Гильдмастер указал рукой на воинов:
— Вы шагнули в этот ад, когда разум призывал бежать! Армия, Великие Кланы и независимые гильдейские отряды встали единым стальным щитом. Мы потеряли многих верных сынов и дочерей Империи. Их имена навечно высечены в памяти нашего народа! Но благодаря их жертве и безудержному мужеству тех, кто выжил, эвакуационная колонна пробилась! Мы вырвали из пасти подземелья пятьсот душ! И сегодня Империя назовет своих героев поименно!
Площадь взорвалась единым, оглушительным ревом тысяч голосов. Люди кричали, аплодировали, многие плакали, отдавая дань уважения.
— Начинается церемония награждения! — пророкотал глашатай, выступая вперед с длинным свиткам.
Первым на помост вызвалось руководство клана «Серебряные клинки». Командиры в сверкающих доспехах выстроились перед помостом.
— Клан «Серебряные клинки»! Первому авангардному отряду численностью в двадцать воинов, принявшему на себя основной удар на удержании глубинного прохода... — Глашатай сделал паузу, и его голос дрогнул: — Награждаются Посмертно!
Над площадью повисла тяжелая тишина. Родственники и горожане склонили головы.
— Второй отряд клана «Серебряные клинки»! Сорок воинов передовой! — продолжил глашатай. — Из них за проявленный героизм при сдерживании прорыва:
Воин Элвин — Награжден Посмертно!
Щитоносец Гаррет — Награжден Посмертно!
Мечник Торин — Награжден Посмертно!
Следопыт Райн — Награжден Посмертно!
Маг огня Валлен — Награжден Посмертно!
Воин Сигурд — Награжден Посмертно!
Щитоносец Дарен — Награжден Посмертно!
Копейщик Клемент — Награжден Посмертно!
Мечник Остин — Награжден Посмертно!
Следопыт Бран — Награжден Посмертно!
Для тридцати выживших воинов отряда на сцену вынесли высшие боевые награды — тяжелые серебряные ордена «Крест Стойкости». Выжившие бойцы принимали награды со слезами на глазах, отдавая салют памяти своим павшим братьям.
Следом для награждения выстроились представители клана «Темная ночь».
— Клан «Темная ночь»! — зачитал глашатай, выдерживая чеканную паузу. — За проявленную стойкость, защиту флангов и удержание тыла эвакуационной колонны! Бойцы арьергарда, принявшие на себя удар наступающей орды тварей:
Командир арьергарда Малакай — Награжден Посмертно!
Ассасин Дариус — Награжден Посмертно!
Теневой маг Корвус — Награжден Посмертно!
Мечник Каэль — Награжден Посмертно!
Страж тени Дрейк — Награжден Посмертно!
Следопыт Лисандра — Награждена Посмертно!
Берсерк Гримм — Награжден Посмертно!
Арбалетчик Вейн — Награжден Посмертно!
Маг проклятий Морана — Награждена Посмертно!
Копейщик Киран — Награжден Посмертно!
Дуэлянт Люциан — Награжден Посмертно!
Страж тени Нокс — Награжден Посмертно!
Маг иллюзий Селена — Награждена Посмертно!
Разведчик Зефир — Награжден Посмертно!
Мечник Эрон — Награжден Посмертно!
Щитоносец Бальтазар — Награжден Посмертно!
Теневой клинок Векс — Награжден Посмертно!
Выжившим бойцам клана «Темная ночь» вручались боевые ордена «Клинок Мужества» — за непревзойденную свирепость в бою и защиту флангов.
Затем наступила очередь клана «Золотая звезда».
— Клан «Золотая звезда»! — разнесся голос глашатая над площадью. — Ударная группа авангарда, пробивавшая путь сквозь завалы и заслоны на самых опасных участках маршрута! За проявленный героизм:
Командир авангарда Ареон — Награжден Посмертно!
Паладин Рафаэль — Награжден Посмертно!
Рыцарь света Оливер — Награжден Посмертно!
Мечник Габриэль — Награжден Посмертно!
Страж заслона Доминик — Награжден Посмертно!
Маг света Серафима — Награждена Посмертно!
Мечник Кассиан — Награжден Посмертно!
Копейщик Адриан — Награжден Посмертно!
Щитоносец Бертран — Награжден Посмертно!
Маг огня Игнатиус — Награжден Посмертно!
Рыцарь Себастьян — Награжден Посмертно!
Арбалетчик Маркус — Награжден Посмертно!
Следопыт Феликс — Награжден Посмертно!
Мечник Тристан — Награжден Посмертно!
Маг земли Конрад — Награжден Посмертно!
Целитель Август — Награжден Посмертно!
Страж Леопольд — Награжден Посмертно!
Копейщик Валериан — Награжден Посмертно!
Мечник Деметрий — Награжден Посмертно!
Берсерк Гораций — Награжден Посмертно!
Следопыт Кристиан — Награжден Посмертно!
Маг молний Фабиан — Награжден Посмертно!
Щитоносец Родерик — Награжден Посмертно!
Мечник Бенедикт — Награжден Посмертно!
Рыцарь Ксавье — Награжден Посмертно!
Копейщик Илай — Награжден Посмертно!
Маг барьеров Теодор — Награжден Посмертно!
Воин Юлиан — Награжден Посмертно!
Разведчик Виктор — Награжден Посмертно!
Целительница Елена — Награждена Посмертно!
Рыцарь заслона Артур — Награжден Посмертно!
Десяти выжившим мастерам-спасателям и ветеранам клана «Золотая звезда», удерживавшим заслоны Второго рубежа и обеспечившим эвакуацию пятисот гражданских, вручались особые, отливающие золотом спасательные ордена «Звезда Защитника» и «Милосердие Стали» — за спасение жизней и незыблемость духа.
Когда награждение великих кланов завершилось, Гильдмастер снова вышагнул на передний край помоста. Он поднял руку, призывая к тишине.
— Кланы выполнили свой долг! Но среди нас есть те, кто не связан клятвами верности гигантским гильдиям или армейским приказам! — громко произнес Гильдмастер, и его голос наполнился глубочайшим уважением. — Независимые авантюристы и юные воины! Они встали на защиту людей по единственной причине — потому что их честь и совесть не позволили им остаться в стороне!
Толпа замерла в предвкушении.
— Награждаются бойцы эвакуационного отряда, проявившие беспримерную доблесть и спасшие сотни жизней! — выкликнул глашатай. — Ваал! Шагнуть к помосту!
Ваал выдохнул, расправил плечи и четким, чеканным шагом направился к лестнице помоста. Когда он поднялся, сам Гильдмастер сделал шаг ему навстречу и развернулся к площади.
— Ваал Айрен из деревни Каменный Ручей, студент первого курса Столичной Академии Магии факультета артефакторики и бытового зачарования! — громко зачитал Гильдмастер, обращаясь к Императорскому двору и всей площади. — За проявленное бесстрашие, самоотверженность и выдержку! Находясь на передовом аванпосте Нижний порог, в момент начавшейся паники и прорыва скверны, ты не поддался хаосу. Ты без отдыха помогал в укреплении обороны Нижнего порога, чинил и усиливал поврежденные снаряжение и защитные артефакты, помогая удерживать рубеж до последнего!
Гильдмастер сделал паузу, давая людям вслушаться в каждое слово.
— А когда началась эвакуация, именно ты в составе эвакуационного отряда встал на защиту колонны! Ты первым встречал засады монстров на пути, расчищал проход сквозь завалы и непрерывный поток тварей, пробивая путь к поверхности для пятисот раненых и гражданских! За спасение сотен жизней и непревзойденную доблесть — тебе вручается высший Спасательный Орден Империи — «Золотое Созвездие Спасения»!
Сам Император слегка наклонил голову, выражая свое высочайшее одобрение. Гильдмастер лично прикрепил к доспеху Ваала тяжелый, невероятной красоты золотой орден, украшенный сияющим драгоценным камнем.
— Следом к помосту призываются соратники Ваала по эвакуационному отряду! — возгласил глашатай.
На помост поднялись Кай и Леон.
— Кай из деревни Озерный Гай и Леон из деревни Лесные Ключи! — пророкотал Гильдмастер. — Как и лидер вашего отряда, вы проявили высшую степень мужества! Находясь в аванпосте, вы без устали оказывали помощь защитникам, готовя укрепления и поддерживая порядок среди укрывшихся гражданских. А при выходе эвакуационной колонны вы плечом к плечу вошли в эвакуационный отряд! Вы лично прикрывали фланги группы, отражая непрекращающиеся атаки тварей из засад и обеспечивая продвижение людей!
За проявленный героизм Каю и Леону были вручены ордена «Щит Надежды» и «Клинок Защитника».
Толпа на площади взорвалась овациями. Когда эвакуационный отряд отступил чуть назад, глашатай развернул следующий свиток, и его голос снова загремел над площадью:
— Чествуются воины сводного авангарда наемников! Из сорока семи храбрецов, шагнувших в абсолютную тьму на самом острие прорыва, сорок один боец пал смертью храбрых! Их имена навечно вписаны в славу Империи! — пророкотал глашатай:
Ветеран-мечник Гэвин — Награжден Посмертно!
Щитоносец Торвальд — Награжден Посмертно!
Следопыт Орин — Награжден Посмертно!
Маг огня Игнас — Награжден Посмертно!
Тяжелый пехотинец Бьёрн — Награжден Посмертно!
Копейщик Сидри — Награжден Посмертно!
Берсерк Рагнар — Награжден Посмертно!
Арбалетчик Дерек — Награжден Посмертно!
Маг земли Калеб — Награжден Посмертно!
Ассасин Никс — Награжден Посмертно!
Дуэлянт Шон — Награжден Посмертно!
Щитоносец Хокон — Награжден Посмертно!
Следопыт Мэтью — Награжден Посмертно!
Мечник Эрик — Награжден Посмертно!
Маг молний Вольф — Награжден Посмертно!
Копейщик Гарет — Награжден Посмертно!
Страж заслона Аллард — Награжден Посмертно!
Воин Кёртис — Награжден Посмертно!
Арбалетчик Клеон — Награжден Посмертно!
Маг барьеров Отто — Награжден Посмертно!
Берсерк Гуннар — Награжден Посмертно!
Мечник Айвор — Награжден Посмертно!
Щитоносец Корвин — Награжден Посмертно!
Следопыт Тарлок — Награжден Посмертно!
Копейщик Варан — Награжден Посмертно!
Маг ветров Элдон — Награжден Посмертно!
Воин Брант — Награжден Посмертно!
Мечник Логан — Награжден Посмертно!
Страж заслона Дрен — Награжден Посмертно!
Разведчик Майло — Награжден Посмертно!
Ассасин Рид — Награжден Посмертно!
Маг льда Кайран — Награжден Посмертно!
Щитоносец Бальдур — Награжден Посмертно!
Копейщик Олдос — Награжден Посмертно!
Берсерк Танкред — Награжден Посмертно!
Арбалетчик Норман — Награжден Посмертно!
Мечник Сигурд — Награжден Посмертно!
Воин Фарон — Награжден Посмертно!
Маг огня Хейг — Награжден Посмертно!
Щитоносец Эдвин — Награжден Посмертно!
Копейщик Роланд — Награжден Посмертно!
Площадь ответила скорбным и трепетным молчанием.
— На помост призываются выжившие ветераны и мастера авангарда, проявившие беспримерную доблесть и пробившие путь к жизни!
Вперед вышли трое закаленных в боях наемников: суровый ветеран Брандон, опытный щитоносец Дариус и маг-универсал Корвин.
— Брандон! — громко объявил Гильдмастер. — Опытный ветеран и наставник! В самые черные часы прорыва ты принял на себя нечеловеческую тяжесть битвы на острие авангарда! Твой клинок рассекал самые плотные заслоны тварей, ты не отступил ни на шаг, принимая на себя ярость сильнейших бестий и лично расчищая дорогу эвакуационной колонне! Твой вклад в прорыв авангарда и спасение жизней неоценим!
— Дариус! — разнесся голос над площадью. — Щитоносец авангарда, выдержавший беспрецедентный натиск в узких коридорах подземелья! Твой щит стал нерушимой стеной, за которой укрывались бойцы передовой группы, а твоя стойкость позволила авангарду не захлебнуться под волнами нападающих тварей!
— Корвин! — зачитал Гильдмастер. — Маг авангарда, чей боевой пыл и точечные заклинания выжигали засады элитных бестий до того, как они успевали обрушиться на передовые шеренги! Ты поддерживал непрерывный темп наступления, не дав колонне остановиться ни на минуту!
Гильдмастер лично подошел к каждому из троих героев:
— За неоценимый вклад в спасение людей, сокрушение врага и непревзойденную стойкость на острие атаки — Брандону, Дариусу и Корвину вручается высший Боевой Орден Империи — «Стальной Авангард»!
Брандон, принимая орден, сохранял суровое и спокойное выражение лица, но в его глазах застыла скупая гордость. Он коротко переглянулся с Ваалом, едва заметно кивнув своему ученику.
Церемония завершилась. Над Императорской площадью вспыхнули сотни ярких магических салютов, раскрасивших небо золотыми и пурпурными огнями. Громоподобный гул тысяч ликующих голосов накрыл столицу.
Ваал стоял на высокой платформе рядом со своими товарищами из эвакуационного отряда, Брандоном и выжившими героями авангарда. Он смотрел на сияющий золотой орден на своей груди, на ликующих друзей и огромный город у их ног. Простой парень из деревни Каменный Ручей, поступивший на факультет артефакторики, теперь стоял перед самим Императором как признанный герой всей Империи.