Утро первого дня на форпосте «Нижний порог» началось не с привычного гула походного лагеря, а с оглушительного, мерного боя бронзового колокола, установленного на надвратной башне. Тяжелые удары колокола заставили авантюристов высыпать из палаток и шатров на главную площадь перед госпиталем.
К подножию каменной башни вышли двое глашатаев Гильдии в парадных сургучно-красных плащах. Их сопровождал отряд из шести тяжеловооруженных гвардейцев и маг с усиляющим голосом руническим жезлом.
— Внимание всем авантюристам, отрядам и свободным наемникам! — Голос глашатая, разнесенный магией, раскатисто отозвался от сводов пещеры. — В связи с критической аномальной активностью, резким повышением агрессии фауны и неустановленными факторами угрозы на нижних этажах, совет Гильдии Алиаса издает экстренный указ!
По площади прошел глухой, недовольный ропот. Сотни бойцов подались вперед.
— С этого часа объявляется официальный запрет на спуск ниже двадцать первого этажа для всех авантюристов и отрядов рангом ниже B! Проход у развилки южной и северной магистралей запечатывается гильдейскими караулами. Нарушители будут лишены лицензий без права восстановления!
Лагерь взревел. Сотни мелких групп, тративших последние средства на спуск, снабжение и аренду палаток, оказались заблокированы.
У костра возле госпиталя Ваал, Кай и Леон молча переглянулись. Кай досадливо хмыкнул, перебрасывая из руки в руку короткий походный нож.
— B-ранг... Они перекрыли нам воздух, — тихо произнес Кай. — Законным путем мы ниже двадцать первого этажа не спустимся. А сидеть здесь и выедать запасы — верная смерть для отряда.
— Гильдия просто пытается выиграть время и не допустить массовой бойни молодых отрядов, — ответил Ваал. Он сидел на деревянном ящике, проверяя натяжение ремней на своем нагруднике. На лице кузнеца стояла мрачная сосредоточенность. — И они правы. Мы сами едва выкатились с северного маршрута. Нам повезло, что все живы. Борсу нужно еще дня три, чтобы лекари вправили сустав, а Мире — глубокий покой. Используем эту паузу. Я переберу наше снаряжение, а вы соберете любую информацию, какую только сможете найти.
Причина жестоких мер Гильдии всплыла на поверхность в первую же ночь.
Около полуночи, когда большинство авантюристов спало, форпост сотряс оглушительный вопль тревожной сирены. Со стороны внешних ворот, выходящих на двадцать первый этаж, донесся тяжелый, нарастающий гул, похожий на подземный обвал.
— К бою! Орда у ворот! Маги, на стены! — отряды стражников ринулись к защитным периметрам.
Ваал, Леон и Кай выскочили из палатки в одних поддоспешниках, на ходу выхватывая оружие. То, что они увидели с высоты каменного парапета, заставило кровь застыть в жилах.
Из темноты двадцать первого этажа на ворота «Нижнего порога» катилась сплошная живая волна. Это были тысячи тварей: пещерные ящеры, рои ядовитых слепней, слепые рукокрылы и панцирные грызуны. Но ужас заключался не в их количестве. Дикие хищники пещеры, которые в обычной обстановке грызлись между собой за территорию, сейчас шли плечом к плечу. Они не стравливались, не отвлекались на трупы падших — они целеустремленно и слаженно штурмовали каменные укрепления, словно дисциплинированная армия.
— Они давят не инстинктивно! Они ищут стыки в кладке! — кричал дежурный маг, посылая вниз огненные шары.
Низовые отряды, включая Ваала и парней, включились в работу на нижнем ярусе ворот. Ваал яростно орудовал мечом, сбивая прорывающихся сквозь щели решетки тварей, Кай точечно разил копьем в глаза ящерам, а Леон подстраховывал их быстрым клинком.
Штурм отбили лишь к рассвету. Гранит перед воротами был толстым слоем завален обугленными и изрубленными тушами монстров. Аванпост умылся кровью — стража потеряла десяток бойцов, а несколько лагерей у ворот оказались смяты.
Ваал тяжело дышал, вытирая окровавленный меч ветошью.
— Дикие звери так не воюют, — тихо сказал он парням, разглядывая убитого ящера. — У них нет тактического разума. Кто-то на нижних этажах держит их на поводке и просто швыряет на наши стены.
На второй день пребывания, когда форпост еще отмывал стены от крови ночного штурма, из Верхнего яруса прибыло долгожданное подкрепление. По экстренному запросу Гильдии на «Нижний порог» зашел передовой авангард отрядов зачистки от весьма уважаемого клана «Серебряные клинки».
Это была группа из двадцати человек. Состав отряда собирали явно наспех, но его костяк составляли матерые ветераны Среднего яруса в добротных латах с геральдическими чеканами. Однако командовать авангардом руководство клана поручило двум молодым, амбициозным мечникам-дуэлянтам — братьям-близнецам, жаждущим быстро заработать славу и выслужиться перед главами гильдии.
Одетые в блестящие, слегка щегольские доспехи, командиры авангарда прямо на площади громко заявили, что «местные авантюристы просто раздули панику из-за пары стай дикого жрача».
— Мы не собираемся сидеть за стенами и ждать, пока плесень затянет наши клинки! — заявил один из близнецов, высокомерно разглядывая помятых бойцов у госпиталя. — Мы пройдем двадцать первый и двадцать второй этажи резаком, расчистим дорогу и покажем, как работают профессионалы!
Не слушая предупреждений ветеранов и гильдейских офицеров о странном, координированном поведении монстров, авангард из двадцати бойцов уже во второй половине дня вышел за ворота форпоста, устремляясь в агрессивный рейд.
На третий день на аванпост «Нижний порог» вошла настоящая военная сила.
Основной ударный корпус «Серебряных клинков» состоял из сорока элитных, тяжеловооруженных покорителей. Это была грозная, монолитная колонна: тяжелые щитоносцы в бастионных латах, боевые маги в защитных мантиях, арбалетчики с тяжелыми воротными самострелами и следопыты.
Их цель была предельно конкретна — пройти следом за передовым авангардом, выйти на двадцать третий этаж и раздавить источник аномалии, уничтожив локального босса или монстра-хозяина.
Кай и Леон наблюдали за маршем сорока авантюристов с парапета.
— Серьезные ребята, — признал Кай, опершись на копье. — С таким кулаком можно хоть пол-пещеры перевернуть.
— Если их передовой отряд не влетел во что-то паршивое, — хмуро отозвался Леон. — Ты же слышал, что говорили ветераны «Северных волков». Внизу не просто монстры стали агрессивнее, там аномалия ядра.
Основной отряд «Серебряных клинков» не стал задерживаться на форпосте даже для краткого отдыха. Чеканя шаг по каменным плитам, сорок элитных бойцов прошли через малые ворота и ушли в темноту спуска, намереваясь совершить стремительный марш-бросок до двадцать третьего этажа.
Правда нагнала основной отряд «Серебряных клинков» намного раньше, чем они рассчитывали.
Спустившись на двадцать второй этаж, сорок элитных бойцов не обнаружили следов успешной зачистки. Вместо этого в центральном зале этажа они наткнулись на кошмар: весь передовой авангард из двадцати ветеранов был полностью уничтожен.
Это не было похоже на обычную пещерную стычку. Доспехи ветеранов были пробиты и смяты с невероятной, чудовищной силой, словно по ним прошлась осадная машина. Людей не просто убили — их буквально раздавили и перемололи в кашу колоссальной, непрерывной живой массой. Молодые командиры-дуэлянты лежали в центре зала, их хваленые заговоренные рапиры были переломаны, а доспехи вскрыты, как консервные банки.
Подавив подступивший к горлу шок и ужас, командир основного отряда принял жесткое решение: продолжать движение на двадцать третий этаж, чтобы найти и покарать тех, кто это сделал.
Но когда сорок тяжелых бойцов зашли в главную каверну двадцать третьего этажа, они поняли, что совершили смертельную ошибку.
В центре каверны восседал источник аномалии. Это был Глубинный Жнец — жуткая, искаженная, пульсирующая тварь-паразит. В хардкорном Аркаисе, легендарном подземелье для мастеров, подобный монстр мог встретиться даже на верхних ярусах. Но здесь, в Алиасе, Глубинный Жнец был обитателем исключительно недр 50-го этажа Глубин (начинавшихся с 39–40 этажей). Его появление на 23-м этаже Алиаса было за гранью любого понимания.
Жнец обладал мощнейшей ментальной аурой подчинения. Вокруг него сбились не простые рукокрылы. Его свиту составляли гигантские, многотысячные орды монстров с нижней границы Среднего яруса — с 25 по 35 этажи.
Поодиночке эти твари были вполне под силу среднему авантюристу Алиаса. Но подчиненные единой, холодной воле Жнеца и спрессованные в колоссальные, плотные, многотысячные волны, они превратились в непреодолимую живую стену. Эта армия двигалась как единый организм, способный без труда стереть в порошок любой отряд покорителей.
Осознав, что их сорок человек против этой живой лавины с Глубинным Жнецом во главе просто будут похоронены за пару минут, командир «Серебряных клинков» отдал единственный разумный приказ:
— Назад! Назад к переходу! Перестроиться в глухую оборону!
Чтобы спасти остатки корпуса и весь форпост от неминуемой гибели, командир «Серебряных клинков» отдал суровый приказ: отрядить пять самых быстрых, легких и выносливых бойцов. Их единственной задачей было пробить кольцо окружения, совершить безумный марш-бросок на форпост «Нижний порог» и поднять тотальную тревогу.
Вечером третьего дня ворота форпоста содрогнулись от суматошного стука.
Когда стража приподняла решетку, на каменный пол въехали, тяжело рухнув на колени, пять человек. Бойцы «Серебряных клинков» выглядели так, будто только что выкатились из самого ада: их доспехи были изрублены и залиты черной, ядовитой кровью, двое несли на себе тяжелые рваные раны, а в глазах застыл дикий, животный ужас.
Ваал, Кай и Леон в этот момент как раз находились у входа в госпиталь — они навещали Миру, которая впервые смогла самостоятельно встать с койки, и Борса, чью ногу лекари зафиксировали жесткими магическими лубками.
Увидев падающих вестников, парни первыми бросились к ним на помощь. Кай подхватил валившегося набок арбалетчика, а Ваал помог сесть их старшему — израненному следопыту.
— Врача! Врача сюда! — закричал Леон, оглядываясь на госпиталь.
— Не... не надо врача... слушать... слушайте меня! — прохрипел следопыт, судорожно вцепляясь окровавленными пальцами в наплечник Ваала. Его голос срывался на сиплый шепот. — Авангард... авангарда больше нет. Все двадцать человек... стерты в мясо на двадцать втором...
На площади вокруг них мгновенно образовалась мертвая тишина. Бойцы из соседних лагерей начали медленно подходить ближе.
— Что там произошло?! Где основной отряд?! — сурово спросил Ваал, наклоняясь к вестнику.
— На двадцать третьем... там катастрофа... — следопыт сплюнул кровью на камни. — Там Глубинный Жнец! Он поднялся с пятидесятого этажа из самых Глубин! В подземельях Аркаиса эти твари могут ползать хоть наверху, но здесь, в Алиасе, Жнецы живут только в Глубинах! Он вообще не должен быть на двадцать третьем этаже! Эта дрянь подчинила себе всю фауну с двадцать пятого по тридцать пятый этажи... Их там тысячи! Они сбились в армии! Наш основной отряд зажат в каверне и держит глухую оборону... Они долго не продержатся!
Следопыт затрясся, сжимая руку Ваала с нечеловеческой силой:
— Бегите к коменданту... Передайте Гильдии... Пусть собирают все кланы! Нужно объединенное войско, союзный корпус! Если не зачистить двадцать третий этаж прямо сейчас... эта армия сметет форпост и выйдет на верхние ярусы!
Следопыт потерял сознание от потери крови, и его тут же подхватили подбежавшие санитары.
Ваал медленно поднялся на ноги. Кай и Леон стояли рядом, оглушенные услышанным. Мира, опираясь на плечо Борса, вышедшего из дверей госпиталя на костылях, с ужасом разглядывала окровавленных вестников.
— Жнец с пятидесятого этажа... — тихо повторил Кай, и его голос впервые дрогнул. — В Алиасе на этих этажах они отродясь не появлялись. Как он вообще здесь оказался?!
Ваал посмотрел на свой меч, пропитанный копотью и кровью, а затем перевел взгляд на своих товарищей.
— Нам конец, если мы пойдем туда неподготовленными, — твердо и сухо произнес Ваал, и в его глазах вспыхнул опасный азарт ремесленника, вытеснивший страх. — Гильдия не станет рисковать только ветеранами. В такой мясорубке нас и другие мелкие отряды с потрохами отправят в арьергард или на убой в первую волну, как расходный материал. Если они бросят новичков на верную смерть — мы должны быть готовы к абсолютно всему. Завтра они начнут собирать союзный корпус, и пока кланы делят власть, у нас есть немного времени. Я иду в кузницу форпоста. Мы перекуем всё: каждую пластину, каждый клинок. Впереди война.