Гроздья воздушных шаров, заслонивших лунный свет, улыбка на лице куклы и начало этой игры-представления.
Возможно, Рейган и Джин ещё не связали происходящее с Уильямом — в конце концов, в их памяти он остался джентльменом из прошлого.
Но И Чэнь и Лорриан были другими. Они видели Завершение, видели слияние клоуна и актёра.
Лорриан взглянул на потолок торгового центра, на воздушные шары, что плотно облепили его, словно гнойные нарывы, и мешали лунному свету пробиться внутрь.
— Значит, всё-таки здесь? Уильям... ты умудрился полностью заглушить мою Болезнь лунной трансформации. Неудивительно, что ты стал Повелителем Чумы. Во что ты, чёрт возьми, играешь? Хочешь испытать нас, скрыться от божественного надзора или и вправду спятил?
Стоило Лорриану медленно опустить голову, чтобы взглянуть на куклу, едущую на детском велосипеде, как плёнка в её рту продолжила играть, объявляя правила:
— Название игры — [найди меня].
Я загадаю вам загадку, а вы, основываясь на ней, должны будете определить моё состояние и местоположение, чтобы в итоге найти меня в одной из зон торгового центра.
Однако в этой игре есть несколько строгих требований.
1. С самого начала игры вы больше не можете действовать сообща, включая самые простые разговоры или обмен информацией между разумами. Вы должны оставаться в состоянии [одиночки], чтобы найти мои следы. Если я замечу, что кто-то тайно общается или сотрудничает, он будет немедленно исключён из игры.
2. Я нахожусь в торговом центре и не буду никуда убегать, но у вас есть всего один час. Если вы не найдёте меня за отведённое время, это будет означать, что пропасть между нами слишком велика, и вы не достойны встречи со мной.
3. Запрещается наносить ущерб торговому центру. Если какой-либо предмет будет уничтожен, часть вашего тела постигнет та же участь.
4. Я нахожусь в одном из магазинов, но у вас есть лишь одна попытка. Войдя в один магазин, вы не сможете пойти в другой.
Отлично! Сейчас я загадаю загадку. Пожалуйста, найдите меня, опираясь на подсказки!
≮Ха-ха-ха... Ха-ха-ха!≯
Тик-так, время не ждёт! Игра начинается!
Загадка в виде раскатистого смеха озадачила и вознёсшегося разумом Рейгана, и осведомлённого И Чэня, но они быстро нащупали направление для размышлений.
Кукла достала таймер, и часовой отсчёт официально начался.
Джин, выслушав речь куклы, недовольно скривилась.
— Похоже, став Повелителем Чумы, Уильям совсем нас за людей считать перестал... Когда встретимся, я ему хорошенько наваляю.
Из-за ограничений никто не ответил на её слова.
Лорриан взмыл в воздух, намереваясь начать с воздушных шаров под потолком, чтобы проанализировать их состав и попытаться определить местонахождение Уильяма.
Рейган, не открывая глаз, неторопливо направился к тёмным зонам торгового центра.
Джин же избрала самый грубый метод: она позволила раковым клеткам расползтись по этажам, чтобы прощупать каждый из них и найти прячущегося Уильяма. По её мнению, раз Уильям завершил путь вместе со Злокачественной Опухолью Арта, её собственные раковые клетки неизбежно должны были срезонировать.
Из всей команды лишь И Чэнь не сдвинулся с места. Он пристально смотрел на куклу на детском велосипеде.
«По-моему, эта так называемая игра не так проста, как кажется, — размышлял он. — В конце концов, разум Уильяма устроен нетривиально. Чтобы разгадать "загадку", нужно мыслить, отталкиваясь от его личности.
С того момента, как я получил записку у двери своего номера, и до прибытия в этот торговый комплекс, каждый шаг был направлен Уильямом.
Этот парень, очевидно, давно всё спланировал.
Но всё, что я вижу, связано с "клоунами": воздушные шары, цифры, куклы с нарисованными улыбками и загадка-смех. Ничего, что указывало бы на самого Уильяма.
Чтобы разгадать загадку и найти его истинное местоположение, нужно отыскать что-то, связанное с настоящим Уильямом.
В чём же его особенность?..»
Как только И Чэнь дошёл до этой мысли, в его сознании всплыл образ чёрного вихря.
«Бездна, Мозг Безумия... Выворот!»
С этой мыслью И Чэнь внезапно посмотрел на куклу, а точнее — на кассету в её рту! В своей прошлой жизни он сталкивался с подобными технологиями и прекрасно знал, что у этих плёнок была обратная функция — [Перемотка].
Эта функция была неразрывно связана с выворотом.
И Чэнь тут же вставил кассету в проигрыватель на языке куклы обратной стороной.
Вначале перемотка выдала бессмысленный набор звуков, в основном слоги «а», «м», «н», «с», не имевшие никакого значения.
Однако, когда перемотка дошла до той самой загадки-смеха, искажённый звук немедленно стал чётким, а странный хохот, проигранный задом наперёд, превратился в три ясных предложения.
≮Я заперт в тёмной комнате. Лишь найдя соответствующий ключ и подключив питание, вы сможете увидеть мой облик≯
≮Моё тело скручено, но не сковано≯
≮Я могу становиться молодым или стареть≯
Получив разгадку, И Чэнь, уже имея примерный ответ, не бросился на поиски, а направился ко входу в торговый центр.
Раз уж дело было связано с выворотом, он решил войти в здание задом наперёд, а затем поискать в супермаркете магазин, торгующий предметом, упомянутым в загадке.
«Временные рамки этого мира не сильно отличаются от моего прошлого. "Вещь", о которой говорится в загадке, должна была устареть... Будут ли её ещё продавать?»
И Чэню оставалось лишь обыскивать этаж за этажом.
Виноградинка в его сознании не помогала — правила игры чётко гласили, что действовать нужно в одиночку. Стоило бы ей оказать визуальную поддержку, его могли бы счесть нарушителем и дисквалифицировать.
На каждом этаже заботливо висели таймеры, напоминающие об оставшемся времени.
И Чэнь несколько раз прошёлся мимо входов в особые магазины — зал игровых автоматов, квест-комнату, магазин цифровой техники, — но не стал заходить внутрь.
Тем временем Джин, похоже, что-то почувствовала и в одиночку вошла в просторную квест-комнату в поисках Уильяма.
И Чэнь продолжал подниматься по лестнице, идя задом наперёд, пока не нашёл на четвёртом этаже небольшую лавку в углу — [Утиль Чжана].
У входа стояла рукописная деревянная табличка: «Принимаем старые телефоны, холодильники, телевизоры».
И не только это.
Рейган, всё ещё с закрытыми глазами, тоже подошёл к входу в магазин. Однако он не выказал намерения воспользоваться преимуществом и джентльменски сделал приглашающий жест, позволяя И Чэню войти первым.
Он толкнул роллетную дверь.
Перед ним предстала антикварная лавка, заваленная устаревшей цифровой техникой.
Быстро окинув взглядом прилавок и не найдя нужного предмета, И Чэнь сразу же направился в подсобное помещение за магазином.
Скрип!
Когда ветхая деревянная дверь отворилась, сцена за ней заставила И Чэня слегка замереть.
Внутренняя комната без окон тускло освещалась старым телевизором, экран которого пестрел помехами.
Хозяин лавки был здесь. Он сидел в кресле-качалке, сильно раскачиваясь и глядя в телевизор. В руке он держал большую пачку чипсов, большая часть которых из-за сильной тряски рассыпалась на пол.
Подойдя к телевизору спиной, И Чэнь заметил, что глаза хозяина хоть и были широко открыты, но зрачки были совершенно пусты. Лицо его застыло в леденящей улыбке. Он был мёртв.
При этом рука хозяина, которой он якобы ел чипсы, на самом деле была засунута глубоко ему в глотку.
И Чэнь сперва хотел было провести «вскрытие», но в его голове тут же всплыли правила игры.
Одно из них запрещало повреждать любые предметы в торговом центре, что, вероятно, включало и оставленного в магазине хозяина.
Запустив руку в скользкую глотку мертвеца, он действительно нащупал что-то в желудке. Эластичность пищевода хозяина была на удивление хороша — он сумел вместить в себя такой крупный инородный предмет.
Когда И Чэнь извлёк предмет, в его руках оказалась перепачканная желудочным соком коробка — та самая отгадка. [Видеокассета].
Он перестал обращать внимание на хозяина и сосредоточился на старом проигрывателе над телевизором.
Стерев с видеокассеты липкую плёнку, он вставил её в проигрыватель. Раздалось шипение, цветные полосы сменились ярко-красными буквами на экране.
[соскучился?]
Шрифт постепенно уменьшался, а затем... хлоп! По обе стороны экрана взорвались хлопушки, и на экране появился Уильям, которого он не видел два года. В чёрно-золотом костюме он отвесил поклон, словно актёр на сцене.
— Я так и знал, господин И, что вы найдёте меня первым... Ха-ха! Забавно, не правда ли? Всё не так сложно, как вы думали. Когда я наблюдал, как вы ищете меня, пятясь назад, я несколько раз чуть не рассмеялся.
Ха-ха!
Как видите, я погрузился во зло. Я завершил [Трансформацию].
Щёлк!
Уильям на экране внезапно ударился о стекло, пристально глядя на И Чэня.
— Два года не виделись, господин И, а вы стали довольно сильны! Виноградинка, Жёлтая Оболочка... спасибо, что позаботились о них!