Случайный поток ветра принес не просто привычный холод, но и ощущение, что караван наконец приблизился к точке назначения. Характерный для прибрежных районов воздух постепенно сменил свежесть лесов. В нем появилась тяжелая влажность, а привычный запах сырой земли и деревьев начал отступать. Где-то далеко впереди раздавались резкие протяжные крики птиц, становясь громче с каждым шагом. Когда караван вышел из леса, перед глазами путников открылся вид города, скрывающий за собой бескрайнее море. Одно из зданий сразу выделялось на общем фоне — оно было в несколько раз выше остальных.
— Нужно будет обязательно туда подняться. — Прошептала Эйлиас.
— Ты что-то сказала? — Спросил находившийся рядом Артур.
— Говорю, наконец-то добрались!
— Да. Воздух тут просто волшебный.
— Господа, вот мы и на месте! — Выкрикнул Альфонс. — Добро пожаловать в Уинтхельт!
***
Город встретил путников великолепным зрелищем — на виселице, что находилась прямо на входе рядом с центральной дорогой, уже висел мужчина. Рядом играли дети и какой-то попрошайка подходил к случайным людям.
За сотню метров до города, Грей начал замедляться и в итоге начал идти слева от повозки Альфонса. Фрея привычным движением спрыгнула с крыши, положила лук в последнюю повозку, сровнялась с первой и пошла справа от торговца. Рэн и Герон сместились в центр.
— Спасибо вам всем за прекрасную дорогу! — Крикнула Хлора, выходя из повозки. — Вы приходите на чай, как сможете! Еще поболтаем!
Когда девушка скрылась в одном из проулков, Артур выдохнул, словно только что добежал марафон, а Герон, рассмеявшись, остановился. Когда парни поравнялись, маг похлопал его по плечам.
— У тебя же вроде так и не получилось уснуть в дороге днем?
— Ага. — Обреченно ответил Артур на вопрос Герона.
— Ну ничего, сейчас целую неделю свободен будешь, выспишься.
— Да какой там. — Парень залез в последнюю повозку и забрал свои вещи.
— Эй, ты куда это собрался?
— А тебе Альфонс не говорил? — Вмешалась Фрея. — Артур же занят будет.
— Чего? Как занят? — Спросил ошарашенный парень.
— По личному вопросу кое куда нужно, только через пару месяцев получится вернуться в столицу. — Артур спрыгнул из повозки. — Не бери в голову.
— Понятно. Жаль. Ну что сказать, удачи в твоих делах, главное живой возвращайся.
Парни пожали друг другу руки.
— Всем спасибо, до скорых встреч вам! — Артур, как и Хлора, скрылся в одном из проулков.
Караван, пройдя несколько кварталов, свернул с главной дороги. Альфонс вел людей по улицам города, направляя возниц. Пару раз дети пытались что-то стащить, но Грей и Фрея успевали их остановить. Не смотря на позднее время суток, город кипел жизнью. Даже самые обычные лавки старались выставлять товар прямо на улицу, а между домами постоянно сновали торговцы, грузчики и рыбаки, тащившие корзины, бочки и ящики.
На прилавках лежала рыба совершено разных размеров, цветов и форм. Обычная серебристая рыба, морские угри, плоские скаты — рыба была на любой вкус и цвет. Часть рыбы выкладывали на лед, а часть держали в бочках с водой. Были прилавки с раками и крабами. Временами Эйлиас мерещились странные тени в проулках, но даже обнаружение не могло ничего засечь.
Не успев насадиться видом диковинок, караван добрался до пункта назначения — таверны старого знакомого Альфонса. Альфонс арендовал своим людям комнаты, разделив всех на пары по два человека. Эйлиас поселили вместе с Фреей. В довольно узкой комнате нашлось место для личных вещей обеих девушек.
— Ммм, наконец-то кровааать. — Развалившись, сказала Фрея.
— Ты бы сначала снаряжение сняла, а еще лучше — помылась.
— Да ладно тебе. Я же не буду в сапогах в кровать лезть. Так, немного поваляться. Все равно скорее всего купальня занята будет до ночи.
— А в городе поискать?
— Свои деньги тратить? Ну уж нет. А ты пойдешь?
— Да.
— Спроси у Альфонса, он обещал нас сегодня пару раз покормить. Сейчас и ближе к вечеру. Все равно ты пару часов искать ее тут будешь, как раз как вернешься еще и поужинаешь.
— Бани тут редкость?
— Да нет. Просто обычно все моряками да туристами заняты.
— Ты тут уже была?
— Так мы Альфонса уже несколько лет сопровождаем. Конечно была.
— Понятно. А что по ценам? В столице все жутко дорогое, я когда баню дешевую искала, половину города обошла.
— Не, тут все проще. В столице же они жутко непрактичные. Для торговцев, да дворян сделаны. Тут дешевле должно быть.
— Понятно, спасибо. Я пойду тогда.
— Ага.
Эйлиас после предложенного обеда пошла искать баню, поскольку, как и предполагала Фрея, купальня при таверне уже была занята длинной очередью. По дороге ее взгляд привлекло несколько лавок, что она запомнила и решила посетить на следующий день.
И, как и предполагала Фрея, многие бани уже были заняты, а свободные — были общими. Через какое-то время получилось найти хорошее место, где девушке получилось отмыться и отмыть снаряжение. Отдав шесть серебряных за индивидуальную кабинку, Эйлиас около часа томилась в согретой бане. После этого она смыла с сапогов и гамаш грязь, отмылась сама и посвежевшая направилась обратно в таверну. Фрея не сдвинулась ни на миллиметр за это время.
— Уже вернулась?
— Да, все-таки получилось найти хорошее место. — Эйлиас начала переодеваться в привычное белое платье.
— Ммм, понятно. Сколько там сейчас за пару часов берут?
— Шесть серебряных.
— Чего? — Фрея поднялась с кровати и чуть вытянула шею. — Это с каких пор они так цены гнут?
— Мне тоже показалось, что это немного дорого.
— Додуматься, за общую баню столько брать. Из ума выжили совсем.
— А, так я не в общую пошла. Это за отдельную кабинку и душ.
— Ааа. — Фрея прикрыла лицо рукой. — Ты же из этих, дворянских. — Девушка вновь упала на кровать. — Уже придумала, чем заниматься будешь?
— Завтра?
— Ага. Я вот по набережной прогуляюсь.
— А меня заинтересовала башня.
— Какая? Маяк что ли?
— Ты разве не заметила высокую башню, когда мы из леса вышли?
— А, это склад местный. Лучше до маяка доберись. На склад тебя вряд ли пустят, хотя оттуда вид должен быть хорошим.
— Печально.
— Кстати, ты в этом гулять собралась?
— Нет, конечно. Там слишком холодно. Я кое-что купила в Греймхарде. Завтра тебе покажу.
— А Дэнни видел?
— Он тут при чем?
— А вы разве не… — Фрея сделала небольшую паузу. — Часто работаете вместе?
— Кстати, да. До зимы мы почти каждый день вместе что-то делали. Еще раз, причем он тут?
— Да так.
— Говори.
— Вот у него и спроси, буду я еще в вашу жизнь лезть.
Прежде, чем сесть на свою кровать, Эйлиас нахмурилась и грозно посмотрела на лучницу.
— Что это еще за недомолвки? Кстати, ты до завтрашнего утра лежать собираешься?
— Завидно? К себе ложись.
— Я-то лягу, но ты есть разве не хочешь?
— А я уже поела.
— И легла ровно в то же место?
— Ага. Это же буквально моя работа — совершать одинаковые действия каждый день.
Эльфийка тяжело вздохнула.
— Поговорим о мужчинах? — Начала Фрея.
— С Хлорой не наболталась?
— Я-то болтала, а от тебя мы и слова не услышали. Девочка обиделась, когда она у тебя что-то спросила, а ты промолчала.
— Она у меня что-то спросила?
Фрея разразилась заливистым смехом.
— Ты даже не заметила?!
— Я уже в первый день перестала вас слушать.
— Давай признавайся, кто тебе нравится?
— Я об этом не думала.
— Как не думала? — Фрея скинула сапоги и села на кровать в позе лотоса.
— Так не думала. Для чего оно мне нужно?
— Даже кандидатов нет?
— Был один. Через тридцать секунд пропал.
Фрея рассмеялась во второй раз.
— Ну понятно. — После небольшой паузы, Фрея продолжила. — Ну давай искать тебе идеального парня.
— Тебе заняться нечем?
— Да. Что ты думаешь насчет Грея?
— Отличный воин и глава группы. Надежный человек.
— Да не про это я. Как мужчина он тебя интересует?
— Отстань.
— Понятно, а Дэнни тебе как?
— Хороший напарник. Рукастый.
— Мда... Оценщик из тебя как из меня лошадь.
— Ты все?
— А Альфонс тебе как?
— Он же занят.
— Ну и что? Ты девушка или кто? Отбей его.
— Точно не в моем вкусе. Прекращай уже.
— Ладно, ладно.
— Раз уж на то пошло… — Эйлиас задумалась над словами лучницы. — А тебе кто нравится?
— Рэн красавчик. Я с ним играюсь, а он как олень стоит не понимает ничего.
— Так вот почему ты его не предложила. Парни же вроде просят напрямую к ним обращаться по таким вопросам?
Фрея протяжно выдохнула.
— Ты как до своих лет дожила? Нужно хитрить, охмурять, дурманить. Прямолинейные бабы настоящим мужикам не нужны. Ты записываешь или запомнишь?
— Мне это не нужно.
— Сейчас не нужно, а может в любой момент пригодиться.
— Так. Пустые разговоры мне надоели. Я пойду ужинать.
— Я с тобой!
— Ну хватит! — Взмолилась Эйлиас.
Не смотря на мольбы девушки, они спустились вдвоем. Фрея еще какое-то время доставала Эйлиас, после чего подсела к ужинавшим мужчинам — Грею, Рэну и кому-то из возниц. Эльфийка осталась одна. Прозвучал приглушенный колокольный звон и несколько человек сразу ушли из таверны. В этот момент к ней подошел статный мужчина в черном расстегнутом пальто и белой рубашке с острыми чертами лица.
— Прошу прощения, леди. Вы не против, если я подсяду к вам?
Эйлиас кивнула и, пока он садился, кинула быстрый взгляд на окружающее пространство. Одно свободное место все-таки было, что сразу насторожило девушку.
— Вам что-то нужно?
— Нет, просто хотел бы с вами познакомиться. Меня зовут Николас Брейнольд, для вас просто Николь.
— Эйлиас.
— Прекрасное имя, в нем передается ваш закаленный, но мягкий характер. — Подождав пару секунд и не заметив никакой реакции, мужчина продолжил. — Я раньше вас не видел в наших краях. На долго ли вы к нам?
— Вы каждого жителя в лицо знаете?
— Конечно же нет. Наш город редко посещают обладатели эльфийских кровей.
— Понятно. На неделю.
— Всего на неделю?
— Я тут по работе.
— Понимаю. А что за работа, если не секрет.
— Сейчас никакая. Я авантюрист, занимаюсь охраной каравана. Через неделю отправимся назад.
— Прекрасная профессия. Так вы маг?
— Почему не воин?
— Ваши прекрасные руки поведали мне об этом. Сразу видно, что вы человек чуткий, мастер высоких наук.
Эйлиас, завершившая есть ужин, поднялась со своего места.
— Прошу меня простить, я устала и хочу отдохнуть.
— Ох, конечно. — Николь еле заметно кивнул. — У вас нет планов на завтра? Мы могли бы куда-нибудь сходить, если вы не заняты.
— Завтра я занята. Послезавтра, если мы снова пересечемся, можно будет подумать.
— Хорошо, буду ждать новой встречи. Доброй ночи, леди Эйлиас.
Поднявшись наверх, Эйлиас легла в кровать и собиралась уснуть, но тут в комнату вошла Фрея и села на край.
— Ну и кто он?
— Кто?
— Мужчина, что сидел рядом с тобой. Он улыбался весь разговор.
— А мне то какое дело? Стражник, наверное, какой-то. Иди, на свою кровать сядь.
Эйлиас повернулась к Фрее, а та — снова села в позу лотоса, предварительно скинув сапоги.
— Что значит стражник? Дворянин скорее. Ну, ты ему глазки строила?
— А должна была?
— Вообще-то да!
— И не собираюсь.
— Это твой шанс! Когда еще получится поворковать с таким мужиком-то?
— Тебе надо — ты и воркуй.
— Ну прекрати. Неужели он тебе не понравился?
— Я даже не помню как он выглядит.
— А я тебе напомню. Лакированные перчатки, красивая прическа, угольно-черные волосы, начищенные черные туфли…
— Хватит. — Эйлиас перебила собеседницу. — С каких пор ты в Хлою превратиться успела?
— Ну блин, я тебе помогаю вообще-то!
— С чем?
— С личной жизнью. Без меня ты до старости в девках ходить будешь.
— А у тебя мужик был?
— Ну мы встречались… — Фрея медленно отвернулась.
— Значит не было?
— Ну да…
— И ты меня чему-то научить хочешь?
— А ты советы от проститутки только примешь?
— Зачем именно от проститутки? Мне вот Маруся рассказывала, как они с Альфонсом познакомилась. Они тогда совсем детьми были. Он как ее встретил — в лес убежал, полевых цветов нарвал. Они потом…
— Ну и что? — В этот раз собеседницу прервала Фрея. — Она там тебе такого насоветует, что ты и в следующей жизни одна будешь. Прошло уже то время, когда ты ребенком была. Исхода как в сказке с принцем на белом коне не будет.
— И что ты мне предлагаешь? Каждому встречному на шею прыгать?
— Зачем прыгать сразу. Бедрами потряси перед ним, глазками похлопай. Если умный — поймет сам, а если как Рэн — вот тогда и придется на шею прыгать.
— Господи, да уймись ты! — Эйлиас запустила в девушку подушкой. — Хватит пытаться меня с кем-то свести!
— Ах так значит! — Фрея, словившая лицом пуховую подушку, отправила ее обратно и собиралась отправить вдогонку и свою.
— Ай! Убьешь же! — Даже пуховая подушка в руках опытного лучника может превратиться в боевой снаряд, в чем Эйлиас убедилась на своей шкуре. — Все, я пойду, прогуляюсь! Приду позже.
— Блин, а я думала подушками покидаться. — Фрея была явно огорчена. — А, так ты к тому мужчине в гости идешь? Ну давай, удачи!
— Не придумывай. Просто дождусь, пока ты не уснешь, чтобы лечь в тишине.
— Ага, конечно. — Последние слова было еле слышно из-за закрытой двери.
На улице уже стемнело. По улицам ходили стражники и бездомные. Несколько раз мимо девушки проходили сильно подвыпившие мужчины. В моменты, когда рядом никого не было, девушка останавливалась и прислушивалась — сквозь шум города пробивался приглушенный плеск волн. Проходя мимо очередного переулка, к Эйлиас подошли стражники.
— Добрый вечер. Прогулки по городу после комендантского часа запрещены. Предъявите, пожалуйста, ваши документы и объясните причину нахождения на улице?
— Комендантского часа?
— Вы же не местная? — Пока Эйлиас доставала из куртки документы, спросил стражник.
— Да, я авантюрист, вот мой жетон. Я остановилась в таверне неподалеку отсюда. А почему гулять запрещено?
— Защита города. Нужны подробности — обращайтесь в ратушу.
Второй стражник в это время рассматривал лицо Эйлиас и ее жетон авантюриста.
— Так значит вы маг?
— Да.
— Хорошо, госпожа Эйлиас. Отправляйтесь в таверну, где остановились.
— Хорошо. — Забрав документы, Эйлиас направилась в сторону таверны.
Эйлиас возвращалась прежним путем. В одном из переулков, ей под ноги кинули небольшой мешок, который лопнул с небольшим хлопком и распылил какой-то порошок, от чего эльфийка отключилась.