После триумфа над Баваном в ядерной зоне на несколько дней воцарилось затишье.
Никто больше не решался выставлять против Ло Юаня бойцов седьмого ранга, опасаясь позорного поражения, а букмекеры даже перестали принимать ставки – ставить на кого бы то ни было не имело смысла. Старик Чжао называл его не иначе как «главным украшением ядерной зоны», но статус этот означал лишь одно: соперников больше не осталось. А раз нет соперников, значит, этот этап пути подошел к концу.
Зрители на трибунах продолжали перемывать ему кости: одни восхищались тем, как ловко он разделался с Баваном в третьем раунде, целясь исключительно в суставы; другие уверяли, что его истинная сила давно превосходит шестой ранг и он просто притворяется слабее; третьи же, вспоминая его нищенское прошлое в трущобах, судачили, будто он «родился под счастливой звездой». Сам Ло Юань оставлял эти разговоры без внимания.
Только он один знал, насколько непросто далась ему та победа. Последние удары вытянули из него все силы до капли, и после боя ему пришлось долго сидеть в раздевалке, прежде чем он смог подняться на ноги. Ощущение бурлящего внутри жара приносило удовлетворение, но за ним неизменно следовала еще более жгучая пустота.
Преграда никуда не делась, и до долгожданного прорыва не хватало едва заметного штриха.
Ло Юань понимал: пришло время сменить обстановку.
Ранним утром он поднялся на третий этаж竞技场 и вошел в кабинет Кровавой Руки.
Тот как раз склонился над бухгалтерскими записями и, не поднимая головы, произнес: ─ А ты вовремя. После боя с Баваном я подвел итоги – в ядерной зоне тебе больше нечего доказывать.
─ И что дальше?
─ А то, ─ Кровавая Рука отложил бумаги в сторону, ─ что пора поговорить об арене Черного Железа.
Ло Юань сел напротив него.
─ Над ядерной зоной возвышается Арена Черного Железа, ─ начал объяснять Кровавая Рука. ─ Находится она не внутри самого Механического Города, а на заброшенном заводском пустыре за его стенами. Никаких зрителей, никаких ставок. Каждое выступление там – это вопрос жизни и смерти. Те, кто бьется на этой арене, – сплошь отъявленные головорезы или безжалостные хищники, стремящиеся пробить себе дорогу наверх. Проходных бойцов там нет.
─ Каковы условия допуска?
─ Есть два пути, ─ Кровавая Рука поднял два пальца. ─ Первый: одержать пятьдесят побед подряд. Второй: одолеть трех бойцов седьмого ранга. У тебя за плечами тридцать две победы и лишь один поверженный седьмой ранг, так что до цели еще далеко.
Ло Юань быстро прикинул в уме: оставалось еще восемьнадцать боев.
─ Существует ли третий путь?
Кровавая Рука усмехнулся, словно только этого вопроса и ждал: ─ Есть. Поручительство влиятельного лица и десять тысяч кредитных очков в качестве вступительного взноса.
Десять тысяч. У Ло Юаня на руках после всех месяцев боев и доли от тотализаторов едва наберется четыре тысячи, и из этой суммы еще нужно выделять средства на еду и починку снаряжения.
─ Я проведу все пятьдесят боев, ─ бросил он.
Кровавая Рука ничего не ответил. Выдвинув ящик стола, он извлек оттуда исписанный неровным почерком листок и подвинул его через стол.
─ Взгляни-ка на это.
Документ представлял собой зашифрованную сводку новостей, внизу которой стояла короткая подпись в виде иероглифа «Лаогуй».
─ На арене Черного Железа кто-то активно скупает сведения о Пробужденных древней родословной, ─ пояснил Кровавая Рука. ─ Предлагают щедрую цену. Имя заказчика не указано, но цепочка тянется прямо к клану Линь.
Ло Юань молча изучил документ.
─ Клан Линь точит на тебя зуб уже не первый день, ─ продолжил Кровавая Рука. ─ Если ты вздумаешь идти к арене Черного Железа через пятьдесят побед, на оставшихся восемнадцати боях они тебе спокойной жизни не дадут.
─ Вряд ли они станут выходить на арену лично, ─ заметил Ло Юань.
─ Зачем марать руки? Они могут нанять кого угодно или подстроить неприятности на тотализаторе, устроив «несчастный случай», ─ возразил Кровавая Рука. ─ На арене Черного Железа гибель бойца даже не удосужатся занести в архивы.
Помолчав немного, Ло Юань вернул бумагу обратно.
─ Я продолжу выступать.
Кровавая Рука бросил на него оценивающий взгляд, но отговаривать больше не стал, лишь бросил вдогонку: ─ Если надумаешь ускориться и выбрать третий путь, с деньгами я смогу помочь – подкину часть суммы.
─ Не нужно, ─ Ло Юань поднялся. ─ Свой путь я пройду сам.
Проводив взглядом его широкую спину, Кровавая Рука дважды постучал пальцами по столешнице, погрузившись в задумчивость.
Во второй половине дня Ло Юань вернулся в трущобы.
Проходя мимо уличного прилавка с питательной похлебкой, старик Чжао окликнул его: ─ Малец, сегодня свежая рыба, я приберег для тебя один кусок.
─ Спасибо, дядя Чжоу.
Устроившись за столиком, Ло Юань принялся за еду, а старик Чжоу, подсев ближе, понизил голос: ─ В последние дни тут крутятся какие-то незнакомцы, расспрашивают о тебе.
─ Кто такие?
─ Двое мужчин в серой одежде, совсем не похожи на местных, ─ покачал головой старик Чжоу. ─ Спрашивали, где ты живешь. Я ответил, что не знаю, но они пошли пытать других.
Ло Юань отложил палочки.
─ Дядя Чжоу, впредь не вмешивайтесь в это.
─ Понимаю, ─ махнул рукой старик Чжоу. ─ Ты главное будь осторожнее.
Покончив с едой и расплатившись, Ло Юань не стал возвращаться напрямик. Петляя по извилистым переулкам и убедившись, что хвоста нет, он проскользнул в хижину через черный ход.
Заперев дверь на засов, он присел на край топчана и достал из-под подушки потрепанную тетрадь.
Развернув ее на нужной странице, он перечитал отцовские строки:
«Концентрация родословной требует накопления в бою, направления энергии по всему телу и пробуждения на грани жизни и смерти».
Накопление в бою, грань жизни и смерти.
Закрыв глаза, он попытался направить внутренний жар. Тепло поднялось от груди, пронеслось по руке, но у плеча рассеялось, не сумев замкнуть круг обратно к сердцу. Он чувствовал, что эта сила стала куда плотнее, чем перед схваткой с Баваном, но до заветного шага по-прежнему не хватало самой малости – словно чайнику, закипающему на девяноста девяти градусах, недоставало последнего градуса до кипения.
Всего один шаг. Вечно этот злосчастный один шаг.
Уставившись в потолок, он разглядывал зияющую трещину, сквозь которую пробивались тонкие лучи света. В памяти всплыла отцовская приписка: «Грань жизни и смерть – это выжидание, а не слепая игра в рулетку».
Настоящие противники на арене Черного Железа – вот кто действительно способен прижать его к самому краю.
Ждать больше было нельзя.
На следующий день Ло Юань, как обычно, появился в ядерной зоне.
Тридцать третья победа, тридцать четвертая.
На третий день – тридцать пятая и тридцать шестая.
Все эти дни он вел бои подчеркнуто сдержанно: побеждал и сразу уходил, не затевая лишней возни. Возвращаясь в хижину, он часами отрабатывал циркуляцию внутренней энергии. В тетради говорилось, что без правильного замкнутого круга не добиться истинной концентрации, и он повторял попытки снова и снова: от сердца к рукам, к плечам, к груди, вниз к ногам – и едва поток почти смыкался, как тут же рассыпался пеплом.
Занимаясь до глубокой ночи, он валился на доски изнуренным и, уставившись на трещину в потолке, предавался размышлениям.
Строка из записей отца «Грань жизни и смерти – это выжидание, а не слепая игра в рулетку» крутилась в голове уже много дней подряд. Что именно означало это выжидание? Он провел в аренах больше тридцати боев, и каждый давался ему относительно легко – разве это можно назвать выжиданием на краю?
Он не находил ответа, но интуитивно чувствовал, что подлинное «выжидание» потребует от него поставить на кон собственную жизнь.
Закрыв глаза и позволив теплу завершить последний за сегодня круг по телу, он наконец погрузился в сон.
Тем временем разговоры на трибунах становились всё громче. Кто-то уже вовсю вел счет: ─ Осталось выиграть еще четырнадцать боев, и он наберет полсотни.
─ А позволит ли клан Линь ему спокойно дойти до конца?
─ Вряд ли. Говорят, они уже подкрутили ставки на тотализаторе.
─ Даже если подкрутили, кто теперь сможет его одолеть?
─ Не скажи. Говорят, Тишань из клана Семи Ветров на западе города собирается заглянуть в ядерную зону.
Ло Юань оставлял эти слухи без внимания. Он побеждал в каждом поединке, но неизменно придерживал силы, не позволяя энергии родословной выплеснуться до конца. Он ждал. Ждал соперника, способного загнать его в угол и принудить спящую внутри мощь пробудиться окончательно.
В день тридцать третьей победы ему попался любопытный противник – боец пятого ранга с изощренной манерой боя, целенаправленно бивший по старой травме на его правом плече. Ло Юань выиграл тот бой одной левой, и когда с трибун разнеслось восхищенное «Он победил даже одной рукой!», он молча принял это к сведению, запечатлев в памяти чужие приемы.
Когда же завершилась тридцать шестая победа, стоило ему сойти с арены, как старик Чжао тут же зачастил навстречу: ─ Кровавая Рука велел тебе сегодня заглянуть к нему в кабинет.
─ Зачем?
─ Не сказал. Но судя по его лицу, новости не из дурных, но и радостными их не назовешь.
Кивнув, Ло Юань перебросил куртку через плечо и направился на третий этаж.
Дверь в кабинет Кровавой Руки была приоткрыта. Постучав, он вошел внутрь.
Хозяин кабинета стоял у окна с бокалом в руке, наблюдая за расходящимися зрителями. Услышав шаги, он обернулся: ─ Садись.
Ло Юань сел.
─ Я позвал тебя, чтобы сообщить одну вещь, ─ начал Кровавая Рука. ─ Помнишь Тишаня из клана Семи Ветров на западе?
─ Слышал.
─ Он идет в ядерную зону, чтобы бросить тебе вызов, ─ продолжил Кровавая Рука. ─ Время уже назначено, через три дня. Я навел справки: хоть он и пятого ранга, но боец невероятно опытный и жесткий. В свое время именно он отправил на пенсию тогдашнего вице-чемпиона ядерной зоны. И кроме того… ─ Он сделал небольшую паузу. ─ За его спиной стоит клан Линь.
Ло Юань пристально посмотрел на него: ─ Это они его подослали?
─ Кто-то сделал крупную ставку на его победу, ─ ответил Кровавая Рука. ─ Деньги прошли через счета Чэнь Даоюаня. Клан Линь твердо намерен втоптать тебя в грязь прямо здесь, в ядерной зоне, чтобы ты даже не помышлял об арене Черного Железа.
Некоторое время Ло Юань хранил молчание.
─ Тем сильнее мне нужно победить.
─ Возражений не имею, ─ усмехнулся Кровавая Рука. ─ Только учти: после этого боя давление со стороны клана Линь станет еще жестче. Подумай хорошенько, как собираешься двигаться дальше.
Поднявшись на ноги, Ло Юань уже у самой двери на мгновение замер.
─ Дорога вырисовывается сама собой, пока по ней идешь.
Толкнув дверь, он вышел в полутемный коридор, где тусклый свет светильника вытягивал его тень в длинную темную полосу.
Стоя у окна третьего этажа и глядя на то, как парень уверенно одерживает победу за победой, Кровавая Рука медленно гасил на губах улыбку.
─ Апетит этого паренька, ─ пробормотал он себе под нос, ─ давно перерос масштабы ядерной зоны.
Он взял коммуникатор и набрал номер:
─ Алло, старик Лаогуй? Насчет пропуска на арену Черного Железа – подготовь его заранее. Боюсь, если он и дальше будет так громить всех подряд, клан Линь ждать пятьдесят боев не станет.