─ Учитель! Учитель!
Старший ученик взвизгнул, бросился к даосу Суню и принялся настойчиво звать его.
Я махнул рукой, отгоняя его: ─ Не твое дело, вали-ка в прохладное место.
─ Ты… ты не подходи, не смей трогать моего учителя! ─ разъяренно завопил старший ученик.
Я хмыкнул: ─ Как знаешь. – И шагнул вперед.
Лицо старшего ученика резко перекосило, он подпрыгнул как ошпаренный, отскочил в сторону и спрятался за спину Лю Хао.
Я подошел к даосу Суню, присел на корточки и позвал: ─ Даос Собака, просыпайся.
─ Ты… ─ Даос Сунь открыл глаза, в них промелькнул страх и ярость, и он сквозь зубы процедил: ─ Кто ты такой?
Пока мы говорили, Лю Хао подошел вместе со старшим учеником и заговорил:
─ Давайте обойдемся без резких движений. Раньше я, Лю, вел себя неучтиво и не знал, что к нам пожаловали столь уважаемые гости…
Я пропустил болтовню Лю Хао мимо ушей, посмотрел на даоса Суня и непринужденным тоном спросил: ─ Кстати, это ведь не ты надоумил выдать Сююй замуж за семью Лю?
─ С чего бы это! ─ не успел даос Сунь рта открыть, как Лю Хао перебил его, отреагировав крайне бурно.
Заметив мой взгляд, Лю Хао кашлянул, выдавил из себя улыбку и пояснил:
─ Мы с Сююй случайно встретились, полюбили друг друга и поженились. Какое тут отношение может быть к даосу Суню?
─ Вот как? ─ Я нахмурился. ─ А мне почему-то кажется, что самое прямое.
─ Ну что вы… Наверное, вы заблуждаетесь? – с натянутой улыбкой произнес Лю Хао.
Я с ног до головы окинул его взглядом:
─ Хозяин Лю, а ведь у тебя переносица почернела, лицо окутано дурной славой – верный знак страшной беды. Натворил каких-то грязных делишек?
─ Это… ─ Лицо Лю Хао дернулось, и он выдавил из себя кривую улыбку: ─ Да как такое возможно? Вы шутите. Все знают, что я человек мягкий, на убыток пойду, а вот подлости не сделаю.
─ Тогда с чего бы за тобой привязался призрак? ─ спросил я.
Лицо Лю Хао мгновенно побелело:
─ Ха-ха, да какой призрак, к чему эти запугивания? Просто в моем доме в последнее время неспокойно. Наверное, я кому-то перешел дорогу, и кто-то пакостит нам, вот и пришлось позвать даоса Суня для защиты очага. Только вот какова ваша цель?..
─ Это неважно, дядя Ян все еще ждет. Зови Сююй, ─ сказал я.
─ Сююй действительно нет дома, я ведь уже столько раз об этом говорил… ─ с напускной мукой в голосе произнес Лю Хао.
─ И кто в это поверит? ─ неожиданно бросил я.
Лю Хао запнулся, в его глазах блеснул острый холодный огонек, но он тут же погас, и он с горькой усмешкой протянул:
─ Дал бы я вам повод лгать? У Сююй характер тяжелый, чуть что – уходит из дома, да так, что порой и сам найти не могу.
─ Что-то больно знакомо звучит. Железный Лоб, слышал такое? ─ обернулся я к Железному Лобу.
─ А? Это… Дай подумать. ─ Железный Лоб шумно втянул воздух и принялся отчаянно чесать затылок.
─ Вспомнил, ─ переменил я тон. ─ В прошлый раз в Цзянчжоу один тип прикончил собственную жену, спрятал тело черт знает где, а ее родне точно так же заливал.
─ Точно-точно, именно так! ─ Железный Лоб хлопнул себя по бедру.
Я мысленно усмехнулся: всю эту историю про Цзянчжоу я, конечно, высосал из пальца, но Железный Лоб подыграл на удивление правдоподобно.
Лицо Лю Хао посинело, он злобно бросил: ─ Шуточки у вас ниже пояса! ─ Затем помрачнел и холодно фыркнул: ─ Это мои семейные дела, сам разберусь, и нечего вам совать нос куда не просят!
─ Ты чего так всполошился? Прямо совесть не чиста. ─ Я как раз говорил это, как заметил, что лежащий на земле даос Сунь всё неймется: он исподтишка приподнял левую руку, и я тут же наступил ему сапогом на пальцы.
Раздался хруст, и даос Сунь испустил дикий вопль.
─ Ты что творишь? ─ Лю Хао испугался и разъярился одновременно.
─ Как будем заявлять в полицию, скажи, что в этом особняке надо хорошенько все перерыть, перекопать хотя бы на три аршина в глубину, чтобы ничего не упустить, ─ бросил я Железному Лобу.
─ Ты… ─ Лю Хао глубоко вздохнул и зловещим голосом произнес: ─ Приятель, ты, похоже, понятия не имеешь об истории этого дома? Он принадлежит вовсе не мне, а семье Цао, которая доверила мне присматривать за ним.
─ Какой еще семье Цао? Она что, знаменитая? ─ спросил я.
─ Хватит ломать комедию, друг. Неужели в Мэйчэне можно не знать семью Цао? ─ холодно бросил Лю Хао.
─ Без понятия. Что за хрень еще? ─ недоверчиво протянул я.
Взгляд Лю Хао стал ледяным, и он усмехнулся: ─ Прекрасно! Раз уж вы решили идти напролом и бросить вызов мне и семье Цао, что ж, пеняйте на себя!
В этот момент неподалеку раздался чей-то голос: ─ Вот они!
И тут же показались двое.
Впереди шел седовласый мужчина средних лет, худой, сгорбленный, прокладывавший им путь.
За ним следовал молодой человек с мрачным лицом, заложив руки за спину и шагая неторопливо.
Я с минуту поглазел на юношу, а потом перевел взгляд на мужчину средних лет.
Этот тип…
Я вдруг вспомнил, что этот мужик – старый знакомый. Именно он таскался с Лю Хао в кряж Могильных Холмов откапывать гроб. Трусливый до ужаса: когда я тогда вцепился зубами ему в ухо, он сбежал вместе с Лю Хао, поджав хвост.
По моим прикидкам, он был даже моложе Лю Хао и все время подобострастно звал того братом Хао. Но сейчас, согбенный в три погибели, с седыми висками, он выглядел так, будто постарел лет на десять больше Лю Хао.
─ Чжоу Сян, ты наконец-то пришел! ─ Увидев гостя, Лю Хао бросил меня и быстрым шагом направился навстречу.
Он тяжело хлопнул того по плечу, а затем с расплывчатой улыбкой поспешил приветствовать молодого человека. Обращаясь к нему, он тоже слегка сгибался в пояснице и безостановочно кивал.
С первого взгляда становилось ясно, что происхождение у паренька самое серьезное.
Впрочем, мое внимание по-прежнему привлекал Чжоу Сян. Он стоял, словно был не в силах распрямить спину, сгорбленный, с потухшим взглядом и видом смертельно уставшего человека.
Рядом с пышущим здоровьем Лю Хао контраст был просто разительным.
Стоило им встать рядом, как о ровесниках не было и речи – они вполне сошли бы за представителей разных поколений.
─ Из-за моих скромных домашних дел пришлось тревожить самого мастера Гу, великий грех, великий грех, ─ рассыпался в извинениях Лю Хао, сияя при этом всемим фибрами души.