Один из двух самых хлопотных противников ходит по твоему переднему двору с табличкой «я совсем один», и было бы странно, если бы опытный игрок вражеской стороны оставил его в живых.
Особенно если это злодей, на которого и кусочка хлеба жалко.
Именно так я думал сначала.
Но после ещё нескольких разговоров с Инельдией пришлось немного поправить оценку.
— У дворянина есть обязанности дворянина. У члена императорского рода — обязанности императорской крови.
— Мы правители. Народ платит дань и налоги, а мы обязаны его защищать.
— Я знаю, что земли отданы дворянским домам как частные владения. Но весь континент от одного края до другого принадлежит Лоэнгринам. Мы лишь разделили его и передали в управление. Если потребуется — можем забрать обратно.
Короче говоря… Инельдия невероятный консерватор.
Настолько, что у неё Средневековье буквально вбито в череп.
Не знаю, такой её написали разработчики или она сама стала такой за годы жизни, но великим императором ей, пожалуй, не стать… А вот для настоящего Средневековья она была бы вполне приличным монархом.
Разумеется, делать её императрицей я всё равно не собираюсь.
Я решил посадить на трон Ив.
Даже если Инельдия окажется великолепным правителем, а Ив — хуже, это ничего не меняет.
Ив станет императрицей.
Я так решил, а значит, своими руками доведу её до трона.
В любом случае, в отличие от Исиды фон Лоэнгрин, которую когда-нибудь обязательно надо будет столкнуть в бездну, Инельдию, похоже, полезно оставить в живых.
Так я решил.
— Я тоже почти ничего не знаю о Супериоре Ли. Только помню, как однажды он посмотрел на полную луну и сказал: «Не люблю слишком яркие ночи».
— Я уже сказала Инельдии, что Супериор Ли любит полнолуние. Конец сообщения.
— Принял.
— Что? День, когда Ив встречалась с ним, был полнолунием? С чего мне помнить такие детали. Глупый вопрос. Хотя… хм. Кажется, Ив действительно начинала вести себя странно примерно тогда, когда луна убывала и исчезала.
— Ив, я добавил тебе настройку: когда луна исчезает, ты начинаешь немного нервничать.
— Не навешивайте на меня странные настройки!
— Только перед Инельдией.
— При…няла. Да господи!
Мы обменивались деталями и прямо на ходу совместно выстраивали легенду Супериора Ли для Инельдии.
В итоге получилось примерно следующее.
— Рост Супериора Ли легко превышает два метра, его лица никто не знает.
— Он живёт во тьме Зефрина и всегда карает самое отвратительное зло.
— Иногда кому-то чудесным образом достаётся один из его мечей, но критерии выбора неизвестны.
— Можно лишь предположить, что ему нравятся те, кто сияет.
— Он не ест. Никто никогда не видел, чтобы он прикасался к пище.
— Он способен летать и постоянно наблюдает за Зефрином.
— Даже если вы его не видите, возникает ощущение, что он всё равно смотрит.
— Он невероятно силён. Однажды одним взмахом меча спас студента от Великого василиска.
— Он способен мгновенно перемещаться от одного края Зефрина к другому. Вероятно, это не прыжок и не полёт, а пространственная магия.
— Одним прыжком он способен преодолеть больше десяти метров.
И тому подобное.
— …
— …
Мы с Ив сидели друг напротив друга и некоторое время молча думали.
«Это вообще нормально?»
«Вы первый начали».
«Нет. Я почти всё время отвечал, что ничего не знаю. Большую часть легенды придумала ты».
«Ничего не знаю. Я вообще ни при чём».
«Но всё же…»
«Он всё равно вымышленный человек, который скоро исчезнет. Какая разница?»
«Хм…»
Мы ещё немного поговорили одними взглядами и в итоге пришли к выводу:
да какая разница, если персонаж вымышленный и скоро исчезнет.
Сегодня мы устроили проводы Инельдии.
Причина была простой:
уезжай и никогда больше не возвращайся.
Но еда Инельдию почти не интересовала. Она усадила нас с Ив перед собой, долго молчала, будто собираясь с мыслями, а затем решительно произнесла:
— Младшие. Слушайте. Отныне я намерена идти по сияющему пути.
— Пф-ф-ф-ф!
Это плюнул не я.
Ив, которая как раз пила смузи напротив, великолепно распылила его мне прямо в лицо.
Даже с моей реакцией уклониться от внезапного широкого залпа с такой дистанции сложно.
Ощущение, будто мне в лицо попала кислотная слюна Ив.
Первозданным рубином это не испаришь, так что пришлось взять полотенце и вытереться.
Но даже её кислотная атака интересовала меня меньше слов Инельдии.
— Инельдия. Что значит «сияющий путь»?
— Я поняла: в этом мире существует множество трансцендентных существ, о которых я даже не знала. Не только четыре Короля духов, дракон и Королева фей… Есть и тот, кто превосходит даже их. Тот, кто из тьмы наблюдает за этим континентом и за Зефрином — учебным заведением, которое растит будущих лидеров континента.
— …
— Даже если я стану императрицей, моё правление продлится всего несколько десятилетий. А эти господа защищают и опекают континент сотни, если не тысячи лет. Если я хочу править так, чтобы мне не было перед ними стыдно, необходимо ещё раз проверить собственный путь и собственные убеждения.
Что с ней?
Почему она вдруг говорит как человек, достигший просветления?
— Этот господин скрывается во тьме, наблюдает за сияющими, карает зло, дарует чудеса достойным и преодолевает пространство, чтобы наказать грешников. Тем самым он поддерживает порядок на всём континенте. Даже самые крепкие стены он способен одним прыжком пересечь, поэтому от него невозможно ни спрятаться, ни убежать.
— …
— …
Мы с Ив посмотрели друг на друга.
«И что теперь делать?»
«А что я должна делать?! Это не моя вина!»
«А чья тогда?»
«Супериора Ли впервые вывели на сцену вы!»
«Хм… Но легенду в основном навесила ты».
«Но создали его вы!»
«Это да…»
«Может, на неё ещё и навык очарования вашего меча повлиял?»
«Нет. Очарование уже давно спало. Сейчас она просто… искренне уважает Супериора Ли».
«Правда?»
«Если бы одного применения хватало для пожизненного промывания мозгов, я бы одним мечом захватил весь мир. Зачем тогда вообще стараться?»
«Ну да… Тогда что с ней?..»
Я смотрел на Инельдию, сидящую перед нами с просветлённым выражением, почти как святая, и не знал, куда деваться.
— И всё же. Что именно значит «путь света»?
— Стать более правильной императрицей.
Она не отказывается от гонки за трон.
Просто решила идти к нему более честным путём.
Неплохо.
Неплохо, но…
— Тогда с этого момента мы соперницы.
— А, точно. Ив ведь тоже ещё не отказалась от мечты?
Ив спокойно объявила сестре:
— Да. Я хочу пройти этот путь вместе с Вольфрамом… и в конце сесть на самый высокий трон Империи.
— Трон один.
— Ну, можно поставить ещё один на ступеньку ниже.
— Ха… Хорошая мечта. Ладно. Давай состязаться с удовольствием. Но легко я не проиграю.
— Хорошо, сестра.
Инельдия кивнула на вызов Ив, а затем посмотрела на меня.
— Вольфрам. Всё, что было между нами, закончилось сделками. Понимаешь?
— Понимаю.
— Я никогда не стану потом использовать попытку завербовать тебя, чтобы расшатать Ив. Ив, заявляю здесь прямо, честью Инельдии клянусь: я пыталась переманить Вольфрама и потерпела неудачу. Мы лишь обменивали сведения о «том господине» на мои земли.
— Я вам верю.
— Хорошо. Этого достаточно. Тогда нападайте вдвоём изо всех сил.
Со стороны обстоятельства моей вербовки можно было использовать против Ив сколько угодно.
Но раз Инельдия сама так говорит, похоже, совсем грязными методами она действительно пользоваться не собирается.
— На этом мне больше нечего сказать. Зефринская поездка была приятной.
Инельдия улыбнулась и покинула собственные проводы.
Мы с Ив остались сидеть друг напротив друга и одновременно вздохнули.
— Вольфрам. Мы, конечно, можем просто больше никогда не выводить Супериора Ли… Но тогда, по-моему, сестра Инельдия будет искать его до самой смерти.
— Разве это плохо? В нужные моменты будем подбрасывать сведения и управлять ею. Нам выгодно.
— Ну… да. Выгодно. Но всё равно как-то неправильно.
— Почему?
— Потому что это не тот сияющий путь, которого желал бы Супериор Ли.
— …
Верно.
Это правда.
Уважать кого-то. Восхищаться и желать приблизиться. Под влиянием другого человека пытаться стать лучше.
В сущности, ничем не отличается от ребёнка, который прочитал в детстве биографию великого человека и решил изменить собственную жизнь.
А взрослые, которые играют с такими чистыми чувствами, обычно называются плохими взрослыми.
***
Ночь проводов.
Инельдия, которой предстояло уехать на следующий день, стояла у окна и смотрела на небо.
Луна понемногу набирала свет. Не слишком яркая, но уже и не тёмная.
— Хотелось бы увидеть его лицо ещё хотя бы раз перед отъездом.
В такую ночь он, наверное, не появится.
Жаль, но мне достаточно делать всё возможное на своём месте.
И тут…
Фью-у-ух!
Кра-а-ак!
Откуда-то прилетело что-то тяжёлое и вонзилось в землю.
За первым последовало второе.
Звуки не прекращались. Свист воздуха — удар, пробивающий землю. Ритм повторялся снова и снова, а затем изменился.
Лязг. Лязг-лязг. Кра-а-ак.
До этого что-то било землю, теперь металл сталкивался с металлом.
Сотни звуков превратились в тысячи.
Металл бился о металл, во все стороны летели искры.
Инельдия стояла неподвижно и смотрела.
Нет. Словно ей вообще не позволяли сделать ничего, кроме как смотреть.
Из пустого воздуха падали сотни, затем тысячи мечей. Они вонзались в землю, пока полностью не покрыли её, а после новые клинки стали сами сталкиваться и укладываться один на другой.
Так от земли до окна второго этажа выросла лестница из мечей.
И это были не обычные клинки.
В каждом достаточно магии, чтобы одним ударом расколоть землю.
По рукоятям, плоскостям клинков, иногда прямо по острым лезвиям медленно поднимался мужчина в чёрной мантии.
Достигнув вершины, он остановился на последней ступени и молча посмотрел на Инельдию сверху вниз.
А Инельдия, будто уже стала его вассалом, в дрожи подняла взгляд.
— Господин… Супериор Ли.
【Я видел… твою волю. И твой настрой…】
— В-вы наблюдали за мной?.. Мне стыдно.
Лицо мгновенно запылало.
Мысль о том, что этот человек находится где-то рядом и всё время наблюдает, наполнила грудь жаром.
【Сияй ярче. Никогда не прекращай оттачивать себя.】
— Д-да! Обязательно!
【Я буду смотреть.】
Поднялся мощный ветер.
Инельдия не посмела сопротивляться и закрыла глаза.
Когда снова открыла — перед ней уже никого не было.
Исчезла лестница из мечей. Исчезло подавляющее присутствие абсолютной силы.
Можно было решить, что всё приснилось.
Но это не был сон.
Возле неё лежал прекрасно выкованный меч.
От него исходила магия пламени и льда.
Инельдия вытащила клинок из ножен.
На стали красивым почерком было выгравировано:
【Всегда стремись к свету】
— Магический меч… Нет. Это… священный меч. Священный меч, который поведёт меня к свету…
Инельдия бережно прижала оружие к груди и кивнула.
Путь, по которому ей предстояло идти дальше, был определён.
***
— Историю я услышала. Очень красиво. А теперь ещё раз: сколько вы потратили?
— Хм. В итоге ушло несколько тысяч мечей.
— Идиот…
— Ты сама сказала разобраться любой ценой.
— Да, но… а как же снабжение оружием? Скоро ведь штурм Седьмых врат. С запасами всё нормально?
— Это…
— Почему вы молчите?!
— Разберусь.
— Смотрите мне в глаза и отвечайте!
— …