Гостевая комната.
Тик.
Настенные часы издали глухой щелчок. Пять часов пополудни.
Вэй Хэ стоял у окна, прислонив датский топор к ноге. Его острый, холодный взгляд скользнул по сжавшимся в комок новичкам и остановился на двух ветеранах.
— Сейчас пять. Дворецкий сказал, что ужин в семь. У нас есть два часа.
Он сделал паузу и продолжил ровным тоном:
— Я не собираюсь просто сидеть и ждать. Хочу осмотреть этот чёртов особняк, понять, что здесь происходит. Пока ещё не ночь, уровень опасности должен быть терпимым.
Шэнь Я сидела на стуле перед туалетным столиком, рассеянно накручивая прядь волос на палец. Услышав его слова, она слегка кивнула, сохраняя спокойное выражение лица.
— Согласна. Нужно идти.
Она обернулась к всё ещё всхлипывающей Ли Сюэмэй, растерянному Чжан Вэю и остальным новичкам. Тон её стал лекционным.
— Поясню для всех. Хотя основное задание на этот раз — продержаться всего три дня, это не значит, что можно забиться в угол и пересидеть. Наоборот, в таких миссиях на «выживание» с жёстким лимитом времени уровень опасности обычно растёт экспоненциально.
— Именно, — подхватил Вэй Хэ, и лицо его помрачнело. Видимо, он вспомнил что-то неприятное. — Не надейтесь просто отсидеться. Моё прошлое подземелье — осада зомби. Забег на двенадцать человек. Половина решили, что они самые умные: нашли подвал, забаррикадировали дверь и отказались выходить на разведку. Думали, продержатся так семь дней. И что в итоге? На последний день — волна мутаций. Кислотная слюна зомби плавила сталь. Эти идиоты в подвале даже сбежать не успели. Их там как консервы в банке закатали.
Он хлопнул ладонью по обуху топора, и раздался звонкий металлический звук.
— В этом аду хочешь жить — шевелись. Даже если идёшь навстречу смерти, это лучше, чем сидеть и ждать её.
— Я тоже согласен, — ровно произнёс Линь Сяо.
Он стоял, прислонившись к стене в тени у двери, и только сейчас поднял веки. Говорил он мало, но этого хватило, чтобы обозначить позицию. Лучше действовать самому, чем сидеть и ждать конца.
Трое ветеранов быстро пришли к консенсусу.
— Разделимся, — Вэй Хэ взял инициативу в свои руки. — Я беру кухню на первом этаже. Ужин в семь — явно ключевое событие. Кухня — первостепенной важности. Хочу посмотреть, что за стряпню эти призрачные твари нам приготовили. Повар как раз должен там возиться. Может, удастся его прощупать, раздобыть информацию.
— Разумно, — кивнула Шэнь Я, задумчиво поглаживая подбородок. Она обернулась к окну, сквозь которое смутно угадывалось крыло напротив. — Тогда я возьму кабинет в западной части. Я более чувствительна к письменным источникам. Побочное задание — выяснить причину смерти графа. В таком старом дворянском поместье секреты обычно прячут в дневниках, письмах или бухгалтерских книгах.
Оба посмотрели на Линь Сяо. Выражение его лица оставалось спокойным.
— Я пойду в галерею на восточной стороне второго этажа, — его голос звучал негромко, но с холодной ноткой. — Ещё когда мы поднимались, мне показалось, что с этими портретами что-то не так. Будто они следят.
— Глаза, да?.. — задумчиво протянула Шэнь Я. — Мне тоже так показалось.
— Значит, решено, — подвёл итог Вэй Хэ, бросив взгляд на часы. — В шесть пятьдесят, независимо от того, нашли что-то или нет, встречаемся здесь. Перед ужином. Поодиночке не ходить.
Цели были назначены. Оставалось набрать «пушечное мясо».
Вэй Хэ развернулся к сбившимся в кучу новичкам, словно медведь, выбирающий добычу. Он говорил без обиняков.
— Особняк жуткий, действовать в одиночку — риск. Нужны лишние глаза, чтобы прикрывать спину. Кто со мной?
Это был не вопрос. Это был призыв.
— Я! Я пойду с тобой, старший брат! — первым выскочил Сунь Ху, крепыш в цветастой рубашке. На лице его застыла заискивающая улыбка. — Братан, я с тобой! У меня силёнка есть, драться приходилось. Не подведу, не обуза!
Сунь Ху, выходец из криминальных кругов, преклонявшийся перед грубой силой, инстинктивно выбрал Вэй Хэ.
— Э-э… я повар. На кухне управлюсь. Может, продукты проверю, посуду осмотрю, — повар Чэнь Дэфу казался немного медлительным. Он вытер вспотевшие ладони о штаны и говорил просто, без затей.
— Отлично. Не отставай, — удовлетворённо кивнул Вэй Хэ.
С другой стороны старшеклассник в очках Чэнь Чжиюань глубоко вздохнул и сам шагнул к Шэнь Я.
— Госпожа Шэнь, логический анализ и разгадывание загадок — мои сильные стороны. Думаю, от меня будет толк в разведке. Пожалуйста, возьмите меня с собой.
— Добро пожаловать, — улыбнулась Шэнь Я. Улыбка вышла вежливой, отработанной. — Умные дети всегда в цене. Держись рядом и ничего не трогай без спросу. Некоторые сверхъестественные проклятия передаются через предметы.
Оставшиеся трое новичков пребывали в нерешительности. Программист Чжан Вэй переводил взгляд с жестокого лица Вэй Хэ на мягкую улыбку Шэнь Я и в итоге лишь втянул голову в плечи, не смея пикнуть. Домохозяйка Ли Сюэмэй, обхватив колени руками, тихо плакала. Вставать она явно не собиралась, решив никуда из комнаты не выходить.
Линь Сяо молча окинул взглядом помещение и взялся за дверную ручку. Возиться с новичками он не собирался. Может, лишний кусок пушечного мяса и давал какие-то преимущества, но, судя по тому, что показали эти люди, — скорее всего, они станут обузой. Лучше действовать одному.
— Подожди… подожди минутку!
Робкий голос заставил его остановиться. Сюй Мэнцин, придерживая подол юбки, спотыкаясь, догнала его у самой двери и загородила путь. Она заглянула в его холодные глаза и, вздрогнув, инстинктивно сжалась, придав лицу самое жалобное выражение.
— Э-э… можешь взять меня с собой?
Она подняла взгляд. На нежном лице застыл страх, но она изо всех сил старалась его подавить.
— У меня… у меня очень хорошее зрение. И… я немного училась оказывать первую помощь. Пожалуйста, не оставляй меня здесь…
Она прекрасно понимала: идти на разведку опасно. Но остаться здесь и превратиться в бесполезный мусор, от которого ветераны просто избавятся, означало верную смерть. Она также делала ставку. Вэй Хэ был слишком свиреп — такой может в любой момент прикрыться человеком как щитом. Шэнь Я — слишком расчётлива, из тех, кто предаст и заставит улыбаться, пересчитывая денежки. И только этот человек, хоть и казался холодным снаружи, не источал откровенной злобы. Возможно, он и был единственным путём к спасению.
— Хм?
Линь Сяо остановился и посмотрел сверху вниз на дрожащую девушку. Молчал несколько секунд.
— Идёшь, если не отстанешь, — наконец произнёс он ровным, как вода, голосом. — Приглядеть за тобой — пригляжу. Но если случится что-то, с чем я не справлюсь, — на моё спасение не рассчитывай.
Сюй Мэнцин на мгновение замерла, а затем, словно получив высочайшее помилование, отчаянно закивала.
— Я понимаю! Спасибо… спасибо!
Линь Сяо, не оборачиваясь, шагнул в холодный коридор. Сюй Мэнцин поспешно засеменила следом, бросив последний взгляд на оставленных в комнате новичков. В её глазах мелькнули жалость и облегчение одновременно.