Бегая трусцой по бетонному балкону лиса смотрела на распахнутое настежь пространство сектора. Мусор дождём валился с потолка, клубы тумана начали застилать ярусы, а сверху пахло целым гнездом грифонов. Через несколько метров ярус опустился, и лиса, найдя удачную «вентиляционную нору», прижалась к земле и без труда запрыгнула туда. Три метра — не помеха для такого прыткого зверя. Протискиваясь по тёмной артерии Конструкции, вскоре лису достал свет и на одном из изгибов вентиляционной шахты показался выход.
Лиса выглянула оттуда и наконец нашла жертву в окружении сородичей. Недавно она впрыснула в неё нейротоксин, но, к удивлению хищника, жертва никак не падала без сил. Настолько это было странно, что лисе начало казаться, будто он просто не сработал, однако же видно — хромает…
Светя перед собой керосиновым фонарём, мужчина расталкивал ногами мусор, то и дело оглядываясь на товарищей. Их было шестеро, две женщины и четыре мужчины.
Сектор был небольшой в плане, но невыносимо протяжённый по высоте, и путники были прямо у его потолка. Местность походила на громадную винтовую лестницу с редкими островками в середине, которые осыпались мусором и служили приютом для всяких тварей. Росшие на потолке заусенцы немного погодя обламывались, поэтому все прижались к исполинской стене, стараясь избежать металлического дождя.
— Шиза! — сквозь противогаз крикнул мужчина. — Как ситуация там внизу?
Девушка, к которой обратился Максимус, плавно отвела взгляд от завораживающего вида винтового спуска и прикрыла глаза, вытянув вперёд руки в перчатках без пальцев.
— Кажется, всё спокойно, — монотонно ответила она, не открывая глаз. — Звери бдят, но не ждут. Конструкция дремлет, но не спит.
Максимус толкнул мусор у её ног, не давая той споткнутся об него, и, видя, как она, теряя ориентацию, отходя к краю лестницы, сказал:
— Сабина, придержи ведунью, а то сейчас упадёт.
— Я её больше не трогаю, забыл? — усмехнулась белокурая девушка, косясь на спутницу и махнула головой назад. — Вон пусть Тео её держит.
Не сказав ни слова, громадный и коренастый мужчина с разгрузкой на поясе выступил из общей колоны и, взяв женщину за плечо, увёл её обратно в линию людей. Та и не сменила своей позы, продолжала прислушиваться к окружению.
Шестеро людей шли медленно, буквально тащились, несмотря на желание каждого скорее добраться до следующей спокойной точки. Причина тому — хромой в середине.
Тяжело дыша с каждым шагом, он говорит:
— Всё, снова нужен привал, нога сейчас отвалится.
— Да он только что был! — возмутился темнокожий мужчина в конце строя. — Мы так каждые полкилометра останавливаться будем?
— Напомни, благодаря кому мы плетёмся со скоростью тараканов!? — озлобленно произнёс хромой, повернувшись. Его хвост волос дёрнулся в сторону. — Из-за тебя! Ты подверг всех нас опасности, радуйся, что мы вообще живы!
— А я вообще не понимаю, как вы додумались дважды поставить меня в дозор при душном воздухе. Знали же, что я с ног свалюсь? — сложил руки тот и блеснул серебряными глазами.
— Брешешь! Ты спал! И теперь позволил Ядохвосту укусить меня, так что не хнычь тут. — Закончил он и шёпотом добавил — Теперь хожу как полудохлая гончая.
— Да ты и до этого не лучше выглядел, — пробормотал темнокожий с конца строя. От такой наглости хромой даже выпустил из рук свою трость и потянулся к «клешням».
— Так, всё, успокоились! — обернулся назад лидер.
— Да я шучу, босс, — пожал плечами темнокожий.
— Оскар, засунь свои шутки себе в жопу и смотри, нет ли хвостов! — Лидер перевёл взгляд на своего хромого друга. — А ты, Рэндал, не обращай внимания. Ты же его знаешь?
— Есть, босс, я всё понимаю! — крикнул Оскар, и глянул мельком назад. На это Рэндал лишь покосился на него и вернул взгляд обратно на лидера. — Кстати, босс, «мистер Кусака» всё ещё идёт за нами.
Все тут же обернулись и, проследив взгляду Оскара, заметили выглядывающую из вентиляционной норы остроугольную морду лисы. Её зелёные глаза и вертикальные зрачки наводили ужас даже отсюда. Все тут же остановились, показывая всем своим видом, что заметили шпионку.
— Рэндал, отпугнёшь? — дружелюбно заговорил темнокожий, подавая метательный ножик, сделанный на скорую руку.
Хромой, опираясь на здоровую ногу, взял нож и, прищурив глаза, метнул его. Пролетев большое расстояние, он воткнулся остриём в метре от хищной лисы и тут же отогнал её обратно в нору.
— Хороший бросок, — саркастично кивнул Оскар, и Рэндал, недовольно фыркнув, обернулся обратно на дорогу.
Лестница изгибалась и поворачивала, стоило ей упереться в стену. Слишком ровно для природного образования. Словно её создал человек, хотя это было невозможно. Дорога обещает быть длинной, хотя и встречаются сокращения. Вот впереди, огромный стальной конус, застывший остриём прямо в трёх метрах от нижнего яруса. Наконец с этой стороны лестницы её можно использовать для спуска, и все по приказу лидеру пользуются шансом. Прорезая в большом вольфрамовом сталактите линии, все скользили, спускались на инструментах к нижней платформе и по приземлении осматриваются. Повсюду руины, изредка растут разные грибы, а ржавый мусор, испачканный в грязных лужах, бесконечно валяется под ногами.
Среди общего гула Конструкции впереди слышится слабый скулёж. Поднявшись по мусору, все видят бродячую, одинокую, раненую гончую. Бока её искусаны, хвост оторван, тело раскачивается на каждый шаг, будто вот-вот упадёт. Только уставшие глаза завидели людей, как он тут же начинает рычать, а после и лаять на них. Тело извернулось и двинулось на группу.
Все тут же отошли за спину лидера, и тот, разминая руки, сделал шаг вперёд. Гончая и не подумала о численном преимуществе и, будто в отчаянии, бросилась на вышедшего. Словно гром, тяжёлый кулак бьёт по окровавленной пасти, и псина, размером почти в человека, отбросилась в сторону, всё ещё подёргиваясь от боли. Вскоре её бока опадают, и дыхание останавливается.
— Макс?
— Она… уже была полумёртвой. — Посмотрев на кулак, повернулся лидер, и все окружили собаку.
— Бедняжка, — жалобно подала голос Сабина, и темнокожий посмотрел на неё с недоумением.
— Видимо, его из стаи выгнали, судя по размерам — бывший вожак, — покивал Рэндал, осматривая труп. — Я его тогда на запчасти разберу, а вы пока осмотритесь.
Все кивнули и начали расходиться, кроме Максимуса – лидера, что присел над собакой и начал помогать своему другу её разделывать. Рэндал взяв нож начал грамотно отделять куски мяса от жира и сосудов. В строении животных, их повадках и их приготовлении ему равных не было.
Шиза – которая недавно гадала над настроением Конструкции, села на недавно упавшую балку рядом с трупом птицы и начала что-то напевать. Сабина вместе с широкоплечим Теодором пошли обыскивать площадку. Повсюду было немало грибов, видимо, влажный воздух и защита от мусора другим мусором позволили им вырасти.
Здоровяк Теодор осматривал местность, прикидывая её геометрию, её цепь жизни, и её возможные входы и выходы. Двух осмотров ему было достаточно, для понимания локации.
— Этот съедобный. Этот нет. Этот просто невкусный, — взглядом он перебирал грибы, что подносила белокурая девушка. — Поищи травы, нам бы Рэндалу боль облегчить.
— Агась… — ответила она и пошла в сторону. Бесило, как все носятся с Рэндалом, и никто не задумывается о её ногах, которые тоже вообще-то не железные.
Лиса от них не отставала. Серая шубка плохо выделялась на фоне исполинских, грязных бетонных стен. Продолговатую морду водила по воздуху, принюхиваясь к запахам. Насмотревшись на людей на нижнем ярусе, лиса лёгкой походкой пошла вниз по лестнице длинным путём, стараясь не попасться на глаза.
Вскоре группа собралась обратно. От пса осталось лишь половина тела, грибов набрали, а лечебных трав тут, к сожалению, не оказалось. Дождавшись поющую ведунью, все вновь двинулись в путь.
Платформа заканчивалась неприятно длинным обрывом, лишь через семь-восемь метров от которого продолжался лестничный спуск. Все взяв разбег по очереди начали перепрыгивать, и трудности возникли лишь у коренастого Теодора да у хромого Рэндала, рюкзак которого ещё и под завязку был набит мясом.
— Давай, толстяк! Лети к нам! — крикнул Оскар, и Теодор приземлился на лестничный пролёт, от чего тот задрожал. Последним перепрыгнул Рэндал, перекатившись по приземлении. Стиснув зубы, он зашипел, но вскоре поднялся, опираясь на трость. На вопросы о своей ноге он отвечать не хотел, то был лишь очередной повод Оскару поглумиться.
Лестница продолжала опускаться, а её нижний ярус был закрыт этажами платформ, и следующая была в пятидесяти метрах внизу, что самое неприятное, заполнена отвратительными жуками, каждый размером со среднюю гончую.
— Ну и гадость, опять эти мокрицы, — фыркнула в отвращении Сабина, и Рэндал, достав мелкую подзорную трубу, посмотрел вниз.
— Странно, они же не любят грязную местность. — Добавил Рэндал и посмотрел на здоровяка.
Теодор тем временем снял противогаз, показав щетинистое лицо с двумя подбородками, и вдохнул воздух.
— Скорее всего в низу чистый кислород, — заметил он, вновь надевая средство защиты дыхания.
— Отлично, там и устроим привал, спускаемся дальше, — скомандовал лидер, и все вновь пошли по гладкой платформе.
По мерее пути хромому начало становиться всё хуже, и лидер подхватил того под руку, облегчая дальнейший путь. Все шли следом, то и дело смотря на мокриц внизу, и вскоре лучше стало видно хитиновые спины этих тварей. Их тела мягко двигались, будто в медленном танце, а усики дёргались, вкушая ароматы и плесень на Конструкции. Стала видна и растительность, которую насекомые так старательно объедали.
Сабина сморщила лицо от ревности под противогазом глядя на то как лидер уделяет больше внимание какому-то больному, но всмотревшись в бледную, перетянутую жгутами ногу Рэндала, заглушила мысли и глянула наверх.
— Нам нужно найти приманку для Ядохвоста, надо было всё-таки оставить того пёсика, — не опуская взгляд, говорила она.
— Он бы не дожил, — осадил её хромой охотник, опираясь на лидера. — Рёбра были сломаны, а из боков шла кровь.
Девушка, вздохнув, опустила голову.
— Да и к тому же, после прошлой попытки приманить Ядохвоста, он к тебе, и на арбалетный выстрел не подойдёт, Сабин. — произнёс Оскар, подходя к девушке.
— Если есть хочет, подойдёт, мы ему еду оставим или какого-нибудь уголька в приманку положим. — Игриво нахмурилась та, и Оскар осклабился своими вычурно белыми зубами.
Наконец до нижнего яруса рукой подать, и Максимус, понимая, что с мокрицами надо что-то делать, махнул остальным рукой и пошёл к большой балке, что висела над всем ярусом.
Прогон был не слишком широкий, но вполне мог уместить строй людей. Пролегал он над всем ярусом, и жуки даже не думали поднимать взгляд на людей вверху. Слишком уж эти насекомые не любили отрываться от трапезы.
— Надо их как-то согнать, — пробормотал Теодор, и Рэндал осмотрелся. Глаза цеплялись то за одно, то за другое, и вот они нашли одинокую мокрицу вдалеке. Он снял противогаз, показав острый подбородок и тяжёлый взгляд.
— Вон! — Рэндал указал пальцем на одиночку. — Надо её поймать и притащить сюда. Забросаем Плевунов их же сородичем…
Он точно знал, как отнесутся Плевуны к запаху своего распотрашёного сородича. Именно так, они собираются «буквально» разбросать мокрицу на своих собратьев.
Оскар фыркнул: — Легко сказать!
— А тебе легко сделать, — следом снял противогаз Максимус, обнажив квадратное лицо и короткую бороду. — Иди и убей его. Теодор, ты спустишь свою «клешню» как кран и поднимешь его наверх.
— Как скажешь, босс, — показав жест «ОК», сказал тёмный мужчина и, сняв маску, показал всем своё смуглое лицо и серебряные как два самоцвета глаза. Он двинулся к другой части балки, чтобы спокойно спуститься.
Следом сняла свою защиту Сабина. Её лицо было гладким, розовым, будто не тронутым Конструкцией. Длинные ресницы, идеальная форма головы, светлые, хоть и испачканные в пыли, длинные волосы.
— Тут сейчас вонять будет, да? — спросила она с понурым взглядом.
— Да-а-а, — будто в предвкушении ответила Шиза, последняя, показав своё лицо. Её чёрные волосы закрывали его почти полностью, через кудрявые пряди видны были десятки веснушек, немного длинный нос. Её, в отличие от Сабины, нельзя было назвать красавицей.
Найдя место, где прогон возвышался над краем платформы, Оскар бесшумно спрыгнул на землю и приготовил «клешни». Ему, да и всем в этой группе, не раз приходилось убивать Плевунов, и он точно знал, где у них слабое место. За много лет Конструкция перестроила мокриц и, кроме того, дала им новое средство защиты.
Почуяв незнакомый запах, насекомое издали заметило надвигающуюся угрозу. Оскар надел серый капюшон своей куртки и пригнулся, надеясь, что та посчитает его чем-то, что не следует обстреливать. Отнюдь. Лишь развернувшись, насекомое заскрипело, и изо рта свистом вылетело пара дротиков, и, промахнувшись, полетели мимо.
Скиталец рванул к насекомому, и то вновь выпустило дротики. Рывок в сторону, и дротики вновь мимо. Встав, Оскар ударил инструментами прямо в шею насекомого, и то попятилось назад, перебирая всеми лапами. Отвратительный запах давно сгнивших фруктов достиг носа, и от того темнокожий лишь быстрее поднажал, вытаскивая «клешню» и с силой вновь погружая её. Мокрица от боли и страха начала сворачиваться в клубок и верещать, привлекая товарищей, и те не заставили себя ждать. Зашевелив усами начали разворачиваться.
Оскар опёрся на одну ногу и второй ударил по животу уже переворачивающейся и запрокидывающей его жучихе. Процесс превращения в шарик был остановлен, и вновь вынув «клешню», он что есть мочи вновь ударил по шее, и Плевунья резко остановилась.
Сородичи погибшей в срочном порядке начали отвлекаться от пищи и медленно поворачиваться на, уже несшего на себе труп, человека. Крюк Теодора уже спустился, и Оскар с силой насадил тушу на него, после сам взялся за трос и пополз вверх. Дротики свистнули под ногами, и один попал прямо в плечо, но дальше одежды не прошёл.
— Фух! Спасибо, здоровяк, — похлопал добытчик по спине Теодора, что сейчас не сильно напрягаясь поднимал вверх тушу жука.
Вскоре труп прибыл, и Рэндал тотчас его подхватил. Мелкие ножки и брюхо мокрицы привели в отвращение почти всех, но показала это только Сабина, закрыв рот рукой. После она вспомнила о запахе и спешно натянула противогаз обратно на голову.
Хромой охотник, посмотрев на брюхо, выхватил инструмент из кобуры и полоснул вдоль тела, и тотчас оттуда показались слизнеобразные бледно-жёлтые органы. Он просунул руку внутрь, и тут даже у Максимуса выступили морщины на переносице. Вскоре рука выдернула из туши несколько дурно пахнущих кусков и бросила прямо на головы своим пасущимся товарищам. Потом ещё и ещё. Пока он покрывал их своим сородичем, все сидели, стараясь не вдыхать это «амбре».
Теодор уже подготавливал кислородный очиститель, когда Рэндал, внезапно прервавшийся от занятия, крикнул:
— Ложись!
Все по команде упали, и мимо просвистели иглы. Оскар как раз вынул одну мелкую иголку из куртки и кинул обратно отправителям. Над головой пролетали короткие желтоватые снаряды, которые вряд ли убьют с одного попадания, однако вставать желания не возникало. Так этот свист продолжался менее минуты, пока мокрицы, одурманенные и напуганные запахом погибшего товарища, не развернулись и спешно направились в сторону. Затем залезли на стену и поползли вверх. И неважно, куда они приползут, главное, что территория отбита.
Наконец люди спустились и выдохнули. Насекомые ещё не успели поесть всю траву, поэтому здесь было даже приятно находиться, однако запах — это нечто. Кажется, лишь Шиза не испытывала никаких проблем, ощущая его. Теодор разложил очиститель и поставил железную спираль рядом, после отправившись выкидывать тушу жука. На спираль уже поставили чашу с водой.
— Так ну… супчик, — сказал Рэндал, потирая руки, и начал доставать самые лакомые куски мяса из ранца. Перетянутую жгутом ногу он подогнул под себя и старался о ней не думать.
Наконец все остановили странствие и сейчас могли отдохнуть. Сабина потянулась, Шиза вновь закрыла глаза будто впадая в дремоту, Максимус всё ещё озирался, надеясь не найти отставшего от стаи жука.
— Рэндал, сиди отдыхай, мы доготовим, — сказал подошедший Теодор и стал колдовать над кастрюлей, то и дело подкидывая туда грибов и трав.
Сам охотник развязал жгут на ноге и поднял штанину. Та вся побледнела, но это было лучше, чем допустить, чтобы токсин Ядохвоста начал проникать внутрь. Подумав об этом, он осмотрелся и, не найдя глазами преследователя, опустил взгляд обратно на суп.
— Дышать уже можно? — с недоверием спросила Сабина, и Максимус кивнул. Очевидно, все вопросы, даже самые глупые, решались с лидером. — Фуэ… обманули, тут всё ещё воняет. В следующий раз пустите меня, я их просто покромсаю.
— Тогда запаха было бы ещё больше, — усмехнулся Рэндал.
— Максимус… — проговорила сидящая в сторонке Шиза. На эти слова тот среагировал моментально и вопросительно махнул головой. — Конструкция в добром здравии, она… кажется, напиталась чужой болью и страданиями.
Её слова звучали как злорадство, но тем не менее это всё равно всех приободрило. Дружелюбность Конструкции — самый лучший прогноз, даже если она куплена чужой болью. Плевать на чужих. Все самые важные люди сейчас находятся здесь.
Рэндал задумался. Ноге становилось всё хуже, их привалы стали учащаться, и вскоре он не сможет пройти и пары метров. Нейротоксин Ядохвоста при впрыскивании вызывает паралич у жертвы, но если вовремя перекрыть кровоток, то получится продлить падение без чувств. В таком случае, в случае нахождения противоядия и ногу сохранить получится, однако не только в нём дело. Клык лисы всё ещё в ноге, под бинтами…
Мысли прервал шум вдалеке, на который никто не обратил внимания, лишь движимый паранойей охотник пригляделся, завидев человеческий силуэт, что медленно к ним приближался.
Хромой встал и достал из сумки арбалет, чем отвлёк остальных, и все, следуя его взору, оглянулись на незваного гостя.
Тот двигался в раскачку, как та гончая ярусом выше. В руках «клешни», взгляд направлен прямо на них.
— Отшельник? — спросила Сабина, и Максимус показал рукой знак «молчать». Не исключено, что это был разведчик, и тогда переговоры были бы более напряжёнными. У этой группы не лучшие отношения с людьми городов.
Вскоре все двинулись к нему, и Рэндал, даже позабыв про больную ногу, встал в полный рост, удерживая мушку на незнакомце. Тот, находясь уже недалеко от них, лишь что-то прохрипел, прежде чем упасть без сил. Если приглядеться, это был ещё совсем молодой пацан с грязными волосами и распухшей ногой. Он успел окинуть всю группу взглядом, прежде чем закрыть глаза и отключиться.
— Ну что? Обдираем и скидываем вниз? — пожал плечами Оскар, и все развернулись к нему, давая понять, чтобы он заткнулся.
— Не похож на разведчика, вроде не вурдалак, — заметил Максимус.
— Ноге труба, почти вся заржавела, — грустно покивал Теодор. — Если мы, конечно, не…
— Да выкинуть в бездну прям так! — вклинилась Сабина. — Одним трупом больше, одним меньше, пойдёмте уже есть.
— Стойте, дайте я сапоги себе заберу. Козырные, — подал голос Оскар.
— Мы не будем его выбрасывать. — повернулся ко всем Максимус и, видя удивлённые взгляды, вновь посмотрел на лежачего. — Пока… нужно сначала допросить его и узнать, нет ли за ним поселения. Если это всё-таки отшельник, расспросим про территорию.
— Макс, он не встанет, пока мы ему ногу не обработаем, — не отводя арбалет от гостя, произнёс Рэндал.
— Обработаем, значит. Информация на вес золота, сектора здесь какие-то… неблагополучные. Теодор, отнеси его к лагерю и наложи бинты на ногу с грибной настойкой.
— Что, прям так? — развела руками Сабина. — Будем изводить её на мертвеца?
— Он не мёртвый, — спокойным тоном сказал Теодор, поднимая юношу на руки. Во взгляде толстяка пролетело сожаление. Юноша выглядел напуганным и измученным, на глазах мешки, а тело дрожало от холода и боли.
Когда все отправились обратно к лагерю, Максимус ещё раз окинул взглядом местность вокруг и окликнул Сабину. Та подлетела почти вприпрыжку.
— Зайка, если он окажется разведчиком поселения и при том бесполезным, я разрешу тебе его лично прирезать, — сдержанно закончил он, и девушка улыбнулась этому как дорогому подарку.
Лиса наверху, всматриваясь в лагерь, решила повременить с повторным нападением. Теперь она убедилась в том, что её токсин не подействовал, но это не значит, что она не попробует снова. Взмахнув хвостом, Ядохвост удалился и спрятался в одной из артерий Конструкции, держа в голове запах этой шайки.