Му Цинвань еще чувствовала подушечками пальцев шершавую грубость коры сухой ивы, но ладонь уже уверенно поддерживала бамбуковый тубус. Ханьмэй стояла, склонив голову, в трех шагах от нее; указ Сломанного Меча тихо позванивал в рукаве. Не говоря ни слова, она лишь постучала костяшками пальцев по стенке тубуса – пароль правилен.
Не распечатывая послание, она прижала осколок фениксовой короны к восковой печати. Жар змейкой взметнулся от шрама на запястье, словно игла вонзилась в кровеносный сосуд, подтверждая, что узоры гу не подвергались изменениям. Только после этого она вскрыла тубус и извлекла свиток из тонкого, как цикадина крыло, шелка.
─ Семь药人 павильона Теней прошлой ночью покинули столицу, ─ голос Ханьмэй звучал едва слышно, но каждое слово чеканилось с идеальной четкостью. ─ Их пути разделились на три направления. Основная группа из шести человек сопровождает документы на соляные квоты, двигаясь на юг по императорскому тракту; один прокрался в почтовую станцию ведомства Хубу, чтобы подменить печати в амбарных книгах; а последний… направился прямо в хранилище Императорской врачебницы и забрал три шкатулки мази Снежного Мозга.
Брови Му Цинвань сошлись на переносице: ─ Мазь Снежного Мозга? Разве это не редкое лекарство, которое поставляется исключительно во дворец Чжаоян для регуляции жизненной энергии и крови?
─ Именно так, ─ Ханьмэй сделала паузу. ─ Но в записях указано, что Старшая принцесса не запрашивала это средство уже почти полмесяца. Зато цзяньнаньский имперский инспектор по соляным делам еще позавчера направил срочный доклад о вспышке эпидемии в трех подконтрольных ему округах и запросил поставки.
Она холодно усмехнулась: ─ Она хочет под предлогом эпидемии уничтожить соляные пути и расшатать государственные налоги. ─ Кончик ее пальца скользнул по тонкой строчке на шелковом свитке. ─ Узор ущербной луны… снова объявился.
Ханьмэй кивнула: ─ Девять бронзовых масок уже доставлены в загородную усадьбу на юге города, а охраняют их личные воины особняка герцога Чжэньго. По агентурным данным, к каждой маске прилагается комплект удостоверений личности, охватывающий купцов, мелких чиновников и даже двоих зарегистрированных цзюйжэнь.
─ Сеть двойников добралась и до экзаменационных залов. ─ Му Цинвань свернула шелковый свиток и спрятала его в потайной карман рукава. ─ Она жаждет не просто власти, она намерена сгноить самую сердцевину этого государства.
Она зашагала вперед, направляясь прямиком к дворцовым воротам. Цютан осталась в Восточном переулке выслеживать следы, так что сейчас рядом с ней была лишь Ханьмэй. Обе женщины быстрым шагом рассекали переулки, их плащи взметались, словно ночные вороны, низко летящие над землей.
В боковом павильоне дворца Цзычэнь еще горел свет. Се Минчжао сидел в повседневном ханьфу за рабочим столом; над чашкой с чаем поднимался пар, но его взгляд был прикован к развернутым на доработку приграничным военным донесениям. Заметив ее появление, он занес кисть над бумагой.
─ Что заставило тебя прийти столь спешно? ─ голос его был негромким, но в нем слышалась привычная для правителя взыскательность.
Му Цинвань не ответила. Она положила на стол бамбуковый тубус рядом со шелковым свитком, а затем достала из-за пазухи нефритовый кулон и сломанную шпильку, выстроив их в идеальный ряд.
─ Это вещи, оставленные старшей сестрой, ─ ее голос звучал ровно, без малейшей тени эмоций. ─ Сегодня я нашла сломанную шпильку в заброшенной ткацкой мастерской: пепел еще не остыл, а в воздухе держался остаточный аромат лекарств. Кто-то побывал там совсем недавно, причем принял средство для подавления гу Мягкого контроля – порошок Запирания духа.
Се Минчжао поднял глаза.
─ В то же время павильон Теней задействовал藥人, нацелившись на соляные пути Цзяньнаня, ─ она указала на шелковый свиток. ─ Они подделали отчеты об эпидемии, намереваясь перекрыть поставки соляного налога на север. Если пустить всё на самотек, казна недосчитается трети годовых доходов.
Он помолчал пару мгновений, а затем внезапно усмехнулся: ─ Ты заставляешь меня заниматься соляными сборами вместо того, чтобы ловить изменников и предателей?
─ Соляной налог – это военное жалование, а военное жалование – это доверие народа, ─ она смотрела ему прямо в глаза. ─ Старшая принцесса боится вовсе не того, что мы начнем ее преследовать, а того, что мы перекроем ей финансовые потоки. Раз она осмелилась внедрить двойников на экзамены, значит, вынашивала этот план годами. Если казна опустеет и народ взбунтуется, то даже разоблачение ее истинного лица не спасет империю от крушения.
Се Минчжао постучал костяшками пальцев по углу стола – удары следовали один за другим.
─ Она способна манипулировать ценами на соль?
─ Способна. ─ Она извлекла другой лист – копию старых архивных записей ведомства Хубу. ─ Три года назад, когда у наложницы князя Цзин случился мертвородок, во дворец Чжаоян тайком перебросили сто тысяч цзинь казенной соли, и следы этого затерялись. В тот же год цены на соль в Цзяньнани взлетели в три раза, и на дорогах валялись тела умерших от голода людей.
─ Ты подозреваешь, что все началось еще тогда?
─ Я не подозреваю, ─ ее голос опустился до низкого грудного регитра. ─ Я утверждаю. Источник заразы гу Пожирания сердца в благовонном мешочке цзеюй Шэнь ведет именно к той партии контрабандной соли, содержащей «порошок Красного тумана». Она взращивала яд на продажу, управляла людьми с помощью паразитов и уже давным-давно превратила Цзяньнань в свой собственный кошелек.
Се Минчжао наконец изменился в лице. Он медленно поднялся и подошел к окну. Ночной ветер качнул занавеси, открывая взору половину бледной луны.
─ Если следовать твоему совету, каков должен быть порядок действий?
─ Пока не трогать ее, ─ Му Цинвань шагнула ближе. ─ Отправить надежных людей потянуть за ниточки, чтобы выяснить истинные маршруты движения соляных квот с узором ущербной луны. У нее непременно есть тайные склады, секретные амбарные книги и разветвленная сеть пособников в Цзяньнани. Стоит ухватиться за один конец нити, как удастся вытянуть всю паутину.
─ Тебе нужны люди?
─ Мне нужны двое теневых стражей, которые замаскируются под южный торговый караван. ─ Она повернулась к Ханьмэй. ─ Ты возглавишь отряд, пойдешь водным путем и по пути зафиксируешь все суда и торговые дома, перевозящие грузы с узором ущербной луны. Никаких стычек, никакого раскрытия личностей – собирайте только улики.
Ханьмэй прижала кулак к груди: ─ Подчиненная поняла.
Се Минчжао резко обернулся: ─ А если она догадается обо всем и решит уничтожить свидетелей раньше времени?
─ Пусть уничтожает, ─ во взгляде Му Цинвань блеснул острый холод. ─ Каждое убийство будет для нее отсечением собственного пальца. Когда она поймет, что не в силах защитить даже собственных двойников, тогда-то настоящий страх и охватит ее.
В покоях на мгновение воцарилась тишина. Ароматный дымок курильницы вился спиралями и наконец растаял без следа.
Се Минчжао долго смотрел на нефритовый кулон, после чего неожиданно протянул руку и сжал край чайной чашки. Раздался сухой хруст фарфора, осколки вместе с остатками чая брызнули на стол, заливая строки военных донесений.
─ Передай министру ведомства Хубу: завтра во время утреннего доклада явиться во дворец, ─ его голос звучал холодно и непреклонно. ─ Тщательно проверить движение соляного налога в Цзяньнани за последние три года. Не досчитаются хоть одной монеты – снести головы чиновникам.
Му Цинвань слегка кивнула: ─ Я уже велела Байчжи сверить список утраченных лекарств из Императорской врачебницы, позже я представлю его на твое усмотрение.
─ Иди, ─ он взмахнул рукавом. ─ Об этом деле не должно просочиться ни единого слова.
Она уже повернулась, чтобы уйти, но он остановил ее.
─ Му Цинвань. ─ Се Минчжао стоял на границе светотени от светильников. ─ Ты говоришь, что она боится лишиться денежных потоков… А знаешь ли ты, чего она страшится больше всего?
Она замерла на месте, не оборачиваясь.
─ Не смерти и не разоблачения, ─ произнесла она тихо. ─ Она боится того, что люди запомнят правду. Она стерла само существование сестры, сожгла архивы канцелярии, заставила даже двойников менять лица – потому что знает: пока хоть кто-то живой рассказывает о прошлом, ее миф обратится в прах.
Снаружи поднялся ветер, задувая один из дворцовых фонарей.
На передней галерее платформы Фэнъи двенадцать стеклянных светильников покачивались на красных перилах. Му Цинвань стояла одна у ступеней, глядя на многоярусные дворцовые крыши вдали. Ханьмэй уже получила приказ и растворилась в ночной темноте.
Она подняла левую руку: ромбовидный шрам на запястье отливал во тьме темно-красным. Спрятанный у самой кожи осколок фениксовой короны все еще легонько теплел – когда она приблизилась к нефритовому кулону, между ними проскользнула сильная вибрация.
Это было не предупреждение, а резонанс.
Кровь ее сестры и ее собственная кровь исходили из одного исторка.
Она прикрыла глаза на мгновение, а когда открыла их снова, взор ее стал острее клинка.
─ Сестра… на этот раз я не позволю тебе нести всё в одиночку.
С этими словами она шагнула под своды дворца. Извилистые галереи, все гуще усеянные огнями фонарей. Какой-то молодой евнух быстро шел мимо с лекарственным ларцом в руках; заметив ее, он торопливо прижался к стене, уступая дорогу.
Она не замедлила шага, лишь тихо бросила: ─ Какой госпоже предназначается это лекарство?
─ Отвечаю госпоже: мазь Снежного Мозга только что прибыла из Императорской врачебницы, ее велят доставить во дворец Чжаоян.
В ее глазах мелькнул острый огонек.
─ Стой, ─ она остановила евнуха. ─ Это лекарство… чьей рукой выписан рецепт?
Евнух задрожал: ─ Это… это личная подпись министра Ли Суна, с печатью закупочного ведомства Хубу… но ведь министр Ли уже в темнице…