В академии:
Брайана и остальных проводили прямо на скамейку перед кабинетом директора. Учитывая уровень академии, это выглядело довольно просто, но никто из них ничего не сказал.
Они ждали, пока директор наконец не позовёт их внутрь. Войдя, они были удивлены, увидев директора, поскольку представляли её совсем иначе.
Они представляли себе директора скорее зрелым или пожилым мужчиной, а не прекрасной дамой. Она была одета в строгий костюм и брюки, которые скрывали её эффектную внешность, но лицо у неё было поистине красивым.
— Пожалуйста, присаживайтесь! — улыбнулась она, когда они подошли к столу. Комната была на редкость чистой. Сбоку стоял книжный шкаф, а у дополнительного столика расположилось несколько небольших диванчиков.
Помимо этого, кабинет казался пустым. На главном столе лежали лишь печать, ручка, телефон и кое-какие мелочи, что вполне обычно для любой школы. Поражало лишь то, насколько безупречно чистым было помещение.
— Ранее мне звонил генерала Трой. Я никак не ожидала, что кто-то сможет получить от него столь высокую рекомендацию. Меня зовут Шерли Уайтлок, я директор Академии Уайтлок. Рада знакомству!
Директор представилась, озарив их невероятно очаровательной улыбкой.
Но Брайан, повидавший в мыслях улыбки куда более потрясающие, остался равнодушен. Он лишь улыбнулся и произнёс: — Здравствуйте! Меня зовут Брайан Джексон. Это моя жена, Шарлотта Джексон, а это наша дочь, Эленор Джексон. Для нас большая честь познакомиться с директором одной из лучших академий во всем мире.
— Господин Брайан, вы выглядите поразительно молодо, то же самое касается и вашей жены, учитывая, что у вас уже такой взрослый ребёнок. Шерли была весьма удивлена его юношеской внешностью. Когда Трой сообщил о них, они проверили его правительственное удостоверение, и там значилось, что ему двадцать шесть лет.
— Внешность бывает обманчива, госпожа директор, — Брайан легко усмехнулся, пытаясь пресечь этот разговор. В конце концов, он сам не так давно взломал правительственную базу данных, чтобы изменить свой возраст и другую информацию.
Поскольку Академия Уайтлок специализировалась на воспитании могущественных и влиятельных людей, здесь тщательно проверяли любое досье. К счастью, Трой и его жена не стали раскрывать его секреты.
«Тц! Кого вы пытаетесь обдурить?» — в глубине души усмехнулась директор. Проработав в этой должности десять лет, разве она могла не распознать их игру?
Но, будучи директором, она должна была опираться только на предоставленные факты. Ей было всё равно, лжёт Брайан или нет, ведь у неё имелись собственные способы всё проверить.
К тому же она уже знала об их истинных взаимоотношениях. Ей было известно, что Эли не их биологическая дочь, но этот вопрос она задаст лишь после первого испытания.
— Раз так, давайте начнем с простого теста. Обычно мы проводим его каждый год во время вступительных экзаменов, но поскольку учебный год уже наполовину позади, мы можем сделать исключение.
— Я подготовила для неё несколько вопросов. Господин Брайан, мисс Шарлотта, не могли бы вы присесть на диван? Ваша дочь должна справиться с тестом самостоятельно. Шерли достала листы бумаги и попросила их отойти.
Брайан и Шарлотта кивнули и без лишних слов поднялись со своих мест. Они подошли к дивану и спокойно устроились на нем.
Их невозмутимость даже удивила Шерли. Тем не менее, она протянула Эленор карандаш и бланки с заданиями.
— Ну что ж, Эленор, вот вопросы, на которые тебе нужно ответить. Они очень простые, так что не бойся меня.
Эли кивнула и крепко сжала в руке карандаш.
Шерли снова удивилась её хладнокровию. Обычно многие одаренные абитуриенты пасовали перед ней. Они не могли расслабиться и то и дело совершали множество ошибок.
Но эли оказалась другой. Рожденная в высшем обществе, она с пеленок привыкла сохранять самообладание в любой ситуации. Правда, это была вовсе не настоящая Эли, и Брайан с Шарлоттой прекрасно это понимали.
Настоящая Эли умела плакать, дуться, смеяться и спорить с ними. Девочка же, сидевшая перед ними, была лишь плодом строгой материнской дрессировки. Брайан сжал кулаки, и в его глазах мелькнуло лёгкое разочарование.
Как отец, он хотел, чтобы его дочь прожила нормальное детство. Он знал, каким оно должно быть на самом деле и как положено жить детям в её годы. Именно поэтому он был категорически против её нынешнего поведения.
Но поделать ничего не мог. Пытаться что-то изменить сейчас было уже бесполезно — Эли накрепко приучили жить именно так.
Время шло, а на лице Шерли постепенно проступало все более явное изумление. Эли не просто отвечала на каждый вопрос — она делала это абсолютно верно.
Спустя час она полностью заполнила тест и передала листы Шерли.
Взяв бумагу в руки, та сразу же принялась за проверку. На это ушло меньше двух минут, но за эти две минуты директор испытала шок, какого ещё не испытывала никогда в жизни.
Ни единой ошибки!
Каждый ответ оказался правильным, причем некоторые относились к программе следующего года обучения. Подобные задачи были по силам лишь истинным гениям.
И Эли щелкала их как орешки. Шерли с трудом вернула на лицо профессиональную улыбку и положила листок на стол.
— Поздравляю с успешной сдачей письменного экзамена! Господин Брайан, мисс Шарлотта, присоединяйтесь к нам. Теперь мы можем перейти к устной части.
Брайан и Шарлотта вернулись к столу и одновременно погладили Эли по голове.
— Отличная работа, Эли! — похвалил её приемный отец.
Услышав похвалу, Эли мило захихикала.
— А теперь, прежде чем задавать вопросы Эленор, я бы хотела кое о чем спросить вас, — Шерли повернулась к Брайану.
Брайан кивнул. Он уже догадывался, о чем пойдет речь.
— Согласно имеющейся у нас информации, Эленор — дочь человека и вампира. Вы — человек, а ваша жена — оборотень. Тогда каким образом у неё могла пробудиться родословная вампиров? — полюбопытствовала Шерли.
Брайан глубоко вздохнул и снова потрепал Эли по макушке.
— На самом деле Эли не родная дочь Шарлотты. Вы наверняка изучили моё досье: Эли восемь лет, а мне всего двадцать шесть. Раньше я работал в техническом отделе Универсального боевого альянса.
— Я не могу распространяться о деталях нашей работы, но однажды во время служебных проверок я обнаружил, что моя ДНК совпадает с ДНК конкретного ребенка. Мои родители уже мертвы, так что это стало для меня полной неожиданностью, и я решил копнуть глубже.
— Спустя неделю я отыскал её в одном из приютов. Проведя ряд тестов, я убедился, что она действительно моя дочь. Я попытался найти её мать, но, по словам работников приюта, малышку подкинули туда, когда ей исполнился всего один годик.
— Меня снедало чувство вины перед дочерью за то, что я целых семь лет не мог о ней позаботиться. Поэтому я забрал её к себе и решил воспитывать сам, а ради этого даже уволился из УМА, — с печальным выражением лица ответил Брайан.
Он не притворялся. Хотя придуманная им история была от начала и до конца ложной, эмоции оказались самыми настоящими. Он действительно чувствовал себя виноватым за то, что не растил её с самого рождения.
Шерли была потрясена его рассказом. Хотя она не знала, правда это или вымысел, после услышанного у неё пропало всякое желание сомневаться.
Она глубоко вздохнула и перевела взгляд на Шарлотту.
— Мисс Шарлотта, вы прекрасная молодая женщина, работавшая экспертом-психологом в научно-исследовательском подразделении «Золотые крылья», к тому же вы оборотень. Почему же вы решили выйти замуж за господина Брайана и растить чужого ребенка?
— Вы ошибаетесь, госпожа директор, — Шерли и Эли удивленно переглянулись, когда Шарлотта покачала головой.
— Что бы ни говорили остальные, Эли — моя дочь. А что до моего решения выйти замуж за мужчину с ребенком... мной двигали личные чувства. Я была влюблена в Брайана ещё со времен старшей школы, но всегда боялась признаться.
— В колледже мы оба потеряли родителей. Из-за работы и обстоятельств наши пути разошлись, но я по-прежнему любила его и оставалась его преданной подругой.
— И вот год назад он сделал мне предложение. Сначала я думала, что он зовет меня замуж лишь потому, что Эли нужна материнская забота. И даже если бы это было так, я все равно согласилась бы.
— На моем месте любая другая отказалась бы, но когда человек, которого ты любишь больше всего на свете, делает шаг навстречу, ты просто не хочешь оставаться позади.
— Для меня причины не имели никакого значения. А получить шанс не только выйти за него замуж, но и заботиться о такой чудесной девочке, как Эли, — это просто подарок судьбы. Она не только умна, талантлива и прелестна, но ещё и обладает невероятно сильным характером.
— Так что я вышла за него замуж и стала растить её вовсе не из каких-то соображений. Я сделала это лишь потому, что сама искренне этого хотела.