Глава 10 — Пробуждение наследника
Тишина.
Лардо медленно открыл глаза.
Перед ним больше не было бесконечной белой пустоты.
Не было дверей.
Не было испытаний.
Перед ним возвышалась лестница.
Она уходила настолько высоко, что ее вершина скрывалась за облаками, словно соединяя мир смертных с местом, куда никогда не ступала человеческая нога.
Каждая ступень была высечена из неизвестного черного камня.
Но стоило Лардо сделать шаг...
Как на поверхности ступени вспыхнули тысячи древних символов.
Они не были похожи ни на один язык мира.
Они двигались.
Будто были живыми.
Позади него появился Хранитель.
Он впервые опустился на одно колено.
— Я приветствую Наследника...
Лардо резко обернулся.
— Не называйте меня так.
Хранитель улыбнулся.
— Хочешь ты этого или нет...
Седьмой Трон уже сделал выбор.
В другом месте.
Глубоко за пределами известных измерений.
Там, где не существовало времени.
Шесть огромных тронов стояли полукругом.
На каждом сидело существо, скрытое тенью.
Они молчали.
Внезапно пространство дрогнуло.
Все шестеро одновременно открыли глаза.
Первый медленно поднялся.
— Он прошел...
Второй сжал подлокотник трона.
Камень превратился в пыль.
— Невозможно...
Третий тихо произнес:
— Наследник появился раньше срока.
Четвертый рассмеялся.
— Значит...
Скоро начнется новая эпоха.
Пятый молчал.
Лишь крепче сжал рукоять своего оружия.
Шестой...
Не сказал ни слова.
Но весь зал наполнился давлением такой силы, что сами звезды за пределами измерения начали гаснуть.
Одновременно все шестеро произнесли:
— Найдите его.
Тем временем...
Диамандо открыл глаза.
Он сидел на троне из темного кристалла.
Перед ним стояли шесть силуэтов.
Каждый из них был одной из его Печатей.
Они молча ожидали приказа.
Диамандо посмотрел куда-то вдаль.
И впервые за долгие годы...
Улыбнулся.
— Значит...
Ты наконец сделал первый шаг...
Лардо.
Первая Печать сделала шаг вперед.
— Приказать уничтожить?
Диамандо покачал головой.
— Нет.
Вторая Печать подняла голову.
— Тогда привести?
— Нет.
Третья усмехнулась.
— Позволить ему стать сильнее?
Диамандо спокойно ответил:
— Да.
В зале наступила тишина.
Даже Печати были удивлены.
— Почему?
Диамандо поднялся с трона.
Его плащ медленно развевался, хотя ветра не существовало.
— Потому что...
Если он слаб...
То не сможет открыть путь.
А мне нужен тот...
Кто сможет дойти до конца.
Лардо продолжал подниматься.
Сто ступеней.
Двести.
Пятьсот.
Тысяча.
С каждым шагом давление возрастало.
Кровь стекала по его рукам.
Колени дрожали.
Но он не остановился.
На три тысячи первой ступени он услышал голос.
— Почему ты продолжаешь идти?
Лардо не видел говорившего.
— Потому что...
Я еще не дошел.
Голос усмехнулся.
— А если наверху нет ответов?
— Тогда я найду новые вопросы.
Наступила тишина.
На вершине лестницы его ждало не то, чего он ожидал.
Седьмой Трон не был золотым.
Не был украшен драгоценностями.
Он выглядел так, словно был создан из самой пустоты.
Его поверхность постоянно менялась.
Иногда она становилась похожей на звездное небо.
Иногда — на древний камень.
Иногда — на текущую воду.
Будто сам Трон не принадлежал ни одному закону.
Перед ним стоял старик в длинной темно-синей мантии.
В его глазах отражались галактики.
Он не выглядел сильным.
Но рядом с ним даже пространство словно задерживало дыхание.
— Значит...
Ты дошел.
Лардо насторожился.
— Кто вы?
Старик слегка улыбнулся.
— Я не Хранитель.
Я...
Первый, кто когда-то отказался сесть на этот Трон.
Лардо замер.
— Отказался?..
— Да.
Потому что понял одну истину.
Старик сделал шаг в сторону, открывая путь к Трону.
— Запомни, Лардо.
Все мечтают обрести абсолютную силу.
Но никто не спрашивает...
Какую цену потребует сам Трон.
И в этот момент Седьмой Трон впервые вспыхнул.
По всему миру одновременно произошло невозможное.
Небо на мгновение почернело.
Все магические артефакты задрожали.
Древние монстры подняли головы.
А далеко за горизонтом...
Селия неожиданно почувствовала резкую боль в сердце.
Она прошептала:
— Лардо...
Что с тобой происходит?..
Часть 2 — Цена Седьмого Трона
Селия резко остановилась.
Чашка, которую она держала в руках, выскользнула и разбилась о каменный пол.
Она прижала ладонь к груди.
Сердце билось так сильно, словно пыталось предупредить её об опасности.
— Лардо...
Ей казалось, будто кто-то очень далекий сейчас делает выбор, который изменит весь мир.
Тем временем...
На вершине лестницы.
Старик медленно подошел к Седьмому Трону.
Он провел рукой по его спинке.
На мгновение в его глазах появилась грусть.
— Знаешь...
Я тоже однажды дошел сюда.
Лардо внимательно слушал.
— Тогда почему вы отказались?
Старик долго молчал.
— Потому что понял...
Сесть на Трон — значит принять ответственность за судьбу не одного человека...
А всего мира.
Он повернулся к Лардо.
— Настоящая сила никогда не дается бесплатно.
В этот момент Трон ожил.
По его поверхности пробежали миллионы сияющих слов.
Но Лардо не смог прочитать ни одного.
Они постоянно менялись.
Старик заметил его взгляд.
— Не пытайся понять их сейчас.
— Эти слова не принадлежат ни одному языку.
— Они существовали еще до появления речи.
Внезапно пространство задрожало.
Перед Лардо появились семь сияющих сфер.
Каждая была разного цвета.
Красная.
Синяя.
Золотая.
Изумрудная.
Фиолетовая.
Серебряная.
И...
Черная.
Старик объяснил:
— Это Семь Законов.
Каждый Наследник должен выбрать лишь один.
Лардо нахмурился.
— Только один?
— Именно.
Красная сфера заговорила первой.
— Выбери меня.
Я дам силу, способную сокрушить любую армию.
Синяя прошептала:
— Я дам знания всех эпох.
Золотая:
— Я подарю абсолютную защиту.
Изумрудная:
— Я позволю исцелить любую рану.
Фиолетовая:
— Я открою путь между мирами.
Серебряная:
— Я остановлю само время.
Последней заговорила черная сфера.
Но...
Она ничего не сказала.
Она просто молчала.
Лардо подошел именно к ней.
Старик удивился.
— Почему?
— Потому что...
Она не пытается меня соблазнить.
Впервые за долгое время старик искренне улыбнулся.
— Хороший ответ.
Лардо коснулся черной сферы.
Она мгновенно растворилась.
Не было взрыва.
Не было света.
Лишь одно слово прозвучало прямо у него в голове:
«Наблюдай.»
В ту же секунду мир вокруг изменился.
Лардо увидел миллионы нитей.
Они соединяли людей.
Монстров.
Страны.
Даже само небо.
Каждая нить символизировала последствия любого выбора.
Если погибал один человек...
Менялись судьбы тысяч других.
Если один король начинал войну...
Менялась история целого континента.
Лардо понял.
Любое действие рождает новую цепочку событий.
Старик посмотрел на него.
— Что ты увидел?
— Связи.
Старик кивнул.
— Именно.
Теперь ты понимаешь...
Почему Повелитель Слова должен быть осторожен.
Одно неверное слово...
Может изменить судьбу всего мира.
В этот момент Лардо почувствовал странное тепло в правой ладони.
Он опустил взгляд.
На его руке появился первый древний символ.
Не печать.
Не руна.
Именно...
Слово.
Оно сияло мягким серебряным светом.
Старик удивленно расширил глаза.
— Уже?..
Невероятно...
Лардо поднял голову.
— Что это?
Старик ответил тихо:
— Это знак Наследника.
Когда-нибудь...
Таких слов станет семь.
И когда последнее займет свое место...
Ты сможешь открыть силу, которой не владел никто за всю историю.
Но далеко за пределами этого места...
Диамандо вдруг перестал улыбаться.
Он медленно поднялся со своего трона.
Его взгляд стал серьезным.
— Он получил первое Слово...
Первая Печать сделала шаг вперед.
— Тогда мы начинаем?
Диамандо посмотрел в бесконечную тьму.
— Нет...
Еще слишком рано.
Пусть мир сначала узнает его имя.
А потом...
Потеряет надежду.
В это же время...
В столице Империи.
На огромной площади собрались тысячи людей.
Король вышел на балкон.
Рядом стояли сильнейшие генералы.
Он поднял древний свиток.
И громко объявил:
— Услышьте волю всех государств!
Через три месяца...
Начнется Великий Турнир Государств!
Лучшие воины мира сойдутся в битве.
Победитель получит не только славу...
Но и право войти в Древнее Хранилище Легенд, где покоятся артефакты, которых мир не видел тысячи лет.
В толпе раздался восторженный рев.
Глаза сильнейших бойцов загорелись.
А где-то далеко, на вершине Седьмого Трона, Лардо еще не знал...
Что именно этот турнир станет началом его пути к мечам «Рассвет» и «Закат».
Часть 3 — Возвращение
Вершина Седьмого Трона погрузилась в тишину.
Старик смотрел на Лардо так, словно пытался запомнить его лицо.
— Наше время подошло к концу.
Лардо нахмурился.
— Я еще не получил ответы.
Старик слегка улыбнулся.
— Если человек получает все ответы слишком рано...
Он перестает идти вперед.
Он протянул Лардо небольшой черный кристалл.
Внутри него медленно вращалось серебристое слово.
— Возьми.
— Что это?
— Ключ Наследника.
— Сейчас он бесполезен.
— Но однажды он откроет то, что не сможет открыть ни одна сила.
Лардо осторожно убрал кристалл.
Он чувствовал, что внутри заключено нечто гораздо большее, чем обычный артефакт.
В следующий миг мир вокруг начал исчезать.
Ступени.
Трон.
Старик.
Все растворялось.
Последнее, что услышал Лардо:
— Никогда не забывай...
Настоящий король не тот, кто сидит на троне.
А тот...
Кто способен отказаться от него ради других.
Яркая вспышка.
...
Лардо открыл глаза.
Он снова находился возле древних руин, где начинались Семь Испытаний.
Хранитель Седьмого Трона все еще стоял на колене.
Увидев Лардо, он облегченно выдохнул.
— Ты вернулся...
Я уже начал думать, что Трон оставил тебя у себя.
Лардо посмотрел на небо.
Прошло всего несколько минут.
Но внутри он ощущал, будто прожил годы.
— Что произошло в мире, пока меня не было?
Хранитель ответил:
— Почти ничего.
Для тебя прошло несколько минут.
Для мира...
Тоже.
Лардо удивился.
— Значит, время...
— На Седьмом Троне оно течет иначе.
Хранитель сделал шаг вперед.
— Теперь послушай внимательно.
С этого момента...
Ты больше не можешь жить как раньше.
— Почему?
— Потому что мир уже начал меняться.
Он поднял руку.
В воздухе появилась карта континента.
На ней ярко вспыхнули десятки точек.
— Это сильнейшие люди мира.
Они почувствовали короткий всплеск силы.
Большинство ничего не поймут.
Но некоторые начнут искать его источник.
Лардо понял.
— Меня.
— Именно.
В этот момент рядом открылся пространственный разлом.
Из него вышла знакомая фигура.
Райден.
Он выглядел потрепанным.
На одежде виднелись следы недавнего боя.
Увидев Лардо, он облегченно усмехнулся.
— Живой...
Я уже собирался вытаскивать тебя силой.
Лардо улыбнулся.
— Давно ждешь?
— Два дня.
— Что?!
Хранитель спокойно пояснил:
— Для мира прошло два дня.
Для тебя — лишь несколько минут.
Лардо замер.
Значит, время все же изменилось.
Райден внезапно стал серьезным.
— У нас проблемы.
— Какие?
— Пока тебя не было...
Монстры начали вести себя странно.
Они больше не нападают хаотично.
Они...
Объединяются.
Хранитель резко изменился в лице.
— Неужели...
Он прошептал почти неслышно:
— Они уже начали...
Райден продолжил:
— И это еще не все.
Он достал свиток.
На нем сияла золотая печать всех государств.
— Через три месяца начинается Великий Турнир.
Все академии обязаны отправить своих сильнейших учеников.
Лардо взял свиток.
Его взгляд стал твердым.
Он вспомнил слова старика.
«Тебе еще рано получить мечи...»
И почему-то был уверен...
Этот турнир станет первым шагом к ним.
Но в самом конце главы читателю показывают место, которого еще никто не видел.
Глубоко под землей.
За тысячами печатей.
В огромной пещере.
Посреди абсолютной тьмы стояли два древних меча.
Они были вонзены в черный камень.
Один излучал мягкий золотой свет.
Другой поглощал даже тени.
На клинках появились едва заметные трещины света.
Впервые за бесчисленные века...
Они словно почувствовали чье-то присутствие.
И в полной тишине прозвучал древний голос:
— Он вернулся...
Глава 11 — Возвращение Наследника
Часть I. Академия, которая потеряла надежду
Холодный ветер лениво скользил между высокими башнями Академии Астерион.
Еще недавно здесь ежедневно звучали звон мечей, смех учеников и громкие крики преподавателей.
Теперь...
Даже тренировочные площадки казались необычайно тихими.
Прошло два дня.
Два долгих дня с момента исчезновения Лардо.
Для большинства учеников это было лишь печальное происшествие.
Но для тех, кто действительно его знал...
Каждый час превращался в мучительное ожидание.
— Его уже не вернуть...
— Никто еще не возвращался оттуда...
— Даже если он был сильным...
Эти разговоры звучали практически в каждом уголке академии.
Кто-то сожалел.
Кто-то уже смирился.
А некоторые...
Уже начали забывать.
БАМ!!
Тяжелый удар разнесся по огромному тренировочному полю.
Еще один.
БАМ!!
Земля вновь покрылась сетью трещин.
Посреди площадки стоял Райден.
Его тело было покрыто потом.
Правая ладонь кровоточила.
Но он снова поднял копье.
— Еще...
Свист.
Удар.
БАМ!!
Каменный манекен, созданный для тренировок лучших учеников, разлетелся на сотни осколков.
Подбежавший преподаватель лишь тяжело выдохнул.
— Райден!
Хватит!
Ты уничтожил уже шестнадцатый манекен!
Но тот даже не посмотрел на него.
Он лишь сжал древко копья сильнее.
— Если бы...
Я был сильнее...
Он бы не пошел туда один...
В его голосе впервые слышалась не злость.
А чувство вины.
Совсем в другой части академии.
Небольшой сад.
Место, куда редко заходили ученики.
Селия сидела возле небольшого дерева.
Перед ней лежала раскрытая книга.
Но она не читала.
Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль.
В руках она держала небольшой деревянный амулет.
Тот самый...
Который когда-то случайно выиграла у Лардо в детской игре.
Она тихо улыбнулась.
— Ты ведь обещал...
Что всегда будешь возвращаться...
Ее голос дрогнул.
Она быстро отвернулась.
Слезы так и не упали.
Но глаза покраснели.
Директор академии стоял возле огромного окна.
Позади него собрались преподаватели.
— Поисковые группы?
— Никаких следов.
— Магические поисковые артефакты?
— Не работают.
— Прорицатели?
— Видят лишь белую пустоту.
Директор закрыл глаза.
— Значит...
Он действительно оказался внутри Испытания Седьмого Трона.
Все в комнате замолчали.
Один из старейших преподавателей произнес почти шепотом:
— За последние пятьсот лет...
Оттуда никто не возвращался.
Тем временем...
За тысячи километров.
В месте, существование которого скрывали даже древнейшие книги.
Перед огромным черным троном стояла Первая Печать.
Она опустилась на одно колено.
— Повелитель.
Лардо выжил.
Диамандо даже не повернулся.
Он смотрел на бесконечное звездное небо.
— Я знаю.
— Приказать устранить?
— Нет.
— Почему?
На лице Диамандо появилась едва заметная улыбка.
— Он еще слишком слаб.
Пусть растет.
Только сильнейший сможет открыть дверь.
Первая Печать опустила голову.
Она не понимала смысла этих слов.
Но не смела задавать вопросы.
В этот же момент...
Где-то между мирами.
Лардо сделал последний шаг.
Белое пространство исчезло.
Перед ним медленно открылся разлом.
Из него повеяло прохладным ветром.
Он почувствовал запах травы.
Услышал шум деревьев.
Пение птиц.
Дом.
Он вернулся.
Но...
Первое Истинное Слово на его ладони неожиданно вспыхнуло.
Перед глазами возникли тысячи нитей.
На этот раз они были ярче.
Одни сияли золотом.
Другие были алыми.
Некоторые...
Черными.
Одна из них уходила куда-то далеко.
Очень далеко.
И заканчивалась...
Возле Диамандо.
Лардо резко остановился.
— Что...
Это значит?..
Нити исчезли.
Будто ничего и не было.
Но внутри осталось странное чувство.
Словно их судьбы уже давно были связаны.
Он еще не знал...
Что это чувство никогда его не обманывало.