Глава 13 — Последний кристалл
Черный Страж сделал шаг вперед.
ГРООООМ!
Вся долина вздрогнула.
Огромные валуны покатились вниз.
Некоторые участники, стоявшие слишком близко, сразу же были отброшены ударной волной.
— Он даже не атаковал...
— Только шагнул...
По толпе прокатился страх.
Райзен быстро оценил ситуацию.
— Всем слушать!
Он указал на Стража.
— Его нельзя победить в одиночку!
Кто-то выкрикнул из толпы:
— Почему мы должны тебе верить?!
Райзен спокойно посмотрел на него.
— Тогда попробуй сам.
Парень с огромным двуручным мечом выскочил вперед.
— Смотрите!
Он высоко подпрыгнул.
— Сейчас я его...
БАМ!
Страж даже не повернулся.
Просто ударил кулаком назад.
Парень вместе с мечом улетел в скалу.
Он был жив, но потерял сознание.
В долине наступила мертвая тишина.
Теперь никто не спорил.
Райзен продолжил:
— Лардо!
— Возьми левый фланг!
— Райден, не давай ему сосредоточиться!
— Селия, защищай тех, кто не успевает уклоняться!
— Мамота, следи за движениями его корпуса!
— Дрейк...
Райзен замолчал.
— Ты остаешься в резерве.
Дрейк кивнул.
Он не спорил.
Он понимал: его время еще не пришло.
Бой вспыхнул с новой силой.
Райден, словно молния, метался вокруг гиганта, постоянно меняя направление.
Его копье выбивало искры из кристаллической брони.
Лардо наносил точные удары по суставам.
Селия вытаскивала раненых из-под ударов.
Мамота внимательно наблюдал.
Он ничего не делал.
Только смотрел.
Дрейк подошел к нему.
— Что увидел?
Мамота не отрывал взгляда от Стража.
— Он повторяется.
— Что?
— Каждые семь атак...
Он делает одну и ту же ошибку.
Дрейк прищурился.
Теперь он тоже заметил.
После седьмого удара Страж на долю секунды переносил весь вес на правую ногу.
Настолько короткий момент...
Что его невозможно было увидеть в обычном бою.
Мамота улыбнулся.
— Нашел.
Он резко поднял голову.
— ЛАРДО!!
— После следующего удара!
— Не бей!
Лардо мгновенно понял.
Он доверял Мамоте.
Первая атака...
Вторая...
Третья...
...
Шестая...
Страж занес огромную руку.
Лардо специально не стал уклоняться до последнего момента.
Удар ушел мимо.
Гигант сделал привычный шаг вперед.
Вес полностью перешел на правую ногу.
— СЕЙЧАС!!
Райден ударил древком копья по земле.
Страж на мгновение потерял равновесие.
Лардо рванулся вперед.
И со всей силы ударил...
Не в ядро.
А в правое колено.
ТРЕСК!
По ноге Стража впервые пошла огромная трещина.
Гигант рухнул на одно колено.
Вся долина содрогнулась.
Толпа взорвалась криками.
— Получилось!!
— Он упал!!
Но...
Дрейк не улыбнулся.
Он тихо произнес:
— Нет...
Это только начало.
Из трещины в груди Стража вырвался яркий голубой свет.
По всему телу гиганта начали расходиться новые кристаллы.
Его размеры стали еще больше.
Голос Башни прозвучал над долиной:
«Фаза II активирована.»
Все лица мгновенно побледнели.
Даже Райден впервые за долгое время перестал улыбаться.
А Лардо сжал кулаки.
Испытание оказалось намного сложнее, чем кто-либо мог представить. Теперь победить можно было только одним способом — действуя как единая команда, а не как шесть сильных бойцов по отдельности. Именно это должно было стать главным уроком третьей башни.
Часть III. Перед бурей
Яркая вспышка ослепила всех.
Когда свет рассеялся...
Лардо и остальные уже стояли на центральной площади Академии.
Тысячи зрителей одновременно поднялись со своих мест.
А затем...
Вся арена взорвалась аплодисментами.
— Они вернулись!
— Это герои третьей Башни!
— Именно они победили Последнего Стража!
Даже многие преподаватели не скрывали своего восхищения.
Ректор медленно поднялся со своего места.
В его взгляде читалась гордость.
— Поздравляю...
— Вы доказали, что достойны продолжить путь.
Раненых участников сразу увели в лечебный корпус.
Некоторые едва могли идти.
Другие радовались тому, что вообще выжили.
Из нескольких тысяч человек...
До основного этапа добрались лишь двести пятьдесят шесть.
Райден тихо присвистнул.
— Значит...
Из каждых десяти дошел только один.
Мамота посмотрел на огромный экран.
— Это только начало.
Позже вечером...
В общежитии впервые за долгое время воцарилось спокойствие.
Райден лежал на кровати, закинув руки за голову.
— Завтра...
Начнутся настоящие драки.
Райзен усмехнулся.
— Испугался?
— Нет.
Просто интересно...
Кто первым вылетит.
Все одновременно посмотрели на Мамоту.
Он закатил глаза.
— Очень смешно.
Селия тихо рассмеялась.
Даже Лардо едва заметно улыбнулся.
После тяжелых испытаний эта короткая минута спокойствия казалась бесценной.
Тем временем...
В кабинете ректора.
За круглым столом собрались сильнейшие преподаватели Академии.
На столе лежали документы всех участников.
Один из профессоров нахмурился.
— Дрейк.
— Безоговорочно сильнейший.
Другой покачал головой.
— Не согласен.
Лардо развивается слишком быстро.
Через несколько месяцев...
Он может превзойти любого.
Третий задумчиво посмотрел на список.
— А меня больше беспокоит Мамота.
— Почему?
— Его способность...
Слишком необычна.
Если он полностью овладеет ей...
Последствия могут быть непредсказуемыми.
Ректор молча слушал.
Наконец он произнес:
— Вы ошибаетесь.
Все посмотрели на него.
— Самый опасный человек этого турнира...
Еще не показал даже половины своей силы.
В комнате наступила тишина.
Никто не понял...
О ком именно говорил ректор.
На следующее утро.
Главная арена Академии была переполнена.
Зрители приехали со всех уголков континента.
Флаги разных стран развевались над трибунами.
Шум толпы не стихал.
Ректор вышел в центр арены.
— Сегодня начинается основной этап турнира.
Каждый бой будет проходить до капитуляции, потери сознания или решения судьи.
Убийство запрещено.
Нарушитель будет навсегда исключен.
Он поднял руку.
Над ареной появились 256 светящихся сфер.
В каждой находилось имя участника.
— Начинается жеребьевка.
Первая сфера вспыхнула.
На огромном экране появилось имя.
ЛАРДО.
Вторая сфера начала медленно вращаться.
Весь стадион затих.
Имя его первого противника медленно проявлялось...
И именно в этот момент глава заканчивается.
Часть IV. Первый бой
На огромном табло медленно проявлялись буквы.
Вся арена затаила дыхание.
ЛАРДО
VS
...
...
...
КАРСОН.
По трибунам прокатился легкий шум.
— Карсон?
— Это же представитель Северной Империи!
— Один из лучших мечников своего поколения!
Из сектора Северной Империи медленно поднялся высокий юноша.
На вид ему было около двадцати лет.
Черные короткие волосы.
Темно-синий плащ с серебряной вышивкой.
На поясе висела длинная катана.
Его глаза были необычными — холодно-серыми, будто лед.
Он спокойно посмотрел на Лардо.
— Значит...
Ты тот самый.
Лардо молча встретил его взгляд.
Следом начали появляться остальные пары.
РАЙДЕН
VS
ЭРИК
— Повезло...
— Эти двое точно разнесут арену!
СЕЛИЯ
VS
МИРА
РАЙЗЕН
VS
ВОЛЬФ
МАМОТА
VS
КАЙЛ
И наконец...
Когда появилась последняя из главных пар...
Даже преподаватели подняли головы.
ДРЕЙК
VS
ГАРОЛЬД
По лицу Гарольда пробежала тень.
Он понимал...
Ему достался самый тяжелый соперник.
Ректор поднял руку.
— Первый день турнира.
Сегодня состоятся шестнадцать боев.
Остальные участники выступят завтра.
Он посмотрел на арену.
— Первыми...
Выходят Лардо и Карсон.
В центре арены медленно поднялась круглая платформа диаметром почти сто метров.
Вокруг нее появились защитные барьеры.
Судья сделал шаг вперед.
— Участники!
На арену!
Лардо спокойно поднялся.
Шаг.
Еще шаг.
Каждый его шаг эхом разносился по всему стадиону.
С другой стороны шел Карсон.
Он двигался так тихо, что казалось, не касается земли.
Когда оба оказались друг напротив друга...
Воцарилась абсолютная тишина.
Карсон положил руку на рукоять катаны.
— Я наблюдал за тобой во время испытаний.
Лардо молчал.
— Ты силен.
Но...
Ты слишком полагаешься на инстинкты.
Лардо впервые улыбнулся.
— А ты слишком много говоришь.
На трибунах раздался смех.
Карсон тоже слегка улыбнулся.
— Хорошо.
Тогда поговорим мечами.
Судья поднял руку.
— Напоминаю правила.
Победа засчитывается после капитуляции, потери сознания или невозможности продолжать бой.
Запрещены атаки с намерением убить.
Вы готовы?
— Да.
— Да.
Рука судьи резко опустилась.
— НАЧАТЬ!
В то же мгновение...
Карсон исчез.
— Быстро! — вскрикнули зрители.
Лардо едва успел наклонить голову.
ШШИНГ!
Лезвие катаны прошло в сантиметре от его лица.
Несколько прядей волос медленно опустились на арену.
Лардо мгновенно отпрыгнул назад.
На его лице появилась легкая улыбка.
— Вот теперь...
Интересно.
Карсон плавно развернул катану.
— Не разочаруй меня.
Оба вновь сорвались с места.
Их силуэты столкнулись в центре арены.
БАААМ!
От первого обмена ударами по защитному барьеру пробежали волны энергии.
Весь стадион поднялся со своих мест.
Турнир сильнейших...
Официально начался.
Часть V. Мечник Северной Империи
— НАЧАТЬ!!
Голос судьи эхом разнесся по всему стадиону.
Тишина...
Всего на одно мгновение.
А затем...
БУМ!!
Карсон сорвался с места.
Он двигался настолько плавно, что казалось, будто не бежит, а скользит по воздуху.
Лардо не успел моргнуть.
Перед глазами мелькнула холодная сталь.
ШИНГ!
Лардо резко отклонил голову.
Лезвие прошло настолько близко, что срезало несколько прядей волос.
По щеке появилась тонкая царапина.
На трибунах раздался удивленный шум.
— Он ранил Лардо!
— Первый обмен за Карсоном!
Карсон не дал ему времени прийти в себя.
Второй удар.
Третий.
Четвертый.
Катана мелькала словно серебряная молния.
Лардо уходил от ударов буквально в последний момент.
Но...
Он почти не успевал отвечать.
На трибуне Райден нахмурился.
— Странно...
Он вообще не может приблизиться.
Селия внимательно следила за каждым движением.
— Карсон не быстрее Лардо...
Он опытнее.
Райзен кивнул.
— Он читает каждое движение.
На арене...
Лардо попытался контратаковать.
Кулак уже почти достиг цели.
Но Карсон словно заранее знал направление удара.
Один шаг в сторону.
И кулак рассек пустоту.
В следующее мгновение...
Рукоять катаны ударила Лардо в солнечное сплетение.
БУМ!
Лардо отлетел на несколько метров.
Его ноги оставили глубокие борозды на каменной арене.
По трибунам прокатился гул.
— Лардо впервые проигрывает в ближнем бою...
Карсон спокойно опустил клинок.
— Ты силен.
Но...
Ты никогда не изучал настоящее искусство меча.
Лардо медленно выпрямился.
Он тяжело дышал.
Но...
На его лице появилась улыбка.
— Спасибо.
Карсон слегка нахмурился.
— За что?
— Теперь я понял...
Почему тебя боятся.
Он медленно закрыл глаза.
Не активируя способность.
Не увеличивая проценты.
Он просто...
Начал вспоминать.
Все движения Карсона.
Каждый взмах.
Каждый шаг.
Каждый поворот корпуса.
"Он не угадывает мои атаки..."
"Он читает мои плечи..."
"Стопы..."
"Взгляд..."
"Дыхание..."
"Я сам выдаю ему следующий удар."
Лардо открыл глаза.
Впервые за бой...
Он полностью расслабился.
Карсон почувствовал это сразу.
— Хм?
Аура Лардо изменилась.
Не стала сильнее.
Она стала...
Тише.
Опаснее.
Карсон вновь атаковал.
Первая атака.
Лардо не уклонился.
Он лишь слегка повернул корпус.
Катана прошла в миллиметре от груди.
Вторая атака.
Снова мимо.
Третья.
Лардо сделал всего один шаг.
И Карсон впервые промахнулся настолько сильно, что потерял идеальную стойку.
— Что?..
На трибунах поднялись преподаватели.
Орвел улыбнулся.
— Молодец...
Он понял.
Ректор спокойно произнес:
— Во время боя...
Он учится быстрее, чем большинство людей за месяцы тренировок.
Карсон резко отпрыгнул назад.
На его лице впервые появилась настоящая улыбка.
— Вот оно.
Я ждал именно этого.
Он медленно поднял катану.
Воздух вокруг клинка стал холоднее.
Пыль на арене начала покрываться инеем.
— Тогда...
Позволь показать тебе стиль Северной Империи.
«Семь ледяных разрезов.»
Одним движением он исчез.
И в следующее мгновение вокруг Лардо одновременно появились семь сияющих лезвий.
Каждое летело под своим углом.
Каждое перекрывало путь к уклонению.
На трибунах многие вскочили со своих мест.
— Это же...
— Его фирменная техника!
— Он использует ее уже в первом бою?!
Лардо посмотрел на приближающиеся удары.
И впервые за весь турнир...
Тихо прошептал:
— Значит...
Придется стать сильнее.
Вокруг его тела начал медленно вспыхивать первый поток энергии.
Не полностью.
Лишь 10%.
Арена дрогнула.
А глаза Дрейка, наблюдавшего за боем, впервые чуть сузились.
— Наконец-то...
Он перестал сдерживаться.
Часть VI. Десять процентов
Арена замерла.
Семь ледяных разрезов одновременно приближались к Лардо.
Уклониться было невозможно.
Даже судья напрягся.
На трибунах никто не дышал.
Карсон спокойно произнес:
— Это конец.
Лардо медленно поднял голову.
Вокруг него появилась едва заметная серебристая аура.
Она не ревела.
Не взрывалась.
Она будто спокойно текла по его телу.
На его правой руке начали вспыхивать тонкие светящиеся линии.
Будто сама энергия искала выход.
Тихий голос прозвучал только в его сознании.
«10%.»
Время словно замедлилось.
Лардо видел каждое лезвие.
Каждую снежинку.
Каждую каплю пыли.
Он сделал один шаг.
Первое лезвие прошло мимо.
Второй шаг.
Второе лезвие рассекло лишь воздух.
Третье...
Четвертое...
Пятое...
Шестое...
Седьмое...
Все атаки Карсона прошли мимо.
На трибунах воцарилась мертвая тишина.
— Н... невозможно...
— Он уклонился?
— От всех семи?!
Даже Карсон застыл.
— Что...
Что это было?..
Лардо оказался прямо перед ним.
Он не атаковал сразу.
Лишь тихо сказал:
— Теперь...
Я вижу твой меч.
Карсон инстинктивно нанес горизонтальный удар.
Но...
Лардо впервые полностью прочитал его движение.
Он поймал запястье Карсона.
Легким движением увел клинок в сторону.
И ударил открытой ладонью в грудь.
БУМ!!
Карсон отлетел через всю арену.
Он перекувырнулся несколько раз.
Но...
Поднялся.
С трудом.
На губах выступила кровь.
Однако...
Он улыбался.
— Великолепно...
Так вот...
Почему о тебе столько говорят.
Лардо тяжело дышал.
Его правая рука дрожала.
Серебристая аура исчезла.
Он почувствовал резкую боль во всем теле.
Будто мышцы разрывались изнутри.
— Черт...
Всего один миг...
А уже...
Такое давление...
На трибуне Орвел едва заметно нахмурился.
— Он поторопился.
Ректор тихо ответил:
— Нет.
Он сделал это именно тогда, когда был обязан.
Карсон вновь поднял катану.
Несмотря на ранения.
— Один удар...
Еще один...
И мы узнаем...
Кто достоин победы.
Лардо кивнул.
— Согласен.
Они одновременно рванули вперед.
Катана вспыхнула ледяным светом.
Кулак Лардо покрылся серебристым сиянием.
Оба вложили в последний удар все, что у них осталось.
БАААААМ!!!
Ослепительная ударная волна накрыла арену.
Защитные барьеры задрожали.
По трибунам прокатился мощный порыв ветра.
Когда пыль начала оседать...
Зрители увидели две неподвижные фигуры.
Лардо и Карсон стояли друг напротив друга.
Спиной друг к другу.
Наступила тишина.
Прошла секунда.
Вторая.
Третья...
Катана медленно выскользнула из руки Карсона.
Он улыбнулся.
— Сегодня...
Ты был сильнее.
Карсон опустился на одно колено.
Затем потерял сознание.
Судья мгновенно поднял руку.
— Победитель... ЛАРДО!!
Весь стадион взорвался аплодисментами.
Но сам Лардо едва удержался на ногах.
Он победил.
Однако впервые понял...
Что даже 10% — это сила, которой он пока не способен свободно управлять.
И где-то высоко на трибунах Дрейк, не отрывая взгляда от арены, тихо произнес:
— Лардо...
С каждым боем ты становишься опаснее.
Надеюсь...
Мы встретимся в финале.