Глава 12 — Начало отбора
Часть I. День, которого ждали тысячи
Прошла неделя.
За эти семь дней Академия Астерион изменилась до неузнаваемости.
Во внутренний двор прибывали десятки воздушных кораблей.
По главным дорогам непрерывно шли караваны.
Флаги разных регионов развевались над башнями академии.
Впервые за многие годы здесь собрались не только ученики.
Прибыли представители великих кланов.
Прославленные мастера.
Военные генералы.
Посланники Совета Пяти Государств.
И даже те, чьи лица никто не осмеливался называть вслух.
Лардо стоял возле окна своей комнаты.
Во дворе кипела жизнь.
— Уже волнуешься?
Позади раздался знакомый голос.
Райден.
Он, как всегда, вошел без стука.
— Нет.
— Врешь.
Лардо усмехнулся.
— Немного.
Райден рассмеялся.
— Значит, ты все еще человек.
Через несколько минут к ним присоединились Селия, Райзен, Мамота и Дрейк.
Селия улыбнулась.
— Сегодня начинается наш путь.
Мамота, опираясь на стену, лениво зевнул.
— Надеюсь, здесь найдется кто-нибудь достойный.
Его необычные глаза на мгновение сверкнули.
Правый глаз напоминал золотые пчелиные соты.
Левый казался абсолютно пустым, словно в нем не существовало света.
Дрейк фыркнул.
— Не зазнавайся.
— Если попадешься мне...
Первым вылетишь.
Мамота лишь усмехнулся.
— Попробуй.
Райзен хлопнул в ладоши.
— Может, сначала доживем до отбора?
Все одновременно засмеялись.
Но улыбки исчезли, когда по академии прокатился мощный удар колокола.
БООООООМ!
Голос ректора разнесся по всей территории.
— Всем участникам отбора немедленно прибыть на Центральную арену!
Через несколько минут...
Лардо вместе с друзьями вышел на огромную площадь.
И...
Остановился.
Перед ним открылась арена, размеры которой превосходили небольшой город.
По кругу располагались гигантские трибуны.
Тысячи зрителей уже заняли свои места.
На самом верху сидели представители Пяти Государств.
Их лица скрывали длинные капюшоны.
По центру находилась высокая платформа.
На нее медленно поднялся ректор.
— Сегодня...
Начинается отбор представителей Академии Астерион.
Из трех тысяч участников останутся только двадцать.
Толпа взорвалась аплодисментами.
Но ректор поднял руку.
Тишина вернулась мгновенно.
— Однако...
В этом году испытания будут другими.
Позади него вспыхнули десять огромных магических кругов.
Воздух задрожал.
Из кругов начали подниматься гигантские каменные столбы.
На каждом из них сияла одна цифра.
1
2
3
...
10
— Перед вами...
Башни Испытаний.
Каждая башня проверяет не только силу.
Но и разум.
Выносливость.
Инстинкты.
Командную работу.
И способность принимать решения.
Если вы пройдете все десять...
Вы получите право участвовать в финальных поединках.
По трибунам прокатился возбужденный гул.
В этот момент один из учеников громко спросил:
— А если разрушить башню?
Некоторые рассмеялись.
Но ректор неожиданно ответил серьезно.
— Попробуйте.
Ученик уверенно шагнул вперед.
Поднял огромный молот.
И со всей силы ударил по первой башне.
...
Звон.
Только звон.
Башня даже не дрогнула.
Зато молот рассыпался в пыль.
По трибунам прошел удивленный шепот.
Ректор спокойно произнес:
— Эти башни были созданы еще во времена Древних Тронов.
Разрушить их невозможно.
Именно в этот момент Лардо почувствовал странное ощущение.
Его взгляд сам собой остановился на седьмой башне.
Сердце забилось чаще.
Ему показалось...
Что кто-то смотрит на него изнутри.
Всего одно мгновение.
Но этого хватило.
Он невольно сжал кулак.
"Почему..."
"Она кажется такой знакомой?"
Высоко над ареной...
В одной из закрытых лож...
За Лардо наблюдал человек в серебряной маске.
Он тихо произнес:
— Значит...
Ты действительно вернулся.
Рядом стояла молодая женщина с длинными темно-синими волосами.
— Это он?
— Да.
— Наследник.
Она еще несколько секунд смотрела на Лардо.
После чего спокойно ответила:
— Тогда...
Испытания начинаются.
И в тот же миг первая башня издала низкий гул, словно приветствуя начало новой эпохи.
Часть II. Башня Инстинкта
— Первое испытание начинается!
Голос ректора эхом прокатился по арене.
Десять башен одновременно вспыхнули древними рунами.
Земля едва заметно задрожала.
Три тысячи участников выстроились перед первой башней.
Она была настолько высокой, что ее вершина скрывалась за облаками.
На ее поверхности не было ни окон, ни дверей.
Только огромная каменная арка.
Над ней сияли два слова.
«Инстинкт. Выбор.»
Лардо поднял голову.
— Странно...
Райден усмехнулся.
— Уже страшно?
— Нет...
Мне кажется...
Она смотрит на нас.
Ректор сделал шаг вперед.
— Первое испытание проверит не силу.
— Не скорость.
— И не талант.
Он поднял руку.
— Оно проверит...
Ваше желание жить.
Толпа мгновенно затихла.
— Как только вы войдете внутрь...
Каждый окажется один.
Никакой помощи.
Никаких союзников.
Никакой магии извне.
Только вы...
И ваши инстинкты.
Ворота башни медленно открылись.
Изнутри повеяло холодом.
Темнота казалась бесконечной.
Один за другим участники начали заходить внутрь.
Лардо переглянулся с друзьями.
Райден ударил кулаком по ладони.
— Встретимся наверху.
Селия улыбнулась.
— Не проигрывайте слишком быстро.
Мамота лениво пожал плечами.
— Постарайтесь хотя бы развлечь меня.
Дрейк ничего не сказал.
Только кивнул.
Они вошли.
Когда Лардо переступил порог...
Мир исчез.
...
Тишина.
...
Никакой земли.
Никакого неба.
Только бесконечное белое пространство.
Он сделал шаг.
Под ногами появилась прозрачная поверхность, словно стекло.
И вдруг...
Раздался знакомый голос.
— Ты снова здесь...
Лардо резко обернулся.
Коронованный?
Нет.
Никого.
Голос исчез так же внезапно, как появился.
Впереди начали появляться силуэты.
Сначала один.
Потом второй.
Третий.
Они были полностью черными.
Без лиц.
Без оружия.
Без ауры.
Но...
От каждого исходило чувство смертельной опасности.
Лардо напрягся.
"Это иллюзия?"
Первый силуэт бросился вперед.
Лардо приготовился принять удар.
Но в последний момент...
Остановился.
Инстинкт буквально закричал внутри него.
«Не атакуй!»
Он сделал шаг в сторону.
И в тот же миг фигура прошла сквозь него.
Она оказалась нематериальной.
Лардо медленно выдохнул.
— Значит...
Испытание не в силе.
Оно проверяет...
Способен ли я понять правила раньше, чем погибну.
Тем временем Райден оказался в совершенно другом месте.
Перед ним стояли сотни копий.
Абсолютно одинаковых.
Но только одно было настоящим.
— Ха...
Любите загадки?
Он ухмыльнулся.
— Тогда поиграем.
Селия шла по огромному лесу.
Вокруг слышались голоса.
— Помоги...
— Спаси...
— Они умирают...
Она бросилась вперед.
Но остановилась.
Слова Коронованного, которые однажды пересказал Лардо, неожиданно всплыли в памяти:
«Иногда самый правильный выбор — не сделать первый шаг.»
Селия закрыла глаза.
Все голоса исчезли.
Перед ней открылся настоящий путь.
Мамота...
Открыл глаза.
Вокруг него стояли десятки его собственных копий.
Каждая улыбалась.
Каждая говорила:
— Настоящий — это я.
Мамота усмехнулся.
— Какая жалкая подделка.
Он закрыл глаза.
И спокойно пошел вперед.
Все копии рассыпались в пепел.
А Дрейк...
Оказался перед огромной бездонной пропастью.
На другой стороне лежал кубок победителя турнира.
Рядом стояла тень.
Она произнесла:
— Забери его.
И турнир уже твой.
Дрейк даже не посмотрел на кубок.
— Победа, добытая обманом...
Не стоит ничего.
Он развернулся.
И в ту же секунду пропасть исчезла.
Испытание было пройдено.
Высоко над башней...
В закрытой комнате...
Несколько древних старейшин наблюдали за каждым участником через магические зеркала.
Один из них нахмурился.
— Странно...
— Что такое?
— У некоторых башня показывает будущее.
У некоторых — прошлое.
Но...
Когда дело доходит до Лардо...
Зеркало начинает трескаться.
Все одновременно посмотрели на экран.
И действительно...
Изображение Лардо покрылось трещинами.
Будто сама башня...
Не могла определить его судьбу.
В комнате впервые стало тревожно.
Один из старейшин тихо произнес:
— Возможно...
Мы наблюдаем за человеком...
Чья судьба еще не написана.
И в этот момент никто из них даже не подозревал, что далеко за пределами академии кто-то уже начал наблюдать за турниром... с совершенно иной целью.
Часть III. Шесть путей
Башня продолжала испытывать каждого по-своему.
Не существовало двух одинаковых испытаний.
Она словно заглядывала в самую глубину души.
Лардо продолжал идти по бесконечному белому пространству.
Прошло несколько минут.
Или несколько часов.
Он уже не понимал.
Время словно перестало существовать.
Внезапно впереди появилась дверь.
Старая.
Деревянная.
На ней была всего одна надпись:
«Открой — и узнаешь правду.»
Лардо остановился.
— Правду...
Он уже собирался коснуться ручки.
Но внезапно вспомнил слова Коронованного.
— Самые опасные двери открываются не ключом... а любопытством.
Лардо убрал руку.
— Нет.
Я еще не готов.
Дверь медленно исчезла.
А вдалеке вспыхнул выход.
Башня признала его выбор.
Райден стоял перед тысячами копий.
Каждое из них выглядело абсолютно настоящим.
Но он не стал искать глазами.
Вместо этого закрыл свои собственные.
— Настоящее оружие...
Не зовет владельца.
Оно...
Ждет.
Он сделал один шаг.
Еще один.
И остановился.
Перед обычным, ничем не примечательным копьем.
Когда он коснулся его древка...
Все остальные исчезли.
Райзен оказался в огромной библиотеке.
Миллионы книг.
На каждой было написано его имя.
— Что за...
Он открыл первую.
В ней рассказывалось о том, как он погиб в первом же бою.
Вторая — как он предал друзей ради силы.
Третья — как стал величайшим героем.
Сотни судеб.
Тысячи вариантов.
Райзен закрыл книгу.
— Будущее...
Пишу не я вчерашний.
А я сегодняшний.
Все книги вспыхнули белым светом.
Селия стояла посреди цветущего поля.
Навстречу ей шла маленькая девочка.
Та самая...
Которую Селия когда-то не смогла спасти во время задания.
Девочка улыбалась.
— Ты снова уйдешь?
Селия сжала кулаки.
По щекам потекли слезы.
— Прости...
Она опустилась на одно колено.
— Я не могу изменить прошлое.
Но...
Я сделаю все...
Чтобы никто больше не пережил подобное.
Девочка исчезла.
А поле превратилось в сияющую тропу.
Мамота оказался в полной темноте.
Перед ним появилась его точная копия.
— Кто из нас настоящий?
— Я.
— Нет.
Я.
Копия улыбнулась.
— Докажи.
Мамота молчал.
Потом тихо рассмеялся.
— Если бы ты был мной...
Ты бы никогда не задал этот вопрос.
В тот же миг копия рассыпалась.
Дрейк шел через огромный город.
Повсюду люди.
Они кричали.
Просили о помощи.
Впереди рушилось здание.
Он мог спасти только одну сторону.
Слева — десятки незнакомцев.
Справа — его друзья.
Дрейк замер.
Тяжелее испытания ему еще не доводилось проходить.
Он медленно закрыл глаза.
А затем ударил кулаком по земле.
Весь город исчез.
Перед ним вновь появилась башня.
Голос произнес:
— Почему?
Дрейк ответил спокойно:
— Потому что я не приму правила...
Где заставляют выбирать, кто достоин жить.
Наступила тишина.
Затем путь вперед открылся.
Спустя несколько минут...
Все шестеро почти одновременно вышли из Башни Инстинкта.
На площади уже стояли тысячи участников.
Но...
Их осталось значительно меньше.
Из трех тысяч...
Испытание прошли лишь четыреста восемьдесят два человека.
По толпе прокатился гул.
Некоторые не могли поверить своим глазам.
— Почти две с половиной тысячи выбыли...
— Это только первое испытание...
— Тогда что будет дальше?..
Ректор внимательно оглядел выживших.
На его лице не дрогнул ни один мускул.
— Поздравляю.
Вы сделали первый шаг.
Но теперь...
Начнется настоящий отбор.
Он поднял руку.
И позади него начала подниматься...
Вторая Башня.
Она была совершенно черной.
Без единой руны.
Без единого украшения.
Лишь одна надпись медленно проявилась на ее поверхности.
«Сила ничего не стоит без воли.»
Лардо посмотрел на нее и почувствовал странное напряжение.
По неизвестной причине ему казалось, что именно со второй башни испытания перестанут быть просто проверкой навыков и начнут ломать тех, кто еще недавно считал себя непобедим.
Часть IV. Башня Воли
Вторая башня выглядела совершенно иначе.
Черный камень.
Никаких украшений.
Никаких рун.
Лишь огромные ворота.
Над ними сияла надпись:
«Сила ломает тело.
Воля ломает судьбу.»
...
Ректор медленно поднял руку.
— Вторая башня...
Не будет выбирать противника.
Она...
Выберет ваши пределы.
Ворота открылись.
Лардо первым переступил порог.
В этот раз никакого белого пространства.
Он оказался в огромном круглом зале.
Абсолютно пустом.
Лишь в центре лежал старый ржавый меч.
— Это...
Испытание?
Он сделал шаг.
И...
БУМ!
На плечи словно опустилась целая гора.
Колени едва не коснулись пола.
Дышать стало тяжелее.
— Давление...
С каждым шагом оно усиливалось.
Еще один.
Еще сильнее.
Еще.
Кости начали трещать.
Кровь шумела в ушах.
Но Лардо продолжал идти.
"Если остановлюсь..."
"Проиграю."
До меча оставалось всего пять метров.
...
Четыре.
...
Три.
И вдруг...
Перед ним возник Коронованный.
Не настоящий.
Лишь воспоминание.
Он спокойно спросил:
— Что тяжелее?
Мир...
Или собственная решимость?
Лардо стиснул зубы.
— Решимость.
Он сделал последний шаг.
И коснулся меча.
В тот же миг давление исчезло.
Тем временем...
Райден оказался прикован к земле гигантскими цепями.
Каждая цепь весила словно гора.
Он пытался разорвать их силой.
Безуспешно.
Тогда он закрыл глаза.
Перестал бороться.
Сделал глубокий вдох.
И начал двигаться вместе с цепями, а не против них.
Одна за другой они ослабли.
Затем рассыпались в пыль.
Райден улыбнулся.
— Иногда...
Упрямство не значит сила.
Райзену пришлось сделать выбор между двумя дорогами.
Одна обещала силу.
Вторая — защиту товарищей.
Он долго смотрел вперед.
Потом...
Развернулся.
И пошел по третьей.
Которой вообще не существовало.
Башня тихо загудела.
Словно...
Одобрила его решение.
Но...
У Мамоты все пошло иначе.
Он оказался перед огромным зеркалом.
В отражении стоял он сам.
Только...
Намного сильнее.
Тот усмехнулся.
— Ты никогда не станешь мной.
Мамота улыбнулся.
— Забавно.
Отражение продолжило говорить.
— Ты боишься.
— Ты скрываешь настоящую силу.
— Ты проиграешь.
На лице Мамоты впервые исчезла улыбка.
Он ударил зеркало.
...
Ничего.
Еще удар.
...
Еще.
Трещин не появилось.
Отражение лишь рассмеялось.
И в этот момент башня засчитала поражение.
Пол под ногами исчез.
Мамота провалился вниз.
На площади вспыхнул свет.
Мамота оказался снаружи.
Он тяжело дышал.
По лбу стекал пот.
Все вокруг удивленно смотрели на него.
— Неужели...
— Он не прошел?
Сам Мамота молча сжал кулак.
"Я..."
"Проиграл?"
Впервые за долгое время он почувствовал не злость...
А разочарование в самом себе.
Высоко над башней старейшины наблюдали за происходящим.
Один из них тихо произнес:
— Интересно...
Другой кивнул.
— Башня не проверяла силу Мамоты.
— Она проверяла...
Может ли он признать собственные слабости.
И пока...
Он не смог.
Тем временем Лардо, Райден, Райзен, Селия и Дрейк уже подошли к выходу из второй башни.
Но стоило Лардо переступить порог...
Как он увидел сидящего у стены Мамоту.
Тот молча смотрел в землю.
И впервые никто не услышал от него ни одной шутки.
Лардо подошел ближе.
— Пойдем.
Мамота не поднял головы.
— Без меня.
Лардо ничего не ответил.
Он просто сел рядом.
Через несколько секунд к ним подошли Райден, Райзен, Дрейк и Селия.
Никто не сказал ни слова.
Они просто остались рядом.
И именно тогда Мамота впервые понял...
Что сила команды заключается не только в победах, но и в том, что рядом есть люди, которые не уходят после поражения.
Часть V. Рейтинг
Когда последний участник покинул Вторую Башню...
Над всей ареной раздался глубокий звон.
БОООООООМ!
На центральной площади начали подниматься десять огромных черных монолитов.
На каждом постепенно появлялись имена.
Все участники замерли.
— Что это?..
Ректор сделал шаг вперед.
— После двух испытаний...
Башни определили ваш текущий уровень.
Это не окончательная сила.
И не будущий потенциал.
Это лишь оценка того...
Кем вы являетесь сегодня.
Толпа напряженно смотрела на монолиты.
На вершине загорелась первая строка.
1. Дрейк — 986 баллов.
По арене прокатился гул.
— Неудивительно...
— Он действительно чудовище.
Следующей появилась надпись.
2. Лардо — 978 баллов.
Лардо лишь спокойно посмотрел на таблицу.
Для него это ничего не значило.
3. Райден — 965 баллов.
Райден улыбнулся.
— Третье место? Сойдет... Пока.
4. Райзен — 952 балла.
— Хм... Есть куда расти.
5. Селия — 949 баллов.
Она лишь тихо выдохнула.
— Главное — пройти дальше.
Толпа ждала следующего имени.
И наконец...
6. Мамота — 701 балл.
Наступила тишина.
Кто-то даже не поверил своим глазам.
— Что?..
— Такой разрыв?
— Неужели он настолько слабее?
Мамота смотрел на свое имя без единой эмоции.
Но внутри все кипело.
"Башня..."
"Она показала то, чего я не хотел признавать."
Дрейк подошел к нему.
— Не смотри на цифры.
Мамота усмехнулся.
— Легко говорить тому, кто первый.
Дрейк покачал головой.
— Нет.
Легко говорить тому...
Кто уже проигрывал.
Эти слова заставили Мамоту поднять голову.
Впервые Дрейк рассказал о себе хоть что-то.
И этого было достаточно.
Ректор поднял руку.
Цифры на монолитах исчезли.
— Эти рейтинги будут меняться после каждого испытания.
Не позволяйте им стать вашей целью.
Сделайте их лишь ступенью.
В этот момент на площадь вышел Орвел.
Он посмотрел на учеников.
Затем сказал всего одну фразу:
— Самый опасный противник всегда идет последним.
Все переглянулись.
Что он имел в виду?
Но Орвел уже ушел.
Лардо посмотрел вслед старику.
Неожиданно у него появилось странное чувство.
Будто...
Турнир проверяет их вовсе не ради определения победителя.
А ради того...
Чтобы кто-то наблюдал за каждым их шагом.
И где-то далеко...
В абсолютной тишине...
Незнакомец с закрытыми глазами медленно улыбнулся.
Он еще не пришел.
Но день их встречи уже неумолимо приближался.