Глава 14 — Второй день турнира
Часть I. Гроза и тишина
С первыми лучами солнца Академия уже гудела.
Вчерашние бои обсуждали повсюду.
— Ты видел, как Лардо увернулся от всех семи разрезов?
— Нет... Я смотрел бой Дрейка. Он закончил его быстрее чем за минуту.
— А Мамота? Он вообще почти не двигался.
Имя каждого сильного участника постепенно превращалось в легенду.
Под ареной...
В длинном каменном коридоре стояли участники второго дня.
Райден лениво вращал копье.
По древку пробегали тонкие голубые молнии.
— Ну наконец-то.
А то вчера пришлось смотреть со стороны.
Селия улыбнулась.
— Только не разнеси арену.
— Постараюсь.
— Нет, не постараешься, — усмехнулся Райзен.
Лардо сидел молча.
Его правая рука все еще слегка дрожала после использования десяти процентов.
Орвел подошел к нему.
— Болит?
— Немного.
Орвел положил руку ему на плечо.
— Запомни одну вещь.
Десять процентов — это не оружие.
Это обещание.
Лардо удивленно посмотрел на наставника.
— Обещание?
— Да.
Каждый раз, когда ты открываешь новую ступень силы...
Она спрашивает, достоин ли ты ее.
Если будешь искать только победу...
Она однажды уничтожит тебя.
Но если будешь искать смысл...
Она станет твоим союзником.
Лардо молча кивнул.
Эти слова отпечатались в памяти сильнее любой тренировки.
Тем временем...
На главной арене уже объявляли следующий бой.
— РАЙДЕН!
— ПРОТИВ...
— ГОРАНА ИЗ ЖЕЛЕЗНОГО СОЮЗА!
Ворота открылись.
С одной стороны вышел Райден.
На его лице сияла привычная улыбка.
С другой появился настоящий гигант.
Ростом больше двух метров.
Все тело покрывали стальные пластины, словно вросшие в кожу.
Он нес на плече молот размером с человека.
Трибуны загудели.
— Это будет бой силы против скорости!
Райден остановился в центре арены.
Он посмотрел на противника.
Потом перевел взгляд на небо.
И тихо сказал:
— Дождя нет...
Значит...
Придется устроить грозу самому.
Он медленно поднял копье.
Вокруг него вспыхнула ярко-лазурная аура.
Она не просто светилась.
По ней непрерывно пробегали ослепительные молнии.
Воздух наполнился запахом озона.
Над ареной начали собираться темные облака.
Даже зрители на верхних трибунах почувствовали, как волосы встают дыбом от статического напряжения.
Горан крепче сжал свой молот.
Впервые за долгое время...
Он понял, что перед ним стоит противник, которого нельзя недооценивать.
Судья поднял руку.
— Начать!
И в ту же секунду Райден исчез во вспышке голубой молнии.
Часть II. Бог Копья
Арена содрогнулась.
Голубая молния ударила в землю.
Но...
Райдена уже не было.
— Где он?!
Горан резко развернулся.
Пусто.
Слева.
Пусто.
Справа...
БУМ!!
Копье врезалось в его наплечник.
Искры разлетелись во все стороны.
Гигант сделал два тяжелых шага назад.
Он удивленно посмотрел на небольшую вмятину в своей броне.
— Неплохо...
Но этого мало!
Он с ревом поднял гигантский молот.
Удар.
ГР-Р-РОМ!!
Каменная арена раскололась.
Осколки взлетели на десятки метров.
Однако...
Райден уже стоял на вершине одного из обломков.
Он улыбался.
— Медленно.
Очень медленно.
Горан снова атаковал.
Каждый его удар разрушал арену.
Но попасть по Райдену было невозможно.
Он двигался так быстро, что зрители видели лишь вспышки лазурного света.
— Это...
Человек или молния?
— Я вообще перестал видеть его движения!
Даже Лардо внимательно наблюдал.
"Его скорость выросла еще сильнее..."
Райзен неожиданно покачал головой.
— Нет...
Он не стал быстрее.
Все удивленно посмотрели на него.
— Тогда почему...
— Он заранее знает, где окажется противник.
Лардо нахмурился.
— Предугадывает?
— Именно.
На арене...
Горан тяжело дышал.
— Хватит бегать!!
Он со всей силы ударил молотом по земле.
Из трещин вырвались каменные пики.
Они окружили Райдена.
— Попался!
Но...
Райден лишь улыбнулся.
Он закрыл глаза.
Вокруг его копья вспыхнула лазурная аура.
Не яркая.
А ослепительно чистая.
Будто кусочек самого неба спустился на землю.
По древку побежали золотые руны.
Копье издало чистый звон, похожий на удар хрустального колокола.
— Красиво... — тихо прошептала Селия.
Райден открыл глаза.
Они сияли тем же лазурным светом.
— Это...
Моя дорога.
Он сделал один шаг.
И исчез.
Не оставив после себя даже молнии.
Лишь легкое дрожание воздуха.
Горан инстинктивно обернулся.
Слишком поздно.
Копье уже коснулось его груди.
Без взрыва.
Без громкого удара.
Только тихий...
Тук.
На мгновение все замерло.
А затем...
Гигантская броня покрылась сетью трещин.
Не тело.
Только броня.
Она рассыпалась тысячами металлических осколков.
Горан опустился на одно колено.
Его молот с грохотом упал на арену.
Он поднял взгляд на Райдена.
И неожиданно...
Улыбнулся.
— Спасибо...
Давно...
Меня не побеждали настолько красиво.
Судья поднял руку.
— Победитель — Райден!
Трибуны взорвались овациями.
Но Райден не стал праздновать.
Он поднял молот Горана и протянул его владельцу.
— Ты силен.
В следующий раз заставь меня использовать больше силы.
Горан рассмеялся.
— Обязательно.
На трибуне Дрейк открыл глаза.
Впервые за весь день.
— Хороший боец...
Мамота тихо добавил:
— Но...
Он все равно скрывает свою настоящую силу.
Райден, проходя мимо друзей, лишь подмигнул.
— Не хотел заканчивать бой слишком быстро.
Лардо усмехнулся.
— Хвастун.
— Есть немного.
Шестеро друзей рассмеялись.
А на табло уже начали появляться новые имена.
Следующий бой...
СЕЛИЯ.
И весь стадион сразу затих, потому что многие знали: если Райден — это гроза, то Селия — это танец клинка, в котором почти нет лишних движений.
Часть III. Танец белых лепестков
После победы Райдена арена еще долго гудела.
— Какая скорость...
— Он будто стал самой молнией...
— Если уже второй день начинается с такого боя, что же будет дальше?
Судья поднял руку.
— Следующий поединок!
Над ареной вспыхнули два имени.
СЕЛИЯ
ПРОТИВ
МИРА ИЗ АЛЬВИЙСКОГО СОЮЗА.
Толпа мгновенно затихла.
Из восточных ворот спокойно вышла Селия.
На ней была легкая белая боевая форма с тонкими золотыми узорами. За спиной висел узкий клинок в темно-синих ножнах.
Она двигалась так легко, словно не шла по каменной арене, а ступала по воде.
За ней не оставалось следов.
Лишь едва заметные белые лепестки, растворяющиеся в воздухе.
Ее аура была совсем не похожа на грозовую мощь Райдена.
Она была тихой.
Спокойной.
Красивой.
Но именно эта красота заставляла опытных бойцов насторожиться.
Из противоположных ворот появилась Мира.
Невысокая девушка с длинными огненно-рыжими волосами, заплетенными в высокий хвост.
На обеих руках были закреплены изогнутые клинки.
Вокруг нее вспыхнула янтарно-оранжевая аура, похожая на живое пламя.
Не красная.
Не желтая.
Именно насыщенный янтарный огонь.
Воздух вокруг нее дрожал от жара.
Она улыбнулась.
— Значит, ты Селия.
Говорят, ты никогда не делаешь лишних движений.
Селия спокойно кивнула.
— А про тебя говорят, что ты побеждаешь, пока противник не успевает понять, что бой уже начался.
Мира рассмеялась.
— Тогда проверим...
Кто из нас быстрее.
На трибунах Мамота скрестил руки.
— Интересно.
Райден ухмыльнулся.
— На кого ставишь?
— Ни на кого.
Но...
Мира очень опасна.
Лардо перевел взгляд на арену.
— Почему?
Мамота не сводил глаз с рыжеволосой девушки.
— Она ни разу не использовала одинаковую комбинацию ударов.
Никогда.
— Участники готовы?
— Да.
— Да.
— Начинайте!
В следующее мгновение...
Обе исчезли.
КЛАНГ!
Над ареной вспыхнули искры.
Звон стали ударил по ушам.
Затем еще один.
И еще.
Зрители видели лишь серебристые и янтарные вспышки.
— Я не успеваю!
— Они уже обменялись десятками ударов!
— Где они вообще?!
В центре арены появился круг из искр.
В нем одновременно проявились две фигуры.
Селия и Мира.
Их клинки были сцеплены.
Между ними оставалось всего несколько сантиметров.
Мира улыбалась.
— Ты действительно хороша.
Но слишком осторожна.
Она резко крутанулась вокруг своей оси.
Один клинок ударил сверху.
Второй — снизу.
Селия отклонилась.
Первый удар прошел у самого лица.
Второй она остановила своим мечом.
Но Мира уже продолжала комбинацию.
Третий.
Четвертый.
Пятый.
Каждый удар становился быстрее предыдущего.
— Она загоняет Селию в свой ритм! — нахмурился Райзен.
— Нет...
— Она заставляет ее постоянно защищаться, — тихо сказал Лардо.
Мира резко отпрыгнула назад.
Вокруг нее закружилось пламя.
Она подняла оба клинка.
— Тогда...
Попробуй выдержать это.
«Танец Багрового Феникса!»
Янтарная аура вспыхнула.
За ее спиной возник силуэт огромной огненной птицы.
Не настоящий феникс.
Лишь очертания, сотканные из пламени.
Арена мгновенно раскалилась.
Даже защитный барьер слегка задрожал.
Зрители почувствовали волну жара.
Селия медленно закрыла глаза.
Она не стала отвечать силой на силу.
Вместо этого...
Она глубоко вдохнула.
И сделала один плавный шаг вперед.
Белые лепестки вокруг нее стали кружиться быстрее.
Их становилось все больше.
Они не горели.
Огонь Миры проходил сквозь них, словно лепестки существовали по другим законам.
Орвел, наблюдая за ареной, тихо произнес:
— Вот оно...
Настоящее искусство меча.
Мира сорвалась вперед.
Пылающий феникс устремился вместе с ней.
А Селия...
Лишь медленно подняла свой клинок.
И весь стадион замер.
Потому что в этот миг казалось, будто сама арена разделилась на два мира.
С одной стороны бушевало яростное пламя.
С другой — кружились бесконечные белые лепестки в полной тишине.
И никто не мог предсказать, какая из этих двух стихий окажется сильнее.
Часть IV. Меч, рассекающий пламя
Феникс закричал.
Нет...
Это был не крик птицы.
Это был рев пламени, способный заставить дрожать даже опытных воинов.
Янтарный огонь полностью накрыл арену.
Каменный пол начал плавиться.
Защитный барьер засветился, принимая на себя жар.
Некоторые зрители инстинктивно закрыли лица руками.
— Какая температура...
— Она собирается закончить бой одним ударом?!
Мира сделала шаг.
Затем второй.
Каждый ее шаг оставлял на арене раскаленные следы.
— Прости...
Но дальше пройдет только одна из нас.
Она исчезла.
Феникс сорвался вслед за ней.
Селия не двигалась.
Она стояла с закрытыми глазами.
Ладонь спокойно лежала на рукояти меча.
Со стороны казалось...
Будто она вообще не собирается защищаться.
Райден вскочил.
— Что она делает?!
Лардо не ответил.
Он смотрел только на Селию.
Орвел тихо улыбнулся.
— Не вмешивайтесь...
Она слышит.
— Слышит?
Не понимая слов Орвела, зрители лишь крепче вцепились в перила.
Феникс был уже в нескольких метрах.
Жар становился невыносимым.
Оставалось одно мгновение.
И вдруг...
Селия открыла глаза.
Ее зрачки были спокойными.
Без страха.
Без сомнений.
Она тихо произнесла:
— Первый лепесток...
Меч медленно покинул ножны.
Не было вспышки.
Не было громкого взрыва.
Лишь едва слышный звук стали.
Ш-ш-ш...
И...
Все исчезло.
Огонь.
Феникс.
Пламя.
На одно короткое мгновение они словно растворились.
Мира застыла.
Ее глаза расширились.
Она посмотрела вниз.
На одном из клинков появилась тонкая трещина.
Затем...
Вторая.
Третья.
Через секунду оба клинка рассыпались на десятки мелких осколков.
По щеке Миры медленно скатилась капля крови.
Она даже не заметила, когда Селия успела провести свой удар.
На стадионе стояла полная тишина.
Никто...
Абсолютно никто...
Не увидел движения Селии.
Даже преподаватели переглянулись.
Один из них прошептал:
— Это...
Невозможно.
Орвел спокойно ответил:
— Нет.
Это годы тренировок.
Когда меч становится продолжением руки...
Ты перестаешь видеть сам удар.
Ты видишь только результат.
Мира тяжело опустилась на одно колено.
Она тяжело дышала.
Но...
На ее лице появилась искренняя улыбка.
— Теперь понимаю...
Почему тебя называют Белым Клинком Академии.
Селия молча вложила меч обратно в ножны.
Она подошла к Мире.
И протянула ей руку.
Несколько секунд Мира смотрела на нее.
Затем рассмеялась.
— Никогда раньше победитель не помогал мне подняться.
Она приняла руку.
Поднялась.
И поклонилась.
— Спасибо за бой.
Селия ответила таким же поклоном.
— Спасибо.
Судья поднял руку.
— Победитель... СЕЛИЯ!
Трибуны взорвались аплодисментами.
Но...
На этот раз они были другими.
Не восторженными.
А уважительными.
Зрители поняли...
Что увидели не просто бой.
Они увидели настоящее искусство.
Вернувшись к друзьям, Селия тихо выдохнула.
Райден сразу улыбнулся.
— Скромница.
А устроила такое.
Селия смущенно отвернулась.
— Не преувеличивай.
Мамота усмехнулся.
— Она говорит это после того, как разрезала технику противника одним движением.
Лардо посмотрел на нее.
— Красивый бой.
Селия впервые за долгое время искренне улыбнулась.
— Спасибо.
В этот момент на огромном табло появились новые имена.
По стадиону прокатился гул.
МАМОТА
VS
РЕН КАГЭ.
В секторе восточных трибун один из зрителей медленно поднялся.
На его лице появилась странная улыбка.
— Наконец-то...
Посмотрим...
Достоин ли обладатель Фантома Нуля своей репутации...
Именно в этот момент Мамота впервые почувствовал, что следующий бой будет сильно отличаться от всех предыдущих. Не силой противника... а тем, что тот, казалось, уже знал о его способности гораздо больше, чем должен был знать.
Часть V. Когда арена затихает
После поединка Селии организаторы объявили большой перерыв.
Турнирная арена, еще недавно наполненная ревом трибун, постепенно пустела.
Одни зрители отправились перекусить, другие горячо обсуждали увиденное.
Для участников же это были редкие минуты, когда можно было просто перевести дух.
Под ареной располагался просторный внутренний двор Академии.
Высокие деревья защищали его от солнца.
Небольшой пруд отражал голубое небо.
Казалось невозможным, что всего в нескольких десятках метров отсюда кипели ожесточенные поединки.
Райден сидел на каменной ограде, лениво вращая свое копье.
— Всё-таки турнир — это весело.
Лардо усмехнулся.
— Ты рад, что победил?
— Не-а.
— Тогда чему?
Райден посмотрел в сторону арены.
— Наконец-то появились люди, с которыми можно сражаться всерьез.
Раньше было скучно.
Неподалеку Селия аккуратно меняла повязку на ладони.
Она старалась делать это незаметно.
Но Лардо все равно увидел.
— Болит?
Она подняла взгляд.
— Немного.
— Ты же победила почти без ранений.
Селия тихо улыбнулась.
— Почти.
Но...
Любой сильный удар мечом оставляет след.
Даже если его никто не замечает.
Лардо молча кивнул.
Именно поэтому он уважал ее.
Она никогда не жаловалась.
Райзен, как обычно, сидел с книгой.
Но...
Он уже несколько минут не переворачивал страницу.
Лардо подошел ближе.
— Не читается?
Райзен закрыл книгу.
— Думаю.
— О чем?
— О Дрейке.
Все удивленно посмотрели на него.
— А что с ним?
— Вы заметили...
Что он не рад победе?
Несколько секунд все молчали.
И действительно.
После своего боя Дрейк не праздновал.
Не разговаривал.
Он сразу ушел.
Райден пожал плечами.
— Может, характер такой.
Но Райзен покачал головой.
— Нет.
Он кого-то ищет.
Или...
Ждет.
В этот момент показался сам Дрейк.
Он спокойно шел по длинному коридору Академии.
Некоторые участники тут же отходили в сторону.
Не потому что боялись.
А потому что чувствовали его спокойную уверенность.
Дрейк остановился возле большого окна.
Отсюда открывался вид на всю Академию.
Он долго смотрел вдаль.
Будто пытался разглядеть что-то за горизонтом.
— Ты снова это чувствуешь?
Раздался спокойный голос.
Позади стоял директор Академии.
Дрейк не обернулся.
— Да.
— Насколько близко?
— Не знаю.
Но...
Что-то изменилось.
И мне это не нравится.
Ректор несколько секунд молчал.
— Надеюсь...
Ты ошибаешься.
Дрейк тихо ответил:
— Я тоже.
В это же время...
На самой высокой башне Академии...
Села черная ворона.
Она посмотрела вниз.
Затем...
В сторону далеких гор.
И неожиданно сорвалась с места.
Исчезнув за горизонтом.
Никто не обратил на это внимания.
Кроме одного человека.
Орвел.
Он медленно поднял голову.
Его лицо впервые за долгое время стало серьезным.
— Уже...
Так скоро?..
Вечером участники разошлись по своим комнатам.
Но уснуть смогли далеко не все.
Лардо долго сидел у окна.
Он вспоминал свой бой.
Вспоминал ощущение десяти процентов.
И тихо сжал кулак.
— Я все еще слишком слаб...
За соседней стеной Райден уже спал, обняв копье, словно это была самая обычная подушка.
Селия сидела при свече и молча точила клинок.
Райзен снова открыл книгу, но на этот раз действительно читал.
А где-то далеко, в другом корпусе Академии...
Дрейк стоял на балконе.
И смотрел в ночное небо.
Будто ждал того, кто однажды обязательно придет.
Часть VI. Перед бурей
Ночь медленно опустилась на Академию.
Шум трибун давно стих.
Яркие огни арены один за другим гасли, оставляя освещенными лишь высокие башни и главные улицы.
Казалось...
Академия наконец-то смогла выдохнуть после насыщенного дня.
Но это было лишь ощущение.
В общежитии участников было необычайно тихо.
Лардо сидел у открытого окна.
Перед ним на столе лежал деревянный жетон с его именем — знак того, что он прошел в следующий этап турнира.
Он взял его в руку.
— Следующий бой...
Он закрыл глаза.
Перед ним снова возникли движения Карсона.
Семь ледяных разрезов.
Тот миг...
Когда он впервые коснулся десяти процентов.
Лардо крепче сжал кулак.
— Этого недостаточно...
Если я хочу защитить тех, кто рядом...
Мне нужно стать намного сильнее.
В соседнем корпусе Райден, вопреки ожиданиям, не спал.
Он сидел на крыше здания, свесив ноги вниз.
Копье лежало рядом.
Он смотрел на звезды.
— Забавно...
Сегодня я победил.
Но почему...
Такое чувство, будто впереди ждет настоящее испытание?
Он усмехнулся сам себе.
— Старею, что ли...
В этот момент легкий ветер качнул волосы.
Райден медленно поднял голову.
Ему показалось...
Что одна из звезд на мгновение исчезла.
Он прищурился.
Но небо снова выглядело обычным.
— Показалось...
В другом конце Академии...
Селия сидела в маленьком саду.
На ее коленях лежал меч.
Она медленно проводила по лезвию мягкой тканью.
Каждое движение было аккуратным.
Почти заботливым.
— Спасибо...
Тихо сказала она.
Будто обращалась не к оружию.
А к старому другу.
Она подняла взгляд.
Лепесток белого цветка плавно опустился ей на ладонь.
Селия улыбнулась.
Но улыбка быстро исчезла.
В сердце поселилось необъяснимое беспокойство.
Райзен вновь был в библиотеке.
Он перелистывал древние книги.
Одна за другой.
Все они рассказывали о турнирах.
О войнах.
О великих героях.
Но одна книга...
Привлекла его внимание.
Без названия.
Без автора.
На первой странице было написано лишь одно предложение.
«Иногда история заканчивается раньше, чем человек успевает понять, что она началась.»
Райзен нахмурился.
Перевернул страницу.
Пусто.
Следующую.
Тоже пусто.
Еще одну.
Ничего.
Будто книгу специально оставили недописанной.
Он осторожно закрыл ее.
И впервые за долгое время почувствовал легкий холодок по спине.
Тем временем...
Мамота стоял перед большим зеркалом тренировочного зала.
В помещении не было ни души.
Он долго смотрел на свое отражение.
Очень долго.
Потом медленно поднял руку.
Коснулся века.
Но...
Не открыл глаз.
— Еще не время...
Тихий голос растворился в пустом зале.
Он развернулся.
И ушел.
Зеркало осталось стоять в полной тишине.
Высоко над Академией...
На самой старой башне.
Стоял Дрейк.
Его плащ развевался на ветру.
Руки были спокойно опущены.
Меч оставался в ножнах.
Он не тренировался.
Не медитировал.
Он просто...
Смотрел вдаль.
Позади послышались шаги.
— Ты опять здесь.
Это был Орвел.
Дрейк не обернулся.
— Да.
Орвел встал рядом.
Несколько минут они молчали.
Потом наставник спросил:
— Что ты видишь?
Ответ прозвучал не сразу.
— Пока...
Ничего.
Но именно это меня беспокоит.
Орвел посмотрел в темное небо.
— Иногда перед самой сильной бурей...
Ветер исчезает первым.
Дрейк медленно закрыл глаза.
— Надеюсь...
Мы успеем стать сильнее.
В ту же секунду...
Где-то очень далеко...
За пределами известных земель...
На вершине безымянной черной горы...
Что-то...
Открыло глаза.
Ни имени.
Ни лица.
Лишь едва заметный силуэт в густом тумане.
Из темноты донесся один спокойный голос.
— Значит...
Турнир уже начался...
Тишина.
А затем...
Незнакомец сделал один шаг вперед.
И гора под его ногами покрылась бесчисленными трещинами.
Но никто в Академии этого не почувствовал.
Пока не почувствовал.