Испытания затерянного города

Глава 8

Испытание затерянного города

«Три человека.

Три разных судьбы.

Один однажды изменит мир.

Другой сможет поглотить само пространство.

Третий увидит тысячи дорог... но не сможет найти идеальную.

Никто из них ещё не знает, что через много лет их имена будут произносить с благоговением... и страхом.»

Главная арена Академии постепенно пустела.

Толпы зрителей расходились, продолжая обсуждать события первого этапа.

Одни спорили о невероятной способности Дрейка.

Другие восхищались хладнокровием Мамоты.

Но чаще всего звучало одно имя.

Лардо.

Ещё вчера его почти никто не знал.

Сегодня же о нём говорили представители разных академий, преподаватели и даже прибывшие на турнир мастера.

Сам Лардо чувствовал себя из-за этого неловко.

Он шёл по длинному каменному коридору Академии, не обращая внимания на взгляды.

Ему казалось, что первая победа ничего не значит.

Настоящие противники ещё даже не начали показывать свою силу.

Внезапно по всей Академии раздался глубокий звон.

Не обычный колокол.

Его звук словно проходил через всё тело.

Все участники одновременно остановились.

Через несколько секунд над ареной развернулась огромная голографическая печать.

Из неё раздался голос директора Академии.

— Первый этап завершён.

— Все прошедшие участники немедленно прибыть в Зал Испытаний.

Через десять минут несколько десятков бойцов уже стояли в огромном круглом помещении.

В центре парил гигантский кристалл.

Он был выше двухэтажного дома.

Внутри него медленно вращались сотни золотых символов.

Лардо сразу почувствовал странное ощущение.

Этот кристалл...

Не просто хранил информацию.

Он словно наблюдал.

Директор Академии сделал шаг вперёд.

— Многие из вас считают, что турнир состоит только из поединков.

Он покачал головой.

— Ошибаетесь.

Настоящий воин должен уметь побеждать не только в одиночку.

Иногда судьба заставляет доверить свою жизнь тому, кого ещё вчера ты пытался победить.

По залу прошёл тихий гул.

Некоторым участникам эта идея явно не понравилась.

— Второй этап называется...

«Испытание Затерянного города».

Сразу после этих слов пространство над кристаллом изменилось.

Перед участниками появилась объёмная карта.

Разрушенный город.

Высокие башни.

Узкие улицы.

Подземные тоннели.

И огромная территория, скрытая густым туманом.

— В центре города находится Сердце Испытания.

Ваша задача — найти его и доставить к выходу.

Но...

Директор сделал небольшую паузу.

— Другие команды будут делать то же самое.

По залу сразу пробежало напряжение.

— Внутри города запрещено убивать соперников.

Но всё остальное...

Разрешено.

Некоторые участники улыбнулись.

Другие нахмурились.

Лардо внимательно изучал карту.

Ему сразу бросилось в глаза странное обстоятельство.

На карте было слишком много тупиков.

Слишком много мест, где можно устроить засаду.

«Это не испытание силы...»

Подумал он.

«Это испытание мышления.»

В этот момент над ареной начали появляться имена команд.

Первая.

Вторая.

Третья.

...

Лардо поднял голову.

Команда №7

Лардо.

...

Следующее имя заставило его удивиться.

Кайрон Вейл.

Он невольно усмехнулся.

— Похоже, судьба любит странные совпадения.

Но третье имя оказалось совершенно незнакомым.

Роуэн Кастор.

— Никогда не слышал.

Тихо произнёс Лардо.

Рядом неожиданно появился Кайрон.

— Я слышал.

Ответил он спокойно.

— И надеюсь, слухи ошибаются.

— Какие слухи?

Кайрон несколько секунд молчал.

Потом произнёс:

— Говорят...

Он никогда не снимает ограничители со своих рук.

Потому что однажды уже уничтожил собственную команду.

Лардо замер.

— Это правда?

— Не знаю.

Но именно такие слухи ходят о нём.

В этот момент двери Зала медленно открылись.

Внутрь вошёл высокий парень в тёмно-зелёном плаще.

На обеих руках действительно находились широкие металлические браслеты, покрытые десятками печатей.

Он спокойно подошёл к ним.

Посмотрел сначала на Кайрона.

Потом на Лардо.

И коротко сказал:

— значит

Вы мои новые напарники

Тяжёлые ворота медленно открылись.

Но за ними не было привычного испытательного полигона.

Не было искусственных препятствий.

Не было ловушек, созданных Академией.

Перед участниками лежал настоящий город.

Огромный.

Безмолвный.

Мёртвый.

...

Лардо сделал первый шаг за ворота.

Под подошвой хрустнул белый камень.

Он опустил взгляд.

Это была не обычная плитка.

На ней были вырезаны десятки древних символов.

Но почти все они оказались стёрты временем.

— Странно...

Тихо произнёс Лардо.

Кайрон посмотрел вниз.

— Что?

— Эти символы.

Они словно специально уничтожены.

Не временем.

Кем-то.

Роуэн, до этого молча стоявший позади, впервые заговорил.

— Их действительно уничтожили.

Лардо повернулся.

— Ты знаешь этот язык?

Роуэн отрицательно покачал головой.

— Нет.

Но такие следы остаются только тогда, когда кто-то хочет стереть историю.

...

Эти слова заставили обоих задуматься.

Перед ними тянулась широкая улица.

По обе стороны возвышались каменные здания.

Некоторые достигали десяти этажей.

Но самым странным было другое.

Во всём городе...

Не было ни одной двери.

Ни одной.

Только окна.

Сотни окон.

Словно жители никогда не входили в свои дома.

Или...

Им не нужно было выходить.

— Это место мне не нравится.

Тихо сказал Кайрон.

— Почему?

— Оно слишком...

Он искал подходящее слово.

— Правильное.

Лардо понял, что он имеет в виду.

Даже разрушение здесь выглядело необычно.

Будто здания не рухнули.

А просто...

Остановились во времени.

Ветер не шевелил траву.

Пыль почти не поднималась.

Даже звуки шагов казались приглушёнными.

Словно сам город не хотел, чтобы здесь кто-то шумел.

Лардо вдруг остановился.

Ему показалось...

Что кто-то смотрит ему в спину.

Он резко обернулся.

Никого.

Только пустые окна.

Десятки.

Сотни.

И все были абсолютно чёрными.

— Ты тоже почувствовал?

Неожиданно спросил Кайрон.

Лардо медленно кивнул.

— Да.

Будто...

За нами наблюдают.

Роуэн спокойно продолжил идти.

— Не оборачивайтесь слишком часто.

— Почему?

— Если здесь действительно кто-то есть...

Он уже знает, что мы пришли.

Эти слова совсем не успокоили Лардо.

Они двигались уже почти двадцать минут.

И за всё это время не встретили ни одного монстра.

Ни одной другой команды.

Ничего.

И именно это настораживало сильнее всего.

Неожиданно Лардо заметил что-то в окне второго этажа.

Белый силуэт.

Он стоял неподвижно.

Без лица.

Без одежды.

Просто человеческая фигура.

— Там!

Лардо указал рукой.

Все трое подняли головы.

Окно было пустым.

Кайрон посмотрел на него.

— Что ты увидел?

Лардо несколько секунд молчал.

— Не знаю...

Наверное, показалось.

Но внутри он понимал.

Ему не показалось.

Они свернули на узкую улицу.

Здесь дома стояли намного плотнее.

Солнце почти не проникало между ними.

Стало холоднее.

Вдруг...

Тик.

...

Тик.

...

Тик.

Лардо замер.

Звук часов.

Он посмотрел налево.

В стене старого дома висели огромные механические часы.

Их стекло давно треснуло.

Стрелки покрылись ржавчиной.

Но...

Они продолжали идти.

— Невозможно...

Прошептал Кайрон.

— Этому месту сотни лет.

Роуэн подошёл ближе.

Коснулся корпуса часов.

И резко убрал руку.

— Они тёплые.

Все трое одновременно переглянулись.

Тишина стала ещё тяжелее.

Лардо вдруг понял одну вещь.

С самого начала...

Они не слышали птиц.

Не слышали насекомых.

Не слышали ветра.

В этом городе...

Не существовало жизни.

Но что-то...

Всё ещё продолжало двигаться.

И именно в этот момент...

Все часы города одновременно остановились.

Тик...

...

Тишина.

А затем...

Из глубины улицы донёсся звук.

Не рёв.

Не шаги.

Не дыхание.

Что-то похожее на медленный скрежет камня по камню.

Он был очень далеко.

Но почему-то каждый из них почувствовал, как по спине пробежал холод.

Роуэн медленно застегнул один из ограничителей на руке ещё крепче.

Кайрон инстинктивно положил ладонь на рукоять меча.

А Лардо впервые за всё время понял...

Они вошли не в испытание.

Они вошли в место, которое Академия сама до конца не понимала.

Часть 3 — Безмолвная улица

После того как последние часы остановились...

...город словно задержал дыхание.

Ни один из троих не произнёс ни слова.

Даже Кайрон, который обычно первым нарушал тишину, лишь медленно осматривал улицу.

Лардо чувствовал странное давление.

Не физическое.

Это было ощущение, будто они вошли в чужой дом.

Дом, хозяева которого ещё не решили, рады ли гостям.

— Продолжаем.

Спокойно сказал Роуэн.

— Пока ничего не произошло.

Лардо посмотрел на него.

— Именно это меня и пугает.

Они свернули в переулок.

Чем дальше команда уходила в глубь города, тем сильнее менялась архитектура.

Простые дома исчезли.

Их место заняли величественные здания из чёрного камня.

Стены были покрыты неизвестными символами.

Но самое странное...

Ни один символ не повторялся.

Лардо подошёл ближе.

Провёл рукой по холодному камню.

И в этот момент перед глазами на долю секунды вспыхнула картина.

Высокие башни.

Тысячи людей в длинных белых одеждах.

Человек, поднявший руку к небу...

И одно единственное слово.

...

Затем всё исчезло.

Лардо резко отдёрнул руку.

— Что случилось?

Спросил Кайрон.

— Ничего...

Он соврал.

Пока он сам не понимал, что увидел.

Роуэн внимательно посмотрел на стену.

— Не трогай древние письмена.

Иногда они запоминают тех, кто к ним прикасается.

Лардо удивлённо посмотрел на него.

— Откуда ты это знаешь?

Роуэн замолчал.

Через несколько секунд ответил:

— Не всё знание получают в книгах.

И снова пошёл вперёд.

Лардо всё сильнее убеждался:

Роуэн скрывает гораздо больше, чем кажется.

Через несколько минут улица закончилась огромной площадью.

Посреди неё возвышался монумент.

Высотой почти тридцать метров.

Но...

Головы у статуи не было.

Её будто специально отсекли.

У подножия лежали десятки обломков.

Однако головы среди них не оказалось.

Кайрон присел рядом.

— Следов разрушения почти нет.

Лардо понял.

Он хотел сказать то же самое.

Голова не упала.

Её...

Унесли.

В центре площади находился круг.

Идеально ровный.

Будто отполированный.

На нём были выгравированы семь незнакомых символов.

Шесть из них были перечёркнуты.

Лишь один оставался целым.

Лардо присел.

— Семь...

Роуэн тихо произнёс:

— Интересно...

— Что?

— Везде встречается число семь.

Но никто уже не знает почему.

Эти слова заставили Лардо задуматься.

"Шесть перечёркнуты..."

"Один остался..."

Почему-то внутри возникло странное чувство.

Будто этот круг имеет отношение к нему самому.

Но времени размышлять не было.

Из-за соседнего здания послышался тихий смех.

Все трое мгновенно подняли головы.

— Слышали?

Тихо спросил Кайрон.

Лардо кивнул.

Смех был детским.

Очень тихим.

Очень далёким.

Он повторился.

На этот раз...

Уже за их спинами.

Все одновременно обернулись.

Никого.

Только пустая улица.

И вдруг...

Лардо заметил маленький силуэт.

Мальчик.

Лет восьми.

Белые волосы.

Серая одежда.

Он стоял далеко в конце улицы.

Не двигался.

И просто смотрел на них.

— Эй!

Крикнул Лардо.

Мальчик медленно поднял руку.

И указал куда-то вправо.

После чего...

Исчез.

Не убежал.

Не растворился.

А будто...

Перестал существовать.

Даже Кайрон побледнел.

— Вы тоже это видели?

Роуэн ответил не сразу.

— Да...

Впервые за всё время его спокойствие исчезло.

— Тогда у нас проблемы.

— Почему?

Роуэн посмотрел туда, где стоял мальчик.

— Старые записи говорили...

Он сделал глубокий вдох.

— Если город начинает показывать тебе своих детей...

Значит...

Он уже знает твоё имя.

Тишина.

И именно в этот момент...

Вдалеке раздался первый настоящий звук.

Не смех.

Не скрежет.

Тяжёлый...

Размеренный...

Шаг.

...

Потом второй.

...

Третий.

...

Каждый удар отдавался по всему городу так, словно кто-то огромный приближался из самого сердца руин.

Лардо крепче сжал рукоять меча.

Но никто из троих ещё не видел того...

Кто шёл к ним.

Часть 4 — Тот, кто идёт без шагов

...

Тук.

...

Тук.

...

Каждый новый удар звучал ближе предыдущего.

Но было что-то неправильное.

Лардо внезапно понял это первым.

Он резко поднял руку.

— Не двигайтесь.

Кайрон и Роуэн остановились.

Наступила абсолютная тишина.

Все трое прислушались.

...

Ничего.

Шаги исчезли.

Будто их никогда и не существовало.

Кайрон нахмурился.

— Он остановился?

Лардо медленно покачал головой.

— Нет...

Он сделал глубокий вдох.

— Он вообще не идёт.

Роуэн посмотрел на него.

— Что ты имеешь в виду?

Лардо не отвечал несколько секунд.

Потом тихо произнёс:

— Мы слышим шаги...

Но не слышим дыхания.

Не слышим движения одежды.

Не слышим трения камня.

Только звук.

Будто...

Кто-то заставляет нас думать, что он идёт.

По спине Кайрона пробежал холод.

— Иллюзия?

— Не знаю.

Но что-то здесь заставляет нас слышать то, чего нет.

В этот момент...

Белый туман впереди начал медленно расходиться.

Не из-за ветра.

Сам по себе.

Словно кто-то невидимый проходил сквозь него.

Но...

На земле не появлялось следов.

Лардо крепче сжал рукоять меча.

— Он здесь.

Из тумана медленно показалась фигура.

Высокая.

Худая.

Одетая в длинный чёрный плащ.

Руки скрыты под рукавами.

Лица...

Не было.

Вместо него — гладкая белая маска без единой черты.

И только на месте глаз были выгравированы древние символы.

Незнакомец остановился.

Не двигался.

Не нападал.

Просто...

Стоял.

Кайрон инстинктивно сделал шаг вперёд.

И в тот же миг Роуэн схватил его за плечо.

— Не смей.

— Почему?

Роуэн впервые выглядел по-настоящему напряжённым.

— Он ждёт именно этого.

Фигура медленно подняла голову.

Хотя глаз у неё не было...

Лардо был уверен.

Она смотрела прямо на него.

Неожиданно в голове Лардо прозвучал голос.

Не ушами.

Прямо в сознании.

«...живые...»

Он вздрогнул.

Кайрон посмотрел на него.

— Что случилось?

— Вы...

Ничего не слышали?

Оба одновременно покачали головой.

Голос повторился.

На этот раз отчётливее.

«...живые... снова...»

Лардо почувствовал, как сердце начало биться быстрее.

Этот голос не был злым.

Но в нём звучала такая древняя усталость, что становилось не по себе.

Фигура подняла руку.

Медленно.

Очень медленно.

И указала куда-то за спины троих.

Все одновременно обернулись.

Позади...

Ничего.

Только пустая площадь.

Когда они снова посмотрели вперёд...

Фигура исчезла.

Полностью.

Без вспышки.

Без дыма.

Будто её никогда не существовало.

Кайрон первым нарушил молчание.

— Что...

Это было?

Роуэн несколько секунд молчал.

Потом ответил:

— Это не Страж.

— Тогда кто?

— Не знаю.

Но...

Он не пытался нас убить.

Лардо медленно посмотрел в ту сторону, куда указывала фигура.

Среди разрушенных домов он заметил узкий проход, которого раньше словно не было.

Он уходил вниз.

Под землю.

Над входом висела каменная плита.

На ней сохранился единственный неразрушенный символ.

Тот самый.

Который Лардо видел на площади.

Из семи знаков.

Единственный, не перечёркнутый.

Лардо сделал шаг вперёд.

Внутри возникло необъяснимое чувство.

Будто что-то...

Ждало именно его.

Кайрон положил руку на меч.

— Мне это не нравится.

Роуэн тихо ответил:

— Мне тоже.

Поэтому...

Скорее всего, нам придётся туда войти.

Трое переглянулись.

И, не произнося больше ни слова, направились к тёмному проходу.

Никто из них ещё не понимал...

Что под Затерянным городом скрываются руины, существовавшие задолго до основания современных стран.

И что именно там Лардо впервые окажется рядом с истиной, которая спустя многие главы приведёт его к Чёрной Точке — началу всего.

Часть 5 — Исток

Тёмный проход уходил глубоко под землю.

Ступени были вырезаны из чёрного камня.

Никакой пыли.

Никакой паутины.

Будто этим путём пользовались совсем недавно.

...

Но это было невозможно.

Чем ниже спускались трое...

Тем холоднее становился воздух.

Однако это был необычный холод.

Он не пробирал тело.

Он словно проходил прямо сквозь сознание.

Каждая ступень вызывала странное чувство.

Будто сам город проверял их.

Лардо вдруг остановился.

Он посмотрел назад.

Лестница...

Исчезла.

— Вы видите?

Тихо спросил он.

Кайрон резко обернулся.

За ними была только непроглядная темнота.

Ни прохода.

Ни выхода.

— Нас заперли?

Роуэн спокойно провёл рукой по стене.

— Нет.

— Тогда где лестница?

— Этот город не любит, когда гости уходят слишком рано.

Лардо хотел спросить, откуда он знает подобные вещи.

Но промолчал.

Иногда вопросы лучше оставить на потом.

Через несколько минут лестница закончилась.

Перед ними открылся огромный подземный зал.

Настолько большой, что потолок скрывался во мраке.

Посреди зала стояла единственная статуя.

Высотой почти двадцать метров.

...

Без головы.

Лардо сразу узнал её.

— Это...

Та самая статуя.

Кайрон медленно подошёл ближе.

Следы на камне полностью совпадали.

Даже трещины.

Наверху действительно находилась лишь её нижняя часть.

Настоящая статуя была здесь.

Но сильнее всего поражало другое.

Перед статуей стояло семь каменных тронов.

Шесть были разбиты.

Осколки лежали по всему залу.

Лишь один оставался совершенно целым.

Пустым.

Словно кого-то ждал.

В центре пола находился круг из незнакомых символов.

Именно такой же, как на площади.

Но здесь...

Никто не пытался их стереть.

Лардо медленно приблизился.

Неосознанно.

Будто его что-то звало.

Он остановился возле каменной плиты.

На ней были высечены древние письмена.

Кайрон посмотрел на них.

— Понятия не имею, что здесь написано.

Роуэн тоже покачал головой.

— Никогда не видел такого языка.

Но в следующую секунду...

Лардо тихо произнёс:

— «Когда последнее Слово вновь прозвучит... Исток откроет глаза.»

Тишина.

Кайрон медленно повернулся к нему.

— Ты...

Как ты это прочитал?

Лардо сам выглядел растерянным.

— Я...

Не знаю.

Он действительно не знал.

Он никогда не изучал этот язык.

Но сейчас...

Он понимал каждую букву так же легко, как родную речь.

Именно в этот момент...

По всему залу прокатилась глубокая вибрация.

Один из разбитых тронов...

Дрогнул.

Потом второй.

Третий.

По трещинам в полу начал струиться слабый белый свет.

Роуэн резко поднял голову.

— Назад!

Но было поздно.

Каменная статуя впервые за тысячи лет...

Пошевелилась.

Сначала дрогнули пальцы.

Потом плечи.

По залу посыпались многовековые каменные осколки.

Раздался звук...

Похожий одновременно на скрежет гор и человеческий вздох.

Из груди статуи вспыхнул один-единственный символ.

Тот самый.

Седьмой.

Голос, похожий на эхо тысяч людей, заполнил весь зал.

Он не был громким.

Но звучал так, словно исходил из самого мира.

— ...Живые...

Долгая пауза.

— Кто из вас... произнёс... Слово?..

Лардо почувствовал, как кровь застыла в жилах.

Он ничего не говорил...

Кроме прочитанной надписи.

Статуя медленно повернула тело.

Хотя головы у неё не было...

Она смотрела прямо на него.

На груди древнего гиганта одна за другой начали открываться семь вертикальных трещин.

Изнутри каждой лился ослепительно белый свет.

Роуэн впервые за всё время снял один из ограничителей.

Не полностью.

Лишь слегка ослабил его.

Кайрон обнажил меч.

Но его руки едва заметно дрожали.

Он прошептал:

— Это...

Не испытание Академии.

Роуэн ответил, не отрывая взгляда от гиганта:

— Нет...

— Это существо существовало задолго до появления Академии.

Лардо смотрел на статую.

И почему-то...

Ему казалось, что она вовсе не собирается нападать.

Она...

Пыталась вспомнить.

И в этот момент где-то очень далеко, на поверхности, огромный кристалл турнира покрылся новой трещиной.

Никто из зрителей этого ещё не заметил.

Но директор Академии медленно поднялся со своего места.

Его лицо впервые за многие годы побледнело.

Он прошептал всего два слова:

— Невозможно...