Глава 16 — Цена победы
Часть I. Новый соперник
Утреннее солнце медленно поднималось над Академией.
Но сегодня атмосфера отличалась от предыдущих дней.
Толпы зрителей были еще больше.
Трибуны оказались заполнены задолго до начала поединков.
Все понимали одно.
Слабых участников больше не осталось.
Каждый, кто стоял в списке турнира, уже доказал, что достоин быть здесь.
На центральную арену вышел ректор.
За его спиной вспыхнуло огромное магическое табло.
Имена участников начали медленно сменять друг друга.
Оставшихся бойцов стало значительно меньше.
Некоторые уже начинали высчитывать возможных финалистов.
Чаще остальных звучали четыре имени.
— Дрейк...
— Мамота...
— Райден...
— Лардо...
Но иногда в разговорах появлялось и имя Селии.
После вчерашнего боя многие перестали считать ее обычной мечницей.
Лардо сидел молча.
Его взгляд был прикован к табло.
— О чем думаешь?
Рядом сел Райден.
— О вчерашнем.
— О бое Мамоты?
Лардо кивнул.
— Он победил...
Потому что понял противника.
Не потому что был сильнее.
Райден усмехнулся.
— А я бы просто ударил сильнее.
Лардо рассмеялся.
— Это очень на тебя похоже.
— Тишина.
Раздался голос ректора.
Весь стадион мгновенно замолчал.
— Сегодня начинается следующий этап турнира.
Каждый следующий бой будет определять тех, кто приблизится к полуфиналу.
Помните...
С этого момента любой неверный шаг может стоить вам мечты.
Он поднял руку.
Табло вспыхнуло.
Руны начали быстро перестраиваться.
По трибунам пробежало напряжение.
Все ждали.
Появилась первая пара.
Толпа оживилась.
Затем вторая.
Еще громче.
И наконец...
На весь стадион вспыхнули два имени.
РАЙДЕН
ПРОТИВ
ЭЙДЕН ВАЛЬКОР.
По арене пронесся удивленный шепот.
— Эйден?!
— Не повезло...
— Это же...
«Стальной Титан».
Лардо посмотрел на Райзена.
— Ты его знаешь?
Райзен медленно кивнул.
— Очень мало информации.
Но говорят...
Он никогда не уклоняется от ударов.
Райден широко улыбнулся.
— Отлично.
Значит...
Будет весело.
Он поднялся со своего места.
Крутанул копье на плече.
И, не оборачиваясь, сказал друзьям:
— Не уходите далеко.
Я быстро.
Мамота тихо усмехнулся.
— Каждый раз ты говоришь одно и то же.
Из противоположного выхода арены появился высокий мужчина почти на голову выше Райдена.
Широкие плечи.
Короткие темно-синие волосы.
Лицо пересекал старый шрам.
На нем не было тяжелых доспехов.
Только темно-зеленые наручи и длинный плащ песочного цвета.
За спиной висел огромный двуручный молот.
Но больше всего выделялись его глаза.
Серебристые.
Спокойные.
Без капли высокомерия.
Он остановился в центре арены.
Посмотрел на Райдена.
И спокойно поклонился.
— Эйден Валькор.
Райден ответил таким же поклоном.
— Райден.
Несколько секунд оба молчали.
Потом Эйден произнес:
— Я давно хотел встретиться с человеком, которого называют будущим Богом Копья.
Райден улыбнулся.
— Тогда...
Постарайся не разочароваться.
Судья поднял руку.
— Участники готовы?
— Да.
— Да.
— Тогда...
Начинайте!
Но вместо того чтобы сразу броситься вперед...
Оба одновременно сделали один шаг.
Остановились.
И улыбнулись.
На трибунах Лардо тихо произнес:
— Почему мне кажется...
Что сейчас арена этого не выдержит?
В этот же миг Райден и Эйден одновременно сорвались с места.
БУМ!!
Первое столкновение копья и молота породило такую ударную волну, что пыль взметнулась по всей арене.
Несколько младших учеников инстинктивно закрыли лица руками.
А защитный барьер впервые за весь турнир ярко вспыхнул.
Именно в этот момент все поняли.
Начался бой двух воинов, которые не привыкли делать ни шагу назад.
Часть II. Два воина
Ударная волна еще не успела рассеяться.
Но оба противника уже исчезли из облака пыли.
БАМ!
В центре арены снова вспыхнули искры.
Копье Райдена встретилось с рукоятью гигантского молота.
Мышцы на руках обоих напряглись до предела.
Никто не уступал.
Несколько секунд они буквально пытались продавить друг друга одной лишь физической силой.
Под их ногами начали расходиться трещины.
— Ха... — усмехнулся Райден. — Давно не встречал человека, который способен остановить мой удар.
Эйден даже не изменился в лице.
— А я давно не видел копейщика, который способен заставить меня сделать второй шаг.
Он резко довернул корпус.
Молот описал широкую дугу.
Свист воздуха раздался по всей арене.
Райден мгновенно пригнулся.
Тяжелое оружие прошло буквально в нескольких сантиметрах над его головой.
— Быстро!
— Очень быстро!
Эйден впервые позволил себе легкую улыбку.
В следующую секунду Райден сделал выпад.
Острие копья рванулось вперед с невероятной скоростью.
КЛАНГ!
Эйден перехватил древко молота одной рукой.
И второй ладонью остановил древко копья.
По трибунам прокатился удивленный гул.
— Он...
— Он остановил копье голой рукой?!
— Что за чудовище...
Лардо внимательно наблюдал.
— Нет...
— Он не остановил.
— Он поймал момент, когда Райден только начинал вкладывать силу.
Орвел, сидевший неподалеку, удовлетворенно кивнул.
— Хорошо заметил.
— Этот человек не просто крепкий.
— Он великолепно чувствует ритм боя.
Тем временем Райден уже отпрыгнул назад.
На его лице появилась широкая улыбка.
Та самая улыбка, которая всегда появлялась перед настоящей дракой.
— Отлично!
— Вот это уже интересно!
Он провернул копье вокруг кисти.
Воздух вокруг наконечника начал вибрировать.
Голубая энергия тонкими линиями побежала вдоль древка.
По трибунам прошелся легкий ветер.
Эйден медленно положил молот на плечо.
— Так вот...
— Значит, ты наконец решил стать серьезным.
— Иначе было бы скучно.
Он сделал один шаг вперед.
Арена дрогнула.
Второй шаг.
Каменная плитка под его ногой рассыпалась в крошку.
Третий.
Барьер снова вспыхнул.
Судья нахмурился.
— Они...
— Еще даже не использовали свои способности...
Лардо молча смотрел вниз.
Внутри появилось странное чувство.
Не страх.
Не волнение.
А предвкушение.
Он тихо прошептал:
— Райден...
— Покажи мне...
На что ты действительно способен.
Райден словно услышал эти слова.
Он глубоко вдохнул.
Закрыл глаза.
Когда они вновь открылись...
В его взгляде исчезла привычная беззаботность.
Перед Эйденом теперь стоял настоящий воин.
Он медленно выставил копье вперед.
И впервые за весь турнир принял свою фирменную боевую стойку.
По арене пробежала волна давления.
Даже зрители на верхних трибунах почувствовали, как по коже пробежали мурашки.
Эйден опустил молот перед собой.
— Теперь...
— Начинается настоящий бой.
И в следующую секунду...
Они исчезли из поля зрения большинства зрителей одновременно.
Две вспышки — голубая и темно-золотая — столкнулись в самом центре арены.
Раздался грохот, похожий на раскат грома.
И первая огромная трещина пересекла арену от одного края до другого...
Часть III. Первое преимущество
Трещина с глухим грохотом остановилась между двумя воинами.
Осколки камня медленно осыпались вниз.
Но ни Райден...
Ни Эйден...
Даже не посмотрели под ноги.
Их взгляды были прикованы только друг к другу.
...
БУМ!
Они снова столкнулись.
Теперь скорость возросла настолько, что большинству зрителей стало невозможно уследить за их движениями.
На арене вспыхивали лишь две размытые фигуры.
Голубая.
И темно-золотая.
КЛАНГ!
КЛАНГ!
КЛАНГ!
Каждый удар сопровождался оглушительным звоном металла.
Райден неожиданно изменил ритм.
До этого все его атаки были прямыми.
Теперь копье начало двигаться по совершенно непредсказуемым траекториям.
Выпад.
Ложный.
Разворот.
Удар снизу.
Мгновенная смена хвата.
Колющий выпад сверху.
Эйден продолжал отбивать каждую атаку.
Но...
Впервые за весь бой...
Он сделал полшага назад.
По трибунам сразу поднялся шум.
— Он отступил?!
— Стальной Титан...
Сделал шаг назад?!
Лардо сразу покачал головой.
— Нет.
Орвел посмотрел на него.
— Почему нет?
— Он не отступил.
— Он освободил себе пространство.
В ту же секунду Эйден доказал правоту этих слов.
Молот описал широкую окружность.
Не пытаясь попасть по Райдену.
Он просто очистил пространство вокруг себя.
Воздух буквально взорвался от силы взмаха.
Райден отпрыгнул.
И широко улыбнулся.
— Ха!
— Красиво!
Эйден спокойно ответил:
— Ты тоже быстро учишься.
...
Они вновь начали двигаться по кругу.
Теперь каждый из них уже понимал стиль противника.
Райден видел, что Эйден никогда не делает лишних движений.
Эйден понял, что Райден способен менять темп атаки прямо в момент удара.
Ошибиться мог любой.
Но только один раз.
...
Внезапно Райден резко ускорился.
Копье рванулось вперед.
Эйден привычно поднял молот.
Но...
Удар так и не пришел.
Райден оказался уже сбоку.
— Что?!
Даже Лардо не успел заметить момент его перемещения.
Копье вновь устремилось вперед.
На этот раз...
Эйден не стал блокировать.
Он довернул корпус.
Острие прошло в считаных миллиметрах от его груди.
Срезав край плаща.
Кусок ткани медленно опустился на землю.
Весь стадион затих.
...
Эйден посмотрел на разрезанный плащ.
Затем перевел взгляд на Райдена.
И впервые...
На его лице появилась настоящая улыбка.
Не уважительная.
Не вежливая.
А улыбка человека...
Которому действительно нравится этот бой.
— Теперь...
— Это было опасно.
Райден усмехнулся.
— Значит...
Я наконец-то заставил тебя двигаться всерьез.
Эйден медленно снял с плеча разрезанный плащ.
Аккуратно сложил его.
И положил за пределами арены.
После чего вновь поднял молот.
— Нет.
До этого...
Я просто смотрел.
Теперь...
Я начну отвечать.
...
Лардо почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Орвел тихо произнес:
— Вот теперь...
— Начинается настоящий обмен мастерством.
Часть IV. Язык оружия
Плащ Эйдена медленно опустился за пределами арены.
Ни один из воинов не отвел взгляда.
Они словно существовали в собственном мире.
Где не было зрителей.
Не было судьи.
Не было турнира.
Только...
Два воина.
...
Райден первым нарушил тишину.
— Я думал...
Ты сильнее полагаешься на свою мощь.
Эйден слегка покачал головой.
— Ошибка большинства.
— Физическая сила...
Лишь инструмент.
— Побеждает тот...
Кто знает, когда использовать ее.
Райден широко улыбнулся.
— Тогда проверим.
Кто знает лучше.
БУМ!
Он вновь сорвался вперед.
Но теперь его движения стали совершенно другими.
Если раньше он атаковал сериями...
То теперь каждый выпад отличался от предыдущего.
Высокий укол.
Резкий разворот.
Удар обратным концом древка.
Мгновенный переход в колющий выпад снизу.
Эйден отбивал каждый удар.
Но впервые...
Не идеально.
Копье несколько раз прошло совсем рядом с его телом.
По трибунам раздались удивленные голоса.
— Он почти достал его!
— Еще немного...
Лардо внимательно наблюдал.
И вдруг понял.
— Нет...
Орвел повернулся.
— Что увидел?
— Райден...
Он больше не пытается попасть.
Орвел удовлетворенно улыбнулся.
— Именно.
— Тогда зачем?
— Он изучает.
Лардо кивнул.
— Он заставляет Эйдена защищаться по-разному.
— Чтобы увидеть...
Какие движения тот использует чаще всего.
...
Тем временем Райден продолжал наступать.
Он словно складывал в голове огромную картину.
Каждый блок.
Каждый поворот корпуса.
Каждый шаг.
Каждое движение глаз противника.
Все это он запоминал.
...
И Эйден понял это.
Неожиданно он сам перешел в атаку.
Молот не обрушился сверху.
Не попытался смести Райдена силой.
Наоборот.
Первый удар оказался удивительно коротким.
Точным.
Экономным.
Он бил не по телу.
А по древку копья.
КЛАНГ!
Руки Райдена едва заметно дрогнули.
Второй удар.
Снова по древку.
Третий.
Четвертый.
Каждый приходился в новое место.
Лардо нахмурился.
— Почему...
Он постоянно бьет по оружию?
Орвел ответил сразу.
— Потому что он тоже изучает.
...
Райден внезапно отпрыгнул.
Посмотрел на свое копье.
Провел пальцами по древку.
И тихо рассмеялся.
— Значит...
Вот что ты задумал.
Эйден спокойно кивнул.
— Хорошее оружие...
Тоже можно победить.
...
Некоторые зрители ничего не понимали.
Но старейшины Академии уже переглядывались.
Один из них негромко произнес:
— Они перестали искать слабости друг в друге.
— Теперь они ищут слабости...
Во всем.
В оружии.
В стойке.
В дыхании.
В привычках.
Ректор молча наблюдал за ареной.
На его лице появилась легкая улыбка.
— Прекрасно...
Вот так...
И рождаются настоящие мастера.
...
Райден снова поднял копье.
Эйден крепче сжал молот.
Они уже не улыбались.
Теперь каждый понимал.
Любая привычка...
Замеченная противником...
Очень скоро станет смертельной ошибкой.
И в этот момент Райден впервые решил изменить собственный стиль прямо во время боя.
Он отбросил все привычные комбинации.
И сделал то...
Чего от него не ожидал никто.
Даже Эйден.
Его левая рука отпустила древко.
Копье на мгновение начало вращаться вокруг одной правой ладони, меняя угол атаки прямо в движении.
Серебристые глаза Эйдена впервые чуть расширились.
Он понял.
Райден только что начал создавать новый стиль...
Прямо во время поединка.
И именно это заставило Эйдена сделать первый по-настоящему рискованный шаг вперед.
Часть V. Превосходство
Копье продолжало вращаться в ладони Райдена.
Его движения изменились.
Исчезла привычная прямолинейность.
Теперь каждое вращение могло в любой момент превратиться в выпад.
Или в удар древком.
Или в обманное движение.
Даже Эйден перестал пытаться заранее читать траекторию.
Он наблюдал только за самим Райденом.
...
Тишина длилась всего мгновение.
После чего...
БУМ!!
Оба одновременно сорвались с места.
Копье и молот встретились вновь.
Но теперь...
Удары стали совершенно другими.
Райден больше не пытался пробить защиту.
Он заставлял Эйдена двигаться.
Шаг влево.
Шаг назад.
Разворот.
Еще один разворот.
Каждое движение постепенно уводило Эйдена именно туда, куда хотел Райден.
Лардо прищурился.
— Он...
Загоняет его?
Орвел отрицательно покачал головой.
— Нет.
Он проверяет.
Ему важно узнать...
Есть ли место, где Эйдену неудобно сражаться.
...
В этот момент Эйден резко остановился.
И неожиданно спокойно произнес:
— Достаточно.
Райден не ответил.
Копье уже летело вперед.
Но...
Эйден вдруг сам сделал шаг навстречу удару.
Острие прошло рядом с плечом.
Не задев его.
Именно этого Райден не ожидал.
Расстояние между ними исчезло.
Молот не мог ударить на такой дистанции.
Но Эйден и не собирался.
Он резко толкнул древко молота вперед.
БАМ!
Райден успел подставить локоть.
Однако сила толчка отбросила его на несколько метров.
По трибунам снова прокатился шум.
— Он использовал молот как копье?!
— Что это вообще было?!
Эйден спокойно выдохнул.
— Не существует оружия...
Которое ограничивает мастера.
Ограничивает лишь привычка.
...
Райден потер ушибленный локоть.
И вдруг...
Засмеялся.
Громко.
От души.
— Вот теперь понимаю...
Почему тебя называют Титаном.
Эйден слегка наклонил голову.
— А я...
Теперь понимаю...
Почему тебя считают будущим Богом Копья.
...
На трибунах снова стало тихо.
Даже преподаватели перестали обсуждать бой.
Каждый понимал.
Сейчас они наблюдают не просто турнир.
А момент...
Когда два великих воина признают силу друг друга.
...
Райден медленно направил наконечник копья вниз.
— Тогда...
Хватит проверять друг друга.
Эйден кивнул.
— Согласен.
Пора посмотреть...
На что каждый из нас действительно способен.
...
Воздух вокруг арены стал тяжелее.
Не из-за давления силы.
А из-за напряжения.
Даже ветер стих.
Лардо почувствовал, как сердце забилось быстрее.
Он понимал.
Все, что было до этого...
Лишь подготовило их к следующему этапу.
И впервые за весь бой...
Ректор Академии медленно поднялся со своего места.
Не потому, что испугался.
А потому...
Что хотел увидеть продолжение этой битвы стоя.
Часть VI. Первый козырь
По арене вновь наступила тишина.
Никто не решался нарушить её.
Даже ветер словно остановился.
Райден медленно провел большим пальцем по древку копья.
Его дыхание стало ровным.
Совершенно спокойным.
Эйден заметил это сразу.
— Ты успокоился.
Райден улыбнулся.
— Нет.
— Просто перестал торопиться.
Эйден едва заметно кивнул.
— Хорошо.
...
Следующий миг.
БУМ!
Они исчезли одновременно.
На этот раз никто не пытался встретить атаку лоб в лоб.
Райден оказался справа.
Но не ударил.
Лишь заставил Эйдена повернуть корпус.
Через мгновение он уже был слева.
Снова без удара.
Еще шаг.
Снова смена позиции.
На трибунах раздались удивленные голоса.
— Почему он не атакует?
— Он ведь уже может!
Орвел тихо произнес:
— Потому что сейчас копье опаснее без удара.
Лардо нахмурился.
— Что это значит?
— Он заставляет Эйдена постоянно менять центр тяжести.
— А значит...
Постепенно разрушает его идеальную стойку.
...
Эйден понял замысел почти сразу.
— Интересно...
Он неожиданно перестал следить за наконечником копья.
Закрыл обзор молотом лишь наполовину.
Оставив огромную брешь.
По трибунам пронеслось удивление.
— Он ошибся?!
— Нет...
Райден не поверил.
Слишком опытный воин не оставил бы такую открытую защиту случайно.
Но шанс был слишком хорош.
Копье мгновенно рванулось вперед.
Именно этого Эйден и ждал.
В последний момент он резко довернул древко молота.
Не блокируя удар.
А изменяя его направление.
Острие копья прошло мимо.
Райден оказался слишком близко.
Эйден сделал короткий шаг вперед.
Ударил плечом.
БАМ!
Райдена отбросило назад.
Не сильно.
Но достаточно, чтобы разорвать дистанцию.
...
На лице Райдена появилась довольная улыбка.
— Вот теперь...
Я начинаю понимать.
Эйден спокойно ответил:
— А я...
Начинаю понимать тебя.
...
Несколько секунд оба молчали.
После чего Райден неожиданно рассмеялся.
— Ха!
— Ты ведь специально оставил ту брешь.
— Хотел проверить...
Попадусь ли я.
Эйден впервые позволил себе короткий смешок.
— Попался.
— Но...
Лишь один раз.
...
Лардо медленно выдохнул.
— Они...
Уже сражаются не оружием.
Орвел кивнул.
— Да.
— Сейчас идет бой решений.
— Побеждает не тот, кто сильнее.
— А тот...
Кто быстрее думает.
...
Райден снова поднял копье.
На этот раз он не стал крутить его.
Не стал менять хват.
Он просто встал.
Абсолютно неподвижно.
Эйден тоже замер.
По арене снова воцарилась тишина.
Прошла секунда.
Вторая.
Третья.
Зрители начали нервничать.
— Почему они остановились?
— Что происходит?
И вдруг ректор тихо произнес, даже не отрывая взгляда от арены:
— Теперь...
Началось самое опасное.
Лардо повернулся к нему.
Ректор продолжил:
— Когда два мастера перестают двигаться...
Значит...
Каждый уже просчитывает следующий десяток ударов.
И ошибиться теперь нельзя.
Потому что...
Одна ошибка изменит весь ход этого боя.
Часть VII. Стальная крепость
Арена замерла.
Райден не двигался.
Эйден тоже.
Казалось...
Будто время остановилось.
...
Капля пота медленно скатилась по виску одного из зрителей.
Никто даже не заметил этого.
Все взгляды были прикованы только к двум фигурам.
...
Ректор тихо произнес:
— Сейчас...
Кто-то из них сделает первый ход.
— И второй уже будет обязан ответить.
...
Райден резко вдохнул.
И сделал один короткий шаг вперед.
Только один.
Но Эйден сразу понял.
«Началось.»
БУМ!!
Райден исчез.
На этот раз...
Он не пытался обмануть.
Он просто двигался настолько быстро, что его силуэт начал распадаться на остаточные образы.
Первый выпад.
Эйден отбил.
Второй.
Третий.
Четвертый.
Копье сыпалось ударами, как проливной дождь.
КЛАНГ!
КЛАНГ!
КЛАНГ!
И вдруг...
Эйден перестал отвечать отдельными блоками.
Он изменил сам принцип защиты.
Молот больше не двигался широкими дугами.
Каждое движение стало минимальным.
Ровно настолько, чтобы отвести удар.
Ни сантиметром больше.
Лардо нахмурился.
— Почему...
Он почти не двигается?
Орвел ответил, не отрывая взгляда от арены:
— Потому что он перестал бороться с силой.
— Теперь он борется только с направлением удара.
...
Райден ускорился еще сильнее.
Копье превратилось в голубую сеть выпадов.
Однако...
Эйден словно оказался внутри невидимой крепости.
Ни один удар не достигал цели.
Не потому что Райден был недостаточно быстр.
А потому...
Что Эйден всегда оказывался именно там, где должен был быть.
Ни раньше.
Ни позже.
Идеально.
...
Райден отпрыгнул.
Улыбка с его лица не исчезла.
Наоборот.
Она стала еще шире.
— Вот оно...
Эйден молча смотрел на него.
— Это и есть причина...
Почему тебя называют Стальным Титаном.
— Ты защищаешься так...
Будто вокруг тебя стены.
Эйден впервые сам объяснил свой стиль.
— Стены ломаются.
— Крепости падают.
— Поэтому...
Я никогда не строю стену.
Он медленно поднял молот.
— Я становлюсь ею.
...
По трибунам прошла дрожь.
Даже некоторые преподаватели переглянулись.
Эта фраза прозвучала слишком уверенно.
Слишком просто.
Но именно в этой простоте чувствовалась вся философия Эйдена.
...
Райден глубоко вдохнул.
— Хорошо...
Тогда посмотрим...
Сможешь ли ты остаться крепостью...
Когда удар придет не туда, где ты его ждешь.
Он медленно опустил наконечник копья.
Впервые за бой.
И изменил стойку.
Лардо сразу заметил это.
— Орвел...
Он же...
Орвел не дал ему договорить.
На его лице впервые появилось удивление.
— Нет...
— Райден...
Ты серьезно?
Даже Эйден слегка прищурился.
Он тоже понял.
Перед ним стоял уже не тот копейщик, который начал этот бой.
За какие-то минуты...
Райден успел изменить собственный стиль.
Именно во время поединка.
...
Эйден крепче сжал молот.
И впервые за весь бой...
Сам сорвался вперед первым.
Часть VIII. Сердце стали
Эйден сделал шаг вперед.
Один.
Но этого хватило.
Воздух вокруг него словно изменился.
До этого он был просто спокойным воином с огромным молотом.
Теперь же...
Каждый человек на трибунах почувствовал странное давление.
Не силу.
Не энергию.
А присутствие.
Будто перед ними стояла гора, которая решила сделать шаг.
Райден не двигался.
Он внимательно смотрел на противника.
И впервые за весь бой его улыбка исчезла.
Не потому что он испугался.
А потому что понял.
Эйден больше не собирался отвечать на его игру.
Он собирался навязать свою.
— Райден...
Тихо произнес Лардо.
— Ты тоже это почувствовал?
Райден, не поворачивая головы, ответил:
— Да.
— Он перестал защищаться.
Лардо нахмурился.
— Что?
Райден медленно поднял копье.
— Раньше он принимал мои атаки.
— Сейчас...
Он собирается заставить меня атаковать его.
На арене Эйден поднял молот.
Но не над головой.
Перед собой.
Обычная стойка.
Ничего впечатляющего.
И именно это заставило мастеров на трибунах напрячься.
Один из старейшин прошептал:
— Неужели...
— Он решил использовать это?
Другой медленно кивнул.
— Похоже.
Эйден посмотрел на Райдена.
— Есть одна вещь, которую я понял за годы сражений.
— Большинство воинов пытаются стать быстрее.
— Сильнее.
— Опаснее.
Он слегка сжал рукоять молота.
— Но забывают самое важное.
Пауза.
— Выдержать первый удар.
В следующий момент...
Камень под ногами Эйдена начал трескаться.
Не от силы удара.
От его стойки.
Он опустил центр тяжести.
Словно стал частью самой арены.
— Стойка Стального Сердца.
Впервые прозвучало название.
И зрители почувствовали изменение.
Райден сорвался вперед.
Не потому что потерял терпение.
А потому что понял:
Если он позволит Эйдену закрепиться...
Бой станет намного тяжелее.
Копье вспыхнуло голубым светом.
Первый удар.
Эйден не двинулся.
КЛАНГ!
Второй.
КЛАНГ!
Третий.
Удар был настолько сильным, что несколько зрителей закрыли уши.
Но Эйден стоял.
Ни шага назад.
Райден отскочил.
Его взгляд стал серьезным.
На древке копья появилась небольшая трещина.
Совсем маленькая.
Но он заметил её.
Эйден спокойно сказал:
— Теперь понимаешь?
Райден посмотрел на него.
— Что именно?
— Ты можешь пробить мою защиту.
— Но тебе придется заплатить за каждый удар.
Несколько секунд они молчали.
А затем...
Райден улыбнулся.
Не весело.
А с уважением.
— Отлично.
— Значит...
Он поднял копье.
— Мне придется придумать способ победить не твою защиту.
— А тебя самого.
Часть IX. Копье, которое меняет направление
На арене повисла тишина.
Эйден стоял неподвижно.
Его стойка оставалась прежней.
Молот перед собой.
Ноги твердо стоят на земле.
Он не выглядел непобедимым.
Он выглядел...
Невозможным для сдвига.
Райден медленно опустил копье.
Некоторые зрители удивленно переглянулись.
— Он сдался?
— Нет...
Лардо сразу понял.
— Он думает.
Райден закрыл глаза.
Впервые за весь бой.
Он перестал смотреть на Эйдена.
Перестал смотреть на молот.
Перестал смотреть на защиту.
Он слушал.
Дыхание.
Движение воздуха.
Звук шагов.
Даже небольшое напряжение мышц противника.
Эйден заметил это.
— Ты изменился.
Райден открыл глаза.
— Нет.
— Я просто перестал пытаться победить тебя так, как ты ожидаешь.
В следующую секунду он сделал то, чего никто не ожидал.
Он убрал одну руку с копья.
И начал держать его одной рукой.
По трибунам прошел шепот.
— Одной рукой?
— После такого давления?
— Он сумасшедший...
Но Лардо смотрел внимательно.
И вдруг понял.
— Нет...
— Он не ослабляет удар.
— Он меняет контроль.
Райден сделал шаг.
Затем второй.
Очень медленно.
Без рывка.
Без давления.
Эйден не двигался.
Он ждал атаки.
Но атаки не было.
Райден прошел мимо.
Всего на один шаг.
И в этот момент...
Копье изменило направление.
Не ударило вперед.
Оно описало дугу вокруг тела Райдена.
И пришло с совершенно другого угла.
КЛАНГ!
Эйден успел блокировать.
Но впервые...
Его молот сместился.
Всего на несколько сантиметров.
И этого хватило.
Райден мгновенно использовал момент.
Не чтобы атаковать тело.
А чтобы коснуться земли рядом с ногой Эйдена.
БУМ!
Камень под ногой Титана раскололся.
Эйден впервые потерял идеальную стойку.
Всего на мгновение.
Но этого было достаточно.
Райден оказался перед ним.
Острие копья остановилось возле груди.
Тишина.
Абсолютная.
Судья даже поднял руку.
Но...
Эйден не проиграл.
Потому что его молот уже находился между ними.
На расстоянии одного движения.
Два воина замерли.
Копье у груди.
Молот у головы.
Оба могли закончить бой.
Прошла секунда.
Две.
Три.
И вдруг...
Они одновременно отступили.
Весь стадион взорвался криками.
Лардо улыбнулся.
— Они...
Оба могли победить.
Ректор тихо сказал:
— Именно поэтому они опасны.
— Они не ищут красивую победу.
— Они ищут момент, когда противник ошибется.
Райден посмотрел на Эйдена.
— Значит...
Твоя защита не абсолютна.
Эйден ответил:
— А твое копье не просто оружие.
— Оно думает вместе с тобой.
И впервые за весь бой...
Они оба поняли.
Перед ними стоит не препятствие.
А настоящий соперник.
Но в этот момент...
На арене появилась новая проблема.
Трещина под ногами Райдена начала расширяться.
Не из-за последнего удара.
А из-за накопленного давления всех столкновений.
Камень начал разрушаться.
Защитный барьер вокруг арены впервые за турнир начал показывать нестабильность.
Ректор медленно поднялся.
Его лицо стало серьезным.
Потому что он понял:
Если они продолжат в таком темпе...
Арена может просто не выдержать.
Часть X. Арена, которая не выдерживает
Тишина на стадионе длилась всего несколько секунд.
Но для всех она показалась намного дольше.
Райден и Эйден снова стояли друг напротив друга.
Оба тяжело дышали.
Но никто из них не выглядел побежденным.
Наоборот.
В их глазах было то самое выражение, которое бывает только у воинов, встретивших достойного противника.
Райден посмотрел вниз.
На камень под ногами.
Трещина продолжала медленно распространяться.
— Хм...
— Кажется...
Он поднял взгляд.
— Мы немного увлеклись.
Эйден посмотрел на арену.
— Немного?
Райден усмехнулся.
— Ладно.
— Сильно.
На трибунах ученики начали нервно переговариваться.
Теперь даже обычные зрители заметили.
Проблема была уже не в том, кто победит.
Проблема была в том...
Выдержит ли место их битвы.
Ректор поднялся со своего места.
Все мгновенно замолчали.
Когда глава Академии вставал во время турнира — это означало серьезную ситуацию.
Он посмотрел на защитный барьер.
Несколько древних рун уже погасли.
Остальные мигали.
Один из преподавателей подошел к нему.
— Господин ректор...
— Барьер рассчитан на столкновения высокого уровня.
Ректор спокойно ответил:
— Я знаю.
— Но проблема не в ударах.
Преподаватель удивленно посмотрел на него.
— Тогда в чем?
Ректор перевел взгляд на двух бойцов.
— В том, что они еще не показали максимум.
Эти слова услышали несколько ближайших учеников.
И по стадиону прошел холодок.
Тем временем на арене...
Райден снова взял копье двумя руками.
Эйден поднял молот.
Но теперь все было иначе.
Раньше они пытались понять друг друга.
Теперь...
Они приняли решение.
Эйден произнес:
— Следующий обмен...
Будет опаснее предыдущего.
Райден улыбнулся.
— Значит, придется быть внимательнее.
— Я не хочу победить случайностью.
Они сделали шаг.
БУМ!
На этот раз столкновение было другим.
Не было огромной вспышки.
Не было красивого эффекта.
Просто...
Два оружия встретились.
И весь стадион почувствовал давление.
Защитный барьер вспыхнул.
Один раз.
Второй.
Третий.
КРРРРРР...
По арене прошел тяжелый звук.
Камень начал разрушаться уже не отдельными трещинами.
Целыми участками.
Судья сделал шаг вперед.
Но остановился.
Потому что увидел их лица.
Они оба улыбались.
Не от безумия.
Не от жестокости.
А потому что впервые за долгое время встретили бой, который заставлял их расти.
Лардо тихо сказал:
— Они...
Не хотят останавливаться.
Мамота рядом с ним ответил:
— Нет.
— Для них это уже не турнир.
Лардо посмотрел на него.
— А что тогда?
Мамота посмотрел на арену.
— Разговор.
Райден резко изменил направление удара.
Эйден ответил мгновенно.
Молот прошел рядом.
Копье прошло рядом.
Оба остановились в последний момент.
И именно это стало самым опасным.
Потому что теперь они начали сражаться на уровне, где одна ошибка могла решить всё.
Внезапно...
Раздался громкий звук.
ТРЕСК.
Одна из центральных колонн поддержки арены покрылась трещинами.
Весь стадион замер.
Ректор медленно закрыл глаза.
И произнес:
— Похоже...
Придется признать очевидное.
Он поднял руку.
Часть XI. Последний обмен
Рука ректора оставалась поднятой.
Но он не опускал её.
Потому что даже он хотел увидеть...
Чем закончится этот момент.
На арене Райден и Эйден стояли напротив друг друга.
Вокруг них уже почти не осталось целых участков камня.
Но ни один из них не смотрел вниз.
Их взгляды были прикованы друг к другу.
Эйден первым нарушил молчание.
— Забавно.
Райден слегка наклонил голову.
— Что именно?
— Обычно люди, увидев мою силу...
Они начинают бояться.
Он посмотрел на свой молот.
— А ты улыбаешься.
Райден усмехнулся.
— Потому что я понял одну вещь.
— Какую?
— Сильный противник...
Он поднял копье.
— Это не тот, кого нужно победить как можно быстрее.
Пауза.
— Это тот, благодаря кому ты становишься сильнее.
На секунду Эйден замолчал.
А затем...
Улыбнулся.
Совсем немного.
Но этого было достаточно.
— Хороший ответ.
Он крепче сжал молот.
— Тогда покажи.
— Насколько далеко ты можешь зайти.
Райден закрыл глаза.
И сделал глубокий вдох.
Ветер вокруг арены изменился.
Не из-за силы.
Из-за движения воздуха вокруг его копья.
Он перестал вращать оружие.
Перестал делать лишние движения.
Теперь каждое действие было идеально точным.
Лардо замер.
Он уже видел это раньше.
Не у Райдена.
А у настоящих мастеров.
Когда человек перестает думать о движении...
И становится одним целым со своим оружием.
— Это...
Тихо произнес Мамота.
— Он впервые показывает настоящий стиль.
Эйден тоже изменился.
Его тело расслабилось.
Стойка исчезла.
На первый взгляд...
Он стал уязвимее.
Но опытные воины сразу поняли.
Нет.
Он не стал слабее.
Он просто перестал защищаться.
Теперь оба стояли одинаково.
Без лишних движений.
Без давления.
И потом...
Они исчезли.
БУМ!!!
Первое столкновение.
КЛАНГ!
Второе.
ГРОХОТ!
Третье.
Каждый удар был настолько точным, что энергия не расходилась во все стороны.
Она уходила внутрь столкновения.
И именно поэтому...
Арена начала разрушаться быстрее.
Каменные плиты под ними начали подниматься.
Защитные руны одна за другой погасли.
Судья отступил.
Впервые за турнир.
— Это уже невозможно контролировать...
Последний обмен.
Райден сделал выпад.
Эйден нанес удар молотом.
Оба знали.
Если они продолжат движение...
Один из них может серьезно пострадать.
Но никто не остановился.
Копье.
Молот.
И в последний момент...
Оба изменили направление.
БУУУУМ!!!
Ударная волна разошлась по всей арене.
Но не попала ни в одного человека.
Вместо этого...
Вся центральная площадка турнира раскололась.
Наступила тишина.
Райден стоял на одном колене.
Эйден держал молот, опираясь на него.
Оба тяжело дышали.
Но они были способны продолжать.
И именно поэтому...
Это была не победа.
Ректор медленно опустил руку.
И сказал:
— Достаточно.
Все взгляды обратились к нему.
— Этот бой больше не является испытанием участников.
— Он стал угрозой для самой арены.
Он посмотрел на разрушенную площадку.
Затем на двух воинов.
— Победителя нет.
Пауза.
— Райден.
— Эйден Валькор.
— Оба проходят дальше.
Стадион взорвался голосами.
Кто-то был разочарован.
Кто-то восхищался.
Но все понимали одно.
Они только что увидели бой, о котором будут говорить десятилетиями.
Ректор поднял руку снова.
И объявил:
— В связи с повреждением центральной арены...
— Следующий этап турнира переносится.
— Завтра объявляется день восстановления.
Лардо смотрел на разрушенную арену.
И впервые за долгое время...
Он не думал о победе.
Он думал только об одном.
"Сколько же мне еще нужно пройти..."