Глава 15 — Тени, скрытые за глазами
Часть I. Начало второго этапа
Утро встретило Академию непривычной тишиной.
После двух дней непрерывных поединков казалось, будто сами стены древней арены устали от бесконечного грохота оружия.
Но стоило солнцу подняться над башнями...
Как вся территория вновь ожила.
Тысячи зрителей стекались к главным воротам.
Флаги десятков государств колыхались над трибунами.
Торговцы вновь открывали свои лавки.
Кто-то спорил о вчерашней победе Селии.
Кто-то восхищался скоростью Райдена.
Другие обсуждали неожиданную силу Лардо.
Но чаще всего звучало одно имя.
— Дрейк...
— Этот парень вообще человек?
— Он будто даже не старался...
В комнате Лардо царила тишина.
Он уже не спал.
Перед ним лежал деревянный меч.
Настоящий клинок он решил оставить.
Сегодня он тренировался только с самым обычным оружием.
Каждое движение было медленным.
Точным.
Без единой лишней эмоции.
Он вспоминал слова Орвела.
«Ты бьешь силой мышц.
А должен бить словом.»
Лардо сделал еще один удар.
Деревянный меч остановился в нескольких сантиметрах от тренировочного столба.
— Словом...
Что это вообще значит...
— Опять разговариваешь сам с собой?
Дверь открылась.
В комнату без стука вошел Райден.
В одной руке он держал яблоко.
Во второй...
Три огромные булочки.
— Ты опять ешь?!
— Конечно.
Без еды не бывает побед.
Он бросил одну булочку Лардо.
Тот машинально поймал ее.
— Спасибо.
— Не благодари.
Если не съешь — заберу обратно.
Лардо рассмеялся.
— Жадный.
— Практичный.
Через несколько минут все уже собирались возле выхода.
Селия поправляла перевязку на кисти.
Райзен молча читал какую-то тонкую книгу.
Мамота стоял чуть в стороне.
Как обычно.
Дрейка рядом не было.
— Он опять исчез? — спросил Райден.
Райзен закрыл книгу.
— Скорее всего...
Уже на арене.
В этот момент к ним подошел Орвел.
Он внимательно посмотрел на каждого.
— Сегодня начинается второй этап.
Не забывайте.
Чем меньше участников остается...
Тем меньше права на ошибку.
Он перевел взгляд на Мамоту.
— Особенно это касается тебя.
Мамота спокойно встретил взгляд наставника.
— Понимаю.
По дороге к арене они проходили через длинную аллею.
Вокруг толпились ученики младших курсов.
Некоторые просили автографы.
Кто-то просто хотел пожать руку.
Один мальчик лет десяти нерешительно подошел к Лардо.
— Старший...
Можно вопрос?
— Конечно.
— Это правда...
Что однажды вы станете сильнее ректора?
Лардо растерялся.
Потом улыбнулся.
— Пока что...
Мне бы стать сильнее самого себя.
Мальчик широко улыбнулся.
— Тогда я тоже буду тренироваться!
Он убежал.
Райден хлопнул Лардо по плечу.
— Видишь?
У тебя уже появились поклонники.
Лардо только вздохнул.
— Не напоминай...
Когда они вошли на арену...
Все разговоры мгновенно стихли.
На центральной площадке уже стоял ректор.
За его спиной возвышалось огромное световое табло.
Количество участников заметно сократилось.
Из сотен бойцов осталось лишь несколько десятков сильнейших.
Ректор сделал шаг вперед.
Его голос разнесся по всему стадиону.
— Поздравляю всех, кто прошел первый этап.
Но...
С этого момента...
Каждый бой будет проходить без права на вторую ошибку.
Ваш следующий противник...
Может стать последним препятствием на пути к вершине.
По трибунам прокатилась волна напряжения.
Даже самые уверенные участники стали серьезнее.
Ректор поднял руку.
Световое табло вспыхнуло.
Руны начали быстро перестраиваться.
Одно имя...
Второе...
Третье...
И наконец...
На весь стадион загорелась новая пара.
МАМОТА
ПРОТИВ
РЕН КАГЭ
По трибунам прошел тяжелый гул.
Рен медленно поднялся со своего места.
Его янтарные глаза неотрывно смотрели на арену.
Мамота молча сделал шаг вперед.
Они впервые встретились взглядами.
И в этот момент...
Лардо почувствовал странное давление.
Не силу.
Не ауру.
А ощущение...
Будто оба уже начали сражаться.
Еще до того, как прозвучал сигнал начала боя.
Часть II. Тот, кто читает людей
Судья медленно вышел в центр арены.
Его голос разнесся по всему стадиону.
— Участники...
Приготовиться.
Мамота спокойно направился к центру арены.
Его походка оставалась размеренной.
Каждый шаг был одинаковым.
Никакой спешки.
Словно он шел не на смертельный бой, а на обычную прогулку.
С другой стороны арены появился Рен Кагэ.
Толпа встретила его громкими аплодисментами.
За последние два года он не проиграл ни одного официального поединка.
Его называли «Тенью без рассвета».
Не потому что он исчезал.
А потому что после его победы противники долго не могли оправиться ни физически, ни морально.
Рен остановился.
Несколько секунд он молча изучал Мамоту.
Затем усмехнулся.
— Значит...
Это ты.
Мамота ничего не ответил.
— Забавно.
Я представлял тебя совсем другим.
— Люди часто ошибаются.
Рен улыбнулся шире.
— Хорошо.
Посмотрим...
Ошибусь ли я сегодня.
На трибунах Райден скрестил руки.
— Почему они до сих пор не начинают?
Райзен ответил спокойно:
— Уже начали.
Лардо перевел взгляд на него.
— Что ты имеешь в виду?
— Они разговаривают.
Но на самом деле...
Проверяют друг друга.
Судья поднял руку.
— Бой...
Начать!
Однако...
Прошла секунда.
Потом еще одна.
Никто не двинулся.
По трибунам пробежал удивленный шепот.
— Почему они стоят?
— Испугались?
— Или ждут?
Рен первым нарушил тишину.
— Ты знаешь...
Что люди боятся не смерти?
Мамота спокойно посмотрел на него.
— Нет.
— Они боятся неизвестности.
Именно поэтому...
Я всегда сначала показываю противнику...
Что знаю о нем больше, чем он думает.
Мамота слегка наклонил голову.
— Продолжай.
Рен сделал шаг вперед.
— Ты левша.
Но последние месяцы тренируешь правую руку.
Ты плохо переносишь запах некоторых лечебных трав.
Твой сон редко длится больше четырех часов.
А еще...
Ты не любишь, когда кто-то стоит у тебя за спиной.
На трибунах Лардо удивленно посмотрел на друзей.
— Откуда...
Он все это знает?
Даже Райден перестал улыбаться.
Мамота несколько секунд молчал.
Затем...
Тихо спросил:
— Закончил?
Рен впервые немного нахмурился.
— Не впечатлен?
— Нет.
— Почему?
— Потому что...
Ты наблюдал.
Но не понял.
Впервые за весь бой...
Мамота сделал шаг вперед.
Черно-фиолетовая дымка медленно поползла по арене.
Она не давила.
Не пугала.
Но почему-то зрителям стало трудно сосредоточиться.
Некоторые начинали моргать чаще обычного.
Другие вдруг забывали, куда только что смотрели.
— Странно...
— Мне кажется...
Арена стала больше...
Рен почувствовал это почти сразу.
"Он воздействует не на тело..."
"На восприятие?"
Он резко отпрыгнул назад.
Но...
Мамота остался стоять на прежнем месте.
— Правильное решение.
Рен усмехнулся.
— Значит...
Все-таки используешь психологию.
— Нет.
— Тогда что?
Мамота посмотрел ему прямо в глаза.
И спокойно произнес:
— Я просто позволяю тебе увидеть мир таким...
Каким вижу его сам.
Эти слова почему-то прозвучали тревожнее любого крика.
Орвел, наблюдавший за ареной, тихо сказал:
— Вот почему я никогда не недооцениваю Мамоту.
Ректор взглянул на него.
— Он еще даже не атаковал.
Орвел кивнул.
— Именно.
И половина стадиона уже нервничает.
Рен глубоко вдохнул.
Его янтарная аура вспыхнула ярче.
Вокруг него начали вращаться медные кольца.
Они ускорялись.
Все быстрее.
Все быстрее.
Наконец он резко выставил ладонь вперед.
— Если ты хочешь залезть мне в голову...
Тогда сначала поймай меня!
БАХ!
Он сорвался с места.
Но в этот момент...
Мамота не двинулся.
Он просто...
Улыбнулся.
Совсем немного.
И Лардо, наблюдавший за боем, неожиданно почувствовал холодок по спине.
Потому что впервые за все время знакомства с Мамотой...
Он увидел эту улыбку.
И она не обещала ничего хорошего.
Часть III. Разрушая уверенность
В тот миг, когда Рен исчез...
Трибуны взорвались криками.
— Быстро!
— Он ускорился!
— Справа!!
Медно-янтарные кольца вокруг его тела начали вращаться с такой скоростью, что превратились в размытую окружность.
Он оказался за спиной Мамоты.
Кинжал молниеносно устремился к шее.
КЛИНГ!
Но...
Металл ударил в пустоту.
Рен замер.
Перед ним никого не было.
— Что?..
— Когда?..
Он резко отпрыгнул назад.
Мамота стоял там же, где и несколько секунд назад.
Руки в карманах.
Спокойный взгляд.
Словно вообще не двигался.
— Иллюзия?!
— Нет...
— Тогда как?!
Даже преподаватели начали переглядываться.
Ректор слегка нахмурился.
— Орвел...
Он действительно уклонился?
Орвел медленно покачал головой.
— Нет.
— Тогда что произошло?
— Я...
Не уверен.
Именно это беспокоило его больше всего.
Рен снова сорвался вперед.
На этот раз сразу с трех направлений.
Нет...
Так показалось зрителям.
Его скорость была настолько высокой, что после каждого рывка оставались остаточные силуэты.
Казалось, будто Мамоту окружили сразу три противника.
— Великолепно...
— Это техника остаточного образа!
— Теперь он не уйдет!
Мамота поднял голову.
И впервые...
Убрал руки из карманов.
— Неплохо.
Рен улыбнулся.
— Спасибо.
Но это еще даже не начало.
Он появился прямо перед Мамотой.
Удар.
Снизу.
Сверху.
Сбоку.
Кинжалы и меч двигались в идеальной последовательности.
Никаких лишних движений.
Никаких пауз.
Он был похож на механизм.
Лардо не успевал следить.
— Невероятно...
Селия тихо произнесла:
— Если бы это была я...
Мне пришлось бы защищаться.
Райден усмехнулся.
— А Мамота...
До сих пор не вытащил оружие.
КЛИНГ!
Первый удар прошел мимо.
КЛАНГ!
Второй тоже.
Третий...
Четвертый...
Пятый...
Каждый раз Рену казалось...
Что он почти попал.
Но в последнее мгновение Мамота уже стоял чуть в стороне.
Не отпрыгивал.
Не ускорялся.
Он словно заранее занимал нужное место.
Пот начал стекать по лицу Рена.
"Нет..."
"Он не может предугадывать все..."
"Это невозможно..."
Он резко разорвал дистанцию.
Тяжело вдохнул.
И впервые посмотрел на Мамоту без улыбки.
— Кто...
Ты такой?
Мамота спокойно ответил:
— Человек.
— Не лги.
Обычные люди так не двигаются.
— Тогда, возможно...
Ты просто еще не встретил достаточно сильных людей.
Толпа притихла.
Не потому, что бой стал медленнее.
А потому, что начала понимать происходящее.
Рен был сильным.
Очень сильным.
Но с каждой секундой...
Он становился все более раздраженным.
Все более неточным.
А Мамота...
Оставался абсолютно спокойным.
Орвел тихо произнес:
— Вот оно...
Его настоящее оружие.
Ректор посмотрел на него.
— Глаза?
— Нет.
Орвел отрицательно покачал головой.
— Терпение.
Он заставляет противника самому разрушить собственную уверенность.
Когда это происходит...
Победа становится лишь вопросом времени.
Рен глубоко вдохнул.
Закрыл глаза.
На несколько секунд весь стадион затих.
Когда он снова открыл их...
Янтарные радужки стали намного ярче.
Его аура резко изменилась.
Медные кольца исчезли.
Вместо них вокруг тела начали вращаться десятки тонких световых линий.
Лардо нахмурился.
— Он...
Меняет стиль боя?
Райзен медленно кивнул.
— Да.
И теперь начинается его настоящая техника.
Рен направил клинок на Мамоту.
Его голос впервые стал абсолютно серьезным.
— Достаточно разминки.
Теперь...
Я заставлю тебя сделать первый шаг.
Мамота слегка наклонил голову.
И...
Впервые за весь бой медленно поднял руку к своему лицу.
Не открывая глаз.
Не используя способность.
Просто коснувшись пальцами века.
На мгновение по всему стадиону пробежал необъяснимый холод.
Даже Лардо почувствовал, как сердце забилось быстрее.
И сам не понял...
Почему ему вдруг стало так тревожно.
Часть IV. Шах без мата
По арене прошел ветер.
Рен опустил клинок.
Закрыл глаза.
И сделал медленный вдох.
Когда он снова их открыл...
Янтарные радужки стали почти золотыми.
Вокруг него исчезла привычная аура.
Вместо нее над ареной появились десятки тонких светящихся линий.
Они пересекали воздух.
Камень.
Даже защитный барьер.
Словно весь мир превратился в гигантскую паутину.
Зрители переглянулись.
— Что это?
— Нити?
— Нет... Они проходят даже сквозь стены...
Райзен резко поднялся.
Книга выпала из его рук.
— Не может быть...
Лардо посмотрел на него.
— Ты знаешь эту технику?
— Только слышал.
Очень давно.
Рен медленно поднял ладонь.
И одна из линий слегка дрогнула.
В тот же миг Мамота сделал шаг...
И впервые за весь бой его движение остановилось.
Не полностью.
Но достаточно, чтобы Рен оказался рядом.
КЛИНГ!
Клинок полоснул по плечу Мамоты.
На темной ткани появилась длинная прорезь.
Капля крови упала на арену.
Толпа ахнула.
— Он ранил Мамоту!
— Впервые!
Райден вскочил.
— Вот черт...
Селия молча сжала рукоять меча.
Лардо не сводил взгляда с арены.
Мамота...
Не пытался остановить кровь.
Он смотрел только на светящиеся линии.
Будто совершенно забыл о противнике.
Рен улыбнулся.
Впервые за бой по-настоящему.
— Теперь понял?
Я не атакую тебя.
Я управляю пространством между нами.
Он медленно развел руки.
Все линии вокруг арены пришли в движение.
— Каждый твой шаг...
Каждый вдох...
Каждый поворот головы...
Я уже просчитал.
Ты можешь быть спокойнее меня.
Умнее меня.
Но пока ты находишься внутри моей сети...
Ты играешь по моим правилам.
Лардо почувствовал холодок.
— Он...
Заранее знает, куда Мамота пойдет?
Райзен покачал головой.
— Хуже.
Он создает такие условия, при которых у противника остается всего несколько возможных движений.
И он готов к каждому из них.
Мамота наконец поднял голову.
Он посмотрел не на Рена.
А на небо.
Потом...
На трибуны.
На землю.
На колонны арены.
Рен рассмеялся.
— Ищешь выход?
Его нет.
Мамота неожиданно спросил:
— Сколько?
— Что?
— Сколько лет ты создавал эту технику?
Рен слегка удивился.
— Семь.
— Семь лет...
Чтобы построить идеальную клетку.
— Именно.
— Впечатляет.
Толпа не понимала.
Почему Мамота продолжает разговаривать.
Ведь он проигрывал.
Кровь продолжала стекать по его руке.
Рен сделал еще один шаг.
— Сдавайся.
Я не хочу калечить тебя.
Мамота спокойно посмотрел ему в глаза.
И впервые за весь бой...
Искренне улыбнулся.
Не пугающе.
Не высокомерно.
А так...
Будто наконец нашел ответ на сложную задачу.
— Спасибо.
Рен нахмурился.
— За что?
Мамота медленно опустил взгляд на одну из светящихся линий.
— За то...
Что показал мне...
Где находится центр твоей клетки.
Улыбка Рена исчезла.
Впервые за весь бой он почувствовал то же самое, что до этого чувствовали многие его противники.
Неуверенность.
И в этот момент Орвел, наблюдавший с трибуны, тихо произнес:
— Вот теперь...
Бой действительно начался.
Часть V. Единственная ошибка
По всей арене продолжали сиять золотые линии.
Они переплетались между собой, образуя огромную сеть.
Со стороны казалось...
Будто сама арена превратилась в клетку.
Рен медленно поднял меч.
— Ты уже понял...
Что проиграл?
Мамота спокойно смотрел на пространство вокруг.
Он будто вообще перестал замечать самого Рена.
Его взгляд скользил по каждой линии.
По каждому пересечению.
По каждому отблеску света.
На трибунах Райден недовольно цокнул языком.
— Да чего он смотрит по сторонам?!
Лардо молчал.
Орвел неожиданно улыбнулся.
Совсем немного.
Ректор заметил это.
— Ты что-то понял?
— Нет...
Я понял Мамоту.
Рен сорвался вперед.
Линии мгновенно вспыхнули.
Каждый его шаг сопровождался изменением рисунка сети.
Словно вся арена двигалась вместе с ним.
БАМ!
Первый удар.
Мамота едва успел отклониться.
Второй.
На щеке появилась тонкая царапина.
Третий.
Разрезал край плаща.
Толпа вскочила.
— Мамоту прижали!
— Он не успевает!
— Рен полностью контролирует бой!
Рен не давал ни секунды передышки.
Клинок сверкал все быстрее.
Удары становились тяжелее.
Каждый раз световые линии меняли направление.
Каждый раз они вынуждали Мамоту уходить именно туда...
Куда хотел Рен.
Лардо сжал кулаки.
— Если так продолжится...
Мамота проиграет.
Селия тихо покачала головой.
— Нет.
Посмотри внимательнее.
— Что?
— Его дыхание.
Лардо снова посмотрел на арену.
И понял.
Несмотря на давление...
Несмотря на раны...
Несмотря на шквал атак...
Дыхание Мамоты оставалось абсолютно ровным.
Рен снова атаковал.
Сверху.
Снизу.
По диагонали.
Три удара подряд.
КЛИНГ!
КЛАНГ!
БАМ!
Каменная плитка разлетелась в стороны.
Пыль окутала арену.
— Попал?!
— Закончилось?!
Из облака медленно вышел Мамота.
На его плече появилась еще одна неглубокая рана.
Но лицо...
Оставалось спокойным.
Рен нахмурился.
— Почему...
Ты даже не защищаешься?
Мамота ответил почти шепотом:
— Потому что...
Я уже закончил.
В этот момент по трибунам прошел удивленный шепот.
— Что?
— Закончил что?
Мамота поднял руку.
И впервые за весь бой...
Указал пальцем.
Не на Рена.
На одну из светящихся линий.
— Вот.
Рен машинально посмотрел туда.
— Что...
И тут Мамота сказал фразу, которую позже многие будут вспоминать:
— Идеальная техника перестает быть идеальной в тот миг, когда ее создатель начинает верить, что у нее нет слабостей.
Сердце Рена сжалось.
— Нет...
Мамота сделал всего один шаг.
Не быстрый.
Не резкий.
Обычный.
Но именно этот шаг пришелся в место, где пересекались сразу несколько линий.
Раздался едва слышный звон.
Тинь...
Одна линия дрогнула.
Потом вторая.
Третья.
По всей сети пробежла рябь.
Рен широко раскрыл глаза.
— Как...
Ты нашел...
Центральный узел?..
Мамота спокойно посмотрел на него.
— Семь лет ты строил эту технику.
Мне понадобилось...
Меньше десяти минут, чтобы понять принцип.
Треск!
Первая линия исчезла.
Потом вторая.
Третья.
Четвертая.
Словно паутина начала рассыпаться изнутри.
Рен отчаянно попытался восстановить сеть.
Но было уже поздно.
Каждое его движение лишь ускоряло разрушение собственной техники.
На трибунах стояла абсолютная тишина.
Даже Райден больше ничего не говорил.
Орвел медленно произнес:
— Вот почему Мамота настолько опасен.
Он не ломает технику...
Он понимает ее лучше самого владельца.
Последняя линия исчезла.
Золотое сияние погасло.
Арена вновь стала обычной.
Рен тяжело опустился на одно колено.
Он смотрел на свои руки.
Не веря произошедшему.
Мамота медленно подошел ближе.
Остановился в двух шагах.
И спокойно сказал:
— Ты действительно очень сильный.
Если бы ты не начал полагаться только на свою сеть...
Этот бой мог закончиться иначе.
Рен медленно поднял голову.
Несколько секунд смотрел на Мамоту.
А потом...
Неожиданно улыбнулся.
— Теперь понимаю...
Почему о тебе ходят такие слухи.
Он опустил меч.
Судья внимательно посмотрел на обоих бойцов.
Но еще не объявлял победителя.
Потому что Рен...
Несмотря на разрушенную технику...
Все еще мог продолжать бой.
И именно в этот момент он крепче сжал рукоять меча.
— Один стиль разрушен...
Значит...
Пришло время показать второй.
И по трибунам снова прокатился удивленный гул. Рен оказался гораздо опаснее, чем все думали.
Часть VI. Побеждает не сильнейший
Весь стадион замер.
Рен медленно поднялся.
Его дыхание стало тяжелым.
По лицу стекала кровь.
Но в глазах...
Не было ни страха.
Ни отчаяния.
Только решимость.
Он отбросил меч в сторону.
Лязг!
Клинок ударился о камень.
Толпа удивленно загудела.
— Он...
Отказался от оружия?
— Что происходит?
Рен поднял обе руки.
И медленно сжал кулаки.
Вокруг него не осталось ни золотых линий.
Ни янтарной ауры.
Ничего.
— Семь лет...
Я создавал свою первую технику.
Но одновременно...
Семь лет учился жить без нее.
Мамота впервые за весь бой изменил стойку.
Совсем немного.
Он понял.
Теперь начинается бой настоящего Рена.
БАХ!!
Рен исчез.
На этот раз...
Без единого остаточного следа.
Он не стал быстрее.
Он стал...
Чище.
Каждое движение было лишено любого ненужного действия.
Первый удар.
Мамота едва успел отклонить его ладонью.
Второй.
Локтем.
Третий.
Коленом.
Четвертый...
Впервые за бой Мамота сделал полноценный шаг назад.
Толпа взорвалась.
— Он теснит Мамоту!
— Невероятно!
Райден вскочил.
— Вот это уже настоящий бой!
Селия внимательно наблюдала.
— Нет...
Сейчас они оба сражаются без хитростей.
Только мастерство.
Удар.
Еще удар.
Рен атаковал без остановки.
Но теперь его движения изменились.
Он больше не пытался контролировать противника.
Он доверял самому себе.
И именно поэтому...
Он стал опаснее.
Мамота получил удар в бок.
Ткань разорвалась.
Следом — в плечо.
Потом в грудь.
Неглубоко.
Но достаточно, чтобы кровь окрасила одежду.
Лардо невольно сделал шаг вперед.
— Мамота...
Однако...
Сам Мамота вдруг...
Улыбнулся.
По-настоящему.
— Вот теперь...
Я вижу тебя.
Рен остановился.
— Что?
— До этого...
Я сражался с твоей техникой.
Сейчас...
Я сражаюсь с человеком.
Эти слова заставили Рена замереть на долю секунды.
И этой доли...
Хватило.
Мамота сделал короткий шаг внутрь дистанции.
Не ударил.
Не использовал способность.
Он просто...
Плечом сбил равновесие Рена.
Затем развернул его кисть.
Одним движением выбил второй кинжал.
Поставил подножку.
И...
ГРОХОТ!
Рен оказался на земле.
Острие меча Мамоты остановилось в нескольких миллиметрах от его шеи.
На арене воцарилась абсолютная тишина.
Прошла секунда.
Потом еще одна.
Рен медленно посмотрел на клинок.
После чего...
Рассмеялся.
Тихо.
Искренне.
— Значит...
Все-таки проиграл.
Мамота опустил меч.
— Нет.
Ты проиграл не мне.
Ты проиграл желанию закончить бой слишком красиво.
Если бы ты с самого начала доверял себе, а не только своей идеальной технике...
Мне было бы гораздо тяжелее.
Рен медленно поднялся.
Несколько секунд смотрел на Мамоту.
А затем...
Поклонился.
Не формально.
Искренне.
— Спасибо.
Сегодня...
Я стал сильнее.
Мамота ответил таким же поклоном.
— Взаимно.
Судья поднял руку.
— Победитель...
МАМОТА!
Трибуны взорвались овациями.
Но впервые за турнир зрители аплодировали не только победителю.
Когда Рен уходил с арены, многие тоже встали со своих мест.
Он проиграл.
Но показал характер настоящего воина.
Райден первым встретил Мамоту у выхода.
— Ну ты псих.
Мамота спокойно посмотрел на него.
— Почему?
— Потому что ты заставил человека отказаться от своей сильнейшей техники...
А потом победил его без всяких фокусов.
Лардо тоже подошел ближе.
— Я многому научился, наблюдая за вашим боем.
Мамота слегка улыбнулся.
— Тогда этот бой был не напрасен.
Высоко над ареной Орвел смотрел вслед уходящим бойцам.
— Хорошо...
Очень хорошо...
Но затем его взгляд стал серьезным.
Он тихо произнес:
— Мамота...
Я надеюсь...
Тебе никогда не придется открыть глаза раньше времени.
Он сказал это так тихо, что никто рядом не услышал.
Часть VII. За пределами арены
Гул трибун не стихал еще несколько минут.
Имя Мамоты продолжали обсуждать повсюду.
Одни говорили о его хладнокровии.
Другие пытались понять, как он сумел разгадать технику Рена всего за несколько минут.
Сам же Мамота будто ничего этого не замечал.
Он спокойно шел по коридору Академии.
Рядом с ним шагал Лардо.
Несколько секунд они молчали.
Наконец Лардо заговорил:
— Можно задать вопрос?
— Конечно.
— Когда Рен загнал тебя в угол...
Ты действительно уже понял его технику?
Мамота немного подумал.
— Нет.
Лардо удивленно посмотрел на него.
— Тогда...
— Я понял самого Рена.
Лардо нахмурился.
Мамота продолжил:
— Любая техника — это отражение характера.
Пока я пытался разрушить технику...
Я проигрывал.
Когда понял человека...
Техника перестала иметь значение.
Лардо долго молчал.
Эти слова глубоко отпечатались в его памяти.
В медицинском корпусе Рен уже сидел с перевязанным плечом.
Дверь тихо открылась.
Внутрь вошел Мамота.
Рен поднял голову.
— Пришел посмеяться?
— Нет.
Мамота положил на стол небольшой деревянный амулет.
— Это?
— Мне его подарил наставник после моего первого поражения.
Рен удивился.
— Ты...
Проигрывал?
Мамота спокойно кивнул.
— И не один раз.
Он посмотрел в окно.
— Иногда поражение учит быстрее победы.
Мамота развернулся и ушел.
Рен долго смотрел на амулет.
Затем впервые за долгое время улыбнулся.
Не от радости.
От понимания.
В это же время...
На верхнем балконе главной арены стояли Орвел и ректор.
Они наблюдали, как зрители постепенно покидают стадион.
— Турнир становится интереснее, — сказал ректор.
Орвел не ответил.
— Что-то не так?
После долгой паузы Орвел произнес:
— Ты заметил...
Что сильнейшие участники почти одновременно начали чувствовать одно и то же?
Ректор нахмурился.
— Ты о предчувствии?
— Да.
Лардо.
Дрейк.
Мамота.
Райден.
Даже Селия.
Они пока сами этого не понимают.
Но...
Что-то приближается.
Ректор хотел что-то ответить.
Но вдруг...
Орвел поднял голову.
Ветер исчез.
Совсем.
Флаги на башнях повисли неподвижно.
Колокольчики у входа перестали звенеть.
Птицы, кружившие над Академией, одновременно сорвались с мест и улетели в сторону леса.
Это длилось всего пару секунд.
Потом всё стало как прежде.
Ректор тихо спросил:
— Что это было?
Орвел смотрел вдаль.
Очень долго.
Потом произнес:
— Не знаю.
И именно поэтому...
Мне тревожно.
Далеко...
Очень далеко...
За границей известных государств...
В глубине древнего каменного храма...
На полу лежала старая потрескавшаяся плита.
В ее центре была высечена незнакомая эмблема.
Без предупреждения...
По ней медленно прошла трещина.
Тр-р-р...
Из темноты донесся спокойный голос:
— Значит...
Пора.
Лицо говорившего так и осталось скрыто.
Читатель видел только силуэт.
И две медленно открывающиеся ладони.
На следующее утро над ареной вновь засияло солнце.
На табло начали появляться новые пары участников.
Толпа снова заняла трибуны.
Турнир продолжался.
Но...
Никто из присутствующих даже не подозревал...
Что очень скоро он перестанет быть главным событием их жизни.