Повелитель Слова
Глава 9 — Хранитель Седьмого Трона
Часть 1 — Голос, забытый временем
...
В зале воцарилась абсолютная тишина.
Даже падающие с потолка каменные осколки словно перестали издавать звук.
Хранитель медленно опустил руку.
Белое свечение, исходившее из семи трещин на его груди, стало слабее.
Он не нападал.
Не двигался.
Он...
Ждал.
Лардо чувствовал на себе его взгляд.
Хотя у существа не было ни головы...
Ни глаз.
Это ощущение было настолько сильным, что казалось, будто кто-то смотрит прямо в душу.
Кайрон сделал полшага вперёд.
— Если он нападёт...
— Нет.
Тихо перебил его Роуэн.
— Не двигайся.
— Почему?
— Потому что...
Роуэн не сводил взгляда с Хранителя.
— Он до сих пор не решил...
Кто мы.
Наступило молчание.
Затем...
Хранитель медленно поднял правую руку.
Его ладонь была обращена к Лардо.
Из глубины древнего зала прозвучал голос.
Он был настолько древним, что казалось, будто каждый звук рассыпается в пыль ещё до того, как достигает ушей.
— 𐌔𐌀𐌓... 𐌄𐌋𐌀𐌓...
Кайрон нахмурился.
— Что за...
Он слышал лишь непонятные звуки.
Роуэн тоже не понимал ни единого слова.
Но...
Лардо...
Он слышал совсем другое.
«Назови своё Истинное Имя...»
Лардо вздрогнул.
— Что?..
Кайрон резко посмотрел на него.
— Ты понял?
Лардо медленно кивнул.
Сам не веря происходящему.
— Он...
Говорит.
— Что он сказал?
Лардо сглотнул.
— Он спросил...
Как меня зовут.
В глазах Роуэна впервые появилось настоящее удивление.
— Невозможно.
Хранитель снова заговорил.
«Назови имя... которое принадлежит тебе...»
Лардо машинально ответил:
— Лардо.
...
Наступила тишина.
Через секунду весь подземный зал дрогнул.
Хранитель медленно опустил руку.
И впервые...
В его голосе появились эмоции.
«...Ложь.»
Одно слово.
Но оно прозвучало так тяжело, что по всему залу прошла ударная волна.
Кайрон инстинктивно закрыл лицо рукой.
— Что произошло?!
Лардо сделал шаг назад.
— Он сказал...
Что это ложь.
Хранитель продолжил.
«Это имя... дано тебе смертными.»
«Назови то... которое принадлежит душе.»
Лардо молчал.
Он не понимал.
Какое ещё имя?
У него всегда было только одно.
Хранитель сделал первый шаг.
ГРООООМ.
Пол под его ногами покрылся сетью трещин.
Но...
Он всё ещё не нападал.
Каждый его шаг был тяжёлым.
Но в них не было агрессии.
Словно он...
Искал ответ.
Роуэн внезапно заговорил.
Очень тихо.
Почти шёпотом.
— Не отвечай...
Если не знаешь.
Лардо удивлённо посмотрел на него.
— Почему?
— Потому что...
Роуэн сжал кулаки.
— В древних легендах говорилось...
Тот, кто узнает своё Истинное Имя...
Уже никогда не сможет стать прежним.
Эти слова повисли в воздухе.
Лардо почувствовал странную боль в груди.
Перед глазами снова вспыхнули образы.
Белые башни.
Чёрное небо.
Семь тронов.
...
И человек...
Стоящий на последнем из них.
Он не видел его лица.
Но почему-то...
Был уверен.
Этот человек...
Смотрел прямо на него.
В следующее мгновение видение исчезло.
Хранитель остановился всего в нескольких метрах.
Затем медленно произнёс последнее предложение.
«...Если ты не знаешь своего имени...»
Долгая пауза.
«...Тогда докажи... что достоин его найти.»
И именно после этих слов...
Семь символов на груди Хранителя одновременно вспыхнули ослепительным светом.
Весь зал содрогнулся.
Кайрон мгновенно выхватил меч.
Роуэн сорвал второй ограничитель.
А Лардо понял...
Что сейчас начнётся не просто бой.
Это будет испытание.
Часть 2 — Испытание Седьмого Трона
— Докажи, что достоин его найти.
Голос Хранителя не был громким.
Но в тот же миг пространство разорвалось.
Весь мир исчез.
Лардо почувствовал, будто земля под ногами растворилась, а тело начало падать в бесконечную тьму.
...
Через несколько секунд он открыл глаза.
Перед ним находилось бесконечное белое пространство.
Ни неба.
Ни земли.
Ни ветра.
Только тишина.
Перед ним стояли семь огромных каменных дверей.
На каждой двери сиял древний символ.
Хранитель появился позади.
— Это Испытание Души.
— Здесь сила бесполезна.
— Здесь невозможно победить ложью.
Лардо молча смотрел вперед.
— Каждая дверь проверит одну часть тебя.
— Страх.
— Гнев.
— Отчаяние.
— Желание власти.
— Потерю.
— Истину.
— И последнюю...
Хранитель ненадолго замолчал.
— ...Самого себя.
— Если проиграешь хотя бы одной...
Он спокойно посмотрел на Лардо.
— Ты исчезнешь навсегда.
Без права на возрождение.
...
Лардо сделал шаг вперед.
Не раздумывая.
Первая дверь открылась.
Испытание страха
Вокруг снова появился мир.
Но теперь он был другим.
Горело огромное королевство.
Повсюду лежали тела людей.
Дети.
Солдаты.
Женщины.
Все были мертвы.
Лардо медленно шел вперед.
— Иллюзия...
— Или воспоминание?
В этот момент из дыма вышла знакомая фигура.
Это был он сам.
Но другой.
Его глаза были полностью черными.
За спиной вращался круг света и тьмы.
На лице отсутствовали эмоции.
— Значит...
— Ты боишься стать мной?
Лардо нахмурился.
— Кто ты?
— Ты через несколько лет.
Черный Лардо улыбнулся.
— После получения всей силы.
Он сделал шаг.
И давление мгновенно накрыло весь мир.
Небо раскололось.
Горы начали превращаться в пыль.
— Посмотри вокруг.
— Это сделал ты.
Перед глазами Лардо появились тысячи смертей.
Каждый человек погибал от одного лишь присутствия будущего Лардо.
— Ты уничтожишь всех.
— Всех друзей.
— Всех союзников.
— Даже тех, кого попытаешься защитить.
...
На секунду сердце Лардо дрогнуло.
А если это правда?
Если сила действительно уничтожит всё?
Черный Лардо улыбнулся.
— Откажись сейчас.
— И никто не умрет.
...
Наступила тишина.
Лардо медленно закрыл глаза.
Он вспомнил все.
Первого побежденного монстра.
Первую победу.
Поражения.
Райдена.
Мирона.
Всех людей, которые продолжали идти вперед несмотря ни на что.
Он медленно открыл глаза.
— Если мое существование однажды станет угрозой миру...
Он крепко сжал кулак.
— Тогда я сам остановлю себя.
— Но отказаться сейчас...
— Значит предать каждого, кто поверил в меня.
Черный Лардо впервые перестал улыбаться.
По его телу начали появляться трещины.
— Значит...
— Ты не боишься будущего?
Лардо спокойно ответил:
— Нет.
— Я боюсь только стать человеком, который перестанет бороться.
...
Черный Лардо полностью рассыпался.
Белое пространство вернулось.
Первая дверь исчезла.
Хранитель слегка кивнул.
— Первое испытание пройдено.
На каменном полу появилась древняя руна.
Испытание Страха завершено.
Осталось шесть.
И в этот момент в глубине пространства медленно начала открываться вторая дверь.
За ней чувствовалась настолько чудовищная аура, что даже Хранитель впервые за долгое время нахмурился.
— Второе испытание...
Он тихо произнес:
— Гнев.
И именно на этом испытании Лардо впервые встретится лицом к лицу с существом, которое ненавидит его сильнее, чем кто-либо во всех мирах...
Часть 3 — Испытание Гнева
Вторая дверь открылась медленно.
Не было ни вспышки света, ни взрыва энергии.
Лишь глубокая, давящая тишина.
Лардо сделал шаг вперед.
...
В следующий миг его окружение изменилось.
Он оказался на вершине огромной черной горы.
Небо было окрашено в кроваво-красный цвет.
Повсюду бушевали молнии.
Реки состояли не из воды, а из раскаленной магмы.
Воздух был настолько тяжелым, что обычный человек умер бы за одно мгновение.
Но самым страшным было другое.
Перед Лардо лежали тела.
Райден.
Мирон.
Учитель.
Все его товарищи.
Без движения.
Без признаков жизни.
В груди Лардо что-то болезненно сжалось.
— Нет...
Он бросился к Райдену.
Но стоило коснуться его плеча, как тело рассыпалось в черный пепел.
Затем исчез Мирон.
Потом остальные.
За его спиной раздался спокойный голос:
— Боль всегда рождает гнев.
Лардо резко обернулся.
На краю скалы стоял человек в длинном темном плаще.
Лицо скрывала белая маска без единой эмоции.
От него не исходило ни капли ауры.
Именно это пугало больше всего.
— Кто ты?
Незнакомец медленно снял маску.
Лардо застыл.
Перед ним стоял... он сам.
Но его глаза были полностью алыми.
Лицо пересекали темные трещины.
По коже двигались черные письмена, словно живые.
— Я — твой Гнев.
— Я рожден из каждой потери, каждого предательства и каждой смерти, которую ты увидишь.
Он поднял руку.
Перед Лардо возникли картины будущего.
Райден погибал, защищая его.
Мирон умирал с улыбкой, говоря:
— Это был мой выбор...
Учитель падал на колени, пронзенный неизвестным копьем.
Лардо стиснул зубы.
— Это ложь!
— Возможно.
— А возможно... неизбежное будущее.
Фигура приблизилась.
— Ответь мне.
— Если ради спасения мира придется уничтожить целую страну...
— Ты сделаешь это?
Лардо молчал.
— Если придется убить друга, чтобы спасти миллионы?
Молчание.
— Если единственный путь к победе — стать чудовищем?
Лардо сжал кулаки так сильно, что кровь потекла по ладоням.
— Отвечай!
Внезапно все пространство вздрогнуло.
Из земли начали подниматься черные цепи.
Они обвили руки Лардо.
На цепях появились слова:
Ненависть.
Месть.
Ярость.
Уничтожение.
Каждое слово проникало прямо в сознание.
Он видел лица врагов.
Тех, кто однажды причинит боль дорогим ему людям.
Каждое видение разжигало внутри пламя.
Его аура начала выходить из-под контроля.
Процент силы сам собой поднялся.
10%...
20%...
30%...
Черный ветер сорвался вокруг него.
Хранитель, наблюдавший за испытанием извне, впервые изменился в лице.
— Невозможно...
— Испытание не должно воздействовать на его настоящую силу...
Тем временем Лардо уже почти не слышал собственного дыхания.
В голове звучал только один голос:
— Убей.
— Уничтожь.
— Не оставляй никого.
— Только так ты больше никого не потеряешь.
Проценты продолжали расти.
40%...
Черные письмена начали появляться на его руках.
И вдруг...
Перед глазами вспыхнуло воспоминание.
Маленький мальчик, которого Лардо когда-то спас от монстра, улыбался ему.
— Спасибо...
Затем лицо Райдена.
— Если однажды ты станешь сильнее всех...
— Не забывай, ради чего ты стал сильным.
Следом — Мирон.
— Настоящая сила принадлежит тому, кто способен остановить собственный меч.
Лардо медленно закрыл глаза.
Его дыхание стало ровным.
— Гнев...
Он открыл глаза.
Теперь в них не было ярости.
Только спокойная решимость.
— Ты часть меня.
— И я не стану отрицать тебя.
Черная копия нахмурилась.
— Что?..
— Я буду злиться.
— Буду ненавидеть.
— Буду страдать.
— Но ни одна из этих эмоций не станет моим хозяином.
В этот миг Лардо положил ладонь себе на грудь.
— Моим сердцем управляет не гнев.
— А мое собственное слово.
Раздался оглушительный треск.
Все цепи одновременно разлетелись на тысячи осколков.
Черная копия покрылась глубокими трещинами.
— Ты...
— Не подавил меня...
— Ты... принял меня...
Она медленно улыбнулась.
Впервые — искренне.
— Именно поэтому...
— Ты достоин идти дальше.
Фигура рассыпалась в черный пепел.
Кровавое небо исчезло.
Лардо вновь оказался в белом пространстве перед Хранителем.
Над второй дверью вспыхнула древняя золотая надпись:
«Испытание Гнева — пройдено.»
Хранитель долго молчал, а затем произнес:
— За тысячи лет никто не проходил второе испытание таким способом.
Он посмотрел прямо в глаза Лардо.
— Большинство побеждает свой гнев.
— Но ты сделал нечто гораздо более трудное.
— Ты подчинил его своей воле.
В этот момент третья дверь медленно открылась.
Из-за нее не чувствовалось ни силы, ни ненависти.
Лишь бесконечная, леденящая душу пустота.
Хранитель тихо сказал:
— Теперь начинается испытание, на котором погибло больше претендентов, чем на всех остальных вместе взятых.
— Испытание... Отчаяния.
Часть 4 — Испытание Отчаяния
Третья дверь открылась без единого звука.
Белое пространство исчезло.
Лардо сделал шаг вперед…
И мир погрузился во тьму.
Он открыл глаза.
Перед ним был не разрушенный город.
Не поле битвы.
Не бездна.
Это была его собственная комната.
Такая, какой она была много лет назад.
На столе лежала старая книга.
У окна стоял деревянный меч.
Все было до боли знакомым.
Но...
В комнате было слишком тихо.
— Что происходит?..
Лардо вышел наружу.
Улица была совершенно пустой.
Ни одного человека.
Ни единого звука.
Даже ветер не шевелил листья.
Он побежал.
Через город.
Через площади.
Через рынки.
Пусто.
Абсолютно пусто.
Словно сама жизнь исчезла.
Вдруг в небе появились слова.
«Ты опоздал.»
Земля задрожала.
Вдалеке возникла гигантская фигура.
Черный силуэт ростом выше гор.
Лицо невозможно было рассмотреть.
Он лишь протянул руку.
И весь город рассыпался в прах.
Лардо бросился вперед.
— Стой!!
Он увеличил скорость.
Но сколько бы он ни бежал, расстояние не сокращалось.
Город исчез.
Появился следующий.
И тоже был уничтожен.
Затем еще один.
И еще.
Одна страна.
Другая.
Третья.
Континенты превращались в пыль один за другим.
Лардо чувствовал собственное бессилие.
Он никогда не был таким слабым.
Внезапно все исчезло.
Перед ним появился Райден.
Живой.
Он улыбался.
— Ты пришел.
Лардо облегченно выдохнул.
Но в следующую секунду грудь Райдена пронзила черная рука.
Кровь брызнула на лицо Лардо.
Райден медленно опустил взгляд.
— Прости…
Он исчез.
— НЕТ!!
Лардо рванулся вперед.
Но появился Мирон.
Затем Учитель.
Затем все люди, которых он успел встретить.
Каждый погибал у него на глазах.
Каждый.
Он пытался их спасти.
Но каждый раз его руки проходили сквозь них, словно через дым.
В небе появился голос.
— Почему ты продолжаешь бороться?
— Все, кого ты встретишь…
— Все равно умрут.
Еще один голос.
— Каждый, кто станет тебе дорог…
— Заплатит своей жизнью.
Третий.
— Именно ты приносишь смерть.
— Не враги.
— Не судьба.
— Ты.
Лардо упал на колени.
Впервые за долгое время.
Его руки дрожали.
Он сжал голову.
— Замолчи…
— Замолчи…
Но голоса становились только громче.
— Откажись.
— Перестань сопротивляться.
— Если исчезнешь сейчас…
— Никто больше не пострадает.
Перед ним возникла последняя картина.
Он увидел самого себя.
Старого.
Одинокого.
Сидящего на руинах мира.
Вокруг не осталось никого.
Ни друзей.
Ни врагов.
Ни жизни.
Лишь бесконечная тишина.
Старый Лардо поднял взгляд.
Его глаза были пустыми.
— Я победил.
— Но потерял всё.
— Ты тоже закончишь так же.
Наступило молчание.
Лардо долго не двигался.
Казалось, испытание почти победило.
Даже Хранитель за пределами пространства нахмурился.
— Неужели…
Но в этот момент Лардо медленно поднялся.
По его лицу текли слезы.
Он не пытался их скрыть.
— Да…
— Возможно, однажды я действительно потеряю всех.
Он глубоко вдохнул.
— Возможно…
— Мне не удастся спасти каждого.
Его голос дрожал.
Но не от страха.
От искренности.
— И если этот день наступит…
Он поднял голову.
— Я буду скорбеть.
— Буду плакать.
— Буду помнить каждого.
— Но…
Он сделал шаг вперед.
— Я не позволю их смертям стать причиной, по которой перестану защищать других.
В этот момент вокруг него начали появляться золотые слова.
Они медленно кружились вокруг его тела.
«Надежда.»
«Воля.»
«Память.»
«Обещание.»
Голоса внезапно затихли.
Старый Лардо посмотрел на него долгим взглядом.
А затем…
Впервые улыбнулся.
— Значит…
— Ты действительно отличаешься от меня.
Он начал растворяться.
— Тогда иди.
— И никогда…
— Не забывай тех, ради кого идешь вперед.
Мир рассыпался.
Лардо вновь оказался перед третьей дверью.
Над ней вспыхнула надпись:
«Испытание Отчаяния — пройдено.»
Хранитель Седьмого Трона несколько секунд молчал.
Затем впервые за все время испытаний слегка склонил голову — не как повелитель, а как воин, признающий другого воина.
— За бесчисленные эпохи многие проходили испытания силой.
— Некоторые — мудростью.
— Но ты проходишь их сердцем.
Лардо ничего не ответил.
Он чувствовал, что каждое испытание меняет его изнутри.
Три двери уже остались позади.
Впереди были еще четыре.
И Хранитель знал: следующие испытания будут не просто проверками.
Они начнут раскрывать тайну самого Лардо — тайну, которая была связана с древней сущностью, существовавшей еще до появления мира,
Часть 5 — Испытание Желания Власти
Третья дверь исчезла.
Белое пространство вновь стало абсолютно тихим.
Перед Лардо медленно открылась четвертая дверь.
Из нее не исходило никакой ауры.
Ни света.
Ни тьмы.
Только необъяснимое чувство величия.
Хранитель Седьмого Трона посмотрел на Лардо долгим взглядом.
— Это испытание опаснее всех предыдущих.
— Его не пройти силой.
— Его не пройти волей.
— Здесь проигрывают даже те, кто победил отчаяние.
Лардо спокойно спросил:
— Почему?
Хранитель закрыл глаза.
— Потому что каждый хочет стать богом.
...
Лардо вошел внутрь.
Мир снова изменился.
Он оказался на вершине невероятно высокого дворца.
Вокруг парили тысячи островов.
Под ними находились бесконечные города.
Миллиарды людей.
Они одновременно подняли головы.
И в один голос произнесли:
— Да здравствует Верховный Повелитель!
Вся земля задрожала.
Лардо почувствовал огромную силу.
Она текла через каждую клетку его тела.
Его процентная сила... не росла.
Вместо этого он ощутил нечто совершенно иное.
Будто сам мир подчинялся каждому его слову.
Он подумал:
— «Исчезни».
Вдалеке огромная гора мгновенно превратилась в пыль.
Он произнес:
— «Появись».
На ее месте возник новый континент.
Лардо замер.
— Это...
— Настоящая сила Повелителя Слова?
Позади раздались аплодисменты.
На троне сидел старик в белоснежной мантии.
Его лицо скрывала золотая маска.
В руках он держал древнюю корону.
— Добро пожаловать.
— Я ждал тебя.
— Кто ты?
— Последний Король Мироздания.
Старик поднялся.
Даже пространство перед ним склонилось.
— Ты прошел три испытания.
— Осталось лишь согласиться.
— Согласиться?
Старик улыбнулся.
— Этот мир принадлежит тебе.
Он протянул корону.
— Надень ее.
— И стань существом выше богов.
Перед Лардо появились тысячи образов.
Он увидел, как прекращаются войны.
Как исчезают болезни.
Как люди живут в мире.
Как монстры больше не нападают.
Как никто не страдает.
Все счастливы.
Все улыбаются.
— Ты сможешь изменить всё.
— Одним приказом.
Лардо молчал.
Старик продолжил:
— Больше не придется никого терять.
— Не придется становиться сильнее.
— Не придется проливать кровь.
— Просто...
Он приблизился.
— Стань абсолютным правителем.
В этот момент перед Лардо появились Райден и Мирон.
Они улыбались.
— Надень ее.
— Тогда мы всегда будем рядом.
Появился Учитель.
— Ты наконец исполнишь свою мечту.
Все смотрели на него.
Даже дети.
Даже старики.
Они преклонили колени.
— Просим...
— Спаси нас.
...
Лардо медленно протянул руку.
Корона была совсем рядом.
Еще немного...
И испытание закончится.
Но вдруг...
Он заметил странную деталь.
Ни один человек не двигался самостоятельно.
Все улыбались одинаково.
Все говорили одинаковыми голосами.
Все смотрели одинаковыми глазами.
Словно...
Куклы.
Лардо тихо спросил:
— Они живые?
Старик не ответил.
— Ответь.
Молчание.
— Это настоящие люди?
Старик снял маску.
Под ней не было лица.
Лишь бесконечная белая пустота.
— Их желания больше не существуют.
— Их страх исчез.
— Их свобода исчезла.
— Они счастливы.
— Разве этого недостаточно?
Лардо посмотрел на бесконечное море преклонивших колени людей.
И вдруг...
Он вспомнил слова своего учителя:
«Настоящий лидер не заставляет людей идти за собой. Он дает им возможность выбрать свой путь.»
Лардо медленно убрал руку.
— Нет.
Пустота впервые дрогнула.
— Почему?
— Потому что это не мир.
— Это клетка.
— Без боли.
— Без ошибок.
— Без выбора.
Он сделал шаг назад.
— Люди имеют право ошибаться.
— Право проигрывать.
— Право становиться сильнее.
— Даже если это причиняет боль.
Голос старика стал холодным.
— Значит...
— Ты отвергаешь власть над всем сущим?
Лардо спокойно посмотрел ему в глаза.
— Власть не должна принадлежать одному человеку.
— Даже если этим человеком буду я.
В тот же миг корона покрылась трещинами.
Дворец начал рушиться.
Миллиарды людей исчезли, словно туман.
Старик впервые улыбнулся по-настоящему.
И вместо пустоты на его лице появились человеческие черты.
— Именно это...
— Я хотел услышать.
Он поклонился Лардо.
— Ты отказался от самой великой власти во Вселенной.
— Поэтому однажды сможешь владеть ею... не став ее рабом.
Все пространство озарилось золотым светом.
Над четвертой дверью вспыхнули слова:
«Испытание Желания Власти — пройдено.»
Когда Лардо вернулся в белое пространство, он заметил нечто странное.
Хранитель Седьмого Трона смотрел не на него.
А на его тень.
И впервые за все время на лице Хранителя появилась тревога.
Тень Лардо...
На одно мгновение двигалась сама по себе.
Она медленно подняла голову.
И беззвучно улыбнулась.
Хранитель едва слышно прошептал:
— Не может быть...
— Она уже начинает просыпаться...
Лардо ничего не заметил.
Но где-то за пределами времени, в месте, где не существовало ни жизни, ни смерти, ни пространства...
Две алые точки медленно открылись во тьме.
И древний голос, которого не слышали даже боги, произнес лишь одно слово:
— Лардо...
Часть 6 — Испытание Потери
Белое пространство вновь стало безмолвным.
Четыре двери уже исчезли.
Впереди оставались три.
Но теперь даже Хранитель Седьмого Трона не выглядел спокойным.
Он долго молчал, а затем произнес:
— Следующее испытание я ненавижу больше остальных.
Лардо впервые услышал в его голосе сожаление.
— Почему?
Хранитель медленно закрыл глаза.
— Потому что здесь нет иллюзий.
— Здесь ты действительно теряешь то, что любишь.
Лардо нахмурился.
— Что это значит?
— Сейчас поймешь.
Пятая дверь открылась.
Из нее повеяло холодом.
Не обычным.
Таким, от которого замерзает сама душа.
Лардо сделал шаг.
В следующее мгновение он оказался в огромной долине.
Впереди стояла крепость.
Та самая.
Где сейчас находились его друзья.
Но было что-то не так.
Небо стало абсолютно черным.
На нем не было ни звезд, ни луны.
Лишь одна гигантская трещина, пересекавшая небосвод.
Из нее медленно сочилась черная энергия.
Вдали раздался взрыв.
Затем второй.
Третий.
Лардо сорвался с места.
Он бежал быстрее ветра.
Его процент силы автоматически поднялся.
10%...
20%...
Когда он достиг крепости...
Его сердце остановилось.
Все вокруг было разрушено.
Башни лежали в руинах.
Земля была покрыта кровью.
Повсюду — следы жестокой битвы.
Он бросился внутрь.
Первым он увидел Мирона.
Тот стоял на коленях, тяжело дыша.
Его броня была разбита.
— Лардо...
Ты... успел...
Лардо подхватил его.
— Кто это сделал?!
Мирон с трудом поднял руку.
— Он...
Пришел...
За...
Тобой...
Его рука бессильно опустилась.
Лардо замер.
— Мирон?..
Тишина.
Никакого ответа.
В этот момент раздался звук шагов.
Из дыма вышел Райден.
Его одежда была разорвана.
По телу стекала кровь.
Но в руках он все еще сжимал свои четыре копья.
Он улыбнулся.
— Ты жив...
Хорошо...
Лардо шагнул к нему.
— Кто напал?
Райден покачал головой.
— Уже...
Неважно...
Главное...
Победи...
Он попытался сделать еще один шаг.
Но тело рассыпалось на золотые частицы.
Лардо не успел даже прикоснуться к нему.
Мир вокруг словно остановился.
Он остался один.
И тогда...
Позади прозвучал знакомый голос.
— Сколько еще людей должно умереть ради тебя?
Лардо резко обернулся.
Перед ним стоял Хранитель.
Но...
Не настоящий.
Его глаза были полностью черными.
— Кто ты?
— Я — Потеря.
Фигура сделала шаг вперед.
— Все, кого ты встретишь...
Однажды исчезнут.
Он поднял руку.
Перед Лардо появились сотни лиц.
Каждый человек, которого Лардо когда-либо спас.
Каждый союзник.
Каждый будущий товарищ.
Один за другим они исчезали.
Словно их никогда не существовало.
— Такова цена силы.
— Чем выше ты поднимешься...
— Тем более одиноким станешь.
Внезапно пространство изменилось.
Перед Лардо появились две сияющие двери.
Над первой было написано:
«Спасти друзей».
Над второй:
«Спасти мир».
Черный Хранитель спокойно произнес:
— Выбирай.
— Если войдешь в первую...
Все твои близкие останутся живы.
Но мир погибнет.
— Если войдешь во вторую...
Ты спасешь миллиарды.
Но каждый, кого ты любишь...
Умрет.
Лардо застыл.
Это был не бой.
Не испытание силы.
Это был выбор.
Самый страшный из всех.
Минуты тянулись как вечность.
Он смотрел на первую дверь.
Перед глазами возникли Райден.
Мирон.
Учитель.
Все те, кого он не хотел терять.
Затем перевел взгляд на вторую.
За ней были миллиарды незнакомых людей.
Дети.
Старики.
Целые страны.
Лардо медленно закрыл глаза.
Когда он вновь их открыл, его взгляд был спокойным.
Он не пошел ни к одной двери.
Вместо этого он сделал шаг... вперед.
Прямо между ними.
Черный Хранитель впервые изменился в лице.
— Что ты делаешь?
Лардо ответил тихо:
— Ты солгал.
— Это испытание.
— А не судьба.
Он поднял голову.
— Если мне говорят выбрать между дорогими людьми и всем миром...
Значит, мне просто не показали третий путь.
В глазах Хранителя вспыхнуло удивление.
— Третьего пути не существует.
Лардо улыбнулся.
— Тогда...
Я его создам.
В этот момент вокруг него начали вспыхивать золотые слова.
Они не были заклинанием.
Не были техникой.
Это были его убеждения.
«Надежда.»
«Выбор.»
«Воля.»
«Будущее.»
«Слово.»
Каждое из них озаряло пространство.
Две двери задрожали.
Затем...
Одновременно рассыпались.
Черный Хранитель долго молчал.
А потом...
Впервые опустился на одно колено.
— За всю историю...
— Никто...
Не отказался выбирать.
Он медленно исчезал.
— Ты действительно...
Повелитель Слова.
Мир начал растворяться.
Лардо вновь оказался перед настоящим Хранителем Седьмого Трона.
Тот смотрел на него с глубоким уважением.
— Пять испытаний позади.
— Осталось два.
Он поднял взгляд куда-то вверх.
— Теперь ты приблизился к истине настолько, что она сама начинает смотреть на тебя.
В белом пространстве медленно открылась шестая дверь.
Из нее не исходило никакой силы.
Но Лардо почувствовал нечто, чего раньше никогда не ощущал.
Словно...
Кто-то по ту сторону двери уже знал его имя.
И ждал его с самого начала времен.
— Следующее испытание, — тихо произнес Хранитель, — называется Испытание Истины.
— И после него ты уже никогда не сможешь смотреть на этот мир прежними глазами.
Часть 7 — Испытание Истины
Шестая дверь медленно распахнулась.
В этот раз Лардо не сделал шаг сразу.
Он почувствовал странное ощущение.
Не страх.
Не тревогу.
Будто... что-то внутри него отзывалось на то, что находилось за дверью.
Словно сердце слышало голос, которого разум понять не мог.
Хранитель Седьмого Трона произнес:
— До этого момента ты проходил испытания своей души.
— Но теперь испытание пройдет... твоя сущность.
— Запомни мои слова.
Он впервые посмотрел Лардо прямо в глаза.
— Что бы ты сейчас ни увидел...
Не верь всему сразу.
— Истина имеет множество граней.
Лардо кивнул и вошел.
В этот раз не было смены мира.
Не было вспышки света.
Он оказался в абсолютной пустоте.
Ни земли.
Ни неба.
Ни самого времени.
Даже собственного тела он не чувствовал.
Перед ним висела... крошечная черная точка.
Не больше песчинки.
Но стоило Лардо взглянуть на нее, как его сердце забилось быстрее.
Он не понимал почему.
Ему казалось...
Что он знает ее.
И она знает его.
Внезапно раздался голос.
Не мужской.
Не женский.
Не старый.
Не молодой.
Он словно звучал одновременно отовсюду.
— Ты пришел...
Лардо насторожился.
— Кто ты?
Черная точка не двигалась.
Но пространство вокруг нее начало медленно дрожать.
— Когда-то...
Не существовало ничего.
Ни света.
Ни тьмы.
Ни жизни.
Ни смерти.
Была только...
Она.
Вокруг точки появились бесчисленные звезды.
Затем галактики.
Миры.
Законы природы.
Время.
Все рождалось из нее.
Лардо завороженно смотрел.
— Ты...
Создала всё?
— Нет.
Я...
Стала началом всего.
В следующий миг черная точка раскололась на две части.
Одна половина стала ослепительно белой.
Другая осталась абсолютно черной.
Они начали медленно удаляться друг от друга.
Из белой части появились первые миры.
Из черной — бесконечная пустота.
Голос вновь прозвучал:
— Когда единое разделилось...
Появилось равновесие.
Но...
Разделение оказалось ошибкой.
Лардо почувствовал, как по спине пробежал холод.
Эти слова казались до боли знакомыми.
Словно он уже слышал их...
Очень давно.
Внезапно картина изменилась.
Перед ним появился силуэт человека.
Высокий.
В длинном плаще.
Лицо невозможно было рассмотреть.
Но его глаза...
Один был белым.
Другой — черным.
За его спиной вращался круг.
Одна половина сияла светом.
Другая поглощала само пространство.
Лардо вздрогнул.
Этот силуэт...
Был слишком похож на него самого.
— Кто ты?!
Фигура молчала.
Затем подняла руку.
Вокруг появились миллионы существ.
Боги.
Драконы.
Титаны.
Первые люди.
Они преклоняли перед ним колени.
— Первый...
Повелитель...
Прошептал голос.
И в следующую секунду...
Небо разорвалось.
Из бесконечной тьмы вышли еще шесть силуэтов.
Каждый из них был способен одним взглядом уничтожить мир.
Началась битва.
Она длилась мгновение...
И одновременно вечность.
Пространство рождалось и умирало.
Время переставало существовать.
Законы разрушались.
Лардо не мог понять происходящего.
Но одно он чувствовал ясно.
Каждый удар той битвы был сильнее всего, что существует в нынешнем мире.
Неожиданно первый Повелитель остановился.
Он посмотрел на шестерых противников.
И... улыбнулся.
— Если мы продолжим...
Исчезнет всё.
Он медленно развел руки.
И его тело начало распадаться.
На миллиарды сияющих частиц.
Каждая частица улетала в разные миры.
Голос произнес:
— Он пожертвовал собой...
Чтобы спасти само существование.
Но...
Одна частица...
Не исчезла.
Перед Лардо снова появилась черная точка.
Она пульсировала.
Будто была живой.
— Она ждала...
Того, кто сможет завершить историю.
Лардо сделал шаг вперед.
Его рука сама потянулась к точке.
И в тот момент, когда он почти коснулся ее...
Раздался крик Хранителя.
Он впервые вмешался в испытание.
— НЕ ПРИКАСАЙСЯ!!
Но было поздно.
Палец Лардо коснулся черной точки.
Мир взорвался ослепительным светом.
...
Лардо увидел тысячи чужих воспоминаний.
Войны до рождения времени.
Первых богов.
Падение древних цивилизаций.
Шесть Тронов.
Седьмой Трон.
И...
Лицо.
Чье-то лицо.
Оно было скрыто тенью.
Но глаза...
Эти глаза были точно такими же, как у Лардо.
Фигура тихо произнесла:
— Мы...
Наконец встретились.
В этот момент испытание резко оборвалось.
Лардо вновь оказался перед Хранителем.
Он тяжело дышал.
В голове звучали тысячи голосов.
Хранитель смотрел на него так, словно видел впервые.
— Ты...
Коснулся Истока...
Невозможно...
За все эпохи никто не смог этого сделать.
Лардо поднял взгляд.
— Кто был тот человек?
Хранитель долго молчал.
Затем ответил:
— Я не могу назвать его имя.
— Потому что, если я это сделаю сейчас...
Изменится сама судьба.
Он сделал паузу и продолжил:
— Но запомни: увиденное тобой — лишь часть правды. Истинная картина откроется только после битвы с Диамандо. Лишь тогда ты поймешь, почему существует Седьмой Трон и что означают слова...
Он медленно произнес:
— «Душа наконец едина.»
Лардо чувствовал, что ответы совсем близко.
Но впереди оставалось последнее испытание.
Самое страшное.
Самое древнее.
Испытание, которое не смог пройти ни один претендент за всю историю.
Хранитель повернулся к последней двери.
На ней не было символов.
Не было узоров.
Только одно слово, высеченное настолько глубоко, будто его оставил сам Создатель:
«Я».
Хранитель тихо произнес:
— Приготовься, Лардо.
— Сейчас ты встретишь не врага.
— Не союзника.
— А того, кем ты мог стать... и, возможно, уже был однажды.
Часть 8 — Последнее испытание. «Я»
Последняя дверь медленно открылась.
Не было ни света.
Ни тьмы.
Она просто... исчезла.
За ней ничего не находилось.
Хранитель Седьмого Трона опустил голову.
— Лардо...
Это последнее испытание отличается от всех предыдущих.
— Здесь я больше не могу тебе помочь.
— Потому что даже я не знаю, что находится внутри.
Лардо удивленно посмотрел на него.
— Ты ведь Хранитель Седьмого Трона.
Хранитель горько улыбнулся.
— Да.
— Но я лишь храню путь.
— Сам Трон никогда мне не принадлежал.
Он сделал шаг назад.
— Иди.
— Если вернешься...
Ты станешь первым за всю историю.
Лардо вдохнул.
И сделал последний шаг.
...
Ничего не произошло.
Он просто стоял.
Вокруг была абсолютная пустота.
Не существовало даже собственного дыхания.
Не было времени.
Не было пространства.
Внезапно впереди появилась фигура.
Без ауры.
Без давления.
В простой черной одежде.
Молодой парень.
Примерно одного возраста с Лардо.
Он медленно поднял голову.
Их взгляды встретились.
Лардо застыл.
Перед ним...
Стоял он сам.
Каждая черта лица.
Каждый шрам.
Даже круг света и тьмы за спиной был таким же.
Но существовало одно отличие.
Глаза.
Они были абсолютно пустыми.
Словно в них никогда не существовало эмоций.
Незнакомец улыбнулся.
— Рад наконец познакомиться.
Лардо сжал кулаки.
— Кто ты?
— Я...
Он сделал шаг вперед.
— Настоящий Лардо.
Мир вокруг задрожал.
— Нет.
— Это невозможно.
Фигура покачала головой.
— Ты ошибаешься.
— Ты — лишь человек.
— Имя.
— Жизнь.
— Судьба.
Все это ты получил позже.
Он положил ладонь себе на грудь.
— А я...
То, чем ты был...
До рождения.
Лардо вспомнил черную точку.
Первого Повелителя.
Странное чувство узнавания.
— Значит...
Фигура перебила его.
— Нет.
Не делай поспешных выводов.
Она медленно пошла вокруг Лардо.
— Ответь мне.
— Кто ты?
— Лардо.
— Это имя.
— Тогда кто ты без имени?
Лардо промолчал.
— Кто ты без силы?
Молчание.
— Кто ты без друзей?
Лардо не находил ответа.
Фигура улыбнулась.
— Видишь?
— Ты даже не знаешь самого себя.
В этот момент пустота исчезла.
Перед ними возникло огромное зеркало.
— Посмотри.
Лардо увидел себя.
Но отражение постоянно менялось.
Ребенок.
Воин.
Старик.
Монстр.
Король.
Повелитель.
Бог.
Чудовище.
Все это был он.
И одновременно — не он.
Фигура заговорила:
— Люди думают, что личность неизменна.
— Это ложь.
— Каждое решение меняет тебя.
— Каждая потеря.
— Каждая победа.
— Каждый выбор.
Зеркало раскололось на миллионы осколков.
В каждом отражении Лардо был другим.
В одном он правил мирами железной рукой.
В другом погиб молодым.
В третьем потерял рассудок после 50% силы.
В четвертом стал самым добрым правителем.
В пятом никогда не встретил Райдена.
Миллионы судеб.
Миллионы возможных Лардо.
— Какой из них настоящий?
Тишина.
Лардо закрыл глаза.
Он долго думал.
А затем...
Улыбнулся.
— Все.
Фигура впервые удивилась.
— Что?
— Каждый из них...
Мог стать мной.
— Но...
Я сделал свой выбор.
Он открыл глаза.
— Меня определяет не прошлое.
— Не будущее.
— Не судьба.
— Меня определяют решения, которые я принимаю сейчас.
Пустота вокруг дрогнула.
Фигура перестала улыбаться.
— Значит...
Ты понял.
Она медленно подошла вплотную.
И протянула руку.
— Тогда ответь на последний вопрос.
— Если однажды узнаешь, что вся твоя жизнь была лишь подготовкой к возвращению существа, существовавшего до начала времен...
— Откажешься ли ты от себя?
Наступила тишина.
Это был главный вопрос.
Лардо посмотрел прямо в глаза своей копии.
— Нет.
— Почему?
— Потому что...
Даже если когда-то я был кем-то другим...
Сейчас...
Я — Лардо.
Я прожил эту жизнь.
Я встретил друзей.
Я пережил поражения.
Я научился бороться.
Никто...
Не имеет права отнять это у меня.
Даже мое собственное прошлое.
В этот момент глаза копии впервые наполнились эмоциями.
Он улыбнулся.
Не холодно.
По-доброму.
— Именно этого ответа...
Я ждал миллиарды лет.
Он сделал последний шаг.
И коснулся груди Лардо.
Не было боли.
Не было вспышки.
Копия просто превратилась в тысячи золотых слов.
Они начали сливаться с телом Лардо.
Одно за другим.
«Воля.»
«Память.»
«Истина.»
«Надежда.»
«Выбор.»
Последним появилось слово...
«Я.»
Когда оно вошло в сердце Лардо...
Вся пустота осветилась.
Раздался голос.
Тот самый.
Который звучал еще у черной точки.
— Испытание завершено.
— Наследник признан достойным.
Лардо открыл глаза.
Он вновь стоял перед Хранителем Седьмого Трона.
Но...
Белого пространства больше не существовало.
Оно исчезло.
Вместо него перед ними возвышалась колоссальная лестница, уходящая далеко за облака.
А на самой вершине...
Впервые показался Седьмой Трон.
Он не был золотым.
Не был черным.
Он постоянно менял форму, словно состоял из самих слов, времени и законов мироздания.
Хранитель опустился на одно колено.
— Поздравляю...
— Ты первый смертный, прошедший все Семь Испытаний.
Он поднял голову.
— Но знай...
Испытания закончились.
Теперь начинается настоящее испытание.
Потому что...
Седьмой Трон никогда не остается без внимания.
И в тот же миг где-то за пределами пространства шесть древнейших существ одновременно открыли глаза.
Они почувствовали одно и то же.
Кто-то прошел испытания.
И впервые за бесчисленные эпохи их лица исказились тревогой.
— Наследник... пробудился.