Глава 12.2— Начало отбора
Часть VI. Башня Охотников
Над ареной вновь прозвучал колокол.
БООООООМ!
Третья башня медленно поднялась из-под земли.
Она была совсем другой.
Ее стены покрывали следы когтей.
Из узких трещин вырывался багровый туман.
На вершине высеклась надпись:
«Лишь охотник имеет право стать добычей судьбы.»
По толпе прошел тревожный шепот.
Ректор спокойно произнес:
— Внутри этой башни вы впервые встретитесь друг с другом.
Но...
Не для поединков.
Вы окажетесь в одном огромном мире.
Ваша цель — добыть три Кристалла Охотника.
Их можно найти...
Или отобрать.
Но запомните.
Убийство участников строго запрещено.
Любой, кто попытается лишить другого жизни, будет немедленно исключен.
Некоторые облегченно выдохнули.
Другие, наоборот, недовольно переглянулись.
Дрейк посмотрел на Лардо.
— Встретимся внутри.
Лардо кивнул.
— Только без поддавков.
Райден усмехнулся.
— Если увижу тебя первым, заберу кристаллы.
Селия лишь покачала головой.
— Вы двое неисправимы.
Мамота стоял молча.
После второй башни он стал заметно серьезнее.
Райзен хлопнул его по плечу.
— Не зависай.
Еще не вечер.
Мамота впервые за долгое время искренне улыбнулся.
— Верно.
Ворота открылись.
Участников поглотил яркий свет.
...
Когда Лардо открыл глаза...
Перед ним раскинулся гигантский лес.
Деревья были настолько высокими, что скрывали небо.
В воздухе висел голубоватый туман.
На запястье каждого участника появился браслет.
На нем светились три пустых символа.
Голос башни раздался прямо в голове:
«Заполните три ячейки.»
«Время испытания — шесть часов.»
«Выживает сильнейший... но побеждает мудрейший.»
Лардо сделал первый шаг.
И сразу почувствовал...
Что за ним наблюдают.
Не человек.
Что-то другое.
В следующую секунду кусты впереди взорвались.
Оттуда выскочил огромный зверь, напоминающий волка, но с тремя хвостами и костяными наростами на плечах.
Он не был участником.
Это был Страж Башни.
Лардо резко уклонился от прыжка.
— Значит...
Кристаллы охраняют не только люди.
Тем временем Дрейк оказался возле древних руин.
Перед ним уже стояли трое участников.
— Это Дрейк!
— Забираем его кристаллы, пока их нет!
Дрейк спокойно вздохнул.
— Вы уверены?
Они бросились одновременно.
Через десять секунд...
Все трое лежали на земле без сознания.
Дрейк даже не использовал Черную Дыру.
Он поднял один найденный кристалл.
Первая ячейка на браслете вспыхнула синим светом.
Райдену повезло меньше.
Он сразу столкнулся со Стражем.
Высоким существом, полностью покрытым каменной броней.
Копье лишь высекало искры.
— Да ты издеваешься...
Райден ухмыльнулся.
— Ладно.
Попробуем иначе.
Он перестал бить в броню.
И начал искать слабое место.
Мамота шел совершенно один.
Лес был необычайно тих.
Он уже нашел один кристалл.
Но внезапно остановился.
На земле лежала сломанная маска.
Не башни.
Не участника.
Она была древней.
И на внутренней стороне едва читалась надпись:
«Не доверяй отражениям.»
Мамота нахмурился.
Инстинкт подсказывал...
Что башня приготовила еще один сюрприз.
Тем временем, глубоко в самом центре леса...
В огромном каменном храме...
Что-то медленно открыло глаза.
Две багровые точки вспыхнули в темноте.
Тяжелое дыхание эхом разнеслось по залу.
С потолка посыпалась пыль.
Голос башни впервые изменился.
Он стал тревожным.
«Обнаружено пробуждение Верховного Стража...»
Лардо, Дрейк, Райден, Райзен, Селия и Мамота одновременно почувствовали волну давления.
Они находились далеко друг от друга.
Но каждый понял одно и то же.
Настоящее испытание только начинается.
Часть VII. Верховный Страж
Гул...
Продолжал нарастать.
Казалось, сама земля начала дышать.
Все деревья в лесу одновременно наклонились в сторону центра.
Птицы взмыли в небо.
Звери бросились прочь.
Даже воздух стал тяжелее.
Голос Башни прозвучал вновь:
«Верховный Страж пробужден.»
«Уровень угрозы повышен.»
«Берегитесь.»
Лардо поднял голову.
Он чувствовал эту ауру.
Она не была злой.
Она не была доброй.
Она была...
Древней.
Настолько древней, словно существовала еще до появления самой Академии.
В нескольких километрах от него...
Дрейк уже шел прямо к источнику давления.
Он даже не пытался скрываться.
— Если эта штука охраняет кристаллы...
Значит, нужно идти именно туда.
Райден, наоборот, остановился.
Он воткнул копье в землю.
Закрыл глаза.
— Нет...
Это не зверь.
Это...
Воин.
Он почувствовал не ярость.
А дисциплину.
Тем временем...
Мамота смотрел на найденную маску.
Его глаза медленно сузились.
— «Не доверяй отражениям...»
Не успел он договорить...
Как впереди появился...
Лардо.
— Мамота!
Тот удивился.
— Ты уже здесь?
Лардо улыбнулся.
— Похоже, судьба снова свела нас.
Но...
Что-то было не так.
Мамота молча смотрел ему в глаза.
Слишком долго.
Потом вдруг усмехнулся.
— Интересно...
Он медленно закрыл глаза.
— Исчезни.
В следующую секунду "Лардо" рассыпался на тысячи стеклянных осколков.
Лес снова опустел.
Мамота посмотрел на маску.
— Значит...
Вот о каких отражениях шла речь.
Тем временем настоящая Селия...
Уже спасала двух незнакомых участников от огромного каменного зверя.
Она могла пройти мимо.
Но не смогла.
Когда бой закончился...
Один из спасенных спросил:
— Зачем?
Мы же соперники.
Селия лишь улыбнулась.
— Пока турнир не закончился...
Мы все еще люди.
Эти слова глубоко запали им в память.
В центре леса...
Древний храм продолжал разрушаться.
Из трещин медленно появилась огромная рука.
Она была полностью покрыта темным камнем.
Затем...
Вторая.
После чего...
Из руин поднялся Верховный Страж.
Его рост превышал пятнадцать метров.
Лицо закрывала потрескавшаяся маска.
В правой руке он держал гигантское копье.
Левой — тяжелый щит.
Но больше всего поражало другое.
На груди Стража были высечены слова на неизвестном языке.
Лардо, оказавшийся уже достаточно близко, почувствовал странное ощущение.
Ему казалось...
Что он почти понимает их смысл.
В этот момент Верховный Страж медленно поднял голову.
Его пустые глазницы вспыхнули золотым светом.
Он произнес всего одно слово.
На древнем языке.
Никто его не понял.
Кроме...
Лардо.
У него невольно вырвалось:
— «Испытание...»
Лардо сам испугался.
— Откуда...
Я знаю это слово?..
Страж перевел взгляд прямо на него.
Впервые за тысячи лет...
Кто-то понял язык Древних.
И лес погрузился в абсолютную тишину.
Часть VIII. Язык Древних
Лес...
Замер.
Даже листья перестали падать.
Верховный Страж медленно повернул голову к Лардо.
Его золотые глаза вспыхнули ярче.
Все остальные участники инстинктивно сделали шаг назад.
Только Лардо остался стоять на месте.
Сам не понимая почему.
Страж сделал шаг.
БУМ.
Земля содрогнулась.
Еще шаг.
БУМ.
Трещины разошлись на десятки метров.
Он остановился всего в нескольких шагах от Лардо.
Опустил огромное копье.
И вдруг...
Преклонил одно колено.
По всему лесу прокатился удивленный гул.
Участники, наблюдавшие издалека, не могли поверить своим глазам.
— Он...
Поклонился?
— Это невозможно!
— Верховный Страж никому не кланяется!
Лардо замер.
Он не понимал, что происходит.
Из глубины шлема вновь раздался древний голос.
На языке, которого не существовало ни в одном учебнике.
— «…Сар'кел… Арден…»
Лардо ничего не понимал...
Но слова сами появились в его сознании.
Будто кто-то переводил их.
— Ты...
Ищешь...
Наследие?
Страж молчал несколько секунд.
Потом медленно покачал головой.
— «…Нет...»
— «Проверка...»
В следующее мгновение...
Копье Стража исчезло.
Оно двигалось с такой скоростью, что воздух разорвался.
Лардо едва успел отскочить.
Удар пришелся в землю.
ГРОООМ!
Образовался кратер.
Деревья вокруг повалило ударной волной.
Лардо бросился вперед.
Уклонился.
Еще раз.
И еще.
Но он не атаковал.
Каждый раз инстинкт подсказывал одно и то же:
«Не отвечай ударом.»
Тем временем Дрейк уже добрался до поля боя.
Он увидел, как Лардо сражается с Верховным Стражем.
— Черт...
Не выдержит.
Он шагнул вперед.
Но...
Страж даже не посмотрел на него.
Словно Дрейка здесь вообще не существовало.
Райден тоже прибежал спустя несколько секунд.
— Лардо!
Отходи!
Он метнул копье.
Оно пролетело идеально.
Но...
Не долетело.
В нескольких метрах от Стража оно остановилось в воздухе.
И медленно опустилось на землю.
Без взрыва.
Без магии.
Будто сам Страж отказался принимать этот удар.
— Что за...
Райден впервые растерялся.
Страж продолжал смотреть только на Лардо.
Он снова заговорил.
— «Покажи...»
Лардо тяжело дышал.
— Что показать?..
Ответа не последовало.
Лишь новый удар.
Еще быстрее.
Еще тяжелее.
Лардо едва успел пригнуться.
Копье прошло над головой.
И в этот момент...
Что-то внутри Лардо дрогнуло.
В памяти вспыхнул голос Коронованного.
— Не побеждай силой...
— Побеждай пониманием.
Лардо остановился.
Закрыл глаза.
И впервые за бой...
Опустил руки.
Все вокруг закричали.
— Ты что делаешь?!
— Лардо!
— Уходи!
Верховный Страж занес копье.
Удар...
Должен был уничтожить его.
Но...
За мгновение до столкновения...
Страж остановился.
Лезвие зависло в нескольких сантиметрах от головы Лардо.
Прошла секунда.
Потом еще одна.
И вдруг...
Верховный Страж медленно поднялся.
Его золотые глаза потускнели.
Он ударил древком копья о землю.
По всему лесу разнеслась волна света.
А затем произнес:
«Испытание... пройдено.»
В тот же миг его тело начало рассыпаться на золотые частицы.
На месте, где он стоял, остался только один предмет.
Небольшой кристалл необычного серебристо-золотого цвета.
Он отличался от остальных.
Лардо осторожно поднял его.
И в этот момент браслет на его руке засветился.
Но вместо одной ячейки...
Заполнились сразу все три.
Участники вокруг замерли.
Даже Дрейк удивленно поднял бровь.
— Все три?..
Ректор, наблюдавший за испытанием через зеркало, тихо сказал:
— Значит...
Башня признала его достойным.
Но сам Лардо не радовался.
Перед тем как исчезнуть, Верховный Страж едва слышно произнес еще одну фразу:
«Остерегайся тех... кто видит мир глазами истины...»
Лардо не понял ее смысла.
Но почему-то почувствовал холод.
Словно эти слова были обращены не к нему сегодняшнему...
А к человеку, которым он станет в будущем.
Я сделал образ Третьей Печати с акцентом на его необычные глаза: худое телосложение, длинные белые волосы, белые штаны, босые ноги и три стадии глаз с яркими, различимыми зрачками вместо темного силуэта.
Хочешь, чтобы в кадре уже была показана четвертая, финальная форма глаз с раскрытыми письменами по всему телу, или оставить только первые три стадии?
Получилось сохранить его холодный, зловещий образ и добавить четвертую форму с открытием всех глаз как кульминацию его силы, не перегружая тело письменами.
Хочешь, чтобы в четвертой форме у него появился один дополнительный глаз на лбу, или все глаза остались только на лице?
Получилась кинематографичная сцена: вся арена замерла, герои смотрят в небо, а Третья Печать с кровавой улыбкой возвышается над ними, пока Дрейк готовится к столкновению.
Хочешь, чтобы улыбка Третьей Печати была еще шире и безумнее, как в момент, когда он впервые открывает глаз?
Получился кинематографичный постер с ощущением большой арки: герои внизу готовы к бою, а Третья Печать доминирует над всей сценой и сразу притягивает взгляд.
Хочешь, чтобы у Дрейка на этом постере уже была видна маленькая активированная Черная Дыра в ладони?
Отлично. Здесь я хочу сделать один важный поворот: не объединять всех сразу. Если все шестеро быстро окажутся вместе, напряжение исчезнет. Пусть сначала каждый покажет себя по-своему, а затем судьба постепенно сведет их.
Глава 12 — Начало отбора
Часть VII. Верховный Страж
Гул...
Продолжал нарастать.
Казалось, сама земля начала дышать.
Все деревья в лесу одновременно наклонились в сторону центра.
Птицы взмыли в небо.
Звери бросились прочь.
Даже воздух стал тяжелее.
Голос Башни прозвучал вновь:
«Верховный Страж пробужден.»
«Уровень угрозы повышен.»
«Берегитесь.»
Лардо поднял голову.
Он чувствовал эту ауру.
Она не была злой.
Она не была доброй.
Она была...
Древней.
Настолько древней, словно существовала еще до появления самой Академии.
В нескольких километрах от него...
Дрейк уже шел прямо к источнику давления.
Он даже не пытался скрываться.
— Если эта штука охраняет кристаллы...
Значит, нужно идти именно туда.
Райден, наоборот, остановился.
Он воткнул копье в землю.
Закрыл глаза.
— Нет...
Это не зверь.
Это...
Воин.
Он почувствовал не ярость.
А дисциплину.
Тем временем...
Мамота смотрел на найденную маску.
Его глаза медленно сузились.
— «Не доверяй отражениям...»
Не успел он договорить...
Как впереди появился...
Лардо.
— Мамота!
Тот удивился.
— Ты уже здесь?
Лардо улыбнулся.
— Похоже, судьба снова свела нас.
Но...
Что-то было не так.
Мамота молча смотрел ему в глаза.
Слишком долго.
Потом вдруг усмехнулся.
— Интересно...
Он медленно закрыл глаза.
— Исчезни.
В следующую секунду "Лардо" рассыпался на тысячи стеклянных осколков.
Лес снова опустел.
Мамота посмотрел на маску.
— Значит...
Вот о каких отражениях шла речь.
Тем временем настоящая Селия...
Уже спасала двух незнакомых участников от огромного каменного зверя.
Она могла пройти мимо.
Но не смогла.
Когда бой закончился...
Один из спасенных спросил:
— Зачем?
Мы же соперники.
Селия лишь улыбнулась.
— Пока турнир не закончился...
Мы все еще люди.
Эти слова глубоко запали им в память.
В центре леса...
Древний храм продолжал разрушаться.
Из трещин медленно появилась огромная рука.
Она была полностью покрыта темным камнем.
Затем...
Вторая.
После чего...
Из руин поднялся Верховный Страж.
Его рост превышал пятнадцать метров.
Лицо закрывала потрескавшаяся маска.
В правой руке он держал гигантское копье.
Левой — тяжелый щит.
Но больше всего поражало другое.
На груди Стража были высечены слова на неизвестном языке.
Лардо, оказавшийся уже достаточно близко, почувствовал странное ощущение.
Ему казалось...
Что он почти понимает их смысл.
В этот момент Верховный Страж медленно поднял голову.
Его пустые глазницы вспыхнули золотым светом.
Он произнес всего одно слово.
На древнем языке.
Никто его не понял.
Кроме...
Лардо.
У него невольно вырвалось:
— «Испытание...»
Лардо сам испугался.
— Откуда...
Я знаю это слово?..
Страж перевел взгляд прямо на него.
Впервые за тысячи лет...
Кто-то понял язык Древних.
И лес погрузился в абсолютную тишину.
🔹 На этом месте я бы остановился. В следующей части можно сделать очень сильную сцену: Верховный Страж не нападает сразу, а сначала проверяет Лардо, потому что почувствовал в нем след Коронованного. Это станет первым тонким намеком на связь Лардо с древней историей мира, не раскрывая пока главную тайну Черной Точки. Это создаст интригу, которая будет тянуться еще многие главы.
Давай
С удовольствием. И здесь я бы сделал сцену не просто боевой, а загадочной. Пусть читатель впервые почувствует, что мир намного древнее, чем кажется.
Глава 12 — Начало отбора
Часть VIII. Язык Древних
Лес...
Замер.
Даже листья перестали падать.
Верховный Страж медленно повернул голову к Лардо.
Его золотые глаза вспыхнули ярче.
Все остальные участники инстинктивно сделали шаг назад.
Только Лардо остался стоять на месте.
Сам не понимая почему.
Страж сделал шаг.
БУМ.
Земля содрогнулась.
Еще шаг.
БУМ.
Трещины разошлись на десятки метров.
Он остановился всего в нескольких шагах от Лардо.
Опустил огромное копье.
И вдруг...
Преклонил одно колено.
По всему лесу прокатился удивленный гул.
Участники, наблюдавшие издалека, не могли поверить своим глазам.
— Он...
Поклонился?
— Это невозможно!
— Верховный Страж никому не кланяется!
Лардо замер.
Он не понимал, что происходит.
Из глубины шлема вновь раздался древний голос.
На языке, которого не существовало ни в одном учебнике.
— «…Сар'кел… Арден…»
Лардо ничего не понимал...
Но слова сами появились в его сознании.
Будто кто-то переводил их.
— Ты...
Ищешь...
Наследие?
Страж молчал несколько секунд.
Потом медленно покачал головой.
— «…Нет...»
— «Проверка...»
В следующее мгновение...
Копье Стража исчезло.
Оно двигалось с такой скоростью, что воздух разорвался.
Лардо едва успел отскочить.
Удар пришелся в землю.
ГРОООМ!
Образовался кратер.
Деревья вокруг повалило ударной волной.
Лардо бросился вперед.
Уклонился.
Еще раз.
И еще.
Но он не атаковал.
Каждый раз инстинкт подсказывал одно и то же:
«Не отвечай ударом.»
Тем временем Дрейк уже добрался до поля боя.
Он увидел, как Лардо сражается с Верховным Стражем.
— Черт...
Не выдержит.
Он шагнул вперед.
Но...
Страж даже не посмотрел на него.
Словно Дрейка здесь вообще не существовало.
Райден тоже прибежал спустя несколько секунд.
— Лардо!
Отходи!
Он метнул копье.
Оно пролетело идеально.
Но...
Не долетело.
В нескольких метрах от Стража оно остановилось в воздухе.
И медленно опустилось на землю.
Без взрыва.
Без магии.
Будто сам Страж отказался принимать этот удар.
— Что за...
Райден впервые растерялся.
Страж продолжал смотреть только на Лардо.
Он снова заговорил.
— «Покажи...»
Лардо тяжело дышал.
— Что показать?..
Ответа не последовало.
Лишь новый удар.
Еще быстрее.
Еще тяжелее.
Лардо едва успел пригнуться.
Копье прошло над головой.
И в этот момент...
Что-то внутри Лардо дрогнуло.
В памяти вспыхнул голос Коронованного.
— Не побеждай силой...
— Побеждай пониманием.
Лардо остановился.
Закрыл глаза.
И впервые за бой...
Опустил руки.
Все вокруг закричали.
— Ты что делаешь?!
— Лардо!
— Уходи!
Верховный Страж занес копье.
Удар...
Должен был уничтожить его.
Но...
За мгновение до столкновения...
Страж остановился.
Лезвие зависло в нескольких сантиметрах от головы Лардо.
Прошла секунда.
Потом еще одна.
И вдруг...
Верховный Страж медленно поднялся.
Его золотые глаза потускнели.
Он ударил древком копья о землю.
По всему лесу разнеслась волна света.
А затем произнес:
«Испытание... пройдено.»
В тот же миг его тело начало рассыпаться на золотые частицы.
На месте, где он стоял, остался только один предмет.
Небольшой кристалл необычного серебристо-золотого цвета.
Он отличался от остальных.
Лардо осторожно поднял его.
И в этот момент браслет на его руке засветился.
Но вместо одной ячейки...
Заполнились сразу все три.
Участники вокруг замерли.
Даже Дрейк удивленно поднял бровь.
— Все три?..
Ректор, наблюдавший за испытанием через зеркало, тихо сказал:
— Значит...
Башня признала его достойным.
Но сам Лардо не радовался.
Перед тем как исчезнуть, Верховный Страж едва слышно произнес еще одну фразу:
«Остерегайся тех... кто видит мир глазами истины...»
Лардо не понял ее смысла.
Но почему-то почувствовал холод.
Словно эти слова были обращены не к нему сегодняшнему...
А к человеку, которым он станет в будущем.
🔥 Мне кажется, эту главу лучше закончить именно здесь. Фраза Стража станет красивым предвестником будущего появления Третьей Печати, но читатель пока даже не догадается, что речь идет именно о нем. Когда спустя десятки глав появится Третья Печать, многие вспомнят эти слова и поймут, что предупреждение было дано задолго до его появления.
Дальше
Мне нравится направление, но здесь я бы не давал Лардо сразу особую награду, которая заполняет все три ячейки. Это может сделать остальных героев менее значимыми. Лучше, если он заслужит уважение Стража, но испытание останется честным для всех.
Продолжим так.
Глава 12 — Начало отбора
Часть IX. Начало охоты
Золотые частицы медленно растворились в воздухе.
От Верховного Стража не осталось ничего.
Лишь тяжелая тишина.
Несколько секунд никто не мог произнести ни слова.
Даже ветер будто боялся нарушить этот момент.
Первым заговорил Райден.
— Что...
Это сейчас было?
Лардо покачал головой.
— Не знаю.
Дрейк смотрел туда, где только что стоял Страж.
Его взгляд был непривычно серьезным.
— Он не проиграл.
— И не победил.
— Он...
Просто проверил тебя.
Лардо промолчал.
Где-то глубоко внутри он чувствовал то же самое.
Внезапно браслеты всех участников ярко вспыхнули.
Голос Башни снова прозвучал в сознании.
«Испытание продолжается.»
«До окончания осталось четыре часа двадцать семь минут.»
«Соберите три Кристалла Охотника.»
Райден хлопнул себя по лбу.
— Точно...
Мы же совсем забыли, зачем сюда пришли.
Селия тихо рассмеялась.
Напряжение немного спало.
Но ненадолго.
Из глубины леса послышались крики.
— Помогите!
— Здесь монстры!
— Отступаем!
Лардо первым сорвался с места.
Остальные последовали за ним.
Через несколько минут они выбежали на широкую поляну.
Там десятки участников пытались отбиться от огромной стаи каменных зверей.
Монстров было слишком много.
Они окружали людей со всех сторон.
— Если ничего не сделать...
Они просто задавят их числом, — сказал Райзен.
Дрейк уже шагнул вперед.
— Разделяемся.
Без лишних слов.
Каждый понял свою задачу.
Райден ворвался в самую гущу боя.
Его копье описывало широкие дуги.
Он не пытался победить одним ударом.
Он открывал путь другим.
— Слева!
Селия уже была там.
Легкое движение клинка.
Точный удар.
Еще один участник оказался в безопасности.
Райзен действовал иначе.
Он координировал бой.
— Не стойте по одному!
— Сомкните строй!
— Не загоняйте себя к скалам!
Даже незнакомые участники невольно начали слушать его.
Мамота двигался почти бесшумно.
Без лишних слов он выводил людей из окружения, используя свои навыки и хладнокровие.
Его недавнее поражение будто стало уроком: он перестал действовать только ради собственного превосходства.
Дрейк же сражался экономно.
Никакой Черной Дыры.
Только точные движения и безошибочные решения.
Каждый удар — чтобы обезвредить противника, а не показать силу.
Лардо, отбивая очередную атаку монстра, мельком посмотрел на него и подумал:
"Вот почему он станет чемпионом..."
Через несколько минут последний Страж рухнул на землю.
Лес вновь стих.
Участники тяжело дышали.
Один из спасенных юношей посмотрел на шестерых друзей.
— Спасибо...
Без вас нас бы уже исключили.
Райден лишь улыбнулся.
— В следующий раз сами кого-нибудь спасете.
Именно в этот момент...
На браслете Лардо вспыхнула первая ячейка.
Затем — у Дрейка.
Потом — у Селии, Райдена, Райзена и Мамоты.
Голос Башни объявил:
«За совместную защиту участников начислен один Кристалл Охотника.»
Все удивленно переглянулись.
Мамота усмехнулся.
— Значит...
Башня оценивает не только победы.
Дрейк кивнул.
— Это хороший знак.
Но далеко за деревьями...
В густой тени...
За ними наблюдали несколько других участников.
Их лица скрывали маски.
Один тихо произнес:
— Теперь понятно.
— Самые сильные собрались вместе.
Второй медленно вытащил кинжал.
— Тогда...
Заберем их кристаллы.
Они бесшумно исчезли среди деревьев.
И никто из команды Лардо пока не заметил, что настоящая охота только начинается.
Часть X. Охота начинается
Лес вновь погрузился в тишину.
Солнечный свет едва пробивался сквозь густые кроны.
На браслетах Лардо, Дрейка, Райдена, Райзена, Селии и Мамоты горела одна заполненная ячейка.
Оставалось добыть еще две.
Райден закинул копье на плечо.
— Если и дальше так пойдет, к вечеру закончим.
Мамота усмехнулся.
— Ты всегда такой самоуверенный?
— Только когда побеждаю.
— Тогда не расслабляйся.
Где-то впереди раздался треск веток.
Все шестеро одновременно остановились.
Даже дыхание стало тише.
Дрейк медленно поднял руку, подавая знак не двигаться.
Из-за деревьев вышел молодой участник.
Он был весь в царапинах, тяжело дышал и с трудом держался на ногах.
— Помогите...
За мной...
Лардо сделал шаг вперед.
Но Дрейк выставил руку.
— Стой.
— Почему?
— Слишком тихо.
Все насторожились.
Райзен внимательно осмотрел лес.
— Он прав...
Не слышно ни птиц.
Ни насекомых.
Ни ветра.
Так не бывает.
— Пожалуйста...
Он уже почти рядом...
Юноша протянул руку к Лардо.
И в этот момент...
Из его тени вылетели десятки тонких черных цепей.
Они устремились прямо к команде.
— Засада!
Крик Дрейка прозвучал одновременно с первым ударом.
Райден мгновенно отбил несколько цепей древком копья.
Селия перерезала две другие.
Лардо успел оттолкнуть Мамоту в сторону.
Но одна цепь все же задела его плечо.
Она не ранила.
Но мгновенно начала сжиматься.
— Что это?..
Лардо почувствовал, как рука тяжелеет.
Из леса вышли еще восемь участников.
Все в одинаковых темно-зеленых плащах.
На груди каждого был серебряный знак в виде волчьей головы.
Их лидер улыбнулся.
— Вот вы и попались.
— Команда, которая спасает всех подряд.
— Значит, вас проще всего заманить.
Райден сжал копье.
— Вы специально использовали раненого?
— Конечно.
Лидер пожал плечами.
— На войне побеждает не самый честный.
— А самый умный.
Дрейк спокойно вышел вперед.
— Отпустите его.
— Или?
— Или вы пожалеете.
Лидер громко рассмеялся.
— Нас девять.
Вас шесть.
И вы думаете...
Он не успел договорить.
Дрейк исчез.
Лишь легкий порыв ветра пронесся по поляне.
Через мгновение лидер почувствовал, как холодное лезвие коснулось его шеи.
Дрейк уже стоял за его спиной.
— Я не люблю повторять дважды.
На поляне воцарилась тишина.
Даже союзники лидера побледнели.
Они не заметили его движения.
Вообще.
Но именно в этот момент...
Один из противников тихо усмехнулся.
— Попался.
Он хлопнул ладонями.
Под ногами Дрейка вспыхнул магический круг.
Из земли вырвались толстые каменные цепи.
Они мгновенно обвили его ноги и руки.
Лидер улыбнулся.
— Мы знали...
Что именно ты самый опасный.
Поэтому ловушка была только для тебя.
Лардо резко рванулся вперед.
Райден уже раскручивал копье.
Мамота открыл глаза.
Селия выхватила клинок.
Райзен начал отдавать команды.
И в этот момент...
По всему лесу прогремел голос Башни:
«Начинается первая битва между лидерами отбора.»
Участники по всей башне невольно остановились.
Многие повернули головы в сторону источника шума.
Никто еще не знал...
Что именно этот бой станет первым, о котором будут говорить все оставшиеся участники турнира.
Часть XI. Волчья стая
Каменные цепи вырвались из земли.
Но...
Еще до того как они успели сомкнуться...
Дрейк исчез.
Треск!
Цепи захлопнулись в пустоте.
Лидер группы широко раскрыл глаза.
— Он...
Почувствовал ловушку?
Дрейк уже стоял на ветке дерева.
Спокойный.
Словно ничего не произошло.
— Слишком медленно.
Лидер медленно снял капюшон.
На его лице появилась хищная улыбка.
— Теперь понятно...
Почему тебя считают сильнейшим.
Он поднял руку.
Из леса вышли остальные восемь бойцов.
Они мгновенно образовали кольцо.
Каждый занял свое место.
Райзен нахмурился.
— Это построение...
Военная формация.
Они тренировались годами.
Мамота прищурился.
— Они не сильнее нас по отдельности.
— Но вместе...
Очень опасны.
Лардо сделал шаг вперед.
— Последний шанс.
Отдайте кристаллы...
И никто не пострадает.
Все девять человек одновременно рассмеялись.
Лидер покачал головой.
— Какой интересный парень.
Он правда думает...
Что шесть человек смогут победить Волчью Стаю?
— Начали.
В ту же секунду все девять исчезли.
Не из-за телепортации.
Они двигались настолько слаженно, что казались одним целым.
Первый удар пришелся по Райдену.
Второй — по Селии.
Третий уже летел в сторону Лардо.
— Слева!
Крик Райзена прозвучал вовремя.
Лардо пригнулся.
Над головой просвистел изогнутый клинок.
Мамота мгновенно перехватил нападавшего.
Удар локтем.
Разворот.
Противник отлетел в дерево.
Но...
Его место сразу занял другой.
— Они меняются без остановки!
— Не давайте им разорвать строй! — крикнул Райзен.
Дрейк молча наблюдал несколько секунд.
Он искал...
Не самого сильного.
А того...
Кто управляет всей формацией.
И наконец заметил.
Позади остальных.
Человек, который почти не двигался.
Каждые несколько секунд он подавал едва заметные сигналы пальцами.
— Нашел.
Дрейк сорвался с места.
Лидер Волчьей Стаи сразу понял его намерение.
— Защитить командира!
Четверо бойцов одновременно встали перед Дрейком.
Но...
Он даже не замедлился.
Первого сбил плечом.
Второго обезоружил одним движением.
Третьего развернул против четвертого.
Через три секунды путь был свободен.
Командир впервые испугался.
— Не может быть...
Такая скорость...
Дрейк остановился прямо перед ним.
— Бой закончился.
— Нет!
Командир резко вытащил скрытый кинжал.
Но...
Не успел.
Лардо уже оказался рядом.
Одним ударом выбил оружие.
Райден вонзил древко копья в землю перед противником, перекрыв путь к отступлению.
Селия приставила клинок к его плечу.
Мамота стоял позади с легкой усмешкой.
А Райзен спокойно произнес:
— Сдавайтесь.
Вы проиграли.
Несколько секунд никто не двигался.
Затем лидер тяжело вздохнул.
И поднял руки.
— Мы...
Сдаемся.
Остальные члены Волчьей Стаи тоже опустили оружие.
Голос Башни раздался вновь:
«Победа засчитана.»
«Команда получает по одному Кристаллу Охотника.»
На браслетах Лардо, Дрейка, Райдена, Райзена, Селии и Мамоты загорелась вторая ячейка.
До окончания испытания оставался всего один кристалл.
Часть XII. Последний кристалл
После победы над Волчьей Стаей лес снова погрузился в тишину.
На браслетах Лардо, Дрейка, Райдена, Райзена, Селии и Мамоты светились две заполненные ячейки.
Оставался всего один кристалл.
Райден улыбнулся:
— Ну что, последний рывок?
Дрейк покачал головой.
— Не расслабляйтесь.
Башня не позволит закончить испытание так легко.
Будто подтверждая его слова...
БУМ!
Весь лес содрогнулся.
Перед каждым участником в воздухе появилась голубая карта.
На ней ярко загорелась одна красная точка.
Голос Башни раздался одновременно для всех:
— Последний Кристалл Охотника появился.
— Он существует в единственном экземпляре.
— Получит его только сильнейший.
На несколько секунд наступила тишина.
А затем...
Весь лес взорвался движением.
Сотни участников одновременно бросились к одной точке.
— Плохо... — тихо произнес Райзен.
— Если все бегут туда...
То там будет настоящая бойня.
Дрейк посмотрел на карту.
— Нам тоже придется идти.
Через несколько минут...
Команда выбежала к огромной каменной долине.
Там уже собрались десятки участников.
В центре, на высоком пьедестале, парил Последний Кристалл.
Он испускал серебристый свет.
Но никто не решался приблизиться.
Лардо нахмурился.
— Почему никто не берет его?
Ответ пришел сам.
Земля задрожала.
Из-под пьедестала медленно поднялось огромное существо.
Ростом почти с трехэтажный дом.
Его тело было покрыто черными кристаллами.
Вместо лица — гладкая маска без глаз.
На груди сияло огромное голубое ядро.
Голос Башни прозвучал вновь:
— Последний Страж испытания.
— Победите его... или забудьте о прохождении.
По толпе прокатился ропот.
Некоторые участники сразу отступили.
Другие, наоборот, приготовились к бою.
Райден ухмыльнулся.
— Ну наконец-то.
Настоящий противник.
Он рванул вперед.
Следом сорвались Лардо и Селия.
Дрейк остался позади, внимательно наблюдая.
— Нет...
Что-то не так.
Первый удар Райдена пришелся точно в плечо Стража.
Раздался оглушительный звон.
Но...
Страж даже не сдвинулся.
Он медленно повернул голову.
И одним взмахом руки отбросил Райдена на десятки метров.
— Райден!
Лардо успел подхватить его до столкновения со скалой.
Райден кашлянул кровью.
— Эта тварь...
Сильнее предыдущей.
В бой вступила Селия.
Она нанесла десятки быстрых ударов по суставам.
И снова...
Никакого результата.
Страж словно был высечен из несокрушимого камня.
— В ядро! — громко крикнул Райзен.
— Его слабое место на груди!
Лардо мгновенно изменил направление атаки.
Он подпрыгнул высоко в воздух.
Собрал всю силу в одном ударе.
И...
БАМ!
Кулак врезался прямо в сияющее ядро.
По поверхности пошли трещины.
Страж впервые сделал шаг назад.
Толпа ахнула.
— Он ранил его!
Но в следующую секунду...
Трещины исчезли.
Ядро полностью восстановилось.
Лардо отскочил.
— Оно...
Регенерирует.
Дрейк впервые за весь бой сделал шаг вперед.
На его лице исчезло спокойствие.
Он тихо произнес:
— Теперь понятно.
Это испытание не на силу.
Это испытание на командную работу.
Он посмотрел на друзей.
— По одному мы не победим.
Но если объединим все, что у нас есть...
Шанс появится.
Шестеро переглянулись.
Без лишних слов каждый занял свою позицию.
Райзен начал руководить.
Райден отвлекал ударами копья.
Селия искала слабые точки.
Мамота следил за движениями Стража, просчитывая его ритм.
Лардо готовился к решающему удару.
А Дрейк...
Впервые за весь турнир...
Медленно поднял правую руку.
Вокруг ладони начал искажаться воздух.
Райден краем глаза заметил это и удивленно прошептал:
— Неужели...
Он наконец покажет свою настоящую силу?..