Время пролетело незаметно, и настал день экзамена.
— Что-то я волнуюсь...
— А ты как? Хорошо подготовился?
— Всё равно занять первое место нереально, так что я ещё на середине забросил учёбу.
Пока одни студенты беззаботно болтали, не выказывая ни капли волнения, другие с самым серьёзным видом рассаживались по своим местам.
Поначалу каждый пытался приложить усилия и подготовиться к экзаменам, решив хотя бы попробовать. Однако, поскольку главным условием было стать лучшим во всей Академии, большинство быстро опустило руки.
Что же касается меня? Я, разумеется, сдаваться не собирался. А всё потому, что у меня имелся повод для уверенности, которого не было у остальных.
«Хоть бы всё было точно так же, как в игре».
В [Академии Эпирис] экзаменационные события происходили каждый семестр. И хоть это и была игра, в ней не показывали абсолютно все вопросы целиком. Вместо этого самые сложные вопросы с высокой стоимостью баллов представляли собой мини-игры, где нужно было выбирать правильные варианты, чтобы набрать максимум очков.
А значит, эти каверзные задания я уже знал наперёд.
Проблема заключалась в простых вопросах, где всё зависело исключительно от заученного материала. И хотя я усердно зубрил, из-за внезапного попадания в этот мир многие темы давались мне нелегко.
«Интересно, как подготовились остальные?»
Я слегка повернул голову и посмотрел на Эмили, которая училась в том же классе. С крайне серьёзным видом она сосредоточенно повторяла правила и термины. Похоже, старалась перед самым началом освежить в памяти последние детали.
Словно почувствовав мой взгляд, она обернулась, и мы встретились глазами.
«Ой, кажется, я её отвлёк».
Пойманная с поличным Эмили мгновенно покраснела. В смятении отведя взгляд, она засуетилась, но вскоре снова робко посмотрела на меня.
— Удачи, — беззвучно, одними губами произнесла она, подбадривая меня.
Её смущённый вид вызвал у меня улыбку, и я махнул ей рукой в ответ. Эмили осторожно улыбнулась и снова уткнулась в учебник.
Будет здорово, если первое место займёт Эмили или Мэри, раз уж не я... Да и победа Рафны тоже стала бы неплохим исходом. Конечно, получи Рафна Билет на исполнение желания, она могла бы натворить глупостей, так что я всё же отдавал предпочтение двум другим кандидаткам.
«Если я займу первое место, то приглашу Кена на свидание».
Внезапно в памяти всплыли слова Мэри, сказанные совсем недавно.
...Хм.
От одного лишь воспоминания об этом моё лицо обдало жаром.
«...Мэри действительно хочет пойти со мной на свидание?»
Это определённо не было шуткой. Ещё в библиотеке, до того как она это произнесла, я почувствовал нечто странное. В её поведении сквозила нерешительность, но намерения оставались твёрдыми.
— ...А?
Погрузившись в размышления, я вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Подняв голову, я заметил, что кто-то буквально сверлит меня глазами. Этот взгляд казался обиженным и полным досады.
Его обладателем оказался не кто иной, как Энцо Лотирикс — парень с приметными рыжими волосами и серьгами в ушах. Встретившись со мной взглядом, он поспешно отвернулся и сделал вид, будто занят своими делами.
«...И чего он на меня уставился?»
На ранних этапах игры этот персонаж из-за конфликта с Эдрианом покидал Академию. Однако из-за изменений в истории Эдриан исчез, а Энцо, напротив, остался в стенах учебного заведения. С Кеном Файнштейном его почти ничего не связывало, поэтому я никогда особо не задумывался о нём. Но этот его недавний взгляд...
Входная дверь со скрипом отворилась.
— Так, все успокаиваемся и рассаживаемся по местам.
В класс вошёл профессор, и начавшийся экзамен заставил меня выбросить лишние мысли из головы. Перед нами лежал важнейший тест.
Первое место в общем зачёте.
[Зигфрид Гарднер]
— Ого! Не думала, что это окажется парень, а не девушка... Ну что, пойдёшь на свидание?
— Ты издеваться надо мной вздумала?
Алисия, стоявшая рядом со мной у доски объявлений с общими результатами, принялась поддразнивать победителя.
Результаты экзаменов вывесили уже на следующий день после их окончания — гораздо быстрее, чем ожидалось. Этот экзамен отличался тем, что в нём оценивали студентов всех курсов вместе. Не знаю, по каким именно критериям велся подсчёт, но список возглавлял Зигфрид.
«Если подумать, в игре его всегда описывали как прилежного и трудолюбивого ученика».
Будучи персонажем, предназначенным для тактического использования, Зигфрид обладал выдающимися академическими способностями, и ему не хватало лишь ключевых боевых навыков, чтобы стать по-настоящему сильным. Останься Эдриан в Академии, кто знает, как бы распределились места.
— Хм, может, Билет на исполнение желания потратят на Кена?
— З-Зиг... Это ведь точно не свидание... правда?
Стоявшая подле Зигфрида Элис взволнованно задала этот вопрос, тоже не отрывая взгляда от списков.
Да нет, конечно. Это же элементарный здравый смысл. Но разве можно было запретить людям строить подобные теории?
Я то и дело замечал, как студентки хихикают, разглядывая табель успеваемости. Прислушавшись, я понял, что они рассуждают так: раз уж им самим ничего не светит, то пусть лучше два красавчика составят пару.
Услышав это, Элис помрачнела ещё сильнее.
— З-Зиг! Это ведь неправда? Ты ведь загадаешь что-то другое, да?
— Элис, с чего ты вдруг заговорила о таких странных вещах?
Зигфрид, разделяя моё недоумение, растерянно посмотрел на неё.
К слову, я занял двадцать третье место. Учитывая, что это был общий рейтинг среди всех курсов, результат оказался весьма впечатляющим. Однако для того, чтобы взобраться на самую вершину, этого явно не хватило.
Если взглянуть на результаты остальных: Эмили расположилась на десятой строчке, а выше неё... Алисия?
— Как ты умудрилась занять шестое место?
— Ах, боже мой! Я так стремилась к первому месту, чтобы пригласить старшего Кена на свидание, но мне совсем чуть-чуть не хватило, — с наигранным всхлипом произнесла она.
Алисия картинно притворилась, будто утирает слёзы, и заговорила с наигранным сожалением. Вот только играла она настолько фальшиво, что сразу становилось ясно — она просто издевается.
И всё же шестое место — это серьёзно. Такого результата невозможно добиться без колоссальных усилий.
— Эх, если бы я заполучила этот Билет, то загнала бы его по отличной цене. Какая жалость.
Как и следовало ожидать, её интересовали исключительно деньги.
«Так, посмотрим, кто там выше...»
На третьем месте красовалось имя Рафны. В игре её оценки тоже всегда были высокими. Главная злодейка славилась своим умом и преуспевала как в боевых дисциплинах, так и в теории. Благодаря упорному труду Рафна сумела занять почётную третью строчку в общем зачёте.
А прямо над ней, на втором месте...
«...Мэри».
Вторую строчку занимала Мэри Хайд — ей досталось второе место.
«Она действительно выложилась на полную».
Ей не хватило совсем чуть-чуть, она буквально наступала на пятки победителю. И это среди всех курсов Академии, а не только среди второкурсников.
Пусть это была всего лишь цифра в списке, глядя на неё, я понимал, насколько искренними были чувства Мэри.
«Если я займу первое место, то приглашу Кена на свидание».
Именно это она сказала мне несколько дней назад у женского общежития. В последнее время эти слова то и дело звучали у меня в голове.
«Но в итоге первое место досталось Зигфриду...»
Мэри наверняка тоже видела результаты на доске объявлений. Она всем сердцем стремилась к победе, но обидно уступила, оказавшись второй. Интересно, сильно ли она расстроилась?
Я погрузился в тревожные мысли, как вдруг раздался знакомый голос:
— Кен, пойдем со мной на пару слов.
Мэри возникла словно из ниоткуда, схватила меня за руку и куда-то повела.
— Ой! Мэри?
Когда она успела подойти? Я настолько увлёкся изучением списков, что совершенно не заметил её приближения.
Крепко держа меня за руку, Мэри быстро шагала вперёд. К счастью, она не выглядела подавленной, однако в её движениях сквозили спешка и волнение.
Местом, куда она меня привела, оказалась крыша.
«Здесь совсем ничего не изменилось».
Тот самый сад на крыше, за которым ухаживал Зигфрид. Он по-прежнему утопал в ярких, прекрасных цветах, как и во время моего прошлого визита. Легкий ветерок приятно обдувал лицо.
Добравшись до самого центра сада на крыше главного корпуса, Мэри наконец отпустила мою руку.
— ...Мэри?
Однако она не спешила поворачиваться ко мне лицом, продолжая стоять спиной. Прижав ладонь к груди, она сделала глубокий вдох, отчего её плечи приподнялись и медленно опустились.
Затем она резко развернулась ко мне.
На лице Мэри не осталось и следа от привычного безразличия. В её глазах читались тревога и смущение, а на щеках проступил едва заметный румянец. От этого робкого взгляда моё сердце невольно пропустило удар. Казалось, её волнение передалось и мне, мешая сохранить самообладание.
— ...Кен, как прошёл экзамен?
Она сцепила пальцы за спиной и принялась легонько постукивать носком сапога по полу. Мэри слегка опустила голову, избегая прямого зрительного контакта, и продолжила:
— Я сделала всё, что могла, но... ха-ха, занять первое место оказалось не так-то просто.
— Да, старший Зигфрид действительно невероятен. И всё же, Мэри, ты потрясающая! Второе место во всей Академии! Если бы обстоятельства сложились чуть иначе...
— Но я лишь вторая.
Я изо всех сил пытался утешить её, думая, что она расстроена, но её короткий ответ лишил меня дара речи.
— ...Второе место — это не то, о чём мы договаривались, — с сожалением произнесла Мэри, опустив голову.
Даже если разрыв между первым и вторым местом оказался тонким, как лист бумаги, второе место означало, что заветную награду она не получит. Понимая это, я больше не находил слов для утешения и мог лишь молча смотреть на поникшую девушку.
— Поэтому, Кен.
Вопреки моим опасениям, заговорившая вновь Мэри вовсе не звучала грустно или уныло. Она подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. Её взгляд слегка дрожал, а щёки пылали. Это не было лицом проигравшего человека. Несмотря на привычную маску невозмутимости, сейчас в её облике читалась твёрдая решимость не сдаваться и не прятать свои чувства. Она смотрела на меня со всей искренностью.
— Вне зависимости от результатов экзамена... У меня есть к тебе личная просьба.
Изначально, займи Мэри первое место, она могла бы без всяких опасений попросить меня о свидании по праву победителя. Но теперь она обращалась ко мне напрямую, отбросив все условности.
— Не согласишься ли ты... пойти со мной на свидание?
От этой просьбы я мог легко отказаться, ведь она больше не была подкреплена уговором. Но даже зная об этом риске, Мэри набралась смелости и сделала свой шаг.
С каждым произнесённым словом её уверенный взгляд опускался всё ниже, пока она окончательно не склонила голову, затаив дыхание в ожидании ответа. Должно быть, услышать мой вердикт лицом к лицу для неё было слишком волнительно. И всё же она перешагнула через свой страх, чтобы пригласить меня. Каждое её движение так и лучилось неподдельной искренностью.
— Да, конечно, я с радостью согласен, — с улыбкой ответил я.
Услышав моё согласие, Мэри удивлённо распахнула глаза и вскинула голову. Затем, густо покраснев, она смущённо отвела взгляд в сторону.
— Т-тогда в эти выходные... Я выберу время и место и сообщу тебе.
— Я пойду.
Словно не в силах больше справляться со смущением, она быстро прошла мимо меня и поспешила скрыться. Но когда она пробегала мимо, я успел заметить на её лице лёгкую, едва уловимую улыбку.
— Ох, и что мне теперь делать?..
Оставшись в одиночестве, я прижал ладонь к бешено колотящейся груди и, облокотившись на перила, уставился в бескрайнее небо.