— Ну, я тогда пойду. Удачи в учебе.
— Ой, ты уже уходишь?
— Хочу доделать остальное в общежитии. Если останусь здесь подольше, то наверняка просто заболтаюсь.
Мэри тепло улыбнулась Эмили, ответившей ей такой же приветливой улыбкой.
— Значит, больше ты не будешь докучать Кену, верно?
— Д-да, правда! До этого я просто... на секунду сваляла дурака.
Эмили густо покраснела и неловко замахала руками, смущенная непрекращающимися подколками Мэри.
Мэри помахала ей на прощание, провожая взглядом.
«Надо же, мы как-то умудрились сблизиться».
Разговор на удивление клеился сам собой, чего Мэри совсем не ожидала. Изначально она планировала лишь перекинуться парой слов и вернуться к учебе, но они, похоже, быстро нашли общий язык. В итоге они проболтали довольно долго, хоть и находились в библиотеке.
— И все же... Кен что-то запаздывает.
Времени прошло уже порядочно, а Кен так и не появился. Мэри взглянула на настенные часы в библиотеке и слегка недоуменно склонила голову набок. Солнце еще не зашло, но сумерки постепенно сгущались, и она невольно заволновалась.
— ...Этот Билет на исполнение желания... что это такое?
Откуда в комнате взялся этот леденящий холод, ведь Мэри даже не было рядом? Не знаю, когда она успела освоить столь жуткий навык, но по моей спине пробежал табун мурашек, а на лбу выступил холодный пот. Может, это какое-то проклятие? Да нет, просто взгляд Рафны сейчас пугал до чертиков.
— Ну, тут такое дело, ха-ха... Президент студсовета внезапно устроила какое-то странное мероприятие...
Под пронзительным взором Рафны я не посмел солгать. Стоило мне соврать, и с трудом выстроенное доверие рухнуло бы в один миг. А доверие — штука важная. Особенно в случае с Рафной, у которой в голове прочно сидела пугающая формула: «потеря доверия равна заточению».
— Хм-м...
Выслушав меня, Рафна впилась глазами в строчки на пергаменте.
— Значит, Кен...
Вдруг она лучезарно улыбнулась и крепко обняла меня. Обхватив руками мою талию, она заглянула мне в лицо, невероятно мягко прижимаясь всем телом.
«Ох...»
Находясь в Башне, она обычно носила лишь тонкое, струящееся белье, похожее на легкое платьице, из-за чего я слишком отчетливо ощущал каждое ее прикосновение. Но мне нельзя отвлекаться. Это уловка Рафны. Она пытается сбить меня с толку физическим контактом, чтобы выудить нужный ответ. Причина очевидна: ее улыбка не касалась глаз — они оставались пугающе темными.
— Этот Билет на исполнение желания... означает ли он, что ты сделаешь абсолютно все для того, кто его выиграет?
— Нет, конечно нет! Какое еще «все»! С чего бы мне идти на такое ради подобного пустяка?
Рафна недоуменно склонила голову:
— Тогда что? Каковы границы?
Ее глаза требовали ответа куда настойчивее, чем слова.
— ...Свидание.
— Не слышу, Кен.
— Это... это билет на свидание... который выдает президент студсовета.
Раздался сухой хруст.
— А-а-ах! Больно, больно! Рафна, мне ужасно больно в боку!
— Ой! П-прости, Кен! Ты в порядке?!
Похоже, она сделала это не нарочно: испугавшись, Рафна поспешно разжала объятия на моей талии. Боль оказалась дикой, но, к счастью, обошлось без серьезных травм. Слава богу, я вовремя похудел.
— Прости... — со всхлипом выдохнула она. — Прости меня, Кен...
К счастью, мои страдания немного остудили ее пыл. Пугающая атмосфера рассеялась, и теперь Рафна с виноватым видом осторожно поглаживала мои бока. В таком состоянии я вполне мог попытаться все гладко объяснить.
— В любом случае, это просто проходное событие, так что не переживай об этом слишком сильно.
— ...Но ведь...
Рафна перестала гладить мою талию и, подавшись вперед, снова заглянула мне в глаза. К счастью, на этот раз они блестели от слез, а не от ярости.
— Ты пойдешь на свидание с тем, кто займет первое место.
— Это вовсе не значит, что победит именно девушка! К тому же я и сам нацелен на первое место!
Несмотря на мои заверения, Рафна все еще выглядела недовольной. Но, по крайней мере, она больше не злилась. Какое-то время ей придется провести в Башне.
— Эм, к тому же, Рафна, у тебя ведь тоже отличные оценки? Ты вполне можешь занять первое место в этот раз.
— Ох... думаешь, у меня получится?
— Да, конечно! Тебе ведь тоже нужно сдавать практический экзамен.
От моих слов глаза Рафны снова засияли.
— Тогда... я хочу Билет на желание Кена.
— Да нет же, я ведь уже говорил, этот билет дает право только на свидание!
— Хе-хе, Билет на желание Кена...
Я честно пытался объяснить ей все ограничения, но в ее голове уже щелкнул какой-то тумблер.
— Я буду очень стараться, Кен! Обязательно выиграю этот билет!
— Э-э, ладно.
Даже страшно представить, что она может загадать. С другой стороны, раз уж она твердо вознамерилась выиграть билет сама, то хотя бы перестанет злиться из-за этого экзаменационного события. Но теперь у меня появилась еще одна веская причина занять первое место.
«Придется зубрить до кровавого пота».
Конечно, если Рафна о чем-то попросит, я и так постараюсь выполнить ее желание в разумных пределах, даже без всяких билетов. Но этот взгляд пугал. Точно так же она смотрела на меня совсем недавно, когда вознамерилась сделать меня своей собственностью.
— Тогда я пойду в библиотеку.
— Хорошо! Постарайся там!
Поужинав, я смог благополучно покинуть Башню.
— Прости, Мэри. Я ужасно опоздал.
— Все в порядке. ...Что-то случилось?
— Ха-ха, да так, ничего особенного...
Я не мог рассказать ей правду о Рафне, поэтому лишь невнятно пробормотал что-то в ответ.
В библиотеке оказалось куда многолюднее, чем я ожидал.
«Похоже, все занимаются не покладая рук».
Интересно, это из-за Билета на исполнение желания или они всегда такие прилежные ученики? Как бы то ни было, единственное свободное место нашлось прямо рядом с Мэри. Похоже, она приберегла его специально для меня.
Со скрипом отодвинув стул, я сел.
«Так, нужно хорошенько подготовиться, чтобы занять первое место...»
И тут я ощутил странную близость.
— Эм, Мэри? Тебе не кажется, что мы сидим слишком близко?
— Разве? Мне показалось, что на таком расстоянии удобнее заниматься вместе.
Она придвинула свой стул так плотно, что наши плечи почти соприкасались, и бесстрастно посмотрела на меня. Понятно, ради совместной учебы... Но неужели обязательно садиться настолько вплотную? К тому же от Мэри так приятно пахло, что сосредоточиться становилось чертовски трудно.
«Если я отодвинусь, она может обидеться...»
Побывав в шкуре толстяка Кена, я прекрасно знал, как ранит чужое избегание. Да и не хотелось плодить недопонимания, ведь я вовсе не испытывал к ней неприязни.
— Вот эта часть? Сюда можно подставить третью магическую формулу...
— О...
Заниматься с Мэри действительно оказалось очень удобно, как она и говорила. Из-за нашей близости не приходилось тянуться через весь стол, мы запросто заглядывали в учебники друг друга. Каждый раз, когда Мэри наклонялась, чтобы что-то записать в моей тетради, мы невольно соприкасались. Она придерживала меня за руку, и наши предплечья то и дело мягко касались друг друга.
«Хм-м...»
Может, это вышло случайно? Наверное, ей просто настолько комфортно со мной, что она совершенно забыла о девичьей скромности. Такое бывает, когда тискаешь любимого питомца.
«Хотя нет, я ведь больше не выгляжу как прежде».
Отражение в зеркале ясно давало понять, что теперь я стал гораздо привлекательнее. Меня никак нельзя было принять за какого-то безобидного зверька.
«Неужели Мэри действительно плевать на внешность?»
Даже когда я был толстым, она вела себя примерно так же. Порой она придвигалась так близко, что едва не садилась мне на колени. Похоже, отношение Мэри ко мне мало зависело от того, как я выглядел.
— Кен, можно мне спросить кое-что, что меня давно интересует?
— Да, конечно. Если я в этом разбираюсь, то отвечу на любой вопрос.
Занимаясь вместе, мы отлично дополняли друг друга. Мы разбирали примерные вопросы к экзамену и доступно объясняли то, в чем преуспели. Правда, чаще помогали именно мне, ведь Мэри знала куда больше. Но изредка и я подсказывал ей моменты, которые вызывали у нее затруднения.
«Ладно, пора вернуть должок».
Было бы нечестно только принимать помощь, поэтому я решил проявить инициативу.
— О чем ты хотела спросить? Не стесняйся!
После моих уверенных слов Мэри на мгновение замолчала. Она нерешительно уставилась в свою тетрадь, а затем, выдержав паузу, подняла на меня взгляд.
— ...Кен, какой твой идеальный тип девушки?
— А, если ты об этом, то... ну, кто-то, кто добр ко мне... Погоди, что?
Что я только что услышал?
— Э-э... ты ведь имеешь в виду для теста, да?
Я решил уточнить на случай, если ослышался, ведь ляпнуть глупость в такой ситуации было бы крайне неловко. Но Мэри посмотрела мне прямо в глаза и, слегка порозовев, ответила:
— Мне просто интересно, какие девушки нравятся Кену.
Нет, мне не послышалось.
— Мой вопрос тебя затрудняет?
Хотя Мэри обычно не выказывала эмоций, сейчас в ее взгляде сквозило легкое волнение и смущение. Возможно, дело было в ее повлажневших глазах или в румянце на щеках, но привычная атмосфера вокруг нее неуловимо изменилась.
«Может, ей и правда просто любопытно...»
Мне не хотелось истолковывать ее слова превратно, поэтому я попытался рассуждать здраво.
«...Хотя нет, я ведь больше не толстяк».
Да и уродом меня теперь точно не назовешь. Конечно, отношение Мэри ко мне ни капли не изменилось с тех пор, как я похудел. Но теперь, став привлекательным, я невольно начал трактовать ее поведение в более романтическом ключе. Мэри... и я...
— Ну, я и сам толком не знаю... Наверное, мне нравятся добрые девушки, которым нравлюсь я сам.
— Звучит как идеальный тип какого-нибудь бабника.
— Да я... я правда не уверен!..
Растерявшись от ее внезапной подколки, я принялся неловко оправдываться, и тут Мэри сделала то, чего почти никогда не делала — улыбнулась. Она тихонько рассмеялась, очаровательно прикрыв рот ладошкой.
«А, так это была шутка».
Мэри по-своему подшутила надо мной.
Почувствовав себя неловко, я почесал щеку. Мэри со слабой улыбкой посмотрела на меня и с любопытством произнесла:
— Мне тоже нравятся добрые люди.
— ...Что?
Опешив от ее внезапного признания, я на мгновение завис, а Мэри, уже вернув лицу прежнее бесстрастное выражение, постучала ручкой по тетради.
— А теперь мне интересен вот этот вопрос. Не мог бы ты его объяснить?
— А, да. Тут дело в том, что...
Вскоре мы вернулись к занятиям, и у меня просто не осталось времени раздумывать над ее словами. Мы просидели в библиотеке до глубокой ночи.
— Какое сегодня звездное небо.
После упорной учебы я чувствовал приятную усталость и удовлетворение от проделанной работы. Мэри, похоже, разделяла мои чувства: она мягко рассуждала о созвездиях, не отрывая взгляда от ночного неба.
— Но почему ты так усердно занимаешься, Кен? Ведь за первое место тебе не положено никакой награды.
Спросила Мэри, словно ей вдруг стало любопытно.
— Ну, уж лучше я сам займу первое место, чем позволю забрать его кому-то незнакомому.
— То есть ты стремишься к победе без всякой выгоды для себя?
— ...Получается, что так?
Если подумать, все именно так и обстоит. Если победит кто-то другой, этот человек сможет потребовать от меня услугу. Я же рвусь к первому месту лишь для того, чтобы этого не допустить. Раньше я не задумывался, насколько это несправедливо, ведь размышлял слишком поверхностно. Быть лучшим на курсе — само по себе достижение, но обидно, что лично мне за это ничего не светит.
— Тогда, если Кен займет первое место...
Сделав шаг, шедшая рядом Мэри придвинулась ближе и слегка задела мое плечо своим. Она не стала отдаляться, продолжая идти вплотную, и заглянула мне в глаза.
— Может, мне исполнить твое желание?
Хотя ее лицо по-прежнему ничего не выражало, я каким-то чудом улавливал скрытые за этой маской эмоции. Впрочем, разгадать их до конца было той еще задачей.
«Мэри исполнит мое желание...»
Прежде чем в голову полезли всякие непристойные мысли, я тряхнул головой, прогоняя наваждение.
— А как же ты, Мэри? Разве ты не говорила, что тоже хочешь о чем-то меня попросить?
Испугавшись, что разговор свернет не туда, я поспешил сменить тему. В конце концов, вся эта затея с экзаменом началась именно с подачи Мэри и Эмили. Мне и самому было немного любопытно, чего же они хотят от меня потребовать.
Мэри остановилась.
— Мы пришли.
— А, точно.
Мы незаметно добрались до женского общежития, увлекшись разговором по дороге.
— Тогда до завтра, Мэри.
Поскольку ей нужно было заходить внутрь, а мне — возвращаться в мужское крыло, я помахал ей рукой. Но Мэри не тронулась с места. Она лишь на мгновение задумчиво посмотрела на здание общежития, а затем снова повернулась ко мне.
— Свидание...
— ...Что?
Вдруг тихо произнесла она.
— Если я займу первое место, то приглашу тебя на свидание, Кен.
Ее лицо оставалось таким же бесстрастным, как и всегда, не выдавая ни единой эмоции. Однако в глубине ее глаз дрожало нечто сокровенное. Этот влажный, умоляющий взгляд выдавал ее истинные чувства с головой.
— ...Ну, тогда до завтра.
Оставив меня наедине с этой бурей внезапных эмоций, Мэри стремительно развернулась и скрылась за дверью общежития.
— ...А?
От такой неожиданности мои щеки мгновенно вспыхнули, и я остался стоять на месте, совершенно ошарашенный.