Под давлением массива я снова направился к центру комнаты. Не обращая внимания на липкое ощущение мокрой крови под ногами, я выставил скорость излучения, проверил, что тайминг под контролем, и лишь затем начал цикл заново.
На накопление ушло несколько минут, но в итоге по контуру потекло достаточно отфильтрованной маны, и я начал вливать излишки в руки. В тайминг и в общий объём маны, остававшейся в моей сети, я внёс лишь незначительные поправки. Но в этот раз перемена была куда существеннее: вместо того чтобы с помощью <Излучения> продолжать фильтрацию, я облегчил себе задачу, попросту выбрасывая всю вновь произведённую ману. Эта новая версия эксперимента позволяла мне больше сосредоточиться на управлении инфузией в руки, попутно освобождая ту небольшую часть разума, что обычно заведовала фильтрацией.
Впрочем, новая версия не была безупречна: раз мана не пополнялась, я почувствовал, как резко сжался мой запас времени на действия. Топлива на управление всем процессом целиком осталось значительно меньше — навыкам всё же требовалась какая-то доля маны для работы. Почувствовав, как тает запас маны, я на миг замялся, а затем попытался поправить положение, рванув к конечной цели. Используя ману в руках, я начал вытягивать по щупальцу отфильтрованной маны из каждой ладони.
Поскольку эта мана не несла в себе той нестабильности, которой обладала моя преобразованная версия, щупальца теперь выходили из-под кожи с относительной лёгкостью. Я попытался связать оба щупальца, чтобы получить туннель между руками, но спешка лишила моё управление необходимой тонкости, и накопленная мана стала утекать из щупалец. Из-за утечки и опустевших запасов маны контур в моей сети начал распадаться, и мне пришлось бросить эту попытку, выпустив ману через поры с помощью <Излучения>.
Цоканье эхом прокатилось по пустой комнате, и я направился к архиву посмотреть свою запись. Заодно это давало возможность восполнить часть запаса маны: каждый эксперимент оборачивался серьёзной потерей маны, хотя я так ничего и не добился.
Прочитав записи о последней попытке, я сразу понял, где ошибся. Эта попытка удалась значительно лучше всех предыдущих, и, кажется, я знал, какого именно рывка не хватало до завершения эксперимента. Вставив лист обратно на место, я потратил несколько минут, приводя в порядок мысли о точной схеме, которой собирался следовать в следующей попытке.
Вполне могло случиться, что именно сейчас я наконец создам новый навык, которого так мучительно жаждал всю последнюю неделю. Десятки предыдущих попыток и часы, проведённые за мысленным черчением, наконец должны были окупиться и даровать мне либо тот же навык, что у Лирина, либо хотя бы нечто близкое.
Не терпелось посмотреть, каким станет лицо этого ублюдка, когда я ему его покажу. Если после этого он тут же не выведет меня прокачиваться, я буду знать наверняка: маньяк, возомнивший себя чернокнижником, и впрямь безумен.
Сделав успокаивающий выдох, полный тихого азарта, я начал привычный процесс фильтрации маны и принялся питать контур в своём [Фундаменте Маны]. Мана наполнила сеть, и я опробовал кое-что новое, что должно было избавить меня от нужды в <Инфузии> до самого конца.
< Контроль маны Ур. 13 -> Контроль маны Ур. 14 >
Разделив внимание насколько получилось, я применил знакомую технику циркулирования, чтобы пассивно отцеживать большую часть волн маны, выплёскивающихся из контура, и направлять их в новый маршрут, идущий через обе руки. Не спеша, я начал сплющивать разрастающийся круг в своём фундаменте, и по новым путям, что мана прокладывала через руки, круг растягивался в эллипс. Так как не приходилось думать об активации ещё одного навыка вдобавок к трём уже задействованным, процесс растяжения контура через всю верхнюю часть тела шёл хоть и медленно, но куда легче прежних попыток.
Спустя несколько минут я почувствовал, что контур заполнен достаточным количеством маны для перехода к следующему этапу плана. Когда цикл дотянулся до ладоней и продолжил путь обратно через грудь, я позволил <Излучению> взять на себя выброс поступающей маны, а сам в тот же миг перекинул остатки концентрации, регулировавшие фильтрацию, на управление <Инфузией>. С этим было покончено: время пошло, и я плавно проталкивал ману сквозь ладони, не давая себе спешить.
Я даже не стал проверять, как быстро тает запас маны, — просто сделал ставку на резервы, надеясь, что они не иссякнут посреди следующего шага. Предельно осторожно я соединил два щупальца, сформированных между руками. В ту же секунду, как они стали единым целым, я перенёс большую часть внимания на подпитку единой нити, укрепляя её существование с помощью <Инфузии>.
Пока это шло, я выдолбил трубку изнутри — примерно так же, как когда-то пытался расплавить свои оковы в гоблинском лагере заключённых на Первом Этаже. Наконец, когда разум под точной работой стольких навыков начал сдавать, я открыл глаза и начал представлять форму, которую хотел создать. Пот и кровь, застывшие на коже, жгли глаза, но мне уже было не до ощущений: я смотрел, как заключённый в руках туннель маны начинает наращивать внутри массу.
В руки я без труда влил 80% маны, содержавшейся в контуре, а поскольку регенерация маны из-за <Излучения> застопорилась, мне оставалось только идти ва-банк, пока запасы не иссякли. Окончательно бросив <Излучение>, я не обращал внимания на струйку нестабильной маны, просачивавшуюся в сеть, и вместо этого с помощью <Контроля маны> отсёк от рук всю оставшуюся ману. Теперь оставалось заботиться только о двух навыках, и я натянул концентрацию до бритвенной остроты, вытянул самый последний осадок собранной маны и с помощью <Инфузии> ввёл его в удерживающийся туннель, созданный между ладонями.
< Сосредоточение Ур. 9 -> Сосредоточение Ур. 10 >
Уведомления перед глазами я даже не заметил, так как мана иссякла в ту самую секунду, когда я свернул туннель в руках в сферу и стянул её вокруг концентрированной массы маны, которую незадолго до этого загнал внутрь. Зрение частично померкло, и когда связь с массой маны оборвалась, меня накрыла чудовищная слабость — следствие опустошённых запасов маны. Но вместо отчаяния я ухмыльнулся и рухнул на колени, глядя на парящий над полом шар маны.
Он был не больше виноградины и из-за скудости питавшей его маны казался почти прозрачным, но лениво плывущий в воздухе самый настоящий мана-шар продолжал существовать, несмотря на отключение от источника энергии.
< Вы изучили навык: Мана-Конструкция >
< Мана-Конструкция Ур. 0 -> Мана-Конструкция Ур. 1 >
Маленький шарик продержался всего несколько секунд, а затем распался. Но неважно: самое сложное было сделано.
“Что ты, чёрт возьми, делаешь?”
Душивший меня массив угас, когда я обернулся и увидел Лирина, поджидавшего у архива с тяжёлой хмуростью, перекосившей его лицо.
Это было вовсе не то лицо, которое я надеялся увидеть.
“Э-э… разве ты не должен был отсутствовать до завтрашнего утра?”
“Я закончил своё дело и поспешил назад, потому что придумал для тебя новое тренировочное упражнение.”
Да вы издеваетесь.
“Есть ли причина, по которой ты используешь массив, который я специально велел тебе не трогать?”
“Э… Ты видел, что я сделал до того, как вошёл? Я знаю, ты не хотел, чтобы я его использовал, ведь это могло помешать прогрессу моих навыков, но—”
“Кто тебе это сказал?”
Слова застряли у меня в горле под его пронзительным синим взглядом. Когда я повторил то, что слышал от Уэйда, он разъярился ещё сильнее.
“Ты невежественный имбецил.”
Чернокнижник снял мантию и двинулся ко мне, из его радужек струилось то самое чужеродное сияние. Его взгляд словно пригвоздил меня к месту, и моё дыхание начало учащаться.
“Причина, по которой я не хотел, чтобы ты пользовался этим массивом, — вовсе не забота о прогрессе твоих навыков. Если бы ты как следует выполнил домашнее задание, то знал бы, что этот массив я разработал специально для ускорения роста навыков пользователя. Массив создан, чтобы предоставлять пользователю анализ применения его навыков без технических подсказок. Он записывает и воспроизводит точную конфигурацию маны, задействованную пользователем, чтобы тот мог сам за ней наблюдать и учиться. Искусственный Массив Исследования Мана-Векторов — прототип, который я построил, чтобы решить нашу проблему волн монстров за стенами королевства. Эту задачу поручил мне самый доверенный приближённый короля Крила.”
Синий свет в глазах Лирина засиял ярче, и я почувствовал, как что-то сжимает моё тело.
“Несмотря на превосходную функциональность массива, в моём прототипе есть один недочёт, над устранением которого я и работаю. Массив потребляет слишком много энергии. Даже каких-то пять минут использования на максимальной настройке опустошат даже самые большие мана-батареи, что есть у нас под рукой.
Чернокнижник остановился передо мной и смотрел на меня сверху вниз, а я не мог заставить себя поднять на него глаза.
“И что же я застаю по возвращении? Мой никчёмный ученик транжирит все мои запасённые мана-батареи, чтобы качать свои навыки, хотя я уже обеспечил ему более чем достаточно тренировок, чтобы поднять его навыки до уровней, недостижимых в одиночку.”
Вся злость, вскипевшая во мне, когда я узнал, как хорошо прочие наставники обращаются с остальными членами группы, похоже, меня покинула. И бравада, появившаяся после изучения нового навыка, который, как я думал, заткнёт Лирина навсегда, тоже стремительно утекала из тела.
“Н-но… я же не поднял ни одного уровня, а до волны меньше месяца. Я просто думал, что моего прогресса не хватит, чтобы выжить.”
Вслух моё оправдание прозвучало ещё жалче, чем в голове.
“О, понятно. Ты услышал, что другие наставники позволяют своим ученикам качать уровни ради получения классов, так ведь?”
Я хранил молчание, пока он расхаживал вокруг меня кругами.
“Ты, вероятно, этого не знаешь, потому что я специально позаботился о том, чтобы не говорить тебе. Чем больше навыков и чем выше уровни в каждом из них, тем больше это скажется на выборе твоего класса. Эти ‘свободные уровни’, как, возможно, зовут их твои приятели, — не что иное, как пустая трата их времени и энергии. Спеша к порогу уровня ради класса, ты уничтожаешь свои потенциальные варианты.”
Ужас просочился в мои вены ледяным холодом.
“Теперь ты, возможно, спросишь, почему бы мне тогда просто не дать тебе достичь 24 уровня, верно? Теоретически это дало бы тебе время получить ещё больше навыков и уровней до выбора класса на 25 уровне, не так ли?”
Я почувствовал тяжёлый удар в затылок, от которого зрение поплыло, но так и не сдвинулся с места в центре комнаты.
“Так мыслит только глупец. Собственный уровень человека — тоже фактор в вариантах класса, предлагаемых Системой. Чем ниже твой уровень, тем впечатляюще выглядит твоя способность получать навыки. Достичь уровня навыка выше собственного до выбора класса — само по себе достижение. Это было бы значительно труднее, засидись ты на 24 уровне и лишь потом начни пытаться качать навыки, как обезьяна.”
Ещё одна пощёчина встряхнула мою голову.
“Итак, теперь, когда вся эта информация наконец у тебя под рукой, ты осознаёшь, какую ошибку совершил?”
Я не мог пошевелить ни единым мускулом, поэтому очередная пощёчина закрутила мой череп туда-сюда, как голову болванчика.
“Конечно же, нет. Ты, наверное, до сих пор считаешь, что попытка выучить новый навык с помощью моего массива была гениальной идеей, верно? Я вижу, что ты преуспел: твоя сеть уже частично адаптируется под требования твоего нового навыка. Стало быть, тебя можно поздравить, не так ли?”
Из-за непрекращающихся ударов по голове и давящего присутствия Лирина я держался на грани обморока.
“Нет, болван. Я не знаю, какой навык ты получил, но уверен: он не стоил повышения порога сложности требований твоего следующего навыка. Несмотря на обилие знаний, что я последние девять дней скармливал тебе с ложечки, ты, похоже, всё равно не понимаешь: во всём этом есть сдержки и противовесы. Существует предел того, сколько навыков можно иметь одновременно, а значит, навык, которому я хотел научить тебя в ближайшие несколько дней, теперь тебе будет почти невозможно получить.”