Отповедь Лирина резала меня, как скальпель, по всем жизненно важным точкам.
“Ты хоть понимаешь, каких усилий стоило моё стремление наставлять тебя на путь истинный, бестолковый имбецил? Лимит навыков — закон Системы, а значит, я собирался дать тебе возможность выучить ещё один навык, который с учётом твоего прежнего набора навыков дался бы тебе значительно труднее. Порог его изучения был бы крайне высок, но, поскольку это был бы лишь твой шестой навык, ты, возможно, и справился бы при моих уроках и заготовленных массивах.”
Он уже даже не смотрел на меня, а скорее разглагольствовал, обращаясь к самой комнате, и размахивал руками.
“Массив, который я собирался разрешить тебе использовать, — ещё один мой прототип, дающий подающим надежды талантам возможность отшлифовать свой набор навыков и добиться лучшей синергии между классом и будущими начинаниями. Это был бы идеальный шанс испытать прототип, попутно дав тебе фору перед теми базовыми и плебейскими уроками, что прочие наставники преподают своим подопечным. И какой во всём этом был смысл? Я давал тебе уроки высочайшего качества из тех, что предлагаются в этом мире, а ты всерьёз полагал, что, разбазарив их и опираясь на жалкий багаж знаний, какой бывает на 11 уровне, каким-то образом превзойдёшь всё, что могу предложить я? Какой заурядный навык вообще мог стоить такой растраты?”
Давление на мой рот и шею спало, и я хрипло закашлялся, приходя в себя. Должно быть, Лирин не видел тот мана-шар, а потому я понятия не имел, как он отреагирует на навык, когда узнает. Может, всё и вправду настолько плохо? Неужели я в самом деле потерял все возможности, которые он мне предлагал? Вены на шее мужчины, казалось, вот-вот лопнут, а свечение его глаз пугало сильнее, чем когда-либо.
“…Навык, который я выучил, — <Мана-Конструкция>.”
Его рот приоткрылся, и я зажмурился в ожидании словесной, а то и физической трёпки, — но ничего не последовало.
“Ты сказал <Мана-Конструкция>?”
Я несмело снова взглянул на него, но гнева, который, как я думал, вот-вот взорвётся, на его суровых чертах не было и следа.
“Ты смог самостоятельно изучить <Мана-Конструкцию>?”
Я скованно кивнул, и сдавливающее ощущение, державшее меня в плену, внезапно исчезло. Пошатываясь, я выпрямился и приготовился ждать какой-нибудь странной кары, а то и немедленной казни. Вместо этого синее свечение погасло, и Лирин стоял, постукивая пальцем по подбородку и уставившись в пустоту.
“Покажи.”
Я на миг замешкался, а затем со всей возможной скоростью взялся за дело. Вскоре я использовал остатки маны, которые успел восполнить за время всей этой стычки, чтобы сформировать в воздухе маленький мана-шар. Теперь, когда навык у меня был, процесс давался так же легко, как работа с любым другим моим навыком, и сам шар мог состоять из моей естественной маны, а не из отфильтрованной. Шар повис в воздухе, источая с поверхности лёгкий жар — в его нестабильной природе носилась взад-вперёд кинетическая энергия. Вернув свое внимание к наставнику, я заметил, что тот уже шагает обратно к своей мантии.
“Убери бардак, оставшийся после твоих неуклюжих потуг. Как только закончишь, ты отправишься со мной на окраину, где мы будем проводить боевую подготовку. Только не радуйся слишком сильно. Уровни ты, конечно, получишь, как и хотел, но заодно и восполнишь все мана-батареи, что разрядил. Мне нужно, чтобы твой запас маны вырос, дабы это стало возможным.”
Милейший-достопочтенный чернокнижник покинул комнату, а я смотрел ему вслед с недоверчивой ухмылкой на лице. Мало того что мне удалось избежать какого-либо настоящего наказания, так ещё и предстояло пойти качаться, как я и хотел.
Мой мастер воистину благодетельный чернокнижник всех времён!
*****
Закончив отмывать кровь и прочие телесные жидкости в испытательной комнате, я сделал небольшой крюк к лекарше Селле, чтобы подлечиться. Покончив с этим, я последовал за великим чернокнижником Лирином из таверны вверх по улице, где он подвёл нас к дилижансу, стоявшему неподалёку. Деревянно-металлический дилижанс был значительно удобнее повозки, запряжённой быком, на которой я прибыл сюда много дней назад. Компания тоже была куда приятнее, но не менее жуткой, пока я слушал, как мастер Лирин рассуждает об охотничьих угодьях, куда мы держали путь.
“Когда мы прибудем в Северо-восточные Дебри, ты обнаружишь там монстров в диапазоне 20-40 уровней. Там есть три разновидности, включая ориентированных на ЛОВ бойцов ближнего боя, известных как Лесные Скиддеры. Их главная сила — способность заваливать противников градом слабых ударов. Они нападают стаями по пять и более особей, а их когти покрыты лёгким парализующим ядом. Какую стратегию предпримешь против таких противников?”
Поскольку на этот раз это была не очередная викторина на скорость, как обычно, я как следует поразмыслил над ответом, который больше всего удовлетворит мастера.
“Сначала я осмотрю местность, чтобы точно оценить, сколько там монстров. Потом я—”
“Неверно. В бою против стайного противника, где каждый его член превосходит тебя уровнем, вступать в схватку не следует. Ты безнадёжный щенок, почти ничего не знающий ни о бое, ни о технике. Мне даже не нужно видеть тебя в драке, чтобы понять: применение навыков в бою у тебя хромает.”
Я энергично закивал в знак согласия с мастером. Ну разумеется, почему я сам до этого не додумался? Мастер Лирин так мудр.
“Вторая разновидность — звери с упором на ТЕЛ. Они зовутся Хонлирами: движения их медлительны, но, набрав разгон, они останавливаются с невероятным трудом. У них чудовищная выносливость и толстая броня, так что любые мысли о том, чтобы покалечить такого монстра, следует отбросить немедленно. Как бы ты подошёл к бою с таким зверем?”
“Я бы атаковал с дистанц—”
“Неверно. В бою с Хонлиром всегда нужно изучать окружение. Простейший и безопаснейший способ атаки на Хонлира — найти узкий проход или пещеру с тупиком. Заведя зверя в идеальную для боя позицию, ты будешь держаться на расстоянии и наносить ему раны, пока он в конце концов не испустит дух.”
“Да, мастер!”
“Третья и последняя — Григоны. Эти монстры — мастера обмана, они применяют мана-атаки, чтобы прощупывать оборону своей добычи. Они могут нападать парами или группами числом до шести-семи особей. Их характеристики распределены равномерно, и они крайне опасны, если у добычи слабое восприятие маны. Есть ли у тебя хоть какое-то представление, как управляться с этими монстрами?”
Я хранил полное молчание и помотал головой. Было ясно: мне не положено знать подобные вещи, пока мастер Лирин сам о них не расскажет.
“Неверно. Даже если тебе не хватает информации или стратегического дара, вступая в бой, ты всегда должен иметь наготове план. Тех, кто не умеет соображать на ходу, учить не стоит.”
“Безусловно, мастер!”
Мы продолжали в том же духе — вопрос за вопросом — почти час, пока наконец не добрались до окраин города у нависающей стены. Похоже, ворота, через которые я вошёл, были самым дальним входом от самого города: мастер Лирин назвал те места Заражёнными Пустошами. Северо-восточные Дебри куда ближе и лежат в пределах стены, поскольку представляют для граждан сравнительно небольшую опасность. Средний горожанин по уровню выше любого из местных монстров, поэтому эти леса регулярно используют для охоты: и чтобы угодить людям, и чтобы держать живущих там тварей в узде.
Хотя я и горел желанием поднять ещё несколько уровней, в глубине сознания меня не покидало лёгкое раздражение. Оно не имело отношения ни к мастеру, ни к грядущим боям, которые мне предстояли. Раздражало меня то, что четыре моих навыка так и не достигли 10 уровня. Мастер Лирин вернулся раньше срока, и у меня так и не вышло дотащить <Инфузию> до порога уровня, требуемого моим заданием.
Я говорил об этом мастеру, но стоило поднять тему, как его лицо теряло всякое выражение — точно так же, как когда я пытался заговорить о Шпиле. Выходит, мне, увы, не удастся спросить у него совета касательно выбора пассивного навыка. Впрочем, судя по его прошлым урокам, я заключил, что получить пассивный навык лучше раньше, чем позже. Если я получу его до выбора класса, возможно, мои варианты классов станут ещё лучше.
По взмаху руки чернокнижника дилижанс замедлился и остановился. Открыв дверцу, я выпустил мастера Лирина, а затем и сам покинул экипаж. Перед нами раскинулся широкий простор бурых деревьев и каменистых холмов. Эта местность не была похожа на лес Первого Этажа — тот был густым и бесконечным.
“Двигай вперёд, парень. Первого монстра ты встретишь без всяких моих наставлений. Я хочу оценить твои нынешние боевые умения, прежде чем мы пойдём дальше.”
“Да, мастер! А что мне взять в качестве оружия?”
“Оружие — инструмент слабых.”
“Разумеется, мастер!”
Устремившись вперёд, я вошёл в кишащий монстрами лес, имея при себе лишь голые руки да одежду. Странное дело: запах деревьев и щебетание птиц напомнили мне о том, как я впервые вышел из пещеры на Первом Этаже. Грудь переполнило эйфорическое чувство свободы, и я почувствовал, как разогревается тело и мана проносится по сети, пока разум переключался в режим выживания. Это тепло не шло ни в какое сравнение с жаром, который способны были дать мои навыки. Чем яснее работал мозг, тем, к собственному удивлению, спокойнее мне становилось, пока я крался между деревьями в поисках, с кем бы подраться.
Неужели Первый Этаж превратил меня в психа, которому комфортнее среди лесных опасностей? Может, я просто не замечал этого, потому что разум был занят присутствием остальных членов группы рядом со мной. Похоже, я не был так спокоен, как мне прежде казалось. Интересно, было ли это беспокойство, которого я в себе не знал, заметно окружающим? Если да, мои старания сблизиться с ними могли выглядеть куда более отчаянными или наигранными, чем мне бы хотелось. А может, я и вправду всё это время просто играл роль, дурача самого себя.
Впрочем, сейчас, полагаю, это уже неважно.
<Инфузия> заработала, и я почувствовал, как мана тонкой струйкой вливается в мышцы. Следя за тем, чтобы свести отдачу к минимуму и не расходовать лишнюю энергию, я заполнил лишь частично ноги и двинулся глубже в лес. Пока деревья проплывали мимо, я также подстроил скорость излучения так, чтобы между лопаток выходило лишь малое количество тепла. Зуд, который вызывает пониженная скорость излучения, та еще заноза, но <Сосредоточение> подавляет большую часть ощущений, пока мой взгляд мечется по окрестностям.
Куда ушёл чернокнижник уже не было видно, так что сейчас остались лишь я и обитатели Северо-восточных Дебрей. Долго искать не пришлось: вскоре я наконец обнаружил одного из монстров, детально описанных мастером по дороге. Впереди, почти на расстоянии футбольного поля, стояло худое создание с камуфлированной кожей и длинными тощими конечностями.
< Лесной Скиддер - Уровень 22 >