Утро наступило не сразу — оно вырастало из сумрачного полусна, будто само боялось подойти к их стоянке.
Лэйрик проснулся первым. Холод пробирался через плащ, а влажный воздух пах сырой корой, в то время как над головой еле заметно поскрипывала ветка.
Рядом с ним спала Сильта — не вплотную, но ближе, чем обычно. Ее голова едва заметно сместилась в его сторону, дыхание было спокойным — редкость для нее.
Он осторожно поднял руку. На запястье поблескивал браслет — тонкий, темный, с мягким изгибом металла. Подарок Лэйры. Лэйрик помнил тот вечер слишком отчетливо: она сунула ему браслет в руки почти смущенно, наполовину сердито, как будто боялась, что брат его не примет.
“Я сделала его сама, — сказала она тихо. — Чтобы ты носил и помнил, что бы ни случилось, ты — не один”.
Он провел по браслету пальцем и где-то под слоем утреннего холода шевельнулась долгая, тяжелая тоска.
Лэйрик опустил руку и коснулся левого кармана. Там, как всегда, лежал маленький гладкий камень — теплая порода, будто все еще хранившая тепло рук матери. Он вынул его на секунду и сжал в ладони подарок родителей. Последний, перед тем самым подвалом и побегом в компании друзей.
“Сделай так, чтобы он не терялся, — сказала мама. — Это от нас — пусть будет всегда с тобой“.
Отец кивнул — и этого взгляда хватило, чтобы Лэйрик понял: он тоже боялся за него, несмотря на все их конфликты. И куда больше, чем кто-либо другой.
Горло сжало.
Он убрал камень обратно в карман и попытался выровнять дыхание, но было поздно — Сильта к тому моменту уже открыла глаза. Какое-то время она молча смотрела на него — сонно, но довольно внимательно.
— Ты… скучаешь по ним?
— Да… — ответил Лэйрик с тяжестью в голосе. — Немного.
Она помолчала секунду — и, чуть глубже выглянув из сонной мягкости, спросила:
— Можно… кое-что спросить?
— Конечно.
— Что ты имел в виду, когда назвал Лэйру странной?
Лэйрик замер. Не вздрогнул, но на мгновение перестал дышать.
— Я… — он тяжело вздохнул. — Ничего плохого. Просто она бывает слишком прямой. И иногда не думает о том, что говорит или делает.
Сильта приподнялась, не отводя взгляда.
— Это похоже на нее, — ответила она. — Лэйра редко думает о том, как выглядит со стороны.
Пауза.
— Я спрашиваю только потому, что она моя подруга, — объяснила Сильта. — И… мне показалось, что между вами что-то было, но я могу ошибаться.
Лэйрик отвел взгляд в сторону.
— Ничего серьезного, — шепотом сказал он. — Но она иногда видит больше, чем есть на самом деле. Лэйра так привыкла и я не хочу, чтобы ты думала о ней плохо. Она добрая, просто… очень своеобразная.
Сильта кивнула ровно, без лишних эмоций.
— Я и не думаю о ней плохо. Я хотела понять, как все было. — Она не улыбнулась — только ослабила напряжение в плечах, как будто приняла услышанное. — Спасибо. Этого достаточно.
Лэйрик выдавил улыбку.
Она же отвела взгляд в сторону, прислушавшись к звукам леса, и затем посмотрела поверх плеча:
— Похоже, остальные тоже начинают просыпаться.
И действительно — с другой стороны Равик уже вовсю бодрствовал, пока Эстрон — напарник по дежурству, только-только потягивался, пытаясь отойти ото сна.
Лэйрик с Сильтой встали и подошли ближе.
— Не продержались до утра? — спросил Лэйрик у Эстрона, хотя к ответу вполне можно было прийти самому.
Эстрон не спеша встал, смотря на Лэйрика, и уже хотел ответить, но Равик, стоявший в пяти шагах от него, перебил:
— Издеваешься? — Он подошел ближе. — Нас всего шестеро, и если делиться на пары, которые дежурят по два часа, до утра никто не дотянет. Только если ты не найдешь способ не спать и при этом чувствовать себя хорошо.
Эстрон зевнул, прикрывая рот ладонью.
— М-мы держались, сколько могли, — сказал он. — П-потом начали засыпать прямо стоя. И-и решили, что хуже, если мы уснем на посту окончательно.
— Хотели разбудить вас, — добавил Равик. — Но в этом не было смысла, ибо ночью ничего не происходило.
Сильта удивленно посмотрела на них.
— Неужели Доррим с Лорианом не рассказали вам?
— О-о чем они должны были нам рассказать? — не понял Эстрон.
— Сегодня ночью за нами кто-то следил, — ответил Лэйрик. — Мы даже нашли браслет этого чужака, который он обронил. — Сильта достала его и подняла так, чтобы утренний свет лег прямо на камни. — Ничего, конечно, не произошло, но теперь я уверен, что мы здесь не одни.
Эстрон взял браслет осторожно, словно это была не вещь, а что-то живое. Отошел на шаг, полностью выпадая из разговора — взгляд стал напряженным, внимательным, будто браслет требовал от него всех сил. Он несколько раз провел пальцем по узорам и морщил лоб, пытаясь вспомнить что-то важное, ускользающее. Было видно: Эстрон взволнован не меньше остальных, просто проживает все это внутри, стараясь не мешать и не слышать нарастающее напряжение поблизости.
— П-подождите… — все-таки начал он. — Э-это… очень похоже на… с-старые рисунки… к-которые я видел. В-в книге одного шахтера. О-он говорил, что это знак… п-племен. Т-тех самых, что живут наверху. Н-но я думал, он просто… выдумывает. Ч-чтобы заворожить нас.
Он перевел взгляд на Лэйрика и Сильту.
— Я-я не думал, что такие вообще существуют.
Равик наоборот фыркнул и отвернулся.
— Потрясающе! — воскликнул он. — Сказки про племена ожили. А знаете, что еще лучше этого? То, что Фуфлориан даже ни слова мне об этом не сказал!
— Может… — задумалась Сильта, сжав губы, — он не хотел лишний раз тебя волновать?
Равик резко метнул на нее взгляд.
— Может то, может это. — Он покачал головой из стороны в сторону, пародируя Сильту. — Может, ты нашла себе парня получше и так проявляешь свое внимание?
Сильта вздрогнула. Не из-за того, что боялась его, а скорее от осознания неизбежно приближающегося хаоса, ведь сейчас они либо говорят, как все было на самом деле, либо продолжают оттягивать неизбежное.
— Ты же знаешь, что это неправда…
— Тогда может расскажешь мне, наконец, что происходит? — продолжил Равик. — И почему для тебя каждый парень в нашем отряде куда лучше чем я?
Лэйрик шагнул ближе.
— Хватит, — ровно сказал он.
— А то что? — Равик усмехнулся, будто испытывая его на прочность. — Ты снова все решишь за нее? Как и всегда? Ты же любишь это — тихо вставать между нами, делая вид, что в этом нет никакого личного интереса. Только ради отряда и его сплоченности. Так ты это себе представляешь.
Лэйрик молча посмотрел на Равика. Не злым взглядом, а скорее уставшим от него и его ужасного характера. От нарциссизма, грубости, эгоизма и беспечности. Но даже если повернуть время вспять — они не могли не брать его с собой.
Он сказал в ответ только два слова:
— Она притворялась.
Сильта стояла с открытым от удивления ртом, в то время как Лэйрик продолжил — все тем же ровным, тихим голосом:
— По моему заданию. Так было нужно для побега. Она делала это, чтобы тебя контролировать, а не потому, что хотела. Не потому, что ты ей нравился и не потому, что видела в тебе что-то. А потому что иначе мы бы не сбежали.
Равик застыл, как будто эти слова ударили его прямо в сердце. В этот момент никто даже не думал вмешиваться в разгорающийся конфликт.
Лэйрик сделал еще полшага вперед, глядя ему в глаза:
— И если ты хочешь знать, почему она все время молчит — это потому, что ты продолжаешь давить на нее. Она пыталась не ранить тебя, думая, что так будет лучше, но ты сам вынудил ее скрывать правду. — Он перевел взгляд на Сильту. — Вы сами довели все до того, что сказать это пришлось мне.
Тишина повисла тяжелым, давящим слоем. Та, что падает после ошеломительного удара, оправиться от которого крайне трудно.
Сильта стояла неподвижно. Ее взгляд дрожал — не от страха, а от горького осознания: правда разрушает, но даже так — эта правда рано или поздно должна быть сказана.
Равик, будто терял равновесие.
— Ты… серьезно? — он взглянул на нее. — Сильта… скажи, что это неправда.
“Лэйрик сказал это раньше, чем я, — подумала она, — поэтому мне больше нет смысла врать ему и тем более подыгрывать”.
— Это правда… — ответила она с опущенными глазами.
Эстрон, все-таки оторвавшись от браслета, моргнул, словно возвращаясь к реальности.
— Р-ребята… может, не надо? Н-нас ведь и вправду видели этой ночью. Е-если это продолжится — нас заметят снова.
Позади послышалось движение.
Доррим поднялся, протирая глаза.
— Что… происходит?
Лориан поднялся следом, еще не до конца проснувшийся, но уже понимающий, что попал в эпицентр чего-то опасного. Он окинул сцену быстрым взглядом, и прежде чем кто-либо успел заговорить, Равик сорвался на него:
— А ты почему молчал!? Если бы на нас напали, когда все спали — это была бы твоя и только твоя вина!
Лориан на секунду застыл — не от испуга или вины, просто короткий момент, когда он задумался, стоит ли вообще что-либо ему объяснять. Он поднялся и подошел ближе.
— Я не хотел поднимать панику.
— Панику?! — Равик шагнул к нему. — Ты серьезно?!
Лориан продолжил, выдерживая его взгляд:
— Я разбудил тебя, потому что пришла твоя очередь дежурить. Но рассказывать… — он коротко вздохнул. — Я знал, что ты сразу поднимешь шум и разбудишь всех. Это бы только усугубило ситуацию.
У Равика впервые за долгое время не было слов.
— И после этого вы контролируете меня, а не его? — после недолгого молчания спросил он. — Мы все могли умереть! А, впрочем, ладно… — неестественно резко успокоился Равик. — Учитывая ваше отношение ко мне, мои слова ничего не изменят.
Все молчали, будто боялись вставить даже слово.
И только спустя десять секунд Лэйрик заговорил:
— Надеюсь, все наговорились? — спросил он, переводя тему. — Нам нужно позавтракать и двигаться дальше. Потому что как бы ни было спокойно сейчас — все может поменяться в любую минуту.
— Да уж… — тяжело вздохнул Доррим, — “спокойствие” идеально описывает наш отряд.
Они чуть успокоились, словно ничего не произошло, позавтракали и двинулись дальше через лес. Никто не говорил — каждое движение отдавалось тихой тяжестью, будто утренний разговор все еще висел в воздухе, не рассеиваясь. Даже шаги звучали осторожно, будто каждый боялся дать себе повод снова заговорить.
Лэйрик шел впереди. Сильта — немного позади, периодически украдкой бросая короткие взгляды то на него, то на Равика. Равик же двигался отдельно от всех, будто между ним и остальными теперь была невидимая стена. Эстрон молча вертел браслет в руках — снова и снова, будто пытался понять в нем больше, чем мог. Доррим и Лориан все еще выглядели напряженно, хотя уже полностью проснулись.
Когда они проходили между деревьями, Лэйрик внезапно остановился. Остальные, не заметив этого, практически врезались в него.
— Что там? — спросил Доррим.
Лэйрик прищурился, всматриваясь вперед. Туда, где кроны становились плотнее.
— Смотрите. — Он показал пальцем. — Туда.
Над деревьями тянулась тонкая, ровная струя дыма. Светлая. Живая. А главное свежая. Дым разрастался с каждой секундой, будто кто-то то и дело подбрасывал в костер древесину.
— К-костер, — напряженно и мягко сказал Эстрон.
— И он горит прямо сейчас, — уточнил Лэйрик. — Это не вчерашний след.
— Может… — задумалась Сильта, — это он? Тот человек, который следил за нами… а может и те, кто с ним?
Эстрон кивнул, крепче сжимая браслет:
— О-очень возможно… Е-если бы они хотели скрыться или чего-то боялись — такого бы не было.
Равик хмыкнул, но без своей обычной колкости.
— Значит, они где-то рядом и уже знают, что мы здесь.
— Если это их костер… — Лориан оглянулся через плечо, всматриваясь в лес, — то, возможно, они сейчас проводят какой-то обряд. Или собрание. У племен такое бывает.
Доррим хрустнул веткой под ногой и вздрогнул.
— Так что делаем? — как ни в чем ни бывало спросил он. — Просто идем туда?
Лэйрик перевел взгляд на остальных. Голос казался спокойным, но в нем чувствовалась та сосредоточенность, которой они в нем раньше не замечали:
— Мы подойдем и проследим за ними со стороны. Если там, конечно, кто-то есть. Сначала посмотрим издалека, потом уже решим, как быть. Если это племя — лучше понять, кто они, чего хотят… и безопасно ли вообще выходить.
— Не думаю, — сразу ответил Доррим. — Куда безопаснее уйти от них куда подальше.
— Ты прав, — не спорил Лэйрик. — Но мы не можем уйти, не узнав о них ничего. Хватит разговоров, нам нужно действовать. — Он двинулся вперед, а остальные последовали за ним.
Тишина вокруг будто уплотнилась, стала внимательной к каждому движению. Они двигались сообща, шаг за шагом, смотря по сторонам. Равик все еще не унимался, намеренно замедлившись и легонько притянув Сильту к себе.
— Сильта.
— Что?
— Я понимаю, что не вовремя…
— Да, ты еще как не вовремя, — перебила она. Голос казался отстраненным, словно ситуация уже исчерпала себя. — Мне сейчас не до этого.
— Скажи, что Лэйрик хотел унизить меня, — настырно продолжил он, — а ты решила его поддержать.
— Давай мы обсудим это позже, хорошо?
— Хорошо… — ответил Равик с грустью в голосе.
Отряд шел так еще несколько минут. Но вскоре, Лэйрик остановился прямо перед кустами, ведь в тридцати шагах от них уже виднелся костер.
— Тихо садимся за кустами и наблюдаем, — сказал он. — Никакого самопроизвола.
Они аккуратно скрылись за плотными листьями, наблюдая за происходящим. У костра стояло восемь чужаков в масках, скрывающих лица, и странных нарядах из кожи и ткани. Лориан был прав — это было что-то похожее на обряд, ибо они постоянно говорили на другом языке, сыпали что-то на костер и кланялись перед ним.
Не то, чтобы они узнали многое, наблюдая за этим племенем несколько минут, но более это продолжаться не могло. Им нужно было что-то делать.
— Мы уходим, — твердо сказал Лэйрик, не решая оставаться здесь ни на секунду больше. — Медленно и по очереди, чтобы не создавать лишний шум.
Никто ничего не говорил, ограничившись одними кивками.
Лэйрик отошел от кустов без особых проблем, после чего за ним вышли Доррим, Эстрон, Сильта и Лориан. Никто ничего не услышал: оставался всего лишь один человек, которого ждали все остальные.
Равик.
Все с ожиданием и напряжением смотрели то на него, то на еле видимое племя у костра. Он сделал один шаг, а затем еще один, после которого раздался громкий хруст ветки под его ногой.
Каждый из отряда мысленно проклял Равика за его отточенное до идеала умение создавать проблемы.
Чужаки услышали это. Не могли не услышать, учитывая, что один из них еще до этого заподозрил что-то неладное. Он несколько раз осматривался по сторонам, желая понять, в чем дело, но другие быстро возвращали его к обряду, отвлекая от обнаружения отряда.
После ошибки Равика тот чужак только убедился в своих догадках и пальцем показал в сторону следящих. Лэйрику хватило одной секунды, чтобы громко и четко крикнуть:
— Бежим!
Они побежали через лес как могли: быстро и изо всех сил, ведь любое промедление могло стоить им жизни. У каждого была своя дистанция:
Лэйрик — впереди,
за ним Доррим и Эстрон,
дальше Равик, который чудом успел перегнать других,
а в самом хвосте — Сильта и Лориан.
Она задержалась буквально на секунду, оглядываясь на племя, и этого оказалось достаточно, чтобы отстать от остальных. Лориан же не заметил толстый корень, торчавший из земли, и зацепился ногой за него. Тот впился ему под ботинок — тело повело вперед — и он больно упал, плотно приложившись грудью к земле.
— Сильта! — сорвалось с его губ.
Она остановилась резко, будто ее что-то дернуло. Обернулась и увидела, как он пытался подняться, но в итоге только скользил по мокрой и грязной листве.
— Лориан?! — ее голос дрогнул, и она бросилась к нему, но расстояние между ними было куда больше, чем она ожидала.
Именно в этот момент из-за деревьев выбежал тот самый чужак, заметивший их раньше остальных. Он направился к Лориану. Быстро и уверенно.
Доррим, стоявший рядом с Лэйриком, увидев падающую фигуру в хвосте группы, взорвался криком:
— Лориан!
Он резко рванулся назад — инстинкт толкнул вперед сильнее мыслей. Но Лэйрик успел схватить его за плечо, удержав на месте.
— Остановись. — Голос его был тяжелым, немного хрипловатым, но жестким. — Если мы вступим в бой — нас всех перебьют. Сильта уже рядом и она его вытянет, обещаю.
Тем временем, чужак подошел почти вплотную.
Лориан, прищурившись от страха, потянулся в левый карман за ножом. Он поднял голову — со взглядом, в котором хватало и страха, и попытки понять, что происходит.
Чужак приблизился, не говоря ни слова. Сильта попробовала использовать Шепот, но на чужаков, казалось, это совсем не действовало. Он, никак не реагируя, поднял над головой палку — длинную, обтянутую кожей, тяжелую — и сделал шаг.
Сильта бросилась вперед к Лориану.
— Дай руку!
Он протянул правую руку, не прекращая попытки достать нож левой, но расстояние все еще было слишком большим и они оба это прекрасно понимали.
Лориан прекратил попытки достать Сильту, сосредоточился на ноже — единственном шансе выбраться отсюда живым. Левой рукой он уже коснулся и быстро вытащил его из кармана.
Чужак взмахнул палкой.
Резко, коротко, без предупреждения.
И она быстро пошла вниз.