Они шли до самого вечера. Уставшие и мокрые — словно последняя вода в организме ушла на пот. Лэйрик посмотрел на уже заходящее солнце.
— Нам нужно передохнуть, — холодно сказал он. — Остановимся прямо здесь, а завтра выйдем из этих равнин.
Равик бросил рюкзак у ближайшего дерева.
— Думаешь, отдых поможет нам избавиться от обезвоживания?
— У тебя еще есть вода, — ответил Лэйрик.
— А что насчет остальных?
— Нальем из источника.
Равик приподнял брови и показательно осмотрелся.
— Что-то я не вижу здесь источника. — Он перевел взгляд на Лориана. — Посмотри, может, я слепой и он прямо перед нами?
Все понимали, что разговор снова идет не туда, но никто не знал, как его остановить.
— Перестань, — сказала Сильта интонацией, больше похожей на приказ, чем на просьбу.
— Перестать? — спросил Равик, усмехнувшись. — Странно… когда Лэйрик давал тебе указания заигрывать со мной, ты почему-то молчала.
Он будто что-то вспомнил.
— Ах да. Это же Лэйрик. Ради него можно что угодно. Другое дело — я.
Доррим смотрел исподлобья, звонко похрустывая пальцами, будто в любую секунду был готов сорваться.
— Впрочем, он тоже молодец, — продолжил Равик. — Каждый его план строится на догадках. А сейчас на одной слепой уверенности, что мы выживем.
Он указал на Лэйрика.
— Кто вообще решил, что он лидер? Сестра, ходящая за ним по пятам?
Равик улыбнулся пошире.
— Или мать, простившая измену мужа со вшивыми шлюхами?
Лэйрик не произнес ни слова. Он резко шагнул к Равику и ударил — коротко, с разворота и со всей силы, прямо в лицо. Равик не устоял на ногах, отшатнулся и тяжело рухнул на спину, выбив весь воздух из легких.
Сильта не понимала, что происходит: сначала посмотрела на лежавшего Равика, затем на Лэйрика, а потом снова на Равика, словно не веря в происходящее.
Эстрон удивленно прикрыл рот рукой. Лориан тяжело выдохнул. Доррим же, единственный из присутствовавших, расплылся в злостной улыбке.
— А я все думал, когда он это сделает. — Он подошел к Лэйрику и хлопнул его по плечу.
Равик же вытер кровь, потекшую из губы, тыльной стороной ладони и приподнялся. Он быстро рванулся к Лэйрику и, схватив его за ноги, повалил на землю. Сидя на нем, Равик замахнулся — и почти ударил. Но что-то остановило его руку в самый последний момент.
Железная хватка Доррима. Улыбка так и не сошла с его лица.
— Лэйрик сделал это за твои слова, — объяснил он. — И сделал все правильно. Хочешь драки? Я могу тебе ее устроить, но мало тебе не покажется.
Равик на секунду задержал взгляд, злобно ухмыльнулся и не спеша поднялся, отойдя в сторону. Казалось, что молчание длилось целую вечность.
— Дежурим теми же парами, — все же сказал Лэйрик. — Сначала я с Сильтой, затем Доррим с Эстроном, а после Равик с Лорианом.
Никто ничего не сказал. Не потому, что не хотели, скорее потому что на разговоры не было сил, в то время как перспектива найти воду уже не казалась такой радужной, как прежде.
Все разложили свои вещи, разожгли костер, и большая часть отряда уже пыталась заснуть. Но не Лэйрик с Сильтой, усевшиеся друг напротив друга, будучи уставшими физически и морально.
— Это было… — неуверенно начала Сильта, несколько раз поймав взгляд Лэйрика на себе, — неожиданно.
— Мне пришлось так поступить, потому что иначе было нельзя, — объяснил Лэйрик. — И дело даже не в обиде, а в том, что я не могу позволить ему говорить такое про себя. Как тот, кто ведет этот отряд.
— Не думаю, что это его успокоит, — призналась она. — Он будет ждать удобного момента, чтобы отомстить, ведь сегодня его остановил Доррим.
— Думаю, так и будет, — не спорил он, — но после побега с Майнвеста для меня он ничуть не опасен. Я беспокоюсь о нем скорее как о зерне раздора в нашем отряде, нежели том, кто может побить меня.
Лэйрик усмехнулся, но сквозь натянутую улыбку чувствовалось его беспокойство, так и рвавшееся наружу все это время. Немного помедлив, он продолжил:
— К-кстати… почему ты скрывала свою жажду?
Неподалеку от них Эстрон перевернулся с одного бока на другой. Казалось, он уже давно спит, но затем он перевернулся еще раз и в который раз поправил плед, которым укрывался.
— П-потому что… — Сильта втянула губы, — я четко осознаю наше положение и важность экономить воду любой ценой.
— То, что ты делала сложно назвать экономией, — не отступал Лэйрик. — Ты скрывала от нас свое состояние, хотя чувствовала себя куда хуже остальных.
Взгляд Сильты забегал: с Лэйрика на костер, с костра на дерево, а с дерева снова на Лэйрика.
— Так и было… — кивнула она. — Я смотрела на остальных, видя как они терпят все это. Мне казалось, если попрошу воды — я подведу вас всех...
— Ты хотела пить и нет ничего плохого в том, чтобы попросить об этом.
— А сейчас пить хочешь? — чуть погодя спросил он. — Только честно.
— Хочу…
Лэйрик потянулся за флягой и, протянул ее ей.
— Но только один глоток, хорошо?
Сильта кивнула и сделала глоток, а затем вернула флягу Лэйрику. Он посмотрел на дно бутылки и увидел, что вода почти закончилась.
“Нет… — говорил Лэйрик сам себе. — Она должна быть”.
Он сделал глоток, не закрывая флягу и моментально почувствовал, что фляга целиком и полностью опустела. Сильта, сидящая неподалеку, не могла этого не заметить.
— Вода…
Лэйрик опустил голову и втянул губы.
— Да…
Сильта резко привстала и подошла к нему.
— Скажи, что у тебя есть план! — она смотрела ему прямо в глаза, уверенно, но в то же время боязливо. Лэйрик же какое-то время молчал. В такой обстановке каждая секунда длилась очень долго и неловко, поэтому сложно сказать, сколько именно это продолжалось.
— К сожалению, нет…
Сильта задрожала и медленными неуверенными шагами отошла назад. Она упала на землю, смотря куда-то вдаль — не на что-то конкретное, а скорее сквозь все, что было перед ее взглядом.
— Мы умрем… — глаза Сильты уже были на мокром месте.
— Сильта… — мягко окликнул Лэйрик, подходя ближе. — Еще не все потеряно.
Он схватил ее за плечи и заставил посмотреть в свои глаза.
— Ты всегда что-то придумывал, даже если мы были одной ногой в могиле, — слезы Сильты все же потекли и стали падать одна за другой на землю. — И если… если сейчас у тебя нет ни одного даже самого глупого плана — это конец.
Лэйрик обдумывал услышанное.
— Я все равно буду рядом. — Он взял ее дрожащую руку. — Просто… нам нужно немного подождать, хорошо?
Сильта бросила на него уставший заплаканный взгляд.
— Обещаешь?
— Обещаю что? — не понял Лэйрик.
— Что будешь рядом.
— Конечно, буду, — кивнул он, улыбнувшись и погладив ее по голове. Сразу после этого он вытер слезы на ее лице. — Глупышка.
— Тогда хорошо…
— Разбудим Доррима с Эстроном, — сказал Лэйрик. — Нам нужно отдохнуть. Столько, сколько сможем.
Доррим с Эстроном проснулись и подменили их. Ни у них, ни у следующих за ними Равиком с Лорианом ночь ничем не выделялась — казалось, словно даже место ощущало их беспомощность и поэтому не подкидывало им новых сюрпризов.
Вскоре настало утро и все проснулись.
— Простите, но я уже не могу терпеть. — Доррим открыл флягу и сделал несколько глотков. И затем взболтнул ее, чтобы понять, сколько в ней осталось воды. — Кто-то еще хочет? Хватит еще на два глотка.
— Я-я хочу… — сказал Эстрон, подойдя ближе.
— Держи.
Эстрон осушил горло, после чего вода Доррима тоже подошла к концу и каждый понимал это без лишних слов.
— Равик, — окликнул его Лэйрик.
— Чего тебе? — нахмурился Равик.
— Сколько у тебя воды?
— На пару глотков.
“Он врет, — предположил Лэйрик. — В отличие от остальных, он ни с кем не делился, а сам пил не больше других. Соответственно, в лучшем случае у него осталась половина фляги… или даже больше”.
— Дашь посмотреть?
— Еще чего? — огрызнулся Равик. — Какой смысл мне врать?
Все ждали ответ от Лэйрика, но Доррим опередил его своей прямолинейностью:
— Чтобы оставить всю воду себе и выжить в одиночку.
— Если не хочешь отдавать ее мне — дай Лориану, — предложил Лэйрик.
— Черт с вами… — Равик тяжело вздохнул, махнув рукой и протянув флягу Лориану, — бери.
Он аккуратно приоткрыл ее и заглянул внутрь.
— Здесь… — задумался Лориан. — около половины.
Он вернул флягу.
— И что с того? — спросил Равик, ощущая утекающую с каждой секундой репутацию, которая и ранее была совсем не лучшей. — Вчера я был готов поделиться с Лорианом водой. — Он бегло посмотрел на отряд. — Или… теперь вы мне не поверите?
Никто ничего не говорил. Тишина давала понять теперешнее отношение отряда к Равику куда больше чем какие-либо слова.
— Довольно, — сказал Лэйрик, присев. — Быстро едим и идем дальше.
Насытившись, они без лишних разговоров двинулись вперед.
И шли так около часа.
Равнины остались позади почти незаметно — камней стало меньше, а пространство впереди распахнулось шире, чем раньше. Трава была низкой, выжженной, местами серой, местами желтой, словно сама земля давно смирилась с отсутствием воды. Ветер гулял свободно, но облегчения не приносил — наоборот, сушил губы еще сильнее.
Сильта начала отставать.
Не резко и не сразу — сначала всего на шаг, потом на два. Ее движения стали осторожными, будто каждое требовало отдельного решения. Лэйрик заметил это не сразу, но когда обернулся, она уже остановилась, опершись руками о колени.
— Сильта…
— Я… — Она подняла голову, — иду…
Сильта сделала шаг вперед, но ноги подвели и она пошатнулась. Лэйрик успел поймать ее прежде, чем она упала. Он поддержал ее под локоть и сразу понял: дело куда хуже, чем ночью. Кожа была горячей, губы сухие, а взгляд мутный.
— Стойте, — сказал Лэйрик, приблизившись к отряду.
Все остановились. Равик стоял слегка в стороне, вытирая пот со лба, и наблюдал молча.
— Ты не можешь идти дальше, — сказал Лэйрик Сильте.
— М-могу… — неуверенно возразила она.
Лэйрик выпрямился и посмотрел на Равика.
Не со злостью. Не с яростью. Просто прямо.
— Дай ей воду.
Тишина казалась вечной.
— С чего это вдруг? — усмехнулся Равик. — Она — последняя, кому…
— Это не просьба, — перебил Лэйрик. — Дай. Сейчас.
Доррим шагнул ближе. Не угрожающе — просто оказался рядом.
— Иначе не дойдет, — сказал он спокойно. — А если не дойдет — мы все здесь застрянем.
Равик посмотрел на Сильту, а потом на остальных. Ни поддержки, ни сочувствия — только усталые, пустые взгляды.
— Ладно…
Равик рывком достал флягу и протянул ее Лэйрику.
— Ей, — сказал он, не взяв.
Равик стиснул зубы, но шагнул вперед и сунул флягу Сильте в руки.
— Два глотка, — бросил он. — Не больше.
Сильта пила медленно, осторожно, будто боялась, что вода исчезнет прямо у ее губ. После второго глотка она остановилась. Она вернула флягу и Равик сразу же убрал ее обратно.
Прошло меньше минуты, но этого хватило, чтобы восстановить силы. Цвет постепенно вернулся к ее лицу, дыхание выровнялось. Она выпрямилась и встала куда ровнее, все еще держась за Лэйрика.
— Спасибо… — сказала она Равику, но тот промолчал.
— Идем, — сказал Лэйрик. — Пока можем.
И они двинулись дальше.
Степь тянулась вперед без конца и края, и теперь каждый знал: вода у них есть, но ее стало еще меньше. А вместе с ней — и терпения. Никто не знал, сколько точно они шли. Степь не менялась — все та же выжженная трава, все тот же ветер, который не приносил прохлады. Разговоры сошли на нет. Даже шаги стали тише, будто каждый экономил не только силы, но и звук.
Эстрон начал спотыкаться. Не падал, но сбивался с шага, будто ноги на мгновение забывали, куда и зачем они идут.
— В-все нормально, — сказал он раньше, чем кто-то успел спросить. — Я просто…
Эстрон не договорил и сглотнул. Пусто. Доррим бросил на него короткий взгляд, но ничего не сказал. Губы Эстрона побелели, а пальцы то и дело сжимались в кулак, словно он пытался удержать нарастающую дрожь.
Сильта держалась ближе к Лэйрику. Не опиралась — просто шла рядом, иногда слишком близко, будто боялась отстать от него даже на шаг.
Равик шел позади. Молча. Рюкзак висел на одном плече, и каждый раз, когда он двигался, фляга внутри еле слышно ударялась о ткань. Звук казался негромким, но Лэйрик слышал его слишком отчетливо.
— Стоп, — сказал Лэйрик. Он не повышал голос, но шаги остановились сразу. — Мы идем почти без сил и если сейчас кто-то свалится — мы уже никого не поднимем.
— И что ты предлагаешь? — усмехнулся Равик. — Лечь и ждать смерти?
— Ты считаешь себя изгоем в этом отряде, — прямо начал Лэйрик. — Я предлагаю, наконец, стать его частью, но у этого есть своя цена. И в данный момент это вода.
— Мне поделиться с каждым, кто мало-мальски хочет пить?
— Пока только с Эстроном.
— “Пока”, — улыбнулся Равик. — Помнится, вы также говорили про мост, который я переходил последним. Теперь же про воду, хотя даже он один выпьет половину от оставшейся воды и ее остатков хватит только на одного. Ты хотя бы это понимаешь?
— Понимаю, — кивнул Лэйрик. — И как бы ты этого не хотел — последние глотки твоей фляги достанутся не тебе.
Равик уже не мог сдерживать свое удивление и смех.
— Даже если я тоже захочу пить? — спросил он с ухмылкой. — Отдашь мою воду кому-то на свое усмотрение?
— Не я, — ответил Лэйрик. — Мы решим это исходя из ситуации.
— Из ситуации, — снова повторил Равик со злобной улыбкой. — Забавно. Всем этим очень удобно прикрывать любые решения.
Он обвел взглядом отряд.
— Ладно. Давайте честно, а не для вида, — продолжил Равик. — Кому должна достаться оставшаяся вода?
Никто не ответил.
— Вот именно, — кивнул он. — Никто не хочет брать на себя ответственность. Все хотят, чтобы кто-то другой решил за них.
Равик шагнул ближе.
— Эстрон, — сказал он спокойно. — Ты уже едва держишься на ногах. Сколько ты пройдешь, если получишь воду? Час? Или два?
Тот же нервно вздрогнул.
— Сильта. — Равик перевел взгляд и подошел ближе, в то время как она сжала губы. — Ты упрямая и Лэйрик от тебя без ума, это и так всем ясно. Но ты уже падала. И скоро упадешь снова, даже если тебе дадут воду.
— Лориан. — Он повернулся к нему. — Ты… — Равик замолчал на секунду. — Как ты оцениваешь свои шансы?
Тот поднял взгляд.
— Я продержусь дольше Сильты и Эстрона.
Все посмотрели на него с удивлением от услышанной прямоты, будто после примирения с Равиком он уже не был прежним.
— Что ты несешь? — Доррим схватил Лориана за накидку.
— Мы не можем думать о чувствах в такой момент, — объяснил Лориан.
— И он прав, — согласился с ним Равик. — Но если мне бы сказали несколько недель назад о том, что он такое скажет — я бы ни за что в это не поверил.
Спустя несколько секунд он продолжил.
— Кстати, Доррим. — Равик посмотрел на него. — Как бы то ни было — ты самый выносливый из нас и на месте Лэйрика я бы отдал воду именно тебе. Но решать все равно не мне… — Он переключился на Лэйрика. — Давай. Скажи вслух. Кого же ты выберешь?
Молчание повисло плотное, вязкое. Лэйрик чувствовал, как пересохло горло и как в висках пульсируют вены. На секунду ему показалось, что где-то впереди, в колышущейся траве, блеснула вода — темная полоса, словно отражение неба.
Он моргнул и понял, что все это лишь иллюзия.
— Я не буду выбирать. — Лэйрик выпрямился. — Ни сейчас, ни когда-либо еще.
— Удобно, — усмехнулся Равик.
— Нет. — Лэйрик посмотрел на него. — Удобно это стравить всех между собой в самый тяжелый момент, а я делаю все совсем иначе.
Он обвел взглядом отряд.
— Воду пьет тот, кто не может идти дальше, — продолжил Лэйрик. — Не сильнейший и не полезнейший. Не тот, кого кто-то любит или наоборот.
— Там воды не больше чем для двоих… — подметил Доррим.
— Если мы будем пить по два глотка — да, — признал Лэйрик, — но я предлагаю разделить оставшееся, чтобы хоть как-то, но дойти до источника. Сообща и всем вместе.
Равик удивленно посмотрел на него.
— Ты все еще в это веришь? — Он нехотя протянул флягу от нежелания продолжать этот спор.
— Да. — Лэйрик еле заметно улыбнулся и передал воду Эстрону. — А если кто-то считает иначе — тот уже давно мог все оставить и сдаться.