Тьма. Сон.
Сначала — крик. Потом толчок.
— Лэйрик! — голос Сильты был сорванным и испуганным. — Проснись!
Открыв глаза, он увидел ее взволнованное лицо. Она стояла перед ним на коленях, держа одной рукой факел, а другой тряся его за плечо.
— Что…
Но прежде, чем он успел договорить земля дрогнула и камни рядом с ними посыпались сверху. Лэйрик приподнялся и замер: у выхода с шахты явно происходило что-то неладное.
Пламя уже почти потухшего костра металось, а рядом чьи-то силуэты двигались в беспорядке — Доррим, Равик, Эстрон и Лориан. Между ними — нечто. Огромное и длинное, блестящее в свете огня и с пластинами, похожими на броню. Когти впивались в землю, а воздух вибрировал от глухого рычания.
Лэйрик инстинктивно потянулся к земле, чувствуя, как под пальцами шевелится камень. Искра так и тянулась к бою, пробуждаясь с каждой секундой.
Сильта подбежала к остальным, пытаясь помочь со стороны, немного исцеляя Доррима и дезориентируя врага звуками своей второй эфирной Искры.
Гул стих, звуки вокруг стали вязкими, будто сама ночь задержала дыхание.
— Лэйрик, вставай! — воскликнул Равик, краем глаза заметив проснувшегося Лэйрика. — Нужна твоя помощь!
Тварь моментально повернула к нему голову — короткий удар хвоста, и Равик отлетел в сторону, ударившись о валун.
— Равик! — крикнула Сильта, бросившись к нему. Подбежав, она упала на колени и прижала свои руки к ране на груди товарища. Чудовище же в этот момент переключилось на остальных — Доррима, Лориана, Эстрона, и подбегающего к ним Лэйрика.
Доррим шагнул вперед, раскидывая руки, а его ладони засияли льдом.
— Ну попробуй!
Лэйрик приблизился к червю, чувствуя, как по венам прокатывается сила. Камень под ногами дрогнул — послушный, живой. Он направил ладонь.
— Барьер!
Из земли взметнулась стена, принявшая удар хвостом вместо Доррима и Эстрона.
— Лориан, нападай! — крикнул Лэйрик.
Монстр взревел, еще раз обрушив хвост на барьер. Лориан прыгнул на его спину, вонзив перочинный нож между пластинами и, пытаясь провести его по всему телу и удерживать равновесие, побежал вверх — к шее
— Сильта, Равик на тебе! — приказал Лэйрик.
Барьер же треснул под вторым ударом червя.
— Копии! — крикнул Эстрон, чтобы защитить Доррима, стоявшего неподалеку от него, прямо перед уже разрушенным барьером. Рядом с ним возникли две его призрачные фигуры.
Доррим ударил снова, а его кулаки пылали инеем.
— Замри!
Касание — и морда чудовища без промедления покрылась льдом.
— Получилось! — обрадовался Доррим.
Как вдруг лед треснул, и зверь рванул вперед, к нему.
Хвост взмыл в воздух: копии, стоявшие чуть впереди, исчезли и Дорриму достался смягченный удар — он отлетел в валун с противоположной стороны пещеры.
Но чудовищу этого было мало. Оно хотело добить его.
Лэйрик ощутил, как земля под ним дрожит и вложил всю силу в Искру.
— Шипы!
Из земли вырвались каменные клинья, пронзая брюшную часть чудовища. Оно взревело, выгнулось — и в этот миг сверху, прямо на его шею, прыгнул Лориан.
Ослепительный удар, звук ломающейся брони — и тело рухнуло на бок неподалеку от раненного Доррима, сотрясая землю. Пыль и гул. Запах гари и крови.
Лэйрик стоял, тяжело дыша.
Сильта все еще была с Равиком. Ее ладони светились мягким, зелено-золотым светом — природная Искра, теплая, живая, будто дышащая. Равик поднял голову. До ужаса бледный, но живой.
— Ты… — он попытался улыбнуться, — все еще тут…
— А где мне быть? — не поняла она. — Держись, осталось немного.
Свет между ее пальцев дрожал, становился ровнее.
Равик через силу ухмыльнулся.
— Значит, не все потеряно…
— Замолчи, — шепотом сказала Сильта. — Говорить вредно, когда ты в таком состоянии.
— Хорошо, доктор.
Она убрала руки и свет погас. Сильта выпрямилась, тяжело дыша, и на секунду показалось, что вот-вот упадет.
— Мне уже лучше… — выдохнул Равик, расслабленно откинувшись к валуну, — спасибо.
Сильта глотала воздух, будто сама потеряла значительную часть сил. Пальцы дрожали, а на коже все еще светились зеленые следы сияния Искры.
Лориан с улыбкой спрыгнул с туши прямо перед Дорримом.
— Испугались?
— Я-я чуть не умер от испуга! — воскликнул Эстрон, подойдя к рюкзаку и достав свой дневник. — Б-боюсь представить, что почувствовал Доррим!
Доррим вытер лоб от пота, ведь еще совсем немного и его бы добили.
— Спасибо… — тяжело выдохнул он, — что спас меня… Как ты вообще залез на него?
— Прыгнул сразу после барьера Лэйрика, — ответил Лориан. — Думал, если не получится…
Он замолк, посмотрев на левый бок Доррима.
Тот же словно совсем не чувствовал боли.
— То что? — спросил он, ожидая продолжения.
Эстрон взглянул на него и затрясся.
— У-у т-тебя кровь! — он повернул голову. — Сильта!
Она подошла молча, усталая, с кругами под глазами. Ее ладони снова засияли, но уже не так сильно как прежде.
— Тепло… — выдохнул Доррим, — и даже немного приятно.
— Помолчи хотя бы ты, а?
Доррим понимающе кивнул, больше не произнося ни слова.
Закончив, она опустилась рядом, дрожащая, будто выжатая. Лэйрик, молчаливо смотревший на это со стороны, хотел помочь, но Сильта лишь покачала головой.
— Все в порядке, — ответила она. — Я просто… устала.
Доррим усмехнулся.
— В таком положении мы никуда не пойдем.
— И сам вижу. — Лэйрик присел рядом с ними. — Отдыхайте. Мы никуда не двинемся, пока каждый из нас не восстановится.
Он перевел взгляд на рядом лежащую тушу. Синевато-серая жидкость с металлическим отливом стекала по броне, отражая свет луны. Казалось, в ней еще что-то шевелилось, будто остатки души чудовища не спешили покидать его тело.
— Что это было… — пытался все еще понять недавно проснувшийся Лэйрик. Эстрон же в тот момент уже добавлял новые записи.
— Н-не знаю… — ответил он. — Н-но название у меня уже есть.
— И какое же?
— С-скребень, — ответил Эстрон. — Р-роет землю и внезапно появляется из под нее.
Лориан осторожно приблизился к туше.
— Думаешь, его так и зовут?
— Н-нет, — покачал головой Эстрон, — н-но кто-то же должен его как-то назвать.
Лориан наклонился, разглядывая сегменты на теле чудовища, и провел пальцами по пластинам, будто проверяя их прочность.
Эстрон же прочитал вслух написанное:
“Сегменты брони — плотные, возможно, из минерализованной ткани. Хвост — основной инструмент атаки. Кровь — синяя и имеет металлический блеск, что говорит о содержании особых соединений...”
— Ты вообще планируешь отдыхать? — спросил Лориан у дневниковеда. — Или каждый раз будешь записывать и зарисовывать свою фигню?
— К-когда-нибудь планирую, — ответил Эстрон, не отрываясь от уже начатой зарисовки. — Э-это важно и мы должны все зафиксировать. Д-даже если не выживем — к-кто-то точно найдет наши записи.
Он нарисовал контур тела Скребня, добавил подписи к пластинам и выделил хвост. Какое-то время Эстрон смотрел на рисунок.
— Е-если все это когда-нибудь попадет в чужие руки, пусть хотя бы узнают, кого мы встретили.
Никто не возразил.
Луна же все еще висела над ними — все также холодная и чужая. Именно тогда Лэйрик понял, что настоящий мир совсем не приветствует незванных гостей.
Равик зевнул, устало прикрыв глаза. Он все еще сидел подальше от остальных, привалившись к тому самому валуну, у которого его лечила Сильта.
— Будите, если опять из-под земли что-то вылезет.
— Разбудим, герой, — хмыкнула Сильта.
Равик хотел что-то сказать, но в итоге провалился в сон.
Лэйрик прошелся взглядом по остальным. Они подкинули в костер почти все оставшиеся ветки и тот догорал из последних сил, освещая слабыми язычками пламени стены. Пламя также немного освещало их лица — усталые, но уже куда более спокойные, чем прежде.
Дым пополз вверх, смешиваясь с запахом пыли и гари от туши Скребня.
— Лэйрик, — позвал Доррим. — Кто будет дежурить?
— Я с Сильтой, — ответил он. — Остальные отдыхайте.
— Да я с ног валюсь уже как полчаса! — воскликнула она. — Понадейся лучше на Эстрона — у него сил хоть отбавляй на все эти дебильные записи!
— Э-эй, — буркнул Эстрон, не отрываясь от дневника. — В-вся наша история должна быть записана в детальных подробностях.
— Вот и пиши ее тихо, никому не мешая, — огрызнулась она, после чего небольшой смех прошел по группе. Напряжение наконец, стало спадать. — Чтобы не разбудил еще одну историю во мне, которую тебе тоже придется записать.
Постепенно все, кроме троих, уснули.
Эстрон сидел подальше, у стены, склонившись над дневником. Сильта — ближе к костру, устало подперев голову рукой и усталыми холодными глазами смотря на него. Лэйрик в полутьме подкидывал ветки, следя за то и дело затухающим пламенем.
— Спасибо, — сказал он, подойдя ближе к ней. — Хоть Равик та еще заноза — потерять его мне бы не хотелось.
— Это моя обязанность, — застенчиво ответила Сильта, опустив голову. — И все же... иногда не знаю, кого именно я спасаю.
— Что ты имеешь в виду?
— Я про твое задание, которое уже давно позади… — объяснила она. — Сейчас я не могу сказать ему правду. Это было бы... слишком жестоко.
— Так и есть, но… я поддержу любое твое решение. Даже если ты останешься с ним.
— Да ну тебя! — воскликнула Сильта, ударив его по плечу.
— Что? — не понял Лэйрик. — Я вообще-то серьезно.
— А лучше бы шутил!
Огонь потрескивал. Ветер уносил дым вверх, туда, где луна уже начинала блекнуть. Лэйрик хотел что-то сказать, но промолчал. Минуты тянулись все тише, а пламя костра мерцало все спокойнее.
Сильта незаметно начала клевать носом, затем обмякла, склонилась и, сама того не осознавая, оперлась плечом на Лэйрика. Тот замер, немного улыбнулся и прикрыл ее своим плащом.
Эстрон же вскоре оторвался от дневника, дописал последние строчки и, подняв голову, заметил их. Хотел что-то сказать, но Лэйрик встретил его взгляд и прижал палец к губам.
— Тсс.
Эстрон кивнул, тихо придвинулся ближе и опустился на камень, укрывшись своей накидкой.
Лэйрик поднял взгляд на тускнеющую луну. Снаружи над лесом уже серело: рассвет не спеша пробивался сквозь листву. Скребень все еще лежал рядом — мертвый, но даже так внушающий тревогу одним своим видом.
Тишина заполнила пещеру, и только дыхание тех, кто все-таки позволил себе уснуть, казалось единственным живым звуком.
Лэйрик опустил взгляд на пламя. Оно трепетало ровно, будто тоже устало, но не решалось погаснуть. Он подкинул еще одну ветку рядом с ним — тонкую, сухую, — и посмотрел на Сильту, спящую у него на плече. Ее волосы отливали мягким золотом в свете огня, а дыхание было таким тихим, что сливалось с потрескиванием веток.
Где-то снаружи коротко крикнула птица — первый зов нового дня.
Лэйрик провел взглядом по своим друзьям — уставшим, но живым. Вспомнил луну над деревьями, первый вдох воздуха во внешнем мире, холодные глаза первого напавшего на них чудовища — и понял: мир жесток, но он вполне настоящий. А значит, какими бы ни были следующие испытания — они справятся с ними.
На следующий день первые лучи солнца пробивались сквозь редкие ветви, окрашивая камни у входа в пещеру в медно-золотой цвет. Воздух был свежим, холодным, но живым — и это ощущалось почти физически, будто сам мир, наконец, позволил им выдохнуть.
После ночи, полной шорохов, ударов и криков, тишина казалась почти оглушительной — даже дыхание было слышно слишком отчетливо.
Эстрон сидел у костра и лениво помешивал золу палкой.
Сильта все еще спала неподалеку.
Лэйрик, не сумев всю ночь усидеть в одном положении, осторожно переложил ее ближе к стене, подложив под голову сверток из своего толстого плаща и запасной одежды. Он сделал это медленно, стараясь не разбудить — и на мгновение ему показалось, что Сильта, даже во сне, благодарно выдохнула, почувствовав заботу.
Лэйрик сидел рядом, смотря то на Эстрона, то на нее.
Запах ночи еще витал в воздухе — гари, пыли и чего-то металлического. Где-то за пещерой еле слышно журчала вода, едва различимая среди общего спокойствия.
— Уже утро, — хрипло сказал Доррим, потянувшись — Кто бы мог подумать, что мы его вообще встретим.
Равик зевнул, потирая шею.
— Мог бы и не встретить. Но, как видишь, живучие.
— Т-тебе повезло, что Сильта оказалась рядом, — подметил Эстрон, не поднимая головы. — Б-без нее бы не выжил.
— Знаю… — Равик бросил взгляд сначала на него, а затем на нее. Его обычно уверенное и наполненное ухмылкой лицо сразу же смягчилось, — спасибо ей.
Лэйрик, наблюдая за Равиком, подумал, что впервые слышит от него слова, хоть немного похожие на признательность.
Постепенно проснулись и остальные.
Лориан потянулся, с трудом поднявшись на ноги, и ощупал плечо.
— Как будто по мне всю ночь камни катали.
Доррим усмехнулся, встав.
— Не только по тебе.
Сильта зашевелилась и вскоре открыла глаза. Сначала она смотрела в потолок пещеры, будто не сразу вспомнила, где находится. Потом не спеша села, несколько раз хлопнув глазами.
— Уже утро, — сказал Лэйрик, подойдя к ней. — И все более-менее целы.
Она провела рукой по лицу, заметила Равика и поднялась, подойдя ближе.
— Как ты себя чувствуешь?
— Отлично. — Равик выдавил улыбку, но его реальное состояние выдавало лицо.
— Точно?
— Точно, — кивнул он. — Мне не впервой, знаешь ли.
Сильта скептически хмыкнула, но спорить не стала.
— А ты? — спросила она, повернувшись к Дорриму.
— Цел, — спокойно ответил Доррим. — Раны затянулись. Спасибо тебе.
— Как я и сказал, — произнес Лэйрик, выдохнув. — Это уже куда больше, чем я мог ожидать.
Он посмотрел на всех по очереди, задержав взгляд на Сильте.
— Но сидеть на месте — не вариант. Нам очень повезло, что больше ночью никого не было и на нас не напали.
Эстрон напрягся.
— Т-ты хочешь сказать, что мы снова идем?
— Я хочу сказать, что если останемся здесь, нас рано или поздно найдут другие враги, — ответил Лэйрик. — Мы ведь не знаем, сколько подобных тварей обитает поблизости.
— Но мы еще даже не позавтракали, — пожаловался Лориан. — А ты предлагаешь куда-то идти?
— Мы поедим, — сказал Лэйрик. — Но потом все равно придется выдвигаться. Сидеть здесь — значит ждать, пока нас снова что-то найдет.
— То есть, идти туда, не зная куда? — показательно усмехнулся Равик. — Гениально.
— Все изначально так и планировалось, — объяснил Лэйрик. — В Майнвесте не любят обсуждать внешний мир и другие города, поэтому мы никак не могли узнать, куда и в каком направлении нам нужно идти.
— Ты мог хотя бы спросить своего дядю, — продолжил Равик.
Сильта притянула его к себе и шепотом сказала:
— Перестань.
— По-твоему, я не прав? — спросил он у нее также тихо, постепенно говоря все громче. — Его дядя — это огромная кладезь информации, и он один знает больше о внешнем мире, чем весь остальной город вместе взятый! — Равик посмотрел с укором на Лэйрика. — Так назови же мне причину, по которой ты не спросил у него о внешнем мире перед тем, как мы сбежали?
Все синхронно посмотрели на Лэйрика.
— Ты слишком меня недооцениваешь, если серьезно думаешь, что я не спрашивал у него об этом, — ответил он. — И если бы у меня была хоть какая-то информация — я бы рассказал вам о ней еще до побега.
Доррим встал между ними.
— Лэйрик не врет.
— Я тоже так думаю, — кивнул Лориан.
— Эстрон? — продолжил Лэйрик. — Сильта?
— Л-Лэйрик прав, — выдавил Эстрон.
Сильта еле заметно забегала глазами.
— Да… — ответила она с явной тяжестью в голосе.
— Твое мнение с Лорианом для меня ничего не значит. — Равик посмотрел на Лэйрика. — Но раз уж все остальные согласны — пусть так и будет. Куда ты планируешь идти? — спросил он уже более спокойно. — Хотя бы примерно.
— Нам нужна высокая точка, чтобы осмотреться, — ответил Лэйрик. — Тогда мы хотя бы поймем, куда двигаться дальше.
— В-высокая точка… — задумался Эстрон. — К-кажется, я видел склон, когда выходил к воде.
— То есть, опасности этой ночью тебе не хватило? — спросил Равик.
— Минуту назад ты жаловался на отсутствие цели, — влез Доррим. — Теперь, когда она появилась, снова недоволен?
Равик прищурился, собираясь ответить, но вдруг посмотрел на Сильту.
— Если Сильта согласна — я спорить не стану.
Доррим еле сдержал свою улыбку и смешок.
— Согласна, — кивнула она.
— Вот и отлично, — подвел итоги Лэйрик. — Собираемся сразу после завтрака.
Эстрон встал первым, потянулся и пробормотал с легкой усмешкой:
— Р-раз уж даже Равик не против — это что-то значит.
Равик только фыркнул, но уголки его губ все же дрогнули.
Сильта опустила взгляд, стараясь скрыть легкую улыбку.
Лэйрик же почувствовал, как напряжение, державшее всех с самого утра, наконец-то начало отпускать.
За пределами пещеры уже был день: солнце пробивалось сквозь листву, и впервые за долгое время Лэйрик почувствовал, что этот день может стать началом чего-то нового.
Он поднялся, посмотрел на остальных — те уже раскладывали сухие припасы, делили воду и обменивались короткими фразами.
— Никто из нас не знает, что ждет дальше, — вполголоса сказал Лэйрик, когда разговоры притихли. — Но я не хочу, чтобы вы думали, будто все решаю я. Мы не строй и не подчиненные. Мы группа, которая выбралась наружу. И если у кого-то есть мысли — говорите. Лучше спорить сейчас, чем потом ошибиться во время опасности.
— Сказал как настоящий капитан, — пробурчал Равик, но без злобы.
— И даже так — ты все равно меня не слушаешь.
— И не собираюсь, — отрезал Равик. — Но сейчас, пожалуй, соглашусь.
Когда они закончили есть, Лэйрик встал.
— Тогда решено, — начал он. — После завтрака идем к тому склону, который Эстрон видел у воды. Если он ведет к горе — поднимемся. Оттуда будет видно, куда двигаться дальше.
Сильта кивнула, поправив сумку на плече.
— Надеюсь мы управимся до наступления ночи.
— Согласен, — улыбнулся Доррим. — Пора бы посмотреть, как выглядит этот мир при дневном свете.
Равик вздохнул, поднимаясь и надевая верхнюю накидку.
— Все равно у меня нет идеи получше.
— Главное — чтобы все были готовы, — ответил Лэйрик, шагнув к выходу из пещеры. Солнечные лучи пробивались все ярче, отражаясь в росе и влажных камнях. Когда они вышли наружу, земля под ногами еще была холодной, будто не успела проснуться.
Некоторое время все шли молча. Каждый осмысливал собственные мысли, которые никак не давали покоя.
Равик шел чуть позади Сильты, изредка бросая на нее короткие взгляды. Лориан старался идти ровно, будто боялся лишний раз оступиться или задержать отряд. Эстрон держал в руках дневник, задумчиво глядя вперед. Доррим, несмотря на перевязанный бок, шагал уверенно, будто стараясь показать, что рана больше не имеет значения.
Вокруг стояли высокие, густые деревья. Их стволы поднимались вверх, почти не пропуская света, а листья образовывали плотный купол, скрывавший небо. Именно из-за этой листвы они раньше не заметили того, что находилось совсем рядом.
— Н-нам нужно пройти сквозь этот лес, — сказал Эстрон, не оборачиваясь. — З-за деревьями течет река. О-оттуда видно склон. — Он указал вперед. — Я-я заметил его вчера, когда искал воду.
— Склон, гора, чудища... — задумался Равик. — все вперемешку. Лишь бы найти убежище безопаснее и нормально поспать.
— Если перестанешь параноить — у нас появится шанс на спокойный день, — кольнул Доррим.
— Как говорится — надейся на лучшее, но готовься к худшему.
Они пробирались через заросли: ветви царапали одежду, а влажная трава липла к сапогам. Воздух становился свежее, в то время как шум воды впереди усиливался.
Когда они все же вышли из-под кроны деревьев, перед ними показалась река — широкая, с медленным течением и светом, отражающимся в ее глади. Там, немного дальше, за берегом, возвышалась гора. Высокая, поросшая травой и редкими камнями. С их высоты казалось, что она уходила в самое небо.
— В-вот. — Эстрон указал рукой. — Т-там, на вершине. О-оттуда все должно быть видно.
Лэйрик взглянул на остальных.
— Если воды у всех достаточно — идем.
И они двинулись вперед. Их шаги стали тяжелыми, когда отряд дошел до горы: камни сыпались из-под ног, а дыхание то и дело сбивалось. Но чем выше они поднимались, тем сильнее ощущался ветер — прохладный, свежий и живой.
Доррим протянул руку Эстрону и тот, тяжело вздыхая, последним забрался на вершину. Они синхронно бросили короткий взгляд и увидели целый мир, раскинувшийся перед ними: бескрайние просторы, уходящие к линии горизонта, где тонуло солнце. Никаких каменных стен или потолка, факелов или домов — только свет, деревья, холмы, равнины и бесконечность.
Где-то земля уходила вниз, образуя впадины, где-то поднималась вверх, словно волны застывшего моря. Все вокруг казалось огромным и безмолвным — ни следа дыма, дорог, строений. Только камни, трава и ветер.
Какое-то время все молчали. Впервые они увидели мир таким большим, ярким и красочным, а главное открытым, живым и пугающе пустым. Даже Равик в своей привычной манере не бросил ни одной колкости в чью-либо сторону.
— Это немного не то, что я себе представлял… — признался Доррим первым, — но все равно завораживает.
Лэйрик молча кивнул. Его взгляд был направлен вправо и задержался на линии горизонта, где серебрилась извилистая полоса воды. Чуть дальше виднелся лес — густой и темный.
— Река и лес, — произнес он больше для себя. — Там есть вода и укрытие. Думаю, это наша следующая цель.
— В-выглядит далеко, — прищурился Эстрон. — Н-но лучше идти туда, чем бездумно блуждать по этой равнине.
— Согласен, — втиснулся Доррим. — Если повезет, сможем остановиться там на ночь.
— Главное — не задерживаться на спуске, — добавила Сильта, поправив сумку. — Если солнце сядет, обратно дороги видно не будет.
— Тогда мы спустимся прямо сейчас, — ответил Лэйрик. — И сделаем это осторожно, держась близко друг к другу.
Они принялись спускаться с противоположной стороны, выбирая место для каждого шага. Камни под ногами не переставали скользить и предательски падать, вместе с ветром, который тоже то и дело пытался свалить их вниз.
Равик, спускавшийся вслед за Лорианом, пробормотал с усмешкой:
— Никогда бы не подумал, что вместо тебя ранят меня.
Лориан покосился на него, но промолчал, еще сильнее сжав лямки своего рюкзака.
— Можешь перестать принижать его? — спросила Сильта.
— Принижать? — удивился Равик. — Я просто сказал, что думаю.
— Мы — один отряд, — спокойно объяснила она, когда они спустились на более менее ровную поверхность. — Твои слова могут задеть, даже если ты этого не хотел.
Он помолчал, чуть усмехнувшись, но без привычного раздражения.
— Ладно… — немного погодя ответил Равик, — перестану. Только не злись, хорошо?
— Я и не злюсь, — ответила Сильта, отвернувшись от него. — Просто будь внимателен к себе.
Дальше они не разговаривали. С каждым шагом вершина за их спинами становилась все выше, а желаемая ими река с лесом становились все четче. Ветер стал мягче, воздух теплее, и даже камни под ногами уже не казались такими враждебными.
Мир впервые выглядел не просто огромным — он дышал.
Когда они спустились, последующие склоны перешли в череду невысоких холмов. Камни то и дело редели, уступая место земле с плотной травой, которая мягко пружинила под ногами.
Воздух здесь был полон запахов, от которых почти что кружилась голова: сырость земли, сладковатая пыльца, легкая горечь растений. После затхлости шахт и пещер все это казалось почти опьяняющим.
— Н-никогда бы не подумал, что мир так… — задумался Эстрон, — п-пахнет.
— Как? — спросил Доррим.
Эстрон вдохнул поглубже.
— К-как будто живой.
Лориан шел рядом с ним, иногда наклоняясь, чтобы рассмотреть растения. Некоторые были ему незнакомы: жесткие стебли, шершавые листья или просто редкие цветы.
— Может, из них можно варить что-то вроде отвара, — сказал он Сильте.
— Возможно… — ответила она. — Но лучше не трогать все, что попадается на глаз.
Они шли дальше, петляя между холмами. Время будто тянулось — день был долгим, а солнце, все еще стоявшее высоко, обжигало спины.
Равик шагал немного впереди, оглядываясь на каждый шорох.
— Тишина чересчур плотная. Как будто кто-то ждет, когда мы оступимся.
— Ты снова видишь угрозы, где их нет, — ответил Лэйрик.
— После прошлой ночи и не такое увидишь.
— Может, он и прав, — поддержала Сильта. — Мы же пока не знаем, кто живет здесь.
Ни один из них не мог ответить на этот вопрос, ведь они знали крайне мало об этом мире, в который попали совсем недавно. Только ветер, проходя сквозь траву, звучал как далекий шепот.
К полудню они добрались до той самой реки, которая располагалась неподалеку от леса. Течение там было спокойным, а вода прямо-таки блестела от падающих на нее лучей солнца.
Равик первым опустил руки в поток, набрал воду в ладони и с размаху плеснул себе в лицо.
— Прохладная. Живая, — сказал он. — Не верится, что когда-то я мечтал просто вымыться.
— Мы все мечтали, — ответил Лэйрик. — И не из ведер с тазиками.
Они не спеша наполнили свои фляги.
— Пока отдохнем здесь. — Лэйрик скинул рюкзак рядом и присел на один из камней.
Сильта достала из сумки несколько кусков сухого хлеба.
— Кто-то хочет?
— Я! — синхронно ответили Равик с Дорримом.
— Держи. — Она протянула первый кусок Равику, переключившись на Доррима. — И тебе.
Доррим закинул его в рот и сказал, причмокивая:
— Думаю, сегодня впервые я ем без страха, что кто-то внезапно нападет.
— Во внешнем мире все еще может легко поменяться, — ответил Лориан. Эстрон же пока было время достал дневник и на чистой странице написал:
“День первый под солнцем. Воздух — сладкий. Вода — настоящая. Страх — еще не ушел”.
Он посмотрел на строчку, провел по ней пальцем и тихо выдохнул.
После короткого отдыха и трапезы они двинулись дальше. Трава становилась гуще, и вскоре ветер принес им новый запах — влаги и древесной смолы.
Впереди них находился тот самый лес, который можно достигнуть только обойдя большую реку перед ними. Солнце все еще освещало им путь, но уже начинало сползать к горизонту
Эстрон пригляделся.
— М-мы можем успеть добраться к лесу до сумерек.
— Тогда попробуем, — ответил Лэйрик. — Лучше встретить ночь под кронами, чем в таком открытом месте.
Доррим взглянул на него.
— И если повезет — укроемся от ночного холода с ветром.
Когда они подошли ближе, над землей поплыли мелкие мошки, а где-то вдали пронесся птичий крик.
— В-вы слышали? — Эстрон остановился, подняв голову.
— Что это было? — спросил Лориан.
— П-птица, — улыбнулся Эстрон. — Н-настоящая.
Все молча смотрели в ту сторону. В небе мелькнула крошечная точка, будто подтверждая ранее сказанные им слова. Тем временем, небо становилось мягко-фиолетовым, ветер стихал, и запах травы тяжелел.
Чуть позже они уже были у леса.
— Дальше не пойдем. — Лэйрик задержал шаг и посмотрел вперед. — Встанем здесь.
Мягкий свет, прорываясь через листву, окрашивал лес в густые янтарные тона. Воздух становился плотнее, влажнее, а запах трав и гнили постепенно вытеснял всю раннюю свежесть холмов.
Они остановились у самой границы деревьев — решив, что заходить вглубь сегодня уже не стоит. Было слишком темно и подозрительно тихо.
Отряд развел небольшой костер — осторожно, чтобы не привлекать лишнего внимания. Пока остальные ели и раскладывали вещи, Лэйрик разглядывал тени деревьев, предчувствуя что-то неладное.