Каменистые равнины встретили их тишиной другого рода.
Здесь она не давила. Широкая, открытая, без фиолетовых оттенков или странных неестественных форм. Земля под ногами была серо-бурой, местами усыпанной мелким щебнем, местами — вытоптанной другими путешественниками и временем. По краям равнин тянулись лесные опушки: неровные, разорванные, будто лес не решался выходить дальше, а равнина — пускать его к себе.
Лэйрик остановился первым. Не резко, но в какой-то момент он понял, что идти дальше уже не имеет смысла. Солнце опустилось пуще прежнего, окрашивая камни в теплый, почти оранжевый цвет. Свет был обманчиво спокойным: он не грел, а лишь напоминал, что скоро станет холоднее.
— Здесь и встанем, — сказал Лэйрик, положив рюкзак рядом с ближайшим деревом. — У нас нет времени выбирать.
— Здесь куда лучше чем там, — подметил Доррим. — Если бы мы не выбрались — о сне пришлось бы мечтать.
Они разошлись по привычным ролям без слов. Доррим с Лэйриком чуть осмотрели окрестности. Сильта проверяла Лориана — на всякий случай, хоть тот и уверял, что с ним все в порядке.
Эстрон же одиноко и молча сел, достав свой дневник с пером и принявшись записывать все увиденное. Странник, неказистые создания и даже Глухие Земли — почти все из этого было записано с подробным описанием рядом. Это было больше похоже пересказ с примесью эмоций автора.
Равик стоял немного в стороне, собирая ветки для костра. Затем они его развели и сделали это довольно быстро. Пламя было обычным — слишком обычным, чтобы сразу поверить в его реальность. Оно трещало, отбрасывало тени, пахло дымом и сухой древесиной. Никто не сказал это вслух, но для всех это было важнее, чем могло показаться на первый взгляд.
Они ели молча, раз за разом смотря друг на друга и периодически пытаясь завести диалог, но каждый раз он быстро сходил на нет, и неловкая тишина вновь нависала между ними. Не потому, что было нечего сказать, а наоборот. Слишком многое.
— Кто с кем дежурит? — спросил Лэйрик, когда стемнело окончательно.
— Это шутка такая? — не понял Равик.
— Пользуйся, пока есть возможность.
— Тогда я с Равиком, — ответил Лориан. Равик же кивнул ему, не сопротивляясь.
— Я с Эстроном, — сказал Доррим, понимая, что каждая из пар должна быть более менее сбалансирована.
— Тогда я с Сильтой, — развел руками Лэйрик.
— Говоришь так, будто не хотел бы этого, — усмехнулся Равик.
Лэйрик же промолчал, не собираясь ворошить осиное гнездо перед сном. Сегодня не тот вечер и каждому из них нужен отдых. Как никогда прежде.
Равик с Лорианом уселись у костра первыми, пока остальные уже пытались заснуть неподалеку — у высоких деревьев, окружавших их почти со всех сторон.
— Ты еще помнишь тот день? — спросил Равик. Лориан хотел ответить, но тот продолжил: — Когда ты бросил меня на растерзание волкам?
Лориан сразу поменялся во взгляде, мрачно опустив голову.
— Я-я не мог такое забыть…
— Почему ты так поступил? — спокойно спросил Равик, но так, словно спокойствие давалось ему с тяжелым трудом.
— Потому что боялся… — напряженно начал Лориан, не поднимая голову, — их и того, что они сделают со мной, если бы отказал.
— То есть…
— Либо меня, либо тебя, — объяснил Лориан. — Я понимаю, что поступил ужасно и ты меня не простишь, но я так струсил… что уже не мог думать ни о какой дружбе. Только о собственной безопасности…
Равик какое-то время молчал, обдумывая услышанное.
— Все это время я думал… — он усмехнулся, но в улыбке не было ни капли веселья. — Что тебе было не под стать общаться с таким, как я, и именно поэтому ты так поступил.
Лориан все же посмотрел на Равика и покачал головой.
— Нет, я всего лишь струсил…
Тишина.
— Ты простишь меня за это? — спросил он, прервав молчание.
— Ты спас мне жизнь, — ответил Равик. — После такого злость долго не живет. Даже у такого как я. Я просто хотел услышать тебя. Мы ведь так нормально и не поговорили.
— Я рад, что мы все решили, — улыбнулся Лориан.
Равик ухмыльнулся, отвернувшись в сторону.
— Ты хочешь, чтобы я сказал, что это взаимно?
— Тебе необязательно это говорить, — ответил Лориан. — Твои эмоции и поведение говорят все сами за себя.
Напряжение между ними исчезло, но после одного разговора они не вернули былую дружбу и поэтому остальное время почти не говорили. Скорее, наконец зарыли давнюю причину всех ссор и конфликтов, высказав все, что у них было на душе.
— Ты еще не устал? — спросил Лориан, зевая.
— Еще нет, — ответил Равик. — Спи, если надо.
Лориан молча кивнул, немного отойдя и заняв место рядом с остальными. Чуть позже, когда и Равика начало клонить в сон, его сменили Доррим с Эстроном.
— Такого сна и врагу не пожелаешь, — недовольно сказал Доррим, присев у костра.
— Э-это правда… — согласился Эстрон. — Н-но что нам остается?
— Терпеть, — наклонил голову Доррим, пожав плечами. — До того момента, пока не дойдем до города.
— До Тальмериса?!
— Думаешь, в этом мире всего два города, — удивился Доррим: — Майнвест и Тальмерис?
— Н-нет, — покачал головой Эстрон, — н-но о других ведь мы пока не знаем.
— Лэйрик сам не знает, куда мы идем, — сказал Доррим куда серьезнее, чем обычно. — Ведь мы все здесь впервые и он знает не сильно больше нашего. Я это к тому… что мы можем попасть в совсем другой город и даже это будет победой для нас. Потому что с самого начала Лэйрик хотел именно этого.
— Н-но там… — не унимался Эстрон. — В-в Глухих Землях Лэйрик сказал мне, чтобы я собрался и шел дальше ради отца.
— Правильно, — кивнул Доррим. — Или думаешь, твоя смерть… его бы обрадовала?
Эстрон покачал головой и развел руками.
— Н-нет, ты что!
— Тогда к чему это все? — не понял Доррим.
— Е-если мы попадем в другой город, я не найду его…
— Почему ты думаешь, что твой отец именно там?
— Я-я… — неловко начал он, забегав глазами, — н-не знаю. П-просто так чувствую.
— Странный же ты… — Доррим устало усмехнулся, положив руку ему на плечо. — Но после всего этого быть таким вполне нормально.
Внезапно послышался какой-то писк, а затем и шорох.
— Ч-что это? — взволнованно спросил Эстрон, встав.
— Тсс.
Доррим встал вместе с ним и они стали осматривать округу. Они подошли к одному из деревьев и услышали писк вновь. Словно он исходил откуда-то сверху.
— Теперь мне самому непонятно, — признался Доррим, — но, видимо, не враги.
Он инстинктивно потряс дерево. Оно было большим и поэтому почти не поддавалось ему, но по итогу его силы хватило и прямо ему на плечо что-то упало — теплое, мягкое и дергающееся.
Доррим испуганно посмотрел на плечо и резко смахнул рукой, даже не успев понять, кто или что это было. Только после этого он посмотрел на причину своего испуга — маленький оранжевый грызун с короткими лапками и длинным пушистым хвостом.
— Это… — удивленно смотрел Доррим. — Кто?
Эстрон, в свою очередь, совсем не волновался.
— Это… белка. — Он улыбнулся, а затем подошел ближе и взял ее на руки. — Вполне себе безобидная.
Доррим наблюдал за тем, как Эстрон ее гладит.
— Похожа на крысу, — отстраненно сказал он. — Они, что, живут на деревьях?
— Не только, — покачал головой Эстрон. — Н-но я знаю о них не сильно больше твоего. Просто… видел их в папином дневнике.
— Надо уже ложиться, — тяжело вздохнул Доррим, — иначе скоро я начну видеть опасность в траве.
Вскоре они легли спать, поменявшись с Сильтой и Лэйриком. Их дежурство не отличалось особым интересом — скорее небольшое подведение итогов после всего произошедшего и составление хоть каких-то планов на ближайшие дни.
Сильта открыла флягу с водой, сделала пару глотков, а затем несколько раз потрясла ее.
— Вода… — она перевернула флягу вверх дном для наглядности, — у меня ничего не осталось…
Лэйрик сразу достал свою — у него было чуть меньше половины.
— Можешь воспользоваться моей. — Он протянул ее ей.
— С-спасибо, — кивнула Сильта, — но этого не хватит надолго.
— Я понимаю, — сказал Лэйрик. — Но бросать отряд ночью и идти искать воду тоже не вариант. Завтра проверим запасы остальных и в случае недостатка начнем искать воду, хорошо?
— Д-да… — растерянно ответила она.
Они обратно сели у костра и вскоре вместе встретили рассвет. Теперь все казалось куда спокойнее и безопаснее, даже несмотря на плохие звоночки в виде отсутствия воды у Сильты.
Лэйрик разбудил Доррима, а Сильта — Равика. Он проснулся в считанные мгновения и исподлобья посмотрел на нее, а затем встал, не произнося ни слова. Будто она уже не заслуживала ни единого слова от него.
Когда проснулся Лориан и Эстрон, Лэйрик собрал всех в круг.
— Ночью у Сильты закончилась вода, так что проверьте свои запасы.
Остальные потянулись в сумки с рюкзаками.
— У меня еще есть, — ответил Доррим.
Лориан, желая осушить горло, приподнял флягу: оттуда показались только две небольшие капли воды, после чего вода закончилась.
— Черт! — крикнул он, замахнувшись и бросив ее на землю. — У меня тоже пуста.
Следом проверили и другие. У Равика было около половины, в то время как у Эстрона тоже пустая.
— У половины отряда нет воды, — заключил Лэйрик. — Соответственно, нам придется делиться друг с другом до того момента, пока мы не найдем источник.
— И где ты собрался его искать? — Равик скорее интересовался, нежели грубил. — Тут вроде лес и совсем не видать воды. Ни реки, ни ручья.
— А я и не говорил, что мы сразу найдем воду, — ответил Лэйрик. — Поэтому пока будем рассчитывать только на оставшееся, всем все понятно?
Остальные лишь расстроенно кивнули и принялись завтракать. Покончив с завтраком, они сразу отправились на поиски воды, не теряя ни одной лишней секунды.
— Тут все так спокойно… — сказал Лориан, осмотревшись.
— Не теряй бдительность, — предупредил его Лэйрик. — Все может поменяться в любую секунду.
С его словами никто не спорил. Жажда давила на половину отряда не только физически — слабость, сухие губы, хрипота, — но и морально.
— Я-я хочу пить… — неуверенно сказал Эстрон.
Лэйрик сразу же остановился вместе с остальными.
— Держи. — Он протянул ему свою флягу. — Но пей в меру.
Эстрон сделал несколько глотков, облегченно выдохнул и вернул ее.
— С-спасибо, Лэйрик.
Они двинулись дальше.
“Воды стало еще меньше, — подумал Лэйрик. — Равик вряд ли будет с кем-то делиться, тем более с Сильтой. Остаюсь только я и Доррим… как нам распределить воду на пятерых и никого не потерять?”
Сильта посмотрела на него, заметив его бледность и задумчивость.
“Я не могу допустить волнение в отряде, — продолжил он. — Если это произойдет — мы умрем прямо здесь”.
— Эй, — все же решилась окликнуть Сильта. — Ты весь побледнел…
— П-прости, — резко вернулся из мира мыслей Лэйрик.
— Тебе не за что извиняться.
— Д-да… — кивнул он. — Со мной все нормально, идем.
Вокруг не было ни души: животных, людей или врагов — никого. Только местность с протоптанными дорожками, высокими деревьями и небольшими кустами.
— Л-Лэйрик, — внезапно окликнул его Эстрон.
— Что?
— Т-тут целый куст с малиной. — Он показал пальцем.
— Можем собрать, если есть место.
Отряд остановился и подошел ближе.
Равик же, стоял позади и ухмыльнулся, ожидая их.
— Лучше бы ты нашел источник воды, — сказал он Эстрону. Отряд, уже почти привыкший к его грубостям, молча продолжил собирать ягоды.
— Еды у нас достаточно, — сказал Лэйрик, когда они закончили, — но это все равно не будет лишним.
Он сделал шаг вперед вместе с остальными, но Доррим, присевший у куста, срывал малину и сразу же съедал ее. Лэйрик повернулся к нему и вопросительно посмотрел на него.
— Мы, вообще-то, уже идем.
— Д-да… — ответил Доррим с набитым ртом и окрашенными в цвет малины губами, не спеша поднимаясь, — я совсем не ожидал, что они такие вкусные.
— Позорище, — устало вздохнул Равик.
Доррим подошел ближе, ничуть не вытеревшись от малины, но изрядно поменявшись в лице буквально за считанные мгновенья.
— Это говорит тот, кто и каплей воды не поделится со своим отрядом?
— С чего ты это взял, — полувопросительно ответил Равик.
— Давай договоримся, — предложил Доррим. — Если из-за тебя кто-то пострадает… мы к этому вернемся.
— Ну перестаньте! — Сильта больше умоляла, нежели уговаривала.
— Поздно ты вступаешься, — сказал ей Равик. Сильта же нервно забегала глазами. — И да, тебе же от этого спора только лучше.
— О чем ты? — не поняла она.
— Потому что Равик поделится с тобой водой, — объяснил Лэйрик. — Но давайте потратим это время на поиск воды.
— Значит… — задумался Равик, прищурив глаза, — просто идем дальше?
— Пока — да, — ответил Лэйрик.
— Тогда запомните этот сюр.
Они отправились дальше, посматривая по сторонам. Со временем, когда все чуть подустали, Лориан сказал одну короткую фразу:
— Я хочу пить.
Без каких-либо эмоций или просьб. То, что не удивило бы ни одного жителя в стенах Майнвеста во внешнем мире вызывало совершенно иную реакцию. Остальные посмотрели друг на друга и задались немым вопросом: кто поделится в этот раз?
Равик быстро полез в рюкзак.
— Держи, — протянул ему флягу Доррим.
— Спасибо, — ответил Лориан.
Когда он вернул флягу, Доррим на секунду пересекся взглядами с Равиком. Тот смотрел на него исподлобья, будто проиграл в каком-то соревновании.
— Если кто-то еще захочет — сразу говорите, — напомнил Лэйрик, посмотрев на Сильту, словно говорил это в первую очередь для нее. Она кивнула в ответ, втянув сухие от недостатка воды губы, и пошла дальше.
Утро закончилось, солнце зашло еще выше, а шаги и разговоры для поддержания настроения давались заметно тяжелее, чем прежде. Каждый понимал, что ситуация не из легких и в любую секунду все может стать еще хуже.
Лэйрик бегло оглядел отряд, и затем увидел Сильту, явно отстающую от них.
— Я сейчас. — Он подошел к ней, чтобы поделиться водой, но обратил внимание на ее лицо. — У тебя сухие губы. — Лэйрик аккуратно прикоснулся к ее лицу. — Почему ты молчала?
Сильта отвела взгляд куда-то в сторону.
— Будем пить ее каждые полчаса — она тотчас закончится.
— Ты не можешь идти дальше в таком состоянии. — Он протянул ей флягу с водой.
Она молча взяла флягу, бросив искрометный взгляд на Равика, стоявшего вместе с остальными в нескольких метрах от них. Тот снова доставал что-то из рюкзака.
— Что-то пить захотелось… — сказал Равик, откручивая крышку фляги. Он сделал глоток прямо перед всеми. А затем и еще один.
Никто не отреагировал. Даже банальным взглядом. Сильта сделала несколько глотков и вернула флягу Лэйрику.
“Воды осталось не больше чем на два глотка”, — понял он, вернувшись с Сильтой к остальным. Лэйрик молча махнул рукой вперед, не желая терять ни секунды на глупые разговоры. Даже Эстрон уже больше не задавал вопросов — только изредка сглатывал, будто надеялся увлажнить горло одними слюнями.
Местность начала меняться. Камней стало меньше, почва — рыхлее, местами потрескавшаяся, будто здесь когда-то была вода, но та давно ушла, практически не оставив после себя следов.
— Здесь… — резко замедлился Лэйрик.
Он присел, провел пальцами по земле и поднял взгляд.
— Когда-то тут был ручей, — продолжил Лэйрик. — Или что-то вроде него.
— Когда-то, — повторил Равик, — но уже не сейчас.
Лэйрик не ответил. Он встал и направился в сторону едва заметного понижения рельефа.
— Проверим.
Путь туда оказался тяжелее, чем казалось. Воздух стал плотнее, а яркое и надоедливое солнце беспощаднее. Каждый шаг отдавался сухостью во рту и слабостью в ногах.
Доррим резко остановился и потянулся в рюкзак. Остальные не могли не заметить этого.
— Идите. — Он махнул рукой. — Я осушу горло и догоню.
Равик нервно ухмыльнулся, а движение отряда восстановилось.
Через пару минут запыхавшийся Доррим догнал остальных.
Сильта же вновь начала отставать, словно жажда сказывалась на ней куда больше, но упрямо не просила остановиться. Один раз она даже споткнулась от недостатка сил. Не упала — удержалась, оперевшись на большой круглый камень под левой рукой. Лэйрик оказался рядом почти сразу.
— Все нормально, — сказала Сильта. Он видел — это было неправдой, но говорить об этом сейчас было не очень хорошей идеей.
Равик стоял в стороне. Смотрел, но не вмешивался.
— Если воды не будет там, — сказал Доррим, не глядя ни на кого, — вряд ли мы доживем до следующего источника.
Эти слова не прозвучали угрозой или излишней паранойей. Скорее — констатацией.
Они вышли к низине. Пусто.
Ни влаги, ни тени, ни даже запаха сырости. Только пересохшее русло, покрытое мелкими камнями и трещинами, будто сама земля отказывалась помнить, что здесь когда-то текла вода.
Лэйрик выпрямился, все еще не теряя надежду.
— Идем дальше, — сказал он. — Пока еще можем.
Лэйрик не добавил почему.
Все и так это понимали.