Костер потрескивал негромко, едва освещая лица. За пределами их круга ничего не было видно — тьма поглотила все вокруг.
— Нужно решить, кто будет дежурить. — Лэйрик поднялся с корточек. — Первую смену возьмем мы с Сильтой.
Она слегка вздрогнула, но не от испуга — скорее от неожиданности. Остальные переглянулись. Пауза вышла длиннее, чем обычно, слишком наполненная напряжением.
— А почему вы двое? — спросил Равик как будто бы из простого любопытства. — Почему, например, не жеребьевка? С каких это пор ты сам выбираешь, с кем тебе стоять на страже?
Сильта опустила взгляд, пытаясь не отсвечивать.
— Я предложил, а не приказал, — спокойно ответил Лэйрик. — Если Сильта не против — мы останемся. Если против — выберем по-другому.
Все взгляды сомкнулись на ней.
— Я… — неловко начала она, смотря на Равика. — Не против.
— То есть тебе прям нравится, да? — продолжил он, подойдя ближе. В его голосе ревность была настолько явной, что она будто физически кольнула воздух. Сильта напряглась, почувствовав это. — Дежурить с ним всю ночь?
Доррим, наклонившись к Лориану, едва слышно прошептал:
— Понеслось…
Лэйрик выдержал паузу.
— Ты можешь думать хоть о чем-то кроме этого? — спросил он ровно.
— Могу, — фыркнул Равик, не поворачиваясь. — Только смысл не меняется. Любому ясно, что вас так и тянет друг к другу, хотя она моя.
— И давай без притворства. — Равик, наконец, посмотрел на него и сделал шаг к нему. — Ты делаешь так уже не впервой. В прошлом ты также забрал у меня Лэйру. Теперь снова влезаешь куда не просят, только теперь с Сильтой. — Слова висели в воздухе тяжелее ночной влажности.
— Давай уточним… — захлопал глазами Лэйрик, словно пытаясь понять, не ослышался ли он. — Я увел у тебя Лэйру? Свою же сестру?
— Именно.
— Возможно, после побега у тебя немного поехала крыша, — сказал Лэйрик. — Потому что я никогда не проявлял к ней никакого интереса. И, честно говоря, считаю ее слегка… — задумался он, — странной. Так что перестань уже нести чепуху.
Лэйрик перевел взгляд на Сильту.
— Она приняла решение и несмотря на ваши отношения ты не в праве решать за нее.
Несколько мгновений тишины — только шум ветра в листве. Равик хотел что-то добавить, но стеганул воздух взглядом, развернулся и бросил:
— Делайте что хотите.
Он отошел к вещам, оставив их в подвешенной тишине.
Сильта стояла неподвижно, будто боялась сделать лишний шаг.
— Если передумаешь — скажи, — сказал ей Лэйрик.
— Не передумаю, — покачала головой она. — Все нормально.
Доррим оглядел всех и задумался:
— Кому вообще какая разница, кто будет дежурить и когда?
— Как раз об этом… — вспомнил Лэйрик, — вторая смена — Лориан с Дорримом. Третья — Эстрон с Равиком. Если кто-то хочет поменяться — сейчас еще не поздно.
Никто не возразил, потому что единственный возражатель уже ушел.
Когда костер уменьшился до ровного, тихого пламени, Равик вернулся, тихо улегшись вместе с остальными. Лес будто дышал сам по себе. Лэйрик и Сильта расположились по краям поляны: он — ближе к деревьям, она — ближе к огню, чтобы куда меньше дрожать от холода.
Минуты текли. Тишина тянулась вечность и так натянуто, будто скрывала невысказанные фразы.
— Ты хотел дежурить со мной, чтобы обсудить это все?
— Да, — признался Лэйрик. — Нам нужно было поговорить.
— Я знаю… — она села, обхватив руками колени, — но не думала, что все зайдет так далеко. Ты попросил меня подружиться с ним, быть настороже. И я делала то, что должна была ради нас и нашего побега, но он воспринял все слишком серьезно…
— В первый же день, когда я пришла к нему… — неловко начала она, прикусив губу, — он подумал, что это уже значит что-то. И поцеловал меня. Я даже не успела понять, что происходит. А потом, когда все уже улеглось, повторил то же самое прямо на глазах у Лэйры.
Она тяжело выдохнула.
— Кажется, будто с каждым днем он все больше верит в то, что я его девушка и люблю его, — продолжила Сильта. — Будто мы уже давно вместе. Поэтому я пыталась держать дистанцию, но он вечно трактовал все по-своему. И в какой-то момент мне стало казаться, что любое слово лишь сильнее укрепляет его уверенность. Я не понимала, как остановить это без риска. Без угрозы для всех.
Лэйрик слушал, не перебивая.
— Я давно могла все прекратить, — размышляла она. — Но я не ожидала, что он так сильно вцепится. Такой мертвой хваткой, из-за которой уже тогда было ясно: он не захочет меня отпускать...
— Мне жаль… — вполголоса начал Лэйрик, опустив голову, — что ты оказалась в такой ситуации. И все из-за моего идиотского задания…
— Но ты же не виноват!
— Но задание тебе дал я.
— Если бы мы его оставили или не уследили за ним — он бы поднял тревогу, — не отступала Сильта. — Мы бы точно не выбрались.
— Возможно, но если бы я мог… — кивнул он, зажмурившись, — я бы точно поступил по-другому.
— Но прошлое уже не поменять, Лэйрик. — Она мягко посмотрела на него. — Быть тем, кто принимает решения сложно и отчасти из-за этого тебе лучше чаще полагаться на нас.
— Так и есть… — кивнул Лэйрик.
— Я расскажу ему обо всем, — решила Сильта. — Потому что чем дольше я тяну…
— Тем хуже будет потом.
— Да…
Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла слабой и неестественной.
Лэйрик продолжал всматриваться в темноту.
И через пару минут он услышал хруст.
Резкий. Не случайный.
Он напрягся.
— Что такое? — мягко спросила Сильта.
Лэйрик бросил на нее короткий взгляд и сказал:
— Тише.
Снова — скользящий шаг. Осторожный, будто выверенный.
— Здесь кто-то есть.
— Ты уверен? — спросила Сильта, выпучив глаза от страха.
— Да, — кивнул Лэйрик. — И на этот раз я видел — кто-то стоял между деревьями и следил за нами.
Он поднялся бесшумно и положил ладонь на рукоять ножа.
Темнота перед ним будто сжалась, а лес стал подозрительно тихим.
Они ждали, но ничего так и не произошло.
— Может… — неловко начала Сильта, — тебе показалось?
— Исключено, — отрезал Лэйрик, достав нож. — Я видел лицо. Или… маску.
Он решительно шагнул к кустам. Подошел вплотную и заглянул.
Ничего.
Сильта осторожно последовала за ним.
— Тут никто не прятался…
— Прятался, — настойчиво продолжал Лэйрик. — Но понял, что его заметили, и ушел. Тихо. Очень тихо. Нам нужно обязательно предупредить остальных.
Они вместе вернулись к костру.
— Ты точно кого-то видел?
— Да, — напряженно кивнул Лэйрик. — Это был человек. В маске. Странной, пугающей. Не Скребень, не зверь. Человек.
— И как нам теперь заснуть?
— Никак, — ответил он. — Но скоро нас уже подменит Лориан с Дорримом.
— Ночью мы слабее, — задрожала Сильта, стараясь не подавать виду. — И если он вернется…
Лэйрик подошел ближе, положил руки ей на плечи.
— Твой страх не приведет ни к чему хорошему, — сказал он твердо. — Отпусти его. Мы здесь — вдвоем. Будим Лориана с Дорримом и разбираемся дальше.
Она кивнула, но неуверенно. Лэйрик развернулся, направившись к спящим, чтобы разбудить следующую смену. Доррим недовольно шевельнулся первым — Лэйрик коснулся его плеча, но тот продолжал спать, не реагируя, словно младенец.
Он не сильно потряс его:
— Проснись ты уже!
Все равно никакой реакции, но Лэйрик даже не думал останавливаться.
Через полминуты Доррим лениво приоткрыл глаза:
— Ч-чего тебе? — сонливо спросил он. — Н-неужели… уже наша очередь?
— И да, и нет, — ответил Лэйрик. — Просыпайся и помогай будить Лориана.
Тот с неохотой проснулся. Когда они подошли к Лориану, Лэйрик дотронулся до его плеча и он сразу проснулся, будто всю ночь ждал этого момента и лишь изображал сон.
— Что-то случилось? — настороженно спросил Лориан. Казалось, он в любую секунду был готов вступить в бой.
— Вставай, — сказал Лэйрик. — Нам нужно поговорить прямо сейчас. Тихо.
Это прозвучало слишком серьезно, чтобы спорить.
Через несколько секунд они уже стояли, закутанные в ночную прохладу, с сонными, но крайне внимательными лицами. Сильта молча подошла ближе, скрестив руки.
— Может уже начнешь рассказывать? — Доррим недовольно зевнул.
После чего Лэйрик рассказал им все: шаги, силуэт, маска, уход незнакомца, пустые кусты. С каждым словом Лориан хмурился все сильнее. Доррим же, наоборот, постепенно терял серьезность.
— Ну… — задумался он, — мало ли что послышалось? Лес шумит, ветки хрустят и все такое. Мы все устали и у нас нет сил на это.
— Я понимаю, — кивнул Лэйрик. — Но мне нет смысла вам врать.
— Давайте проверим, — предложил Лориан. — Если кто-то был — должны остаться следы. Хотя бы что-то.
— Вот именно, — поддержал Лэйрик. — Может, мы с Сильтой чего-то не заметили.
Они втроем отошли от костра, туда, где Лэйрик видел силуэт. Сильта держалась рядом, но не спешила вмешиваться. Лес теперь дрожал от ночного ветра. Холод пробирался даже через одежду, но они старались не обращать на это внимания.
— Вот здесь. — Лэйрик указал на кусты. — Он сидел дальше, между этими деревьями.
Доррим наклонился, внимательно разглядывая место.
— Если тут кто-то стоял, следы должны быть прямо под ногами.
— Но никаких следов нет, — добавил Лориан.
Земля была ровной, тихой, нетронутой.
— Думаю, он следил за нами и до того, как я его заметил. — Лэйрик внимательно оглядел местность, а затем подошел к одному из ближайших деревьев. — Просто перебегал с одного места на другое, чтобы рассмотреть получше. И именно тогда я его и увидел.
Доррим наклонился к тому месту.
— Здесь только листва. Как будто никто вообще не подходил.
Лэйрик сжал зубы от гнева, ведь они явно не верили ему.
— Значит, он знает, как двигаться или как заметать следы.
— Или тебе просто показалось, — спокойно ответил Доррим. — Если это действительно было, то почему Сильта ничего не заметила?
Все посмотрели на нее, в то время как она не знала, что и сказать.
— Потому что она не смотрела по сторонам и была отвлечена, — признался Лэйрик. — Осмотрим это место еще раз и если не найдем ничего — мы пойдем спать, а вы нас подмените.
— Хорошо, — согласился Доррим уже без сопротивления, остальные же кивнули.
Они еще несколько минут осматривали каждую ветку, каждый клочок земли и каждый корень. Лориан проверил даже соседние деревья, поднял сломанные ветки и принюхался.
— Ничего, — сказал он. — Абсолютно ничего.
— Нелогично. — Лэйрик смотрел в темноту. — Он стоял здесь. Я точно слышал хруст.
— Хруст может быть от зверя, — все еще опровергал слова друга Доррим. — А вот силуэт… ну, бывает, что ночью мозг дорисовывает то, чего нет. Тени, огонь и все такое…
Лориан усмехнулся, мягко толкнув Доррима в плечо.
— Не ожидал услышать такой анализ от тебя.
— Что ты сказал? — наигранно спросил Доррим.
Лэйрик же сохранял свою серьезность.
— Я видел человека, — продолжил он. — В маске. Смотревшего прямо на меня.
— Это мы уже давно поняли, — ответил Доррим. — А следы-то где?
Именно в этот момент Лориан отошел в сторону и мягко сказал:
— Эй… — Молчание длиной в пять секунд казалось самым долгим и напряженным. — Идите сюда.
Тон уже был другим. Резким. Напряженным.
Лэйрик и Доррим подошли, Сильта же осторожно наблюдала сзади.
Лориан стоял, приподняв ветку, и смотрел на землю под ней. Там, под слоем опавшей листвы, явно виднелось что-то чужеродное — блестящее и круглое.
Он осторожно поднял предмет.
На его ладони лежал небольшой браслет. Множество ценных камней, соединенных между собой тонкой веревкой. Казалось, будто его обронили в спешке.
Это не принадлежало ни зверю, ни кустам.
И уж точно не принадлежало их отряду.
— Что это…? — не понял Доррим.
— Доказательство, которое вы так хотели получить, — ответил Лэйрик.
Сильта побледнела, Лориан же сжал находку в пальцах.
Браслет блестел слишком ярко для случайной вещи, потерянной в лесу. Камни на нем ловили свет костра так, будто в них сидело собственное крошечное пламя.
— Он не похож ни на один браслет Майнвеста, — сказал Лориан.
— Даже если и похож… — задумался Лэйрик, — зачем ему было следить за нами?
Эта мысль, единственно правильная, прозвучала куда страшнее, чем какие-либо догадки о чужаке.
— Ни один нормальный человек не станет так подглядывать ночью, — пробурчал Доррим.
— Подождите. — Лориан внезапно нахмурился. Он поднес браслет ближе к костру. — Вот эти узоры…
— Я уже где-то их… — прищурился Лориан, — видел.
— Где? — напрягся Доррим.
— Не знаю. Точнее… слышал. — Лориан отвечал медленно, будто вытаскивал слова из глубины памяти. — Это старая легенда. Ее рассказывали старые шахтеры, которые якобы выходили наружу много лет назад. Им никто не верил, но они говорили… что во внешнем мире есть люди. Кочующие. Как племена. У них есть свои знаки и… маски.
Сильта вздрогнула — резко, будто ледяной нож проскользнул по позвоночнику.
— Ты что-то вспомнила? — спросил Лэйрик.
Она колебалась пару секунд, потом шагнула ближе, всматриваясь в браслет так, будто боялась к нему прикоснуться.
— Да… — выдохнула она. — Я… слышала об этом. Давным-давно.
Сильта сглотнула.
— Моя мать рассказывала мне сказки, когда я была маленькой. Про людей, которые живут наверху. Про племена, которые кочуют по лесам и не показываются тем, кто живет внизу.
Она провела пальцем по узору, и голос стал тише:
— И… этот символ был в одной из историй. Я помню, потому что он напугал меня тогда. Слишком… живой. Как будто прямо-таки смотрит.
— Сказки, — фыркнул Доррим, но его голос уже не был таким уверенным. — Просто сказки.
— Сказки не оставляют браслеты на земле, — вставил Лэйрик. — Особенно такие.
Они обменялись взглядами, от которых становилось только тяжелее.
— Это все равно ничего не объясняет, — пробормотал Лориан. — Если он один, то почему следил? Если их много — почему они не напали на нас?
— Если легенда правдива хотя бы наполовину… — Сильта обхватила себя руками. — Они почти никогда не показываются. Они наблюдают и выбирают момент.
Эти слова заставили всех замолчать.
Даже Доррим теперь перестал ерничать.
Лэйрик глубоко вдохнул, пытаясь сохранить хоть каплю контроля.
— Что бы это ни было… мы должны понять одно. — Он посмотрел на браслет так, будто тот был змеей, свернувшейся в руке Лориана. — Нас видели и за нами наблюдали. Скорее всего они знают, кто мы такие.
Порыв ветра тронул ветви и деревья будто прошептали что-то хриплое, зловещее.
— Отныне мы ни на секунду не остаемся без дежурства, — продолжил Лэйрик. — И не отходим друг от друга дальше, чем на несколько шагов.
Он резко поднял глаза.
— Если это племя… не важно легенда это или нет. Нам нужно быть готовыми ко всему.
Лэйрик перевел взгляд с браслета на огонь и на секунду подумал, что если сейчас не взять себя в руки, то этот страх превратится в хаос.
— Ладно. — Он выдохнул, начав твердо и четко. — Как и планировалось изначально, вы дежурите — мы идем спать.
Он специально сделал паузу.
Лориан даже приподнял брови. Доррим же посмотрел на Лэйрика так, будто услышал худшую идею за всю свою жизнь.
— После этой слежки и того, что мы нашли? — спросил он. — Ты шутишь?
— Нет, — покачал головой Лэйрик. — И это не обсуждается.
— Да вы даже заснуть нормально не сможете из-за волнения, — спокойно аргументировал Лориан.
— Даже если и так — мы должны попробовать, — не отступал Лэйрик. — Ведь если мы продолжим путь без сна — мы рухнем. И тогда любой лесной зверь, любой человек в маске и тем более любой Скребень сможет нас забрать, даже не напрягаясь.
— Я согласна с Лорианом, но это не значит, что нам не нужен сон, — вмешалась Сильта. — Хотя бы какой-то.
Доррим нахмурился, но уже не спорил — аргументы были слишком очевидными даже для него.
— Мы подежурим, — кивнул Лориан, сжав зубы. — Хоть до самого утра, если понадобится.
— Лучше потом разбудите Равика с Эстроном, — ответил Лэйрик. — Только будьте осторожны и обязательно смотрите по сторонам.
Сильта шагнула ближе к Лэйрику, едва заметно дрожа, но он сделал вид, что не заметил — чтобы она не почувствовала себя слабой. Вместе они отошли подальше от костра, туда, где лежали их вещи, — не удаляясь от группы, но достаточно, чтобы можно было попытаться уснуть.
Доррим сглотнул, и впервые за долгое время его привычная уверенность почти сошла на нет. Лориан закрыл ладонью браслет, будто боялся, что тот оживет.
Тишина стала тяжелее костра, леса и воздуха.
И каждый из них внезапно понял:
эта ночь уже никогда не станет обычной.
А утро, возможно, вообще не наступит таким, каким все привыкли его видеть.