— Это не вода… — испуганно сказал Лэйрик.
— А что тогда? — Лориан даже не смотрел на свою руку.
— Какая-то зеленая едкая жидкость. — Лэйрик взглянул на Сильту с надеждой. — Ты можешь что-то с этим сделать?
Сильта сделала шаг вперед.
— Отойдите и не трогайте его руку, я посмотрю. — Она стала разглядывать руку. Сильта убрала жидкость при помощи Жизни и увидела ожог размером с небольшой круг. — Это не обычный дождь…
— То есть, опасения Лэйрика были обоснованы? — спросил Равик.
— Да…
Лориан недовольно поморщился.
— Вы раздуваете из этого трагедию, — задергался он. — Я мог поцарапаться во сне или пока мы шли к роднику и не заметить этого.
— Не дергайся! — воскликнула Сильта. — Если хочешь помощь.
— Если это из-за дождя, то почему с вами все нормально? — продолжил Лориан, расслабившись. — Вы ведь тоже были под ним.
— Ты стоял дольше чем мы, — ответил Доррим.
— Дольше? — удивленно переспросил Лориан. — На сколько? На десять секунд? — он посмотрел на Равика. — Равик, ну хоть ты им скажи!
— Это точно не обычный дождь, — ответил Равик не сразу, — но я не верю в то, что что-то сверху могло нанести ему такой ожог.
— Д-других вариантов нет… — сказал Эстрон.
— Это могло быть что угодно, — не отступал Равик. — Даже солнце.
— Ты сам в это веришь? — спросил Доррим.
— Послушайте… — Лэйрик тяжело вздохнул. — Из-за солнца это или из-за дождя — мы должны переждать и только потом пойдем дальше. Я, как и вы все, надеюсь, что это череда совпадений, но мы не можем исключать вероятность того, что это какие-то едкие осадки, опасные для жизни.
— Согласен, — кивнул Доррим.
— Я ускорила его восстановление. — Сильта отпустила Лориана. — Пока что.
Все сели обратно рядом друг с другом, смотря на льющийся дождь, который теперь уже не казался таким безопасным. Скорее даже наоборот. Эстрон, не теряя ни минуты, достал дневник.
— Что на этот раз? — спросил Равик.
— Е-едкие осадки… — ответил Эстрон, параллельно записывая. Он посмотрел на Лэйрика. — Хорошее название ты придумал.
— Я назвал первое, что мне пришло в голову, — признался Лэйрик.
Сильта посмотрела на дождь пустым взглядом.
— Мы уже так долго идем…
— Будто целую вечность, — добавил Лэйрик.
— Вы думали о том, что будет, когда мы дойдем до города? — внезапно спросил Лориан. — Мы будем как прежде в одном отряде или разделимся? А что, если нас вообще туда не впустят и вся дорога была бессмысленна?
— Не узнаем, пока не проверим, — ответил Равик.
— Тебя послушай — можно подумать, лучше бы мы остались в Майнвесте до конца наших дней, — сказал Доррим.
— Кто знает…
Они принялись ждать, пока дождь закончится, чтобы продолжить путь.
— Смотрите. — Доррим показал пальцем на образовавшиеся зеленые лужи. — Лэйрик был прав. Это действительно другой дождь.
Все стали разглядывать их.
— Вы же помните странника? — внезапно спросил Лориан.
— Ну да, а что? — поинтересовалась Сильта.
— Он живет почти под открытым небом куда больше нашего и с ним все нормально, — объяснил Лориан. — А вы думаете, что один едкий дождь ранил меня или того хуже?
Лэйрик посмотрел на Лориана, а затем на его предплечье.
— Тогда он сказал “обычный дождь”, — ответил он. — И если бы других не существовало, он бы не стал уточнять.
— Ты опять ищешь смысл там, где его нет, — сказал Лориан.
— Возможно, — кивнул Лэйрик. Он встал, подошел к краю укрытия и показал на землю. — Тогда объясни мне это.
Та самая трава под лужами потемнела так, будто ее обожгли и до этого момента никто кроме Лэйрика не замечал этого. Лориан хотел ответить — но промолчал.
— Я в порядке… — все же сказал он, но голос прозвучал неуверенно и отстраненно.
— Лориан… — мягко сказала Сильта.
— Я сказал, что в порядке.
— Под таким дождем больше никто не стоит, — сказал Лэйрик, вернувшись к остальным. — И в лужи никто не заходит.
— А если я… — начал Лориан.
— Ты уже постоял, хотя тебя просили отойти, — перебил его Лэйрик. — Хочешь еще? Валяй, но ручаться мы за тебя больше не намерены!
Он вернулся к краю укрытия, туда, где дождь было слышно громче. Сильта, помедлив, подошла к нему, что-то спросив. Доррим с Эстроном немного отодвинулись и переговаривались вполголоса. Равик же, дождавшись наиболее удобного момента, наклонился ближе к Лориану.
— Не думай, что все против тебя. — Он положил руку на его плечо. — Лэйрику же нужно показать лидерство, что он все еще в строю. А злится он потому что поссорился с Сильтой.
— Ты правда так думаешь?
— Посмотри на них. — Равик кивнул и показал на Сильту с Лэйриком, которые что-то бурно обсуждали. — Ты все еще не веришь мне?
— Верю, но легче от этого не становится…
— Это нормально, — продолжил Равик, не убирая руку. — Главное, чтобы ты не оставался с этим один.
— А если дальше будет только хуже?
— Тогда держись рядом со мной, — предложил Равик. — Я не из тех, кто отвернется в неудобный момент.
Лэйрик с Сильтой вернулись к отряду.
— Дождь почти закончился, — сказал Лэйрик. — Дождемся и затем сразу пойдем.
Через какое-то время, когда дождь стих, он первым надел свой рюкзак и повел за собой остальных.
— Смотрите под ноги.
Сильта посмотрела на руку Лориана — ожог стал чуть больше.
— Говори, если станет хуже.
— Не станет! — Лориан отошел от нее, быстро последовав за Лэйриком.
Пока они шли, он ощущал жжение на месте ожога, будто рана никак не хотела заживать, несмотря на все приложенные Сильтой усилия.
— Сильта, — все же окликнул ее Лориан.
— Да?
— Сколько действует твое ускорение восстановления?
— А-а-а… — задумалась она. — Раньше я никогда не задавалась таким вопросом…
— Тебя беспокоит рана? — спросил Лэйрик.
— С чего бы это?
— Тогда зачем спрашиваешь?
— Простой интерес, — пожал плечами Лориан. — Не более.
— Ну-ну, — недоверчиво бросил Доррим.
И они направились дальше.
Лориан заметил, что все чаще меняет положение руки — то прижимает к телу, то вытягивает, будто пытаясь найти ей удобное место. Жжение не усиливалось, но и не исчезало, словно кожа под ним стала чужой. Он споткнулся на ровном месте, а когда ощутил на себе взгляды остальных, тут же выпрямился.
— Все нормально…
Равик тоже бросил на него короткий взгляд, но промолчал. Дорога впереди была пустой и тихой, но в один момент Лэйрик остановился, вглядываясь куда-то вдаль.
— Эстрон, ты это видишь?
Он тоже остановился, смотря куда-то далеко вперед.
— Д-да… — неуверенно сказал Эстрон. — Д-дальше равнина заканчивается и начинается какая-то разруха.
— Это разрушенный город? — спросил Доррим.
— Издалека непонятно, но похоже на то, — ответил Лэйрик.
— Отлично, — искусственно обрадовался Равик. — То, что мы искали!
— Шутки шутками, но он может быть нам полезен, — сказал Лэйрик.
— Чем же? — не понял Равик. — Найдем сотню трупов и обломки зданий?
— Выжившие, записи о городе, еда и вода — перечислил Лэйрик. — Нам подойдет все.
Он сделал шаг вперед и отряд двинулся следом. В какой-то момент они вышли из равнин, все больше приближаясь к разрухе.
— Как дойдем до туда — мне нужно осмотреть руку Лориана, — сказала Сильта.
— Это из-за того, что я споткнулся? — Лориан становился все раздражительнее с каждой секундой. — Это…
— Нет, — перебила его Сильта, покачав головой. — Это потому что твоя рана так и не зажила.
Лэйрик повернулся к остальным, не останавливаясь.
— Тогда вы с Дорримом останетесь в начале города, в то время как мы с Равиком и Эстроном попробуем что-то найти.
Равик негромко сказал Лориану:
— За тобой ухаживает Сильта, а ты еще и жалуешься.
— Да она как мама, — сказал Лориан, — приглядывает за мной как за младенцем.
— Может и так, — не спорил Равик, — но я бы на твоем месте не отказывался от подобного.
Вскоре они уже стояли у окраины. Разрушенный город выглядел так, словно его не просто бросили, а вычеркнули. Перекосившиеся дома, провалившиеся крыши, обломки стен, торчащие из земли под странными углами. Ни следов огня, ни тел — только тишина и ощущение, что отсюда ушли поспешно.
— З-здесь… — неловко начал Эстрон, — т-так пусто…
— И это не похоже на обычный пожар, — подметил Доррим.
— Тем лучше, — ответил Лэйрик. — Значит, нас никто не поджидает. Мы осмотрим дома. — Он указал вглубь города. — Ищем все, что может пригодиться, но не расходимся. Понятно?
— Д-да, но… — Эстрон не знал, радоваться ему или бояться.
— Говори уже, — огрызнулся Равик.
— В-вы видите это? — Эстрон показал пальцем в сторону. Куда выше и дальше рядом находящегося города.
— Какая-то гора с кучей тумана вокруг, — ответил Доррим.
— Г-гора… — Эстрон замялся. — Н-но она слишком большая. И туман вокруг нее… странный.
На несколько секунд разговор стих, ибо все рассматривали гору с туманом, не отводя взгляд от нее ни на секунду.
— Вы действительно хотите пойти туда? — спросил Доррим.
— Я чувствую, что мы уже близко, — сказал Лэйрик. — Поэтому да — мы пойдем туда, но после осмотра этого города. Есть возражения?
— Да, — ответил Равик. — Смысл подниматься туда, если там туман?
— Мое Предчувствие мне подсказывает, что смысл есть.
— Что? — удивился Равик.
— Я думаю, что там что-то есть.
— То есть, ты подвергнешь нас риску лишь из-за своего предчувствия?
— Я говорю про свою Искру, — объяснил Лэйрик. — И она…
— Может хватит уже? — сказала Сильта Равику, переключившись на Лэйрика. — Лэйрик, ты что-то хотел сказать.
— Да, — кивнул Лэйрик. — Ты, Доррим и Лориан остаетесь здесь. Как закончишь с ним — дай нам знать.
— Хорошо.
Другая половина оставила их и направилась исследовать разрушенный город.
— Дай руку, — сказала Сильта Лориану.
— Рана… — обеспокоенно сказал Доррим, — стала больше…
— И теперь выглядит не как раздражение, — подметила Сильта, применив Жизнь. — А как что-то извне, проникшее в организм.
Лориан с Дорримом молча наблюдали.
— Рана как будто сопротивляется… — закончив, Сильта слегка отошла, — но я смогла. Распространение должно прекратиться, а восстановление усилиться.
Лориан осмотрел свою руку и сразу же задвигал ей, проверяя.
— Странно, но мне даже стало лучше…
— Серьезно? — спросил Доррим.
— Да, — кивнул Лориан. — Будто отпустило.
— Значит, мои усилия не прошли даром, — вздохнула Сильта. — Но если что-то изменится — сразу скажешь. Понял?
— Понял. — Лориан слабо усмехнулся, показательно двигая рукой перед ней. — Видишь? А вы переживали.
Доррим уже хотел что-то сказать, но неподалеку раздался резкий голос:
— Вы там навечно застряли? — спросил Равик.
— Нашли что-нибудь? — громко крикнул Доррим.
— Нашли, — донеслось из развалин куда тише. — Но если продолжишь орать — помимо записей найдем и врагов.
— Пойдем. — Сильта потянула за собой остальных. — Посмотрим, что они нашли.
Подойдя ближе, Лэйрик показал им лист, исписанный с двух сторон.
— Будто тот, кто писал, очень торопился.
Он немедля принялся читать вслух.
“Если это кто-то найдет — знайте: мы не предатели. И не отказались от договора по прихоти. Альмерон держался столько, сколько мог. Тальмерис требовал больше, чем мы могли дать. Руды, дерева и камней стало меньше. Еды — впритык. Люди уходят, потому что боятся умереть здесь раньше, чем их заберут силой.
Мы предлагали отсрочку. Предлагали помощь вместо платы. Предлагали все, кроме невозможного. Но нас не услышали. Сегодня снова пришел их человек. В белой одежде, без оружия, но с целым отрядом за спиной. Он говорил спокойно. Легко. Будто обсуждал не судьбу города, а просроченный долг. Он сказал, что король Тальмериса ценит порядок. И что город не имеет смысла без него. После чего нам дали срок.
Последний.
Мы все это понимали, но продолжали делать вид, что еще можем что-то изменить. Если город падет — пусть знают: мы сделали все, что могли. И этого оказалось недостаточно. Если Тальмерис назовет нас невеждами или лжецами — значит, нас уже нет. А если об Альмероне никто больше не вспомнит — значит, они добились своего”.
Какое-то время никто не говорил. Даже ветер между развалин будто стих. Лэйрик перечитал про себя последние строки, сложил лист и положил в свой рюкзак.
— Значит, договориться у них не вышло и в итоге их стерли.
— Что… — напряженно начала Сильта, — они сделали с людьми?
— Убили, — ответил Доррим. — Если ты слаб или не подчиняешься — тебя просто вычеркивают.
Лэйрик покачал головой.
— Их могли взять в рабство.
Эстрон же прямо стоя писал во внезапно появившийся дневник.
— О чем ты пишешь? — спросила Сильта.
— М-мы узнали то, что Тальмерис хочет скрыть и не должны это забыть, — ответил он. — П-поэтому я все и записываю.
Равик смотрел на развалины дольше остальных.
— Видимо, мир честнее, чем кажется. — Он усмехнулся. — Он просто не пытается притворяться добрым.
Лориан стоял немного в стороне. Рука снова неприятно ныла, и он сжал пальцы, будто пытаясь удержать что-то внутри. Лэйрик не мог не заметить этого.
— Все еще болит?
— Н-нет… — Лориан словно уже сам не верил своим словам, — всего лишь затекла.
Лэйрик сначала посмотрел на Лориана, а затем на развалины.
— Нужно найти, где можно переночевать.
— Ты сейчас намекаешь на эти разрушенные дома? — спросил Равик.
— Да, — кивнул Лэйрик. — Я видел неподалеку полуразрушенный дом, главное найти его и перекантоваться там. В крайнем случае, мы там и переночуем.
— Вы серьезно? — спросил Лориан, шагнув ближе к Лэйрику. — Хотите залезть на ту гору — вперед, я буду только рад и сделаю все возможное. Только не ведите себя так, будто я поранившийся пятилетний ребенок!
— Ты переоцениваешь свои силы, — прямо сказал Лэйрик, — и недооцениваешь полученный ожог. Поэтому верить твоим словам становится все сложнее.
— Да что вы все так в него вцепились… — Лориан отвел взгляд и сжал в кулак здоровую руку. — Я живой и иду сам. Я не разваливаюсь на ходу. — Он посмотрел на Равика с надеждой.
— Еда есть, так что можно и переждать, — ответил Равик.
— Идем уже, — сказал Лэйрик, не желая продолжать.
И они двинулись дальше.
Тот дом оказался именно таким, как описывал Лэйрик: перекошенные стены, выбитые окна, но крыша все еще держалась. Внутри было пусто. Ни тел, ни следов борьбы. Только перевернутая мебель и пыль.
— Значит, либо ушли сами… — начал Доррим.
— Либо им не дали вернуться, — закончил Лэйрик.
Лориана усадили у стены. Он тяжело опустился на пол и закрыл глаза.
— Просто устал, — пробормотал Лориан. — Сейчас посижу и отпустит.
Сильта осторожно отодвинула ткань его рукава и удивилась. Ожог стал шире, в то время как зеленоватый оттенок проступал все дальше.
— Это… — испуганно начала она, — не должно так выглядеть…
— Ты же говорила, что все должно остановиться, — сказал Лориан, открывая глаза.
— Я сказала, что думала, — ответила Сильта, — но этот ожог крайне непредсказуем и мне нужно время.
— Вот и отлично. — Он попытался усмехнуться. — Ведь время у нас есть, правда же?
Равик стоял у входа, скрестив руки.
— Отдыхай, — неожиданно мягко сказал он. — Я подежурю.
— Я тоже. — Сильта уселась рядом с Лорианом. — Теперь за ним нужно следить даже ночью.
Когда стемнело окончательно, они улеглись прямо на полу — кто где смог, но не очень близко к друг другу, чтобы не мешать. Огонь не зажигали: Альмерон слишком долго молчал, чтобы привлекать внимание посреди всей оставшейся разрухи.
Лэйрик лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к каждому шороху. Лориан же иногда шевелился. Изредка постанывал, будто во сне. Его рука была неестественно прижата к груди, а пальцы на ней судорожно сжимались и разжимались, словно он пытался удержать в них что-то стремительно ускользающее.
Никто из бодрствующих не говорил ни слова. Даже ветер между развалин будто стих.
Прошло какое-то время — Лэйрик не знал, сколько именно. Внезапно Лориан резко вдохнул. Не так, как во сне. Глубже. Судорожнее.
— Лориан? — окликнула его Сильта, но он не ответил. Его пальцы сжались сильнее, а тело напряглось, будто в попытке подняться — и мгновенно обмякло.
— Что там? — вполголоса спросил Равик.
Лэйрик сразу поднялся. Тишина в доме треснула, будто тонкий лед. И стало ясно: эта ночь уже точно не закончится так, как они надеялись.