— Ну… что будем делать? — вполголоса спросил Лэйрик, хотя сам смотрел на туманную линию горизонта так, будто надеялся услышать ответ от нее.
— Вы серьезно поверили в эти бредни? — Равик шагнул вперед, раздраженно оглядывая окрестности. — Мы его не знаем. Он мог наплести все, что угодно.
— И зачем это ему? — спросил Доррим.
— Мы поверим ему, уйдем назад, будем карабкаться по скалам, — ответил вместо Равика Лориан. — А там нас уже поджидает его отряд. Он — наживка.
Равик ухмыльнулся.
— Иногда даже ты можешь сказать что-то дельное.
Эстрон поднял руку, будто снова хотел ответить на вопрос учителя.
— С-сами подумайте… — начал он. — с-смог бы такой простофиля в разодранной одежде выживать в одиночку, если даже мы все еще шарахаемся от каждого шороха?
— Говори за себя! — огрызнулся Равик. — Лично я никого не боюсь.
— Кроме Лэйрика, — вставил Доррим с ухмылкой, — который уводит у тебя твою “девушку”.
Лэйрик удивленно посмотрел на него.
Равик же посмотрел на него исподлобья.
— Вижу, тебя давно не били?
— Перестаньте! — Сильта встала между ними, выставив руки. — Вам обязательно каждое обсуждение превращать в идиотский конфликт?
Лэйрик поднял взгляд на долину впереди.
— Он мог выжить один, если нашел укрытие и если опасных тварей тут мало, — спокойно предположил он. — Но это ничего не меняет. Посмотрите вокруг.
Лэйрик указал влево.
— Там — скалы. Высокие, рваные. Мы будем лезть по ним целый день, если не дольше. А что дальше — никто не знает.
Потом вперед.
— Там — те же скалы. Только выше. Хуже. За ними вообще ничего не видно — ни тропы, ни просвета. Полная неизвестность.
И затем направо.
— А здесь скалы ниже, но это и есть направление в Глухие Земли. Если верить страннику — туда ходят ради того, чтобы пропасть.
Лэйрик выдохнул.
— Поэтому… — задумался он, — если и идти куда-то, то только туда. Все остальные пути еще хуже.
Сильта вздохнула, будто все это время держала мысли при себе.
— Я не доверяю ему, — сказала она спокойно. — Но и в обход идти… тоже не вариант. Мы потратим на это несколько часов и ни к чему не придем.
Лэйрик уже собрался дать команду к выдвижению в сторону Глухих Земель, но его прервал тонкий звук — будто что-то шуршало над ними. Даже выше самих облаков. Небо потемнело и потяжелело, окрасившись в темные тона. Первые капли упали неожиданно — холодные, плотные. Одна скользнула по щеке Лориана, оставив странное ощущение, от которого он вздрогнул.
— Что это?
Эстрон вскинул голову, зрачки расширились:
— Я-я… я не знаю! Н-но… это похоже на воду!
Странник, все еще стоявший неподалеку, повернулся к ним так, будто давно ждал этого момента.
— Потому что это она и есть, — спокойно сказал он. — Пошел дождь. Самый обычный. Здесь такое бывает.
— Дождь? — Равик захлопал глазами, не понимая. — То есть… вода падает с неба?!
— А откуда же ей еще взяться? — странник криво усмехнулся. — Но вам лучше не стоять под ним слишком долго. Промокнете до костей и заболеете. Да и до ночи уже недалеко.
Капли стали чаще и заметнее. Глухой раскат прокатился где-то далеко, будто по каменному своду — не страшный, а скорее ранее им незнакомый.
— Укрытие? — Доррим огляделся вокруг. — Тут вообще ничего нет.
— Здесь — нет, — покачал головой Лэйрик, — но нам нужно поискать укрытие ближе к Глухим Землям. Может, найдем хотя бы нишу или выступ, чтобы переждать.
— Что, все же решили пойти? — насмешливо бросил странник.
— Заткнись, — бросил Равик, даже не повернувшись к нему.
— А если не найдем? — спросил Лориан, уже чувствуя, как промокает накидка.
— Тогда и будем думать, — ответил Равик.
— Равик прав, — рассудила Сильта. — Наши споры не помогут нам укрыться от дождя.
От ее слов он едва заметно расправил плечи.
— Ладно, пойдемте уже, — устало сказал Лэйрик. — Дождь только начинается и может усилиться. Если у нас и есть шанс где-то укрыться — то это под теми небольшими скалами.
Следующая капля упала ему на шею — ледяная, будто камешек. Он вздрогнул.
— Вперед!
Отряд шагнул в сгущающиеся нити дождя, и долина начала исчезать за серой, дрожащей пеленой, превращаясь в мир шепота воды и хруста мокрой травы под ногами.
— Только потом не говорите, что я вас не предупреждал! — крикнул им вслед незнакомец.
Кто-то оглянулся, но большинство шло вперед без оглядки. Они двигались, промокая все больше с каждой секундой и осматриваясь по сторонам.
Сильта, не выдержав, чихнула.
— Ты вся дрожишь! — испугался Равик, достав из рюкзака запасную накидку.
— Все нормально? — уточнил Лэйрик.
— Д-да… — неловко ответила Сильта, — я в порядке.
— Но вот я и мое терпение нет, — вставил Доррим.
— Здесь точно что-то должно быть и мы это найдем, — ответил Лэйрик, после чего все замолчали.
Они шли так еще несколько минут, в то время как дождь стремительно усиливался. Капли стали тяжелее, будто кто-то наверху решил вылить на них целое ведро. Одежда мокла, превращаясь в холодные тряпки, а волосы противно и настырно прилипали ко лбу.
Лориан потер плечо, поморщившись от холода.
— Если мы скоро не найдем укрытие… — начал он, но в итоге чихнул, хлюпая носом, так и не договорив.
— Ладно… — посмотрел на остальных Равик, — я признаю. Может, стоило послушать этого идиота в хижине.
— Поздно, — отрезал Доррим. — Мы уже почти у подножия скал. Вернемся — промокнем еще сильнее.
Сильта подняла голову, всматриваясь сквозь дождевую пелену:
— Там… кажется, тень? — она указала вперед, левее от них.
Лэйрик замедлил шаг и всмотрелся.
— Есть, — сказал он наконец. — Уступ. Небольшой, но… его хватит, чтобы укрыться.
Они ускорились, почти побежав — насколько это возможно по скользкой, размокшей почве. Лишь когда подошли ближе, стало ясно: им не показалось и уступ действительно был. Плоская плита камня висела над узкой полосой земли. Не пещера, но достаточно, чтобы хотя бы часть дождя не попадала напрямую сверху.
Первым зашел Эстрон.
— Т-тут… вроде… сухо, — проговорил он, сдирая мокрые волосы со лба.
— Садимся, — сказал Лэйрик. — И не шумим. Первый дождь не повод расслабляться. Мы все равно рядом с Глухими Землями.
— Проклятье… — Доррим опустился на корточки и выжал край своей накидки. — Я будто в реку прыгнул.
Сильта села ближе к стене скалы, прижав накидку к плечам. Равик молча сел рядом — не слишком близко, но так, чтобы она была между ним и внешним краем уступа, словно он пытался заслонить собой ее от ветра.
— Надолго нам этого укрытия не хватит, — сказал Лориан. — Если дождь продлится до вечера — будем опять мокнуть.
— Значит, как только дождь станет тише — двинемся дальше, — ответил Лэйрик, скрестив руки на груди. — Лучше попасть в Глухие Земли ближе к сумеркам, чем ночевать под открытым небом.
— Ты уверен? — уточнила Сильта.
Лэйрик выдержал паузу, слушая, как капли барабанят по камню.
— Нет… — честно ответил он, — но у нас нет варианта получше.
Тишина нависла. Холодная, как дождь. Тяжелая, как мокрый воздух вокруг. Где-то вдалеке что-то отозвалось в земле. Не громко — будто глубоко под почвой прошел тяжелый, тянущийся толчок.
Лориан резко поднял голову.
— Слышали?
— Это… — нахмурился Равик, — не дождь.
Лэйрик не спеша поднялся и вслушался. Вода вокруг лилась ровно и однообразно, забирая почти все внимание на себя. Но среди всего этого действительно был звук.
Короткий. Глухой.
Словно что-то большое потянулось в глубине размокшей земли.
— Все молчим, — прошептал он.
Тишина тянулась, разбавленная только шипением дождя по камню.
А затем новый толчок, но уже куда ближе.
Как будто что-то протолкнулось через пласт мокрой почвы.
— Это не человек… — едва слышно сказала Сильта.
Лэйрик присел ниже, ближе к земле, используя свое Предчувствие. В этот момент земля у самого края уступа вздрогнула. Едва, но совершенно неестественно — будто под ней что-то распирало изнутри.
— Ч-что это еще такое? — Лориан прижался спиной к камню.
— З-земля… — Эстрон сглотнул громче дождя, — о-она будто… шевелится…
— Нет, — покачала головой Сильта. — Это вибрация. Что-то движется внизу.
Равик дернулся, пытаясь встать, но Лэйрик перехватил его за руку.
— Стой, — сказал он. — Не двигайся.
И снова — толчок. На этот раз прямо под ними. Почва рядом с уступом вспучилась, будто что-то огромное под ней желало выйти наружу. Мокрая трава поднялась волной.
И Лориан сорвался:
— Отходим! — воскликнул он. — Быстро!
— Все назад! — уже громче крикнул Лэйрик и шагнул вперед, вставая между отрядом и вспухшей землей. — Скройтесь за скалой, я прикрою!
Они отпрянули за камень, оставив его одного.
— Героя из себя возомнил? — пробормотал Равик слишком тихо и слишком поздно, чтобы получить ответ.
Земля разорвалась, разбросав грязь волной в стороны, и наружу одним быстрым движением вырвалась длинная, темная, блестящая от дождя масса. Существо — огромное, гладкое, с серо-матовой кожей и пульсирующими протеками жил — поднялось прямо перед Лэйриком.
Без глаз. Ориентируясь совершенно иначе.
Оно издало влажный, сдавленный звук — будто скрутили мокрую кожу.
— Черт… — выдохнул Доррим. — Это еще что за…
Червь рванул прямо на Лэйрика. Не медленно — хлыстом, с чудовищной скоростью. Эстрон выскочил из укрытия и создал две копии по обе стороны от Лэйрика.
Червь ударил одну из них и она рассыпалась от первого контакта. Лэйрик же, выиграв время, сместился за спину существа и замер совершенно неподвижно.
Вторая копия попыталась повторить один из его приемов, подняв из земли слабые, дрожащие шипы — но Искра в иллюзии не выдержала и рассыпалась так же быстро как предыдущая.
— Нам нужно что-то делать! — крикнул Доррим, пытаясь выпустить Искру, стоя в десяти шагах от чудовища. Он выпустил короткую, резкую вспышку — белый импульс света. Доррим ударил червя в бок, оставив только влажный след на коже.
Но реакции не было и он понял это быстрее остальных, нервно забегав глазами и приоткрыв рот. Ни судороги или заминки. Существо словно вообще не заметило удара. В отличие от его шагов и попыток атаковать. Червь резко дернулся. С такой скоростью, будто пространство между ним и Дорримом буквально исчезло.
— Ложись на землю! — сорвался Лэйрик.
Доррим рухнул на бок, а червь пронесся прямо над ним, ударив скалу слева от него. Та треснула, а после упала, не выдержав нанесенный урон. За той самой скалой укрывались все остальные, теперь оставшись без какого-либо укрытия.
Эстрон дрогнул первым. Он пискнул, отшатнулся и рванул назад — этого хватило. Червь сорвался на звук мгновенно, будто его дернули за внутренний нерв.
Лэйрик выставил руки перед собой и покачал головой, чтобы остальные остановились.
Но панику уже было не остановить. Сильта рефлекторно отскочила в сторону — и Лориан шагнул за ней, заслоняя ее собой. Равик — наоборот — сместился назад, почти бесшумно по мокрой траве.
Четыре рывка в трех направлениях.
Червь первым ударил туда, где стоял Эстрон, но промазал. Тот уже испуганно лежал на земле, споткнувшись на ходу чуть ли не у него под носом. Существо врезалось в землю, взметнув лишь грязь и воду.
И тут Сильта резко вдохнула — коротко, нервно.
Червь явно услышал это. Повернулся на этот звук и рванул туда.
Лэйрик вскинул руку — у земли перед червем появились грубые, влажные шипы, вылезая из грязи. Червь не остановился — сломал их корпусом, будто те были из сырой лозы.
Лэйрик горизонтально поднял ладонь и рывком опустил вниз, в знак того, что им нужно лечь.
Равик с Сильтой, находясь друг от друга в считанных шагах, рухнули на землю, но Сильта сделала это слишком поздно — червь уже был в нескольких шагах.
Лориан, понимая это, решил нарочно увести червя от Сильты с Равиком, перехватывая все внимание на себя. Казалось, что он прекрасно понимал, что делает и как атакует этот червь.
Доррим среагировал почти сразу: короткая вспышка его Искры ударила сбоку от червя — не по телу, а немного мимо, сбивая на мгновение траекторию.
Этого хватило… но только на миг.
Червь все равно задел Лориана — скользящим ударом боком. Его подбросило над землей, как тряпичную куклу, и он пролетел несколько метров, глухо ударившись о землю.
Лориан без каких-либо движений лежал в стороне от отряда.
— Лориан! — сорвалось у Сильты, хотя червь все еще был совсем рядом.
Ее голос — звук, а звук это сигнал.
Существо начало разворачивать громоздкое тело к ней. Лэйрик рванул, вскидывая руку, и слабый, дрожащий барьер вспыхнул перед Сильтой. Червь ударил в него — барьер треснул, будто стекло от кувалды, и рассыпался.
В этот момент камень возле ноги Равика неестественно дрогнул. Он вытянул руку — коротким, резким жестом. Влажный булыжник с блестящими прожилками сорвался с земли и выстрелил в сторону.
Он ударился о дальнюю скалу в шагах пятидесяти — так сильно и громко, что звук удара и последующее осыпание камня были слышны всем. В том числе и червю.
Он вскинулся, моментально переключившись на шум, и метнулся за ним.
Отряд же посмотрел на Лэйрика, ожидая от него дальнейших указаний. Он поднял палец к губам и покачал головой, не произнося ни слова.
Дождь все еще стучал.
Сильта дрожала, зажимая рот руками. Доррим лежал там же, где и был. Бледный, с дрожащими руками после вспышки. Равик тяжело дышал. Эстрон едва не умер от страха, ведь червь прошел прямо перед ним без какой-либо реакции.
А Лориан лежал в стороне, скрючившись, истекая кровью от тяжелых ударов и возможных переломов.
Это была цена спасения отряда.
Лэйрик следил за червем, надеясь на то, что тот уже никогда не вернется.
Существо с силой ударило наполовину в воздух, наполовину в остатки скалы, пробив в ней глубокий разлом, и стремительно направилось дальше — будто почувствовав где-то впереди свою новую цель.
Лэйрик выдохнул только тогда, когда его силуэт растворился в сплошной серой стене незаканчивающегося дождя.
— Фух… — он провел рукой по лицу, чувствуя дрожь в каждом своем пальце. — Можете двигаться, он ушел.
Но никто не торопился, словно чуя какой-то подвох. Отряд будто ждал, что червь развернется и бросится обратно — так же внезапно, как и появился.
— Лориан! — Сильта вспомнила о нем и первой пришла в себя, рванув к нему сквозь дождь и хлюпанье грязи.
Доррим поднялся, пошатываясь, а затем последовал за ней. Остальные сделали то же самое, медленно, все еще оглядываясь через плечо и отряхиваясь от грязи, капель и клочьев земли.
Дождь будто и не думал прекращаться. Казалось, словно небо решило пролить на них все, что копило годами.
— Лориан! — Сильта присела возле него, взяв его лицо обеими руками. — Ты слышишь меня?! Лориан!
Ответа не было. Только тяжелое и хриплое дыхание.
Она дрожащей рукой проверила пульс. Отряд стоял рядом — молчаливый, мокрый, испуганный, — ожидая от нее итогового заключения.
— Бьется… — тяжело выдохнула Сильта.
— Значит, он всего лишь вырубился? — вполголоса спросил Доррим, будто боялся потревожить воздух лишним звуком.
Сильта открыла рот, чтобы ответить, но Равик опередил:
— Решил поиграть в героя.
— Он понимал, что кем-то придется пожертвовать, — объяснил Лэйрик, подходя ближе, — и сделал это специально.
Сильта смотрела на Равика, не поднимаясь с колен:
— Он спас меня! — воскликнула она. — Ты слышал Лэйрика — червь ринулся ко мне! Лориан заслонил меня собой. Он… зачем он это сделал?
— Чтобы ты выжила… — ответил Лэйрик, быстро и оценивающе оглядев местность — мокрые камни, треснувший выступ, размытую землю, — а по поводу Глухих Земель… — он щурился, пытаясь разглядеть хоть какое-то укрытие среди серой завесы дождя, — пока что можете забыть. Нам нужно восстановиться. А главное — вылечить Лориана.
Эстрон судорожно сглотнул. Его глаза бегали по сторонам, будто ожидали, что кто-то сейчас выпрыгнет прямо из дождя.
— Т-ты уверен, что нам… в-вообще стоит туда идти? — пробормотал он. — М-мы ведь даже не дошли до Глухих Земель, а уже столкнулись с тем… кого нам не победить…
Эстрон не договаривал, но всем и так было ясно, что он хотел сказать. Лэйрик поднял взгляд на туманную даль — туда, где скрывались те самые Глухие Земли.
— Мы все равно скоро направимся туда, — негромко сказал он. — Потому что другого выбора у нас нет.
И дождь заглушил любые возражения.