Равик заметно ослаб, хоть и старался не отставать. В его фляге еще была вода, но он совсем не спешил ее использовать. Сильта же, идущая изо всех сил, со временем снова отстала и двигалась с куда большим трудом, нежели остальные.
Лэйрик, заметив это, остановился и остановил сзади идущих ладонью.
— Сильта?
Равик еле слышно цокнул.
— Я-я… — начала она. — дойду…
— Мы можем дать воду, тебе незачем геройствовать. — Лэйрик подошел ближе.
— “Мы”? — удивленно переспросил Равик, словно не расслышал. — Мне кажется мы упустили одну важную деталь в прошлом обсуждении. — Он шагнул, оказавшись прямо перед Лэйриком. — Это моя вода! И только моя заслуга в том, что моя фляга до сих пор не пуста!
Лэйрик посмотрел на изнеможденную Сильту.
— Да. — Он перевел взгляд на Равика. — Это твоя вода. Но как член этого отряда ты не можешь позволить ей умереть!
— Я-я… — еле говорила Сильта, — смогу дойти…
— А что, если я тоже хочу пить? — спросил Равик. Лэйрик втянул губы, пытаясь в считанные секунды придумать решение этой и без того запутанной ситуации.
— В ту же секунду, что и Сильта, — подметил Доррим с явным недоверием.
Равик выдохнул, а затем посмотрел на каждого — по очереди.
— Вот видите. Вы можете придумывать, что хотите, но правда в том, что моей смерти вы бы даже обрадовались.
— Мы не дикари, — покачал головой Лэйрик, — и не твои враги, чтобы радоваться твоей смерти.
— Но я был вашим врагом, когда узнал о побеге из Майнвеста, — парировал Равик.
— Был, — подчеркнул Лориан.
— Хочешь сказать, сейчас все по-другому? — спросил Равик.
Лэйрик тяжело вздохнул и будто собрался с силами.
— Давай ты поверишь в то, что ты не являешься нашим врагом, а мы — в то, что ты действительно хочешь пить?
— И зачем это? — не понял Равик.
— Чтобы мы перестали терять свое время и двинулись вперед.
— И-и… — неловко втиснулся Эстрон, — к-как же мы разделим оставшуюся воду?
Лэйрик не сомневался ни секунды.
— Один глоток Равику и один глоток Сильте.
Равик не верил, что в этом есть хоть какой-то смысл, но все же с большим недовольством достал ее. Он первым сделал глоток и передал флягу Сильте, которая уже еле держалась на ногах.
— Она еле стоит на ногах, — заметил Лориан, шепотом сказав Дорриму.
— Тсс, — приложил палец к губам Доррим, будто сейчас каждый звук мог помешать Сильте.
Она аккуратно взяла флягу двумя руками, будто это была хрупкая стеклянная ваза, и поднесла к губам. Сильта прикрыла глаза, ожидая оставшиеся капли воды, и тут же без сил упала на землю — фляга улетела в сторону, а ее содержимое вылилось в считанные мгновения.
Равик посмотрел на разлитую воду, которая моментально впиталась в землю. Затем на флягу, а после на Сильту.
— Теперь воды нет.
Все потеряли дар речи и не могли даже приблизиться к Сильте.
“Мы сделали все правильно, — подумал Лэйрик. — Даже Равик действовал в наших интересах и мы все равно допустили это! Все не должно было произойти так! Мне нужно собраться, — понял он, тяжело вздохнув. — Собраться, пока остальные не рухнули вслед за ней, и взять ее на руки, как бы ни было тяжело”.
Лэйрик подошел ближе, встал на колени и поднял Сильту.
— Поднимай флягу, — сказал он Равику. — Сейчас мы либо идем из последних сил, либо ложимся рядом.
Равик вернул свою флягу, в то время как Эстрон заметно дрожал от услышанного. Никто его уже не успокаивал, ведь другие волновались не меньше него и переживания были самой меньшей проблемой из имеющихся.
Они шли на последнем издыхании.
Степь постепенно менялась: трава становилась выше, плотнее, местами темнела, будто в ней еще оставалась жизнь. Лэйрик заметил это первым, но не стал ничего говорить — боялся, что если озвучит, надежда обернется обманом.
Пройдя чуть дальше он поднял голову.
Между двумя невысокими холмами, в ложбине, трава была темной и примятой. Не выжженной и не серой. Живой. А ниже — камни. Влажные. Не блестящие — матовые, будто долго впитывали воду.
Никто не побежал. Они стояли и смотрели, не веря своим глазам.
— Это… — начал Лориан и сразу же замолчал.
Лэйрик пошел первым, с Сильтой на руках. Медленно. Аккуратно. Каждый шаг — как проверка реальности.
Вода.
Не ручей — родник. Узкий, спрятанный, почти стыдливый. Вода не спеша собиралась между камнями, прозрачная, холодная. Лэйрик аккуратно положил Сильту на спину рядом с родником, достал флягу и стал набирать воду для нее.
Следом к воде подошел и Равик, а за ним — все остальные. Он пил воду, жадно черпая ее ладонями — часть выливалась обратно, но его это ничуть не смущало. Равик повернул голову к рядом стоящим:
— Вам нужно особое приглашение?
— Н-нет… — Эстрон моментально сдвинулся с места вместе с остальными. — П-просто я думал это уже конец…
Он тоже достал флягу, налил воду в нее и только затем выпил, пока остальные последовали примеру Равика — быстрые жадные глотки, чтобы восстановить организм от долгого и уже приевшегося обезвоживания.
Спустя время, когда отряд вдоволь насладился водой, все подошли к Лэйрику. Он все еще сидел рядом с Сильтой, а ее губы теперь уже не казались такими сухими.
— Она… — Лориан тщательно подбирал слова. — Так и не очнулась?
— Нет. — Лэйрик покачал головой, положив руку ей на грудь. — Но сердце бьется.
Равик спокойно махнул рукой.
— Значит ее пробуждение — это вопрос времени.
— Ты говоришь так, словно ничего не произошло, — подметил Доррим. — Тебе совсем плевать на нее?
— То, что я чувствую одним словом не описать, — ответил он не сразу, — но не думаю, что вам это будет интересно.
— Проверьте фляги и наполните их до предела, — сказал Лэйрик. — Уже вечереет и нам нужно найти убежище.
— Да, капитан, — с уже классической ухмылкой ответил Равик.
Лэйрик остался с Сильтой наедине.
“Ну же… — Лэйрик наклонился к ней, аккуратно наливая воду в ее горло все больше с каждым разом. — Мы все спаслись. И ты тоже должна. Потому что… — задумался он, на мгновение опустив голову, — я не хочу тебя терять…”
Ничего не помогало и каждая попытка помочь сеяла в Лэйрике все больше отчаяния. Он потянулся к ее губам, пытаясь дать ей воздух. Сам не зная, поможет ли это — просто не мог оставить все как есть.
— Ты что делаешь? — спросил Доррим.
— Пытаюсь привести ее в чувства, — сказал он, подняв голову. — Не мешай.
Доррим все понял без лишних слов, но остальные, пришедшие вслед за ним, не имели понятия о том, что происходит перед ними. Лэйрик несколько раз с большим усилием давал воздух Сильте, но она все еще не реагировала.
— Проклятье… — он чуть поднялся и посмотрел на других, — я пытался, но у меня ничего не получается…
Все с грустью в глазах опустили голову, будто уже смирились с тем, что лишились одного участника отряда. Лэйрик смотрел на ее закрытые глаза, как вдруг они открылись.
Первые секунды Сильта бегала глазами, не произнося ни слова. Затем увидела Лэйрика с остальными, резко привстала и откашлялась.
— Я… — удивленно начала она, — упала в обморок?
— Да… — Лэйрик неосознанно взял ее за руку. — И мы дошли до родника, поэтому теперь все хорошо.
— Я думал, мы умрем прямо здесь, — признался Доррим. — Особенно после твоего падения.
— Но теперь мы спасены, — добавил Лориан.
Эстрон нервно кивнул, держа закрытую флягу двумя руками.
— Кажется, кто-то говорил про убежище… — Равик будто не желал слушать все эти сентиментальности ни секунды более.
— Убежище? — переспросила Сильта, заметив заходящее солнце. — Уже скоро ночь… сколько я так лежала?
— Не бери в голову, — махнул рукой Лэйрик. — Встать можешь?
— Д-да… — кивнула она, — но в эту ночь я бы не хотела дежурить первой.
— Как и все, — сказал Равик, — но кому-то придется.
После этого они словно взбодрились и, чуть поискав, нашли неподалеку от родника выступ скалы, под которым и решили укрыться за неимением других вариантов.
— Никогда бы не подумал, что мы будем на грани жизни и смерти из-за какой-то воды, — признался Доррим, образовав вместе с остальными круг. Посередине привычного им костра не было из-за отсутствия деревьев и даже каких-либо веток под рукой.
— Это точно, — согласился Лориан. — Жуткий и опасный мир по итогу стал самым опасным для нас из-за банального отсутствия воды.
Наговорившись и немного перекусив ягодами, Лэйрик спросил:
— Кто сможет подежурить первым?
Остальные быстро переглянулись между собой.
— Мы с Эстроном, — заявил Доррим.
— Э-это обязательно? — неловко уточнил Эстрон.
— Кто-то в любом случае должен.
— Запишешь в свой дневник “чуть не умерли от обезвоживания”, — внезапно вклинился Равик. — Или “меня заставили дежурить первым”. Думаю, тебе не привыкать записывать туда всякую чушь.
— Я-я такое туда не записываю… — серьезно ответил Эстрон. — И-и чушь тоже!
— Так я и поверил, — ухмыльнулся Равик.
— Ну так что? — спросил Лэйрик.
— Л-ладно… — начал Эстрон, — я согласен.
— А ты. — Лэйрик переключился на Равика. — Можешь подежурить следом за ними?
— Эй! — недовольно воскликнул Лориан. — Я вообще-то тоже здесь!
— Знаю, — кивнул Лэйрик, — но не думал, что ты будешь против.
— Вообще, мне без разницы кто каким будет, — ответил Лориан.
— Лучше бы ты промолчал, — сказал Равик.
— Ты мне так и не ответил, — напомнил ему Лэйрик.
— Да могу, могу, — махнул рукой Равик. — Только бы Сильта была довольна.
Даже спустя время никто не стал нормально понимать, когда Равик шутит, а когда огрызается. Лэйрик же просто перестал обращать на все это внимание.
— Отлично, — слегка улыбнулся Лэйрик.
После этого они подготовились ко сну и легли спать.
— В этот раз без костра. — Доррим сел напротив Эстрона. — Тебе не страшно в такой темноте?
— М-мне… — задумался Эстрон, — б-было страшно умереть, даже не сражаясь. Н-не то, чтобы я умел в этом, но когда твой враг — жажда, борьба за выживание становится самой страшной и тяжелой из всех.
— Ты прав, — кивнул Доррим. — А касаемо города — я думаю, скоро мы что-то найдем.
— С-с чего бы это?
— Не знаю. — Доррим развел руками. — Мы идем уже слишком долго и должны найти город, если что-то кроме Майнвеста вообще существует. Ничего кроме логики и предчувствия.
— П-понятно… — Эстрон достал дневник из своего рюкзака и стал перелистывать страницы, а затем он принялся что-то писать. — И-из-за всего этого я совсем забыл дописать информацию про Глухие Земли.
— Не скажу, что мне неинтересно, почему ты так привязан к этому дневнику, но и лезть со своими расспросами не буду.
— Э-это… — неловко начал он. — Дневник моего отца.
— Он пропал?
— Д-да, — кивнул Эстрон, — но живой.
— Откуда ты знаешь?
Когда заходила речь о его отце, он становился куда увереннее и казалось, что даже переставал заикаться.
— Он знал больше о внешнем мире, чем мы вместе взятые и не мог умереть ни за что, осознавая, что его сын и жена все еще его ждут. Отец должен быть как минимум жив. Иначе все это не имеет смысла.
Эстрон продолжил писать. Доррим же почти ничего не говорил, чтобы не мешать ему. Эстрон настолько увлекся своим дневником и описанием Глухих Земель, что совсем потерял счет времени.
— Может, разбудим Равика и Лориана? — сонливо спросил Доррим.
— Я-я еще посижу, — ответил Эстрон, ни на секунду не отвлекаясь.
— Ты можешь заняться этим завтра утром. К тому же смысл дежурить одному, если ты даже по сторонам не смотришь?
Эстрон задумчиво кивнул и все же закрыл дневник. Он молча встал, не споря ни секунды. После чего они разбудили Равика с Лорианом, а сами легли спать.
— Вы даже костер не разожгли? — спросил проснувшийся Равик с укором.
— Если такой умный — иди и сам разожги его одной силой мысли. — Доррим обернулся в накидку и закрыл глаза, в то время как Эстрон лег неподалеку от него. Равик с Лорианом еще какое-то время искали ветки для костра, но так ничего и не нашли.
— Проклятый Доррим… — сказал Равик. — Здесь ни одной даже маленькой ветки.
— Мы все равно здесь ненадолго.
Повисло неловкое молчание длиной в несколько минут.
— Тогда… — начал Лориан, — ты действительно захотел пить или сделал это назло Лэйрику с Сильтой?
— Вот что бывает, когда к одному человеку плохо относятся. — Равик ухмыльнулся так, словно не желал отвечать на поставленный вопрос. — Я не соврал.
— Я так и думал, но хотел уточнить.
— Теперь мой вопрос, — игриво сказал Равик. — Ты ведь сильно изменился с момента побега и жизни в Майнвесте, правда?
— О чем ты? — не понял Лориан.
— Раньше ты вел себя по-другому, — объяснил Равик. — Куда рассудительнее. Ты прекрасно понимал, что никто из нас во внешнем мире не контролирует ситуацию полностью, но сейчас ты стал куда увереннее и при этом глупее.
— Я был скован из-за тебя и чувства вины перед тобой, которое старался скрыть за своей агрессией, — не сразу ответил Лориан. — Сейчас же мы все уладили и мне стало куда легче. Наш отряд со всеми его минусами все равно сильный, и я верю в то, что мы доберемся до города, чего бы нам это не стоило.
Лориан говорил предельно искренне и в какой-то момент это даже смутило Равика, который обычно не показывал своих чувств остальным.
— Мир иногда делает подарки, — начал Равик. — Как тот родник, но не всегда вовремя. И только тем, кто умеет правильно принимать эти подарки.
Лориан не понял его, но переспрашивать не стал. Через какое-то время, когда бодрствовать уже было не в их силах, Равика с Лорианом сменили Лэйрик с Сильтой.
— Прости… — первой начала Сильта.
— За что?
— За эту глупую сцену и потерю воды.
— Ты держалась изо всех сил и никто тебя ни в чем не винит, — объяснил Лэйрик. — Даже Равик.
Она удивленно посмотрела на него.
— Так и есть, — кивнул он. — Все были в шоке, когда ты упала в обморок и не могли проронить ни слова. Что уж, да я сам не знал, что делать. — Лэйрик улыбнулся, но в его улыбке было сплошное отчаяние. — И это было страшнее всего.
— И что ты сделал?
— Я взял тебя на руки и донес до родника неподалеку, — ответил он. — Вода не помогала, сколько бы я тебя не поил, и ты очнулась совсем не сразу.
— Как ты донес меня в таком состоянии? — удивилась Сильта. — Ты ведь сам хотел пить не меньше остальных.
— В голове это было куда сложнее, чем оказалось на деле, — признался Лэйрик. — Ибо даже я в тот момент потерял какую-либо веру в то, что мы найдем этот проклятый источник воды.
— Я-я… — она потеряла дар речи, — не знаю, как тебя отблагодарить.
— Тебе и не нужно, — спокойно ответил он. — Я хочу знать только то, что если со мной произойдет что-то подобное — ты сделаешь ради меня тоже самое.
— Сделаю. — Она кивнула спустя несколько секунд молчания. — Даже если будет страшно и даже если я буду думать, что не справлюсь.
Лэйрик немного улыбнулся — и в этот раз от счастья.
— А большего мне и не нужно.
Сильта осторожно придвинулась к нему и легонько обняла его.
— Но все равно… — она запнулась. — Постарайся не падать в обморок.
— Обещать не буду, — усмехнулся он.
Сильта вскоре заснула и Лэйрик остался наедине с нависшей на степь тишиной. С той самой, из-за которой еще можно было поверить, что худшее уже позади.
Остальные же проснулись следующим утром — усталые, но чувствующие себя куда лучше из-за появления воды и родника неподалеку. Недосып уже являлся неотъемлемой частью этого путешествия и на него почти никто не жаловался.
— Как себя чувствуешь? — спросил Лэйрик у Сильты.
— У-уже лучше… — она постепенно просыпалась. — Но слабость все еще дает о себе знать.
— Еда еще есть? — спросил Лэйрик у всех.
Остальные почти синхронно проверили рюкзаки.
— Да… — неуверенно ответил Доррим, — но немного.
— С такими запасами еды нам хватит не больше чем на пару раз, — подметил Лориан.
— У других также? — спросил Лэйрик.
— Также, — ответил Равик.
— Да, — ответила Сильта, проверив рюкзак.
Эстрон неуверенно кивнул.
— Пока хватит, — бросил Лэйрик. — Завтракаем, восполняем запасы воды и идем дальше.
— Мы точно успеем? — спросил Доррим, смотря вверх на практически пасмурное небо.
— Если сделаем все быстро — должны, — ответил Лэйрик. — В крайнем случае придется еще переждать здесь и немного просохнуть.
Отряд все еще чувствовал себя подавленно и из-за этого был немногословен. Они набили желудки, дошли до родника и в темпе пополнили запасы.
Дождь же не заставил себя долго ждать. Это были редкие, тяжелые капли — они падали медленно и ощутимо, будто каждая весила на порядок больше обычной.
— Начался. — Равик подставил ладонь для показательности.
— Нормальная вода теперь капает даже сверху, — улыбнулся Лориан.
Когда они подошли к укрытию, дождь усилился, но никто не планировал уходить. Скорее даже наоборот — все стояли под ним и радовались как дети, впервые увидевшие дождь.
Одного Лэйрика что-то тревожило — не мысль или звук, а ощущение, будто этот дождь был слишком не тем. Слишком подозрительным и слишком странным.
— В укрытие, — приказал он, укрывшись первым. — Сейчас.
Никто не понял его опасений, но постепенно все последовали за ним. Сначала Сильта, затем Эстрон с Дорримом, а следом и Равик. Все кроме Лориана.
— Мне дважды повторить? — спросил Лэйрик.
— Да о чем ты вообще? — не понял Лориан. — Мы целыми днями ходили без воды, а теперь ты не даешь насладиться мне дождем?
— Делай, что говорю.
Расстроенный Лориан неохотно вернулся к остальным.
— Доволен? — спросил он у Лэйрика. — У тебя совсем крыша поехала после произошедшего? Я ведь живой. — Лориан осматривал себя с головы до ног и показывал остальным. — Видишь?
Лэйрик посмотрел на траву и только сейчас заметил, что после каждой тяжелой капли она сразу же темнела, съеживалась и будто растворялась прямо на глазах. Он перевел взгляд на Лориана и пригляделся к нему, и затем увидел дырку на его рукаве. Ткань была словно выедена — края потемнели и крошились. Ткань рубашки была прожжена насквозь. Лэйрик взял его за предплечье и посмотрел на него, а затем и на остальных.
— Это не вода…