— Это ничего не меняет! — вышел из себя Лэйрик, говоря на тон выше прежнего. — Ты серьезно не понимаешь, что оправдывать каждый перегиб тем, что ты плохо с ним поступила глупо? Именно с ним мы не могли поступить иначе!
— Могли! — ответила Сильта.
— Да? — с интересом спросил он. — Расскажи мне, как мы могли поступить?
— Мы могли поговорить с ним!
— Думаешь, за многие годы мы с ним еще не наговорились?
— Мы могли следить за ним, или… — задумалась Сильта, прыгая с одного варианта на другой, — попросить последить кого-то другого!
— И рассказать нашу тайну еще одному человеку? — Лэйрик косо посмотрел на нее. — Или мы бы заплатили ему, чтобы он, увидев что-то подозрительное, сообщал нам?
Лэйрик не стал дожидаться ответа:
— Раньше я думал, что был другой выход, — признался он, — но правда в том, что мы не могли поступить иначе.
Сильта сжала пальцы.
— Тогда почему… — она замялась, подбирая слова, — почему вы даже не сказали, на что именно я должна буду пойти?
Ее голос дрогнул — совсем слегка, но достаточно, чтобы дать понять, насколько давно этот вопрос сидел внутри. Лэйрик почувствовал, как в груди холодеет: от ощущения, что ни одно его слово не способно убрать ее чувство обиды.
— Он мог зайти куда дальше, — продолжила Сильта, подняв взгляд на него. — И там уже не было бы правильного выбора. В любом из них я бы чем-то пожертвовала.
— Если бы он перегнул палку, ты бы остановила его, — ответил Лэйрик, — и никто, никто тебя бы не осудил.
— И как бы мы тогда сбежали? Если бы весь наш план сорвали?
Лэйрик промолчал. В голове всплыли их споры, попытки выстроить план, вечные сомнения — и тот момент, когда временно пришлось положиться именно на Равика. Все это казалось правильным на расстоянии… но сейчас, в ее словах, он впервые увидел ситуацию ее глазами.
— В лучшем случае вы бы сбежали без меня и Равика, — добавила Сильта.
— Никто бы не стал тебя там оставлять.
— А мне кажется стали бы, — воспротивилась она. — Зачем вам тот, на кого нельзя положиться?
— Сильта… — Лэйрик опустил голову, — перестань. Я никогда не подверг бы тебя такому риску сознательно.
Он и не думал врать и она это понимала, но понимание сейчас как будто бы ничего не меняло — оно только немного приглушало имеющуюся боль.
Лэйрик сделал шаг к ней, а затем обнял ее. Тихо и отчаянно. Она не оттолкнула его, а через мгновение и вовсе обняла в ответ.
— Прости… — выдохнул он, голос сорвался. — Хорошо?
— Нет… это ты меня прости… — мягко ответила Сильта. — Я… такая дура…
Она прикусила губу, будто хотела сказать что-то еще — важнее, глубже — но никак не могла решиться. Лэйрик почувствовал это, но не стал давить. Они стояли, держась друг за друга, и внезапно откуда-то сзади послышался шорох.
Оба резко повернулись на звук.
Доррим сидел, прислонившись к камню, словно уже давно проснулся.
— Ну? — спросил он, приподняв бровь. — Наговорились, голубки?
Сильта мгновенно оттолкнула Лэйрика от себя. Он же, в моменте потеряв равновесие, отошел назад, а затем твердо встал на ноги.
— Д-Доррим?! — прошипела Сильта. — И давно ты тут сидишь?
— Я? — переспросил он. — Примерно с того момента, когда вы начали обсуждать Равика. — Доррим устало зевнул. — Сначала думал, вы закончите через минуту, но потом начались объятия… и я понял: пора вмешиваться.
— Мы… — неловко начал Лэйрик, — это… не то, о чем ты подумал.
— Д-да… — согласилась Сильта, краснея до самых ушей.
— Да расслабьтесь вы. — Доррим поднял руки и переплел их за головой. — Столько проблем накопилось, а вы думаете о том, как бы вас не застукали за чем-то не тем.
Сильта прикрыла лицо ладонями. Лэйрик отвернулся, но в уголках губ появилась тень улыбки — впервые за весь день.
Они втроем уселись у костра, весело разговаривая и ожидая следующий день. Лэйрик уже почти клевал носом, но все равно отвечал Дорриму, когда тот вбрасывал очередную шутку. В воздухе висела спокойная, вымотанная тишина, в которой каждый слышал собственные мысли громче, чем треск дров.
— Что-то меня клонит в сон… — сказал Лэйрик, протирая глаза. — Вы справитесь без меня?
— Да, без проблем, — кивнул Доррим, а следом за ним и Сильта — с приятной теплой улыбкой. — Все равно ночь куда спокойнее прошлых.
— Не каркай, — ответил Лэйрик, присоединяясь к уже спящим товарищам.
Он еще долго слышал голоса Сильты и Доррима — тихие, спокойные. Почти домашние. Но стоило ему закрыть глаза, как вчерашние переживания всплывали вновь: побег, Равик, риск, ответственность, страх. Из-за всего этого надолго нормально поспать у него так и не вышло.
К утру бодрствовал только Доррим, в то время как Сильта, сама того не заметив, уснула рядом с костром. Ночью он подстелил ей пару слоев одежды поверх твердого грубого камня.
Доррим привстал и потянулся — будто только что проснулся, а не бодрствовал пол ночи. Посмотрел на остальных и увидел, что Эстрон потихоньку просыпался.
— Равик не съел тебя взглядом этой ночью? — Доррим подошел ближе.
— А? — сонливо спросил Эстрон, вставая и потирая глаза. — Н-нет, не съел…
Он, еще не до конца проснувшись, выглядел так, будто и сам не до конца верил в сказанное — мысли в голове путались, как узлы после долгого дня.
— Давай разбудим остальных, — предложил Доррим.
И они принялись за дело.
— Да встаю я, встаю! — воскликнул Равик, когда очередь дошла до него. Дерзость звучала привычно, но голос оставался хриплым, недоспавшим. Казалось, он и сам удивился от того, что проснулся при первом упоминании его имени.
Сильта проснулась рывком — будто вспомнила, что должна была бодрствовать всю ночь, и с неловкой виноватой гримасой поправила выбившуюся прядь волос. Лэйрик проснулся вслед за ней без особых проблем. Лориан уже приподнялся на локтях, прислушиваясь к собственному дыханию — осторожно.
Когда все уже проснулись, Лэйрик внимательно посмотрел на каждого — как старший и тот, кто должен был удержать всех в куче.
— Как себя чувствуешь, Лориан?
— Как будто заново родился, — ответил он, пока резкая боль не прострелила бок. — Ай!
— Сильта, — окликнул ее Лэйрик. — Посмотришь, что можно сделать?
Она подошла к Лориану без слов и вместе с ним отошла в сторону.
Остальные же в это время проверяли свои запасы.
— Еще есть, — сказал Доррим. — Жить можно.
— Если у кого-то нет — говорите, поделимся, — добавил Лэйрик. — Мы завтракаем, ждем Сильту с Лорианом, а затем выдвигаемся прямо в Глухие Земли.
— Ну наконец-то, — сказал Равик. — Мне казалось, все это уже никогда не закончится.
“Ни одному тебе”, — подумал Лэйрик.
Они не спеша поели, Сильта залатала Лориана, а после всего этого двинулись к намеченной цели. Воздух стал холоднее. Камни впереди темнели, словно предупреждали.
Но назад пути уже не было.
Их путь был неровным, тревожным, ломким — каждый шаг будто говорил: “Подумай еще раз”.
Сначала идти было легко — привычные тропы, камни, редкие выезды корней. Но чем дальше они продвигались, тем переменчивее становился ландшафт. Мелкая осыпь едва держалась под ногами и любое резкое движение заставляло камни катиться вниз с тревожным звяканьем. Когда скальные выступы стали тоньше, чем ширина их стопы, разговоры стихли окончательно.
— Мы не пройдем, — первым сказал Доррим. В его голосе не было паники, только трезвая оценка ситуации. — Это самоубийство.
Тишина усилила нервозность. Даже Эстрон, обычно тихий, выглядел так, будто был готов развернуться прямо сейчас.
— Есть другой путь? — спросила Сильта.
Никто не ответил. Потому что другого варианта у них не было и быть не могло. Лэйрик долго смотрел на разлом — словно пытался услышать его, а не увидеть. Искра внутри отозвалась почти сразу — слабым, настойчивым рывком.
— Я попробую.
— Что ты опять задумал? — спросил Равик, закатывая глаза, но в голосе была не бравада, а скорее тревога.
Лэйрик подошел к краю, вытянул руку — и камень отозвался. Сухой треск пронесся от выступа к выступу, и тяжелые пласты не спеша соединились друг с другом.
— Э-это… мост? — спросил Эстрон первым, увидев узкое и неровное соединение.
— Идем по одному, — сказал Лэйрик. — Я, Доррим, Сильта, Эстрон, Лориан, Равик.
— Конечно! — нервно улыбнулся Равик, разведя руки в стороны. — Я не опять, а снова последний. Лучше и быть не могло!
Но никто не возразил.
Лэйрик хотел было уже пойти, но Сильта взяла его за руку.
— Ты уверен… — неловко начала она, — что он выдержит?
— Мост выглядит куда прочнее, чем все, что я делал ранее, — объяснил Лэйрик, — и по одному он должен выдержать каждого из нас. Главное идти осторожно.
Сильта доверилась, все же отпустив его руку.
Лэйрик пошел первым — медленно, будто чувствовал мост каждой частью своего тела. Пропасть под ним дышала холодом, но он все равно продолжал идти. Когда Лэйрик добрался до противоположной стороны и обернулся, он ощутил усталость: дыхание сбилось, руки неестественно дрожали, а ноги еле позволяли ему стоять.
— Давайте! — несмотря ни на что воскликнул Лэйрик. — Он пока держится. И даже не осыпается!
— Пока, — повторил Равик.
Доррим после Лэйрика перешел почти легко, но пальцы его рук все же дрожали, когда он перебрался через мост на ту сторону.
Сильта же шла медленнее, сосредоточеннее, а ее дыхание было тихим. Последний шаг она буквально впрыгнула на край и именно в этот миг появилась заметная трещина на мосте. Камешки сорвались вниз, исчезая в глубине.
— О-он… — побледнел от страха Эстрон, — т-точно выдержит?
— Что? — не расслышал Лэйрик издалека.
— Он говорит, что мосту хана! — перефразировал Равик.
Лэйрик недовольно закатил глаза.
— Если хочешь, я могу пойти вместо тебя, — предложил Равик, ухмыльнувшись.
— Н-нет, я пойду, — отрезал Эстрон. — Т-только… не давите на меня.
Он боялся сильнее всех. И все же пошел. С каждым шагом его ноги подрагивали, взгляд цеплялся за камень перед собой, словно там был спасительный ориентир. Доррим хотел что-то крикнуть, но Сильта его остановила.
— Не подбадривай, — сказала она. — Сейчас это только помешает.
Когда Эстрон все-таки дошел до них, он рухнул почти без сил на колени.
— Е-если бы я… — жадно глотал воздух Эстрон, — п-посмотрел вниз хоть раз… м-меня бы здесь уже не было…
— Ты боишься высоты? — спросила Сильта.
— Д-да… — ответил Эстрон, продолжая восстанавливать дыхание. — Х-хоть… д-до сегодняшнего дня с ней и не сталкивался.
Следующим шел Лориан.
И делал это уверенно. Даже слишком. И именно поэтому не заметил, что трещина под ним стала еще больше. Камень хрустнул. Лориан чуть отступил назад, а затем прыгнул с разбега вперед — к остальным — и врезался в Доррима, сбив его с ног.
— Ты что творишь?! — возмутился он.
— Трещина… — испуганно сказал Лориан.
Лэйрик резко поднял голову — и его лицо моментально исказилось.
— Мост почти обвалился…
Паника рванулась в груди Эстрона:
— Ч-что ему делать?! — он посмотрел на Равика. — К-как… как он попадет к нам?!
— Замолчи! — рявкнул Доррим, сжав его плечо.
— Лэйрик, — позвала его Сильта. — Т-ты не можешь закрыть эту щель своей Искрой?
— Исключено, — покачал головой Лэйрик. — Я потратил слишком много сил на этот мост и при попытке восстановить его могу потерять сознание на бог знает сколько времени.
— Думаешь, его жизнь того не стоит? — спросил Доррим.
Равик же в это время медленно, но верно, подходил к ним.
— Он не говорил такого, — поправила Сильта.
— По словам того незнакомца там куда опаснее чем где бы то ни было, — напомнил Лэйрик. — Именно поэтому вы не можете позволить мне сейчас потерять сознание.
Равик стоял у края и смотрел вниз, а затем вперед. На лице была смесь смирения и вызова.
— Как обычно — все самое худшее мне!
— Равик, давай без шуток! — ответил Лэйрик. Тот же молчаливо кивнул. И, впервые за долгое время, это было вполне серьезно. Он сделал несколько быстрых шагов — мост глухо прогибался под ним, едва держась даже в самом начале.
До трещины оставалось два метра. Он остановился. Выдохнул.
И прыгнул.
Все произошло за миг:
Лориан выкинулся вперед, наполовину повиснув над пропастью, Лэйрик схватил его за ноги, удерживая всеми силами. Пальцы Лориана сомкнулись на запястье Равика.
— Держите его! Или меня! — выкрикнул Лэйрик, напрягаясь до боли.
Доррим и Сильта подскочили, схватили Лориана под руки, и потянули. Эстрон стоял рядом и тянул Равика за правое плечо. Медленно, сантиметр за сантиметром, они вытащили его на твердую землю.
Равик лежал на животе, тяжело хватая воздух, будто впервые за много лет понял, насколько хрупка и непредсказуема человеческая жизнь.
— Я… — неуверенно начал он сиплым голосом, глядя на Лориана, — никогда бы не поверил… что ты спасешь меня…
— Может, это станет поводом для примирения? — спросил Доррим.
— Может и станет, — ответил он, пожав плечами так, словно сам не знал наверняка. — Но явно не сегодня.
— Все целы? — спросил Лэйрик, встав.
— Физически? Да, — ответил Равик. — В душе — нет.
Он посмотрел на мост, который после него окончательно просел и по частям упал вниз с громким звуком.
— Ты не мог его восстановить?
— Мы уже думали об этом, — сказал Лэйрик.
— И?
— Тогда бы он потерял сознание, — ответил Доррим за него. — Просто рухнул бы. На несколько часов, а может и больше.
Равик фыркнул:
— То есть, потерять одного из отряда — нормально, а рискнуть ради меня это уже перебор?
Лэйрик почти вскрикнул — но заставил себя проглотить эмоции:
— Давай… — спокойно начал он, — просто остановимся на том, что ты жив. Хорошо?
На что Равик лишь промолчал.
Они стояли на твердой земле, пытаясь отдышаться, каждый по-своему переживая случившееся. Глухие Земли были уже близко — фиолетовые деревья и растения такого же неестественного оттенка, будто чужие и созданные вовсе не для людей. И, все же, другого пути у них уже не было.
Равик молча стряхнул пыль с одежды. Эстрон вытер ладони о штаны — они все еще дрожали. Сильта внимательно посмотрела на Лэйрика, словно проверяя, не надломился ли он после всего произошедшего. Лэйрик только кивнул — он был вымотан, но старался не показывать этого остальным.
Перед тем, как двинуться дальше, последний камень самодельного моста сорвался вниз и исчез в пропасти: тихо и незаметно, ровно так же, как и появился. Будто ранее здесь ничего и не было.
Они двинулись дальше. И чем ближе становились Глухие Земли, тем ощутимее становилась тишина. Даже ветер тут будто затаился. Камни вокруг приобрели странный тусклый оттенок, словно на них легла пепельная дымка. Никто уже не шутил и не жаловался — каждый шаг отдавался тревожным эхом в груди.
Через несколько десятков метров впереди мелькнуло движение. Не резкое, а скорее наоборот — медленное и до жути тягучее.
— В-вы это видели? — спросил Эстрон, остановившись как вкопанный.
— Видел, — ответил Доррим, прикрывая Сильту плечом.
На склоне, всего в тридцати шагах, что-то стояло. Высокое, вытянутое, будто сложенное из обломков и тени. Оно не имело лица — только пустой наклоненный овал, обращенный в их сторону. И самое странное — оно не двигалось. Совсем.
— Не шумим, — прошептал Лэйрик, чувствуя, как от фигуры исходит что-то тяжелое, как давящий холод, пробирающий их до самых ребер. — И не приближаемся.
Силуэт почувствовал что-то. Медленно повернул голову — или то, что было скорее похоже на нее — и бесшумно растворился в расселине между камней.
Лэйрик задумался и предположил, что место смотрит не на них — а сквозь них. Будто все здесь реагирует не на шаги и слова, а на что-то другое. Тишина обрушилась мгновенно.
— Ч-что… — неловко начал Лориан, — это было?
Лэйрик не ответил. Потому что сам не знал наверняка. Только догадывался. Но одно стало ясно всем:
Глухие Земли встретят их далеко не пустыней. А чем-то, чего они никак не могли ожидать, находясь в столь странном и неказистом месте. Они стояли еще какое-то время, не решаясь сделать следующий шаг — будто сама земля ждала, кто из них первым нарушит тишину.
Здесь все было неправильным. Фиолетовые деревья росли без привычной логики: их стволы изгибались, будто тянулись не к свету, а друг к другу. Листва едва колыхалась, хотя ветра не было вовсе. Под ногами камни местами пружинили, будто под тонким слоем породы скрывалось что-то мягкое и живое.
Лэйрик машинально сжал пальцы — Искра внутри отзывалась глухо и неохотно, словно само место ее настойчиво подавляло.
— Нам нельзя задерживаться, — сказал он. — И нельзя расходиться.
Равик оглянулся через плечо, туда, где исчезла фигура.
— Мне кажется, мы уже задержались.
Где-то впереди раздался короткий сухой звук — будто в подтверждение сказанного. И это был не сигнал атаки. Проверка.
— Кажется, нас здесь заметили, — сказала Сильта.
— Идем, — кивнул Лэйрик, — но близко друг к другу. И молча.
И они сделали первый настоящий шаг в Глухие Земли.