Утро началось без света.
Даже лампы коптили слабее обычного — будто сам Майнвест устал смотреть на тех, кто все еще надеялся его предать.
Лэйрик сидел у стены, уставившись в серый камень. В доме было тихо, только в соседней комнате мать готовила еду на следующий день. Он не спал почти всю ночь. Перед глазами стояла шахта, проход. Тот самый момент, когда Лэйрик должен был быть там, но в итоге он не пришел.
“Они ждали…”
Сердце дернулось, будто кто-то резко дернул за невидимую нить.
“Ждали. И, наверное, все поняли”.
Лэйрик не злился — ни на отца или сестру, ни на себя. Просто чувствовал, что город снова поставил его на место. Майнвест всегда находил способ удержать своих и если это было не силой, то обстоятельствами.
Он провел ладонью по лицу. Лэйрик знал, что винить себя бессмысленно, но мысли все равно ходили одними и теми же кругами. Нужно было быть тише, быстрее и умнее.
Отец задержался, мать не легла вовремя, лампа горела дольше обычного — все совпадения. И все против него.
“Вторая попытка будет. Должна быть”.
Он поднялся, перекинул через плечо плащ, чтобы не выделяться на улице. Ноги сами нашли дорогу — в сторону лечебницы, туда, где воздух гуще и где вечно слышно звон кружек.
Бар жил своей жизнью, с запахом пива и мокрого угля. За привычным столом — весь отряд, а над ними еле горели тусклые лампы.
Доррим что-то чертил на поверхности ножом Лориана, Сильта держала кружку обеими руками, Лориан молчал, глядя в сторону, а Эстрон оперся о спинку стула и казался старше своих лет из-за крайне серьезного и задумчивого лица.
Равик же был расслаблен, почти насмешлив.
Когда Лэйрик подошел, никто не встал и не поздоровался.
Тишина.
Он сел рядом, чувствуя, как все взгляды были прикованы к нему.
— Ты вчера не пришел, — начал Доррим. Не обвинение, но даже так — в его голосе ощущалась обида из-за за потерянного шанса.
— Не смог, — ответил Лэйрик спокойно. — Отец не спал и не пустил меня, даже под предлогом шахтерских работ.
— Бывает, — усмехнулся Равик. — Только странно, что почти у всех, кроме лидера, все получилось.
— Хватит, — недовольно сказала Сильта. — Мы знали, что с первого раза может не получиться.
— С первого раза не получилось не только потому что не было Лэйрика, — парировал Лориан, и его взгляд на мгновение задержался на Эстроне. — Да ведь?
Тот выдержал паузу.
— Слышал шаги, — произнес он, будто объясняясь не им, а самому себе. — Подумал, что стража. Если бы пошел дальше — все бы кончилось там.
Равик откинулся на спинку стула.
— А так все закончилось еще раньше.
— Мы не ищем виноватых, — твердо сказал Лэйрик. — Даже так, мы сделали то, о чем большинство жителей до нас и не думало. Это был шаг и неважно, что он был неправильным.
— А каким будет следующий? — спросил Равик.
— Правильным, — ответил Лэйрик. — И это будет сегодня. Прямо после полуночи.
Доррим глубоко вздохнул.
— Надеюсь, сегодня не будет шахтеров в третью смену.
Сильта положила руку на его плечо.
— Я проконтролирую. Подсмотрю папин журнал и предупрежу, если будут лишние глаза.
Равик заметил ее жест и на секунду напрягся, но не подал виду.
— Лучше б, чтобы все было чисто. Для всех было бы лучше.
— Так и есть, — согласился Лэйрик. — Но если кто-то запишется — лучше переждем.
Тишина в баре словно потяжелела.
Кто-то за соседним столом рассмеялся, кто-то грохнул кружкой, но для них этот звук был будто за стеной. Равик допил свой напиток, поставив кружку, и ушел, сказав напоследок Лэйрику:
— Посмотрим, хватит ли тебе решимости теперь.
Лэйрик же не ответил. Он сидел и слушал, как бар дышит, как город где-то наверху гудит и как капает вода за стеной.
И думал — не о Равике и не о провале. А о том, что если даже стены Майнвеста живые, то сегодня ночью они должны пропустить их.
Эта ночь снова была крайне тихой и спокойной.
Тусклые лампы едва горели — будто сами устали светить в этом городе, где все давно решено заранее.
Лэйрик стоял в полумраке, прислушиваясь к дыханию дома. Мать спала. Отец не вернулся — то ли задержался, то ли сам не хотел лишний раз смотреть в глаза сыну.
Это был единственный шанс и он должен был им воспользоваться.
Он перекинул через плечо рюкзак, затянул ремень, взял кирку и вышел.
Холодный воздух двора ударил в лицо — резкий, пыльный, но свободный. Лэйрик знал этот путь почти наизусть, и все же сердце колотилось, будто в груди бился кто-то чужой.
У нижнего тракта, где шахта смыкалась с жилыми кварталами, пахло рудой и старыми досками. Неподалеку капала вода. Из внешнего мира, который они совсем скоро надеялись увидеть.
Он остановился, вглядываясь в полумрак — где-то там должны были ждать остальные.
— Если Сильта никого не предупредила, значит, все чисто, — прошептал он. — План в силе.
Шаги отозвались эхом.
И скоро он различил силуэты — Доррим, Равик, Сильта, Лориан… и чуть в стороне — Эстрон. Тот стоял, опустив голову, и казался еще меньше и стеснительнее, чем обычно.
Доррим подошел к Эстрону.
— Думал, ты не придешь.
Он поднял взгляд.
— Я-я… н-не мог снова остаться…
Голос дрожал, но не от страха, а от важности принятого решения.
— Тогда идем, — кивнул Лэйрик, подойдя ближе. Он говорил шепотом, но в его голосе звучало то, чего не было заметно прежде — твердость, уверенность, тяжесть ответственности. — Все как договаривались.
Затем Лэйрик повторил план действий, в основном для Равика.
— Никаких Искр громко, только сигналы, — сказал лидер. — Поняли?
Все кивнули. Даже Равик — с тем самым самодовольным видом, будто это все придумал он.
Они двинулись вниз. Коридоры шахты были пусты — только звук капающей воды и слабый запах железа. Каждый шаг отдавался в теле, словно по камню ступала не нога, а сердце.
Когда добрались до нужного завала, воздух стал тяжелее.
Камни лежали так, словно сама шахта пыталась скрыть их путь.
Лэйрик скинул рюкзак и присел.
— Начинаем.
Доррим оперся на кирку и мягко поддел верхние камни. Те со скрипом сдвинулись и в щель ударил слабый поток воздуха. Не уголь и не сырость, а нечто иное.
Издалека, откуда Сильта с Лорианом следили за коридором, донесся шепот:
— Это он… — сказала она. — Внешний воздух.
Равик подошел к Лэйрику.
— Дайте мне.
Он протянул руки — в воздухе чуть дрогнул звук, тонкий, как звон натянутой струны. Камни начали смещаться, будто кто-то невидимый тянул их за нити. Мелкая пыль взвилась вверх.
— Тише, — предупредил Лэйрик. — Не вздумай шуметь.
Равик только усмехнулся, но все равно сделал все аккуратно.
Минуту спустя проход был почти готов.
Эстрон, стоявший подальше от остальных, замер. Он напрягся, испуганно спрятавшись за ближайшей стеной.
— П-подождите… — шепнул он, — т-там кто-то есть.
Все сблизились, инстинктивно сжавшись в одну большую кучу.
— Где? — спросила Сильта, смотря на Лэйрика.
— В-в коридоре… — прошептал Эстрон, — шаги. Я-я точно слышал.
Тишина натянулась. Даже капли словно перестали падать.
Лориан скользнул взглядом по проходу.
— Что нам делать?
— Работать, — спокойно ответил Лэйрик, не теряя самообладания. Он говорил ровно, почти холодно, как будто все уже просчитал. — Быстрее, но без шума.
Сильта кивнула и приглушила звуки легкими колебаниями воздуха.
Равик же продолжил работать.
— Да ладно вам, — махнул тот свободной рукой, — все равно успеем. Кто бы там ни был — не догонит.
— Не болтай. — Доррим посмотрел на него исподлобья.
— Еще пару минут, — оповестил Лэйрик отошедших от них товарищей. — Эстрон, следи. Если кто-то появится — сразу дай знак.
Пока Равик открывал дыру пуще прежнего, Эстрон стоял у поворота, прислушиваясь к каждому звуку. Он то и дело бросал взгляды на темный коридор.
— В-все ближе… — прошептал Эстрон. — Е-еще немного, и…
— Хватит, — коротко сказал Лэйрик Равику. — Все — к проходу.
Камни уже разошлись. Холодный и чистый сквозняк ударил в лицо, вместе с этим привлекая к себе внимание громким и непривычным для Майнвеста звуком.
Они двинулись быстро. Один за другим.
Лэйрик пролез через узкий проем, чувствуя, как острый край камня царапает плечо. За ним один за другим выбирались остальные — Сильта, Эстрон, Лориан, Доррим.
Равик, очевидно, был замыкающим. Он обернулся на мгновение — на темный тоннель, следы их дыхания в пыли. Равик выбрался и не успев сообразить сразу же услышал:
— Закрой, — приказал Лэйрик. Тот усмехнулся и протянул руки. Металл внутри породы дрогнул, камни начали сдвигаться, будто шахта сама пыталась скрыть их следы. Пыль осела, и проход вновь сомкнулся — словно его никогда и не существовало.
В тот же миг с другой стороны донесся глухой удар — будто кто-то, все же, узнал об их побеге.
Равик хмыкнул.
— Опоздал, дружок.
Они уже стояли с другой стороны, тяжело дыша.
Сильта приложила ладонь к камню — тот все еще вибрировал.
— Он действительно был там…
— Уже не важно, — махнул Лэйрик. — Мы успели и это главное.
— Да, — ответил Лориан. — У нас действительно получилось.
— Рано радоваться, — хмуро вставил Равик. — Ведь все только начинается.
Лэйрик почти их не слушал. Он посмотрел вперед, радуясь траве под ногами и еле заметным деревьям неподалеку. Тьма ждала их, как новая и еще совсем неизведанная дверь. Не мертвая шахтная, а иная — глубокая и живущая своей жизнью. Где-то вдалеке еле слышно шевельнулся ветер.
— Все, — сказал Лэйрик болтавшим друзьям. — Пошли.
Он шагнул первым и за ним остальные. Позади город молчал, словно еще не заметил, что потерял шестерых.
Они даже не обернулись.
Незачем. Ведь впереди было небо, которого они еще не видели,
воздух, который еще не знали,
и мир, который совсем не ждал их, но который ждали и желали они.
Первые шаги за пределами города оказались странно тяжелыми.
Под ногами уже не было жесткого камня, чередующегося с землей, — только мягкая, пружинящая почва и невысокая трава, усыпанная сухими ветками.
Воздух пах иначе: влажный, с терпким оттенком сырости, хвои и жизни. Откуда-то доносились крики птиц — звуки, которых никто из них не слышал прежде.
— Что это? — Сильта показала на белые точки на небе.
— Э-это звезды, — ответил Эстрон, — а большая и круглая — луна.
— Ничего себе… — удивился Доррим, — раньше сверху мы могли увидеть только камень и руду.
Тьма была густой и живой. Факелы дрожали в руках, будто боялись показать лишнее. Деревья справа от них стояли стеной — тонкие стволы, колыхающиеся от ветра, чьи кроны сливались с ночным небом.
Лэйрик знал, что это — деревья. Крэйн много раз рассказывал ему о внешнем мире, а когда племянник был маленьким, даже рисовал для него на обрывках бумаги: схематичные листья, стволы, облака, дождь, звезды. Рисунки были неровными, но они помогали представить вещи, которых он никогда не видел и о которых когда-то ему приходилось только мечтать.
Но не сейчас.
Сейчас, глядя на настоящие деревья и звезды, Лэйрик узнал их сразу — и от этого внутри что-то странно сжалось: будто память о чужих историях резко стала реальностью.
Казалось, что сама ночь слушает их шаги, запоминая тех, кто посмел уйти из подземелья.
— И все-таки странно, — пробормотал Доррим, разминая плечи. — Как будто настоящий мир только здесь.
— Или наоборот, — поспорил Равик с ухмылкой. — Может, настоящий был под землей и тот, к которому мы привыкли. А здесь мы заблудились в какой-то иллюзии.
Лориан нахмурился.
— Если тебе не нравится — можешь вернуться.
— Да шучу я, — махнул рукой Равик. — Хотя... я бы посмотрел, как долго тебе будет нравиться эта свобода.
— Хватит, — вмешалась Сильта. — Главное, что мы выбрались.
— А ведь он прав… — задумался Доррим. — Я к тому, что как бы мы ни радовались, это только начало нашего пути.
— И никто не знает, что будет дальше, — негромко добавил Лэйрик. — Но я уверен — мы справимся.
На миг все замолкли. Вокруг — одно дыхание ветра и шорох травы.
Он поднял взгляд на звезды — крошечные, неровные точки, холодно мерцающие в бесконечности. А рядом с ними — луна, как странный страж, молчаливо наблюдавший за теми, кто впервые столкнулся с тьмой и внешним миром лицом к лицу.
Все это было наяву. Настоящим.
Но это почему-то куда больше пугало, чем завораживало.
— Мы идем искать то, о чем никогда не слышали, — сказал Лэйрик. — И если повезет — найдем то, ради чего стоило выходить.
Он ускорил шаг. А затем это подхватили и остальные.
Трава шуршала под ногами, ветер приносил незнакомые запахи — прелых листьев, сырой земли и чего-то металлического, словно сам воздух помнил шахты, с которых они родом. Каждый звук отзывался тревогой, поэтому все держались рядом друг с другом без лишних договоренностей.
Лэйрик бросил взгляд на Равика.
— Ты, как я погляжу, был уверен, что вступишь в отряд.
— Ну еще бы, — уверенно усмехнулся Равик. — Я знал, что буду вам полезен. Да и вы не могли меня не брать.
Он замедлился и взял отстающую Сильту за руку.
— Не бойся, я рядом.
Сильта же уже тогда понимала, что этой игре когда-то должен настать конец, но совсем не знала когда и как.
— Если чего-то будет не хватать — отдадим тебе первому, — вмешался Лэйрик. — Чтобы лишний раз не жаловался.
Равик улыбнулся.
— Я только за.
Их шаги будто терялись в темноте. Ни карт, ни ориентиров, только верхушки деревьев, земля, звезды и луна — и даже те казались чужими. Эстрон замедлился и когда остальные повернулись к нему, спросил:
— А-а-а куда мы вообще идем?
Один Лэйрик продолжал идти вперед.
— Наша цель — найти что-то кроме Майнвеста, — ответил он. — Иначе в один день нас всех бы завалило грудой камней, чудом висящих над нами десятилетиями.
— То есть мы ищем то, чего может и не быть? — спросил Доррим.
Лэйрик не хотел отвечать напрямую.
— У нашей вылазки две стороны медали.
— И каких же? — спросил Лориан.
— Первая — не найти ничего. Майнвест, возможно, был единственным безопасным местом в округе, — ответил Лэйрик. — Вторая — найти город. Другой. С иными законами и благами.
— Д-допустим, найдем… — предположил Эстрон. — Н-но неужели ты думаешь, ч-что нас там примут с распростертыми объятиями?
— Нет.
— Ч-что “нет”?
— Не примут, — объяснил Лэйрик. — Я слышал от дяди: Меары ничего не стоят за пределами Майнвеста. Он бы так не сказал, если бы других городов не существовало и если бы жителей Майнвеста не принижали. Соответственно, я спросил его, есть ли другие города… но он промолчал.
Сильта посмотрела на свой мешочек.
— Значит, я зря брала деньги…
Лэйрик поводил указательным пальцем.
— Мы не узнаем, пока не проверим.
Через время они устроились в каменном уступе недалеко от Майнвеста — низком, но сухом. Перед тем, как факелы потухли, они неумело разожгли небольшой костер. Он трещал, отражаясь в глазах каждого — усталых, но еще не спящих.
— Я с Равиком первые на дежурстве, — констатировал Доррим.
Равик только хмыкнул в ответ, устраиваясь поближе к костру.
— Только не засни от усталости.
— Если засну — ты пойдешь проверять, если кто-то шевельнется в кустах.
Равик промолчал.
Эстрон вытащил из рюкзака дневник — тот самый, потрепанный, которому лет больше, чем самому Эстрону. Он развернул страницу, быстро выводя заметки о том, что увидел этой ночью: свет от костра, звуки ветра, силуэты деревьев.
— Л-луна… звезды… неизвестные крики… — пробормотал Эстрон себе под нос. — В-все это нужно записать.
Сильта косо посмотрела на него.
— Ты опять со своим блокнотом?
— Э-это дневник, — поправил ее он. — К-когда доберемся до цивилизации — половина людей скажет, что мы это все выдумали. И-и поэтому кто-то должен все описывать. Д-да и классификация врагов нам явно не помешает.
— Ц-циви… — начал Доррим. — Циви что?
— Цивилизации, — ответила Сильта, вернувшись к Эстрону и покосившись на него пуще прежнего. — Врагов? Ты это о ком?
— Я-я… — неловко начал Эстрон, — о тех тварях, которые могут напасть на нас в будущем.
— Сплюнь, — почти что приказала Сильта. — А то накличешь на нас беду своими плохими мыслями.
Постепенно разговоры стихли.
Эстрон заснул первым со своим дневником под рукой. Сильта свернулась у стены, накрывшись серой накидкой. Лориан спал как младенец, негромко посапывая.
Лэйрик же сидел у костра рядом с Равиком и Дорримом, то и дело подкидывая ветки — редкий, но теплый звук. Через некоторое время его начало клонить в сон.
— Я тоже ложусь, — оповестил он, несмотря на то, что все вокруг казалось почти мирным и спокойным — впервые за многие часы. — Вы справитесь?
— Он еще сомневается, — недовольно ответил Равик. — Спи уже.
Лэйрик уснул, в то время как Доррим с Равиком почти не разговаривали — они осматривались и ждали, пока кто-то из них начнет засыпать, чтобы поменяться местами со сладко спящими товарищами.
Но ночь под землей и снаружи — не одно и то же. Сначала никто не заметил, что тишина стала слишком плотной. Потом — легкий шорох под землей. Будто кто-то водил когтями по камню.
Доррим напряженно поднялся.
— Слышал?
Равик взволнованно посмотрел на него.
— Ты это о чем?
Шорох усилился, пока земля под их ногами будто вздохнула, содрогнулась. Равик рванул вглубь их убежища.
Доррим же закричал изо всех сил:
— Лэйрик!!!