Глухие Земли не принимали шагов — они их гасили.
Каждый звук здесь будто утекал в землю. Камень под ногами не звенел, не хрустел — он приглушенно отзывался, словно по нему шли не люди, а тени. Лэйрик шел первым. Не потому, что хотел — потому что чувствовал: если остановится он, то следом остановятся и все остальные.
Фиолетовая растительность постепенно сгущалась. Деревья теряли форму: одни были тонкими и перекрученными, а другие раздувались у основания, будто вросли в почву слишком глубоко. Листья свисали тяжелыми лоскутами, и теперь ни один из них не шелестел.
— О-они как будто… — неловко начал Эстрон, — с-слушают.
Лэйрик заметил движение первым. Не впереди — сбоку. Он поднял руку, и отряд сразу остановился. Там, между двумя искривленными стволами, кто-то шел.
Фигура была размыта, будто состояла из нескольких наложенных друг на друга силуэтов. Она отличалась от прошлой и двигалась медленно, неуверенно, делая шаг вперед и почти сразу назад. А затем снова вперед.
— Оно… — не понимала Сильта, — потерялось?
Лэйрик не ответил. Потому что чувствовал другое: оно и не искало дорогу.
Еще одна фигура появилась левее. Потом — третья, справа. И еще. Но ни одна из них не приближалась. Они ходили туда и обратно. Иногда замирали, иногда будто сбивались с ритма, но никогда не смотрели прямо.
— Их много… — выдохнул Лориан.
— И ни одно не нападает, — заметил Доррим.
— Вот это мне и не нравится, — нахмурился Равик.
Они двинулись дальше, стараясь идти по краю, не нарушая странное поведение существ. И у них почти почти это получилось. Пока Эстрон случайно не пнул лежавший под ногами камень — еле слышно, но в такой тишине это мог услышать каждый.
Камень покатился дальше, а существа вокруг синхронно остановились. И повернулись. Не к Эстрону, а ко всем сразу, и начали приближаться.
— Они… не идут, — подметил Лориан с выпученными глазами, только сейчас начав ощущать опасность, — а словно немного парят над землей…
— Тебя сейчас только это волнует? — спросил Равик.
Лэйрик почувствовал, как Искра внутри него сжалась в тугой узел — не от силы, а от нарастающего на него давления.
— Не бегите, — сказал он, не оборачиваясь. — И не атакуйте.
— А что нам делать? — не понял Равик. — Стоять?
Фигуры начали сходиться. Медленно. Без злобы и без цели, понятной человеку. У них не было времени ни на споры, ни на придумывание плана. Каждый сам думал о том, как будет защищаться и что сделает, когда враги приблизятся слишком близко.
Чуть погодя Лэйрик понял самое страшное: они не охотились, а замыкали круг. И в какой-то момент их стало в несколько раз больше, ведь кольцо вокруг них сомкнулось почти в считанные секунды, отчего отряд внутри него боязливо прижался друг к другу. Плечом к плечу, образовав овал.
Фигуры приближались, стараясь закрыть каждую щель между собой. Они стояли не вплотную — но достаточно близко, чтобы не оставалось сомнений: выйти между ними уже не получится.
— Ч-что… — шепотом начал Эстрон, перейдя почти на крик, — что нам делать?!
— Замолчать, — агрессивно ответил не менее взволнованный Равик.
— Не волнуйся раньше времени, — сказал Лэйрик.
— Н-не волноваться?! — переспросил Эстрон. — Н-нас окружили и нам не выбраться отсюда! З-зря… — он покачал головой и зажмурил глаза, — зря мы не послушали чужака и пошли сюда!
Пока Лэйрик думал над планом, а неопознанные существа неспешно приближались, Равик притянул Эстрона к себе.
— Послушай сюда: либо ты успокаиваешься, либо я кину тебя как приманку и спасу остальных, — сказал он. — Ты меня понял?
— Д-да! — вскрикнул Эстрон
После чего Равик отпустил его. Эстрон же замер, сжав кулаки так, что побелели костяшки. Он дышал часто и рвано, будто каждую секунду ждал удара с одной из сторон.
И именно в этот момент Лэйрик заметил странную деталь. Фигуры ближе к Эстрону стали плотнее. Не шагнули, но приблизились. Их контуры стали четче, темнее — словно сам воздух вокруг них сжался. А те, что стояли напротив Сильты и Доррима, наоборот, оставались на том же месте и были размытыми, почти прозрачными.
— Эстрон, — негромко позвал Лэйрик, вдохнув. — Посмотри на меня.
Тот дернулся, но подчинился.
— Ты напряжен, — продолжил он. — И они это чувствуют.
— Ч-что? — сглотнул Эстрон.
Лэйрик быстро оглядел остальных.
Лориан казался чересчур тихим и немного напуганным. Сильта стояла напряженно, но ровно. Доррим хмурился, однако держал себя в руках. Равик — удивительно — был почти спокоен и сосредоточен. И именно возле них фигуры почти не двигались.
— Они не реагируют на шаги, — сказал Лэйрик уже громче, — или на звуки. Они реагируют на другое, — продолжил он, в то время как одна из фигур рядом с Эстроном дрогнула и будто слегка приподнялась над землей. — На то, что внутри.
— То есть… — задумалась Сильта.
Лэйрик додумался не сразу.
— На страх, — закончил он. — На панику и на резкие эмоции.
Словно в подтверждение его слов, кольцо сжалось еще на полшага — именно там, где стоял Эстрон с Лэйриком. Тот судорожно вдохнул.
— Я-я… — неуверенно начал Эстрон, — я-я не могу взять и перестать бояться!
— Можешь, — влез Равик. — Или я тебе помогу с этим.
Он сжал плечо Эстрона — не больно, но вполне ощутимо.
— Слушай меня, а не их. — Равик смотрел ему прямо в глаза. — И не свои мысли, а меня. Ведь я куда страшнее всех их вместе взятых и тебе лучше лишний раз меня не злить.
Эстрон зажмурился и фигуры сразу же замерли. Не ушли, но в ту же секунду перестали приближаться. Лэйрик почувствовал это Искрой, ведь давление на нее ослабло.
— Все, — сказал он быстро. — Сосредотачиваемся и дышим ровно. Не думаем о них как о врагах.
— А как о ком? — спросил Лориан, нахмурившись.
— Как о погоде, — развел руками Лэйрик. — Она есть, но она не против нас.
Они начали двигаться. Не вперед, а вбок, вдоль кольца. Шаг. Пауза. Вдох. Фигуры колыхались, будто сомневались, стоит ли следовать. Одна из них приблизилась — и почти сразу расплылась, потеряв форму, когда Сильта выровняла дыхание и отвела взгляд.
— Работает… — выдохнула она.
— Не сбивайтесь, — предупредил Лэйрик. — Если кто-то сорвется — они снова вернутся.
Шаг за шагом кольцо начало терять плотность. Не расходилось, а растворялось, как туман под солнцем, которого здесь не было. Когда они прошли между двумя фигурами, те не расступились — просто перестали вселять в них какой-либо страх, а их силуэты стали расплывчатыми. Последним шел Эстрон. Он открыл глаза только тогда, когда Равик, шедший рядом, толкнул его вперед.
— Все, — сказал он. — Ты жив. Пока что.
Они отошли метров на пять, прежде чем Лэйрик позволил себе остановиться. Фигуры остались позади. И они снова ходили туда и обратно. Без цели и без интереса.
— Это было… — Лориан не знал, что сказать.
— Предупреждение, — договорил Лэйрик. — Или проверка.
Он посмотрел вперед — туда, где фиолетовая растительность становилась еще гуще, но дальше прослеживалось и нечто зеленое — предположительно, выход из Глухих Земель.
— Мы уже куда ближе к выходу.
— Ты серьезно думаешь, что это место нас так просто отпустит? — ухмыльнулся Равик.
— Не думаю — надеюсь, — признался Лэйрик.
Они шли к той самой зеленой растительности. Сколько шли — не знал никто. И вскоре, первым заметив нечто странное Эстрон спросил:
— М-мы разве уже не должны были выйти?
— Началось… — Равик цокнул и покачал головой, — зря я тебя не бросил на растерзание к тем силуэтам.
— Действительно… — подхватила Сильта. — Мы уже должны были подойти ближе, но в итоге словно все время стояли на месте.
— Еще рано делать выводы, — успокоил Лэйрик. — Попробуем еще раз.
Напряжение только росло, но никто из них ему не перечил. Все молча продолжали движение. Через время, когда снова казалось, что они должны были приблизиться, они будто подошли слишком близко и, сделав еще один шаг, поняли: что-то явно изменилось.
— М-мы… — Эстрон взволнованно осмотрелся, никак не решался продолжить. — М-мы уже были здесь!
Следом за ним осмотрелись и остальные, не веря своим глазам, ведь слишком многое выглядело знакомым — настолько, что это уже начинало нервировать. Но так казалось не всем.
— Тут половина мест одинаковая, — не отступал Равик, — кончай уже трястись.
— Это может быть совпадением, — поддержал Лориан.
Лэйрик тяжело вздохнул, пытаясь принять решение.
— Как бы то ни было. — Он посмотрел куда-то вдаль, прежде чем вернуться к отряду и продолжить. — Мы разделимся и пойдем в разных направлениях. Пары те же, что и на прошлом дежурстве. Идем размеренно, не торопясь и без самоуправства. Все ясно?
— Да, капитан, — с насмешкой ответил Равик.
— Тогда делимся и начинаем.
Лэйрик с Сильтой шли вперед, Равик с Эстроном налево, а Доррим с Лорианом направо. Они периодически посматривали друг на друга, чтобы идти хотя бы примерно в одном темпе.
— Хоть кто-то из нас ведь должен выбраться, правда? — взволнованно спросила Сильта.
— Мы все должны, — ответил Лэйрик, — но в реалиях нормального места, коим, увы, не являются эти земли.
Он смотрел на ноги, фокусируясь на каждом своем шаге. Сильта заметила это и последовала его примеру. Шаг. Еще один. И внезапно зеленая долина отдалилась от них, хотя, казалось, только что была в считанных метрах. За их спинами все так же торчал кривой камень с белой полосой — тот самый, возле которого они спорили еще до разделения.
Они посмотрели друг на друга, не произнося ни слова, а затем увидели Доррима с Лорианом слева от них.
— Они ведь… — пыталась понять Сильта, — пошли направо, верно?
— Верно… — только и сказал Лэйрик, — это значит справа должны быть…
Он повернулся направо раньше, чем договорил, и увидел Равика с Эстроном. Никто из них не понимал, что происходит и куда они попали. Все быстро подошли друг к другу.
— Е-если я правильно понял, это… — начал Эстрон.
И только через десять секунд:
— Пространственная петля, — договорил он вместе с Лэйриком.
— И как нам выбраться из нее? — спросил Доррим.
Лэйрик не ответил сразу. Посмотрел не на долину, не на деревья и даже не на тот камень с белой полосой. Он думал, смотря лишь на свой собственный отряд.
— Мы все еще пытаемся выйти. — Лэйрик был крайне спокоен и словно констатировал, а не предполагал, как прежде.
— А что мы еще должны делать? — не понял Равик.
— Это место далеко не обычное и поэтому бездумные попытки тут не помогут, — ответил Лэйрик, подойдя к камню с полосой и положив на него ладонь. Тот был холодным, как металл, будто все находящееся в этом месте их не принимало. — Сначала они проверяли страх, потом — доверие. А теперь… — он запнулся, подбирая слово, — теперь они проверяют наши намерения.
— Ты говоришь так, будто это место один сплошной живой организм, — сказала Сильта.
— А я и не говорю, что это не так.
Наступила пауза. Неприятная и давящая.
— Хорошо, — кивнул Доррим. — Но что именно они от нас хотят?
— Не думаю, что они вообще что-либо хотят, — сказал Лэйрик.
— И зачем ты тогда говорил все это? — сорвалось у Равика.
— Потому что мы сами не даем нам уйти, — объяснил Лэйрик. — Каждый раз, когда думаем: “еще немного и выйдем”.
Он отошел от камня.
— Мы застряли не потому, что идем не туда, а потому что хотим побыстрее сбежать отсюда.
Равик молча усмехнулся.
— И-и… — Лориан забегал глазами от непонимания. — Что нам делать?
— Перестать думать и желать выбраться отсюда, — ответил Лэйрик.
— Даже если мы сможем… — начал Равик, — Эстрон — нет. Он и не думать — несовместимые вещи.
— Точно сможете? — уточнил Лэйрик, словно совсем не слушая Равика.
— Справимся, — подтвердил Доррим, кивнув, — но сейчас нас реально куда больше волнует Эстрон.
— Отлично, — улыбнулся Лэйрик, будто уже был уверен в их победе над Глухими Землями. Он приобнял Эстрона и не спеша увел его от остальных. — Нам нужно поговорить.
— Р-Равик верно говорит… — Эстрон виновато опустил голову, — к-как… я могу перестать думать и волноваться, е-если… м-мы буквально в пространственной петле, из которой невозможно выбраться?
— Почему ты так думаешь?
— П-потому что… — задумался Эстрон, — м-мы уже попробовали несколько раз и у нас ничего не вышло!
— Послушай… — Лэйрик положил руки ему на плечи. — Ты же хочешь попасть в Тальмерис? Начать новую жизнь в новом городе, который в несколько раз лучше нашей захудалой и приевшейся шахты? Или найти своего отца, который когда-то ушел в путешествие и до сих пор не вернулся?
— Конечно хочу! — уверенно ответил Эстрон, словно позабыв о своих заиканиях и неуверенности.
— Тогда сделай это ради него. — Лэйрик скорее приказывал, чем просил. — Не ради нас или кого-то еще. Ради отца и ради того, чтобы, наконец, встретиться с ним. Хорошо?
От мыслей об отце глаза Эстрона были на мокром месте. Лэйрик опустил свои руки и Эстрон подошел ближе к нему, чтобы приобнять.
— Х-хорошо… — кивнул он.
Они вернулись к остальному отряду, направившись вперед почти без лишних разговоров. К выходу из этого места. Не строем и не цепочкой — они шли рядом, сохраняя расстояние, будто боялись слишком сильно чувствовать присутствие друг друга. Лэйрик шел первым и намеренно не смотрел вперед. Ни на все чаще появляющуюся зеленую растительность, ни на редеющие с каждой минутой фиолетовые деревья. Он смотрел под ноги, фокусируясь на шагах.
Один вдох. Выдох. Шаг. Земля под ногами была странной — не мягкой и не твердой, словно поверхность, которая не до конца решила, чем ей быть. Иногда казалось, что она чуть поддается, но ровно настолько, чтобы это заметить и не придать особого значения.
— Не останавливаемся, — мягко сказал Лэйрик, — и не ускоряемся.
Прошло какое-то время — или им так казалось. Фиолетовый цвет начал отступать, растворяться, будто краска, разбавленная водой, а чужая растительность заменялась привычными знакомыми оттенками — зелеными, коричневыми и серыми.
Эстрон шел последним и держался как мог. Не думал — по-настоящему. Он повторял про себя имя отца, вспоминал его голос, редкие обрывки воспоминаний, которые еще не успели стереться. Каждый шаг требовал усилий, но Эстрон и не думал останавливался.
И все же в какой-то момент он споткнулся. Не сильно — носок зацепился за корень, которого секунду назад будто не было. Эстрон инстинктивно обернулся. Всего на миг. Шаг, который он сделал следом, казался слишком длинным. А следующий — будто бы уже не его. Тело пошло вперед, а ноги — назад.
— Л-Лэйрик…
Лэйрик обернулся мгновенно и понял все не по земле, а по расстоянию. Эстрон все еще стоял рядом, но между ними словно появилось лишнее пространство. Фиолетовая растительность за его спиной стала ближе.Даже слишком.
— Не сопротивляйся, — сказал Лэйрик быстро. — И не смотри назад.
Он схватил Эстрона за предплечье и потянул на себя. Рука поддалась не сразу — будто Лэйрик тянул не человека, а что-то большее. Пространство же сопротивлялось и тянуло обратно.
— Я-я… я здесь, — прошептал Эстрон, зажмурившись. — Я иду дальше.
Еще рывок. Равик подошел сбоку и вцепился во вторую руку, смотря только на Эстрона. Тяга ослабла внезапно. Не отпустила, но силы этих двоих было более чем достаточно, чтобы справиться с ней.
Эстрон буквально упал вперед, на обычную землю, и только теперь понял, что выбрался. Что может волноваться, смотреть назад и думать о чем угодно. Ведь с этой секунды Глухие Земли остались позади и они никогда больше в них не вернутся.
Эстрон несколько секунд лежал, уткнувшись лбом в землю. Она была обычной. Сухой, но настоящей и привычной. Он вдохнул — глубоко, резко — и только тогда понял, что все это время дышал иначе. Будто экономил воздух, будто сам мир вокруг мог закончиться, если он позволит себе лишнего.
— В-все… — выдохнул он. — Я-я… наконец снова могу думать.
Никто не улыбнулся. И не ответил сразу.
Лэйрик выпрямился и только сейчас позволил себе оглянуться. Позади них Глухие Земли никуда не делись. Фиолетовая растительность все еще тянулась между деревьями, все так же чуждо и неправильно, но больше не давила. Не тянула взгляд и не вызывала желания ускорить шаг или, наоборот, остановиться. Она просто была. Как одно из испытаний, которое им довелось пройти. И как место, которое вселяло страх во всех находившихся в нем без как таковой угрозы для жизни.
— Оно… — удивленно начала Сильта, — осталось?
— Да, — ответил Лэйрик. — Но мы больше ему не нужны.
Доррим смотрел туда же, куда и Лэйрик. Долго. Слишком долго.
— Мы прошли, — сказал он наконец. — Но я все еще не уверен в этом.
Лэйрик промолчал. Ведь он чувствовал то же самое. Искра внутри больше не была сжата, но и прежней — спокойной — она тоже не стала. Будто что-то осталось позади и все же запомнило каждого из них.
— Пойдем, — сказал Лэйрик после паузы, заметив наступление темноты. — Нам нужно найти ночлег, пока еще не стемнело.
Они двинулись дальше и ни один из них больше не оглядывался. Никто из них не заметил, как на самой границе, там, где заканчивалась обычная земля, камень с белесой полосой на мгновение приблизился.
А затем снова исчез, появившись уже совсем в другом месте.