Шэнь Фэй ухватился за канат, уперся ногами в отвесную скалу – тело и каменная поверхность образовали прямой угол, – и начал подъем.
Не за счет рук – работал ногами. Руки лишь поочередно перехватывали веревку, а основное усилие исходило от бедер и мышечного корсета.
Каждый толчок ног подбрасывал тело вверх на добрый десяток сантиметров, руки плавно перебирали канат выше, а ритм напоминал работу механической лебедки, выбирающей тросс. Шестидесятикилограммовый баулок за спиной нисколько не замедлял его движений.
Двадцать два метра – меньше чем за сорок секунд.
Шэнь Фэй замер на вершине скалы, глядя вниз.
─ Уяснили, как надо?
─ ─ Так точно! – раздался хор голосов.
─ Чжао Шитоу, первый пошел.
Чжао Шитоу вышел из строя и подошел к основанию каната.
Подражая Шэнь Фею, он закрепил страховочную петлю на поясе, ухватился обеими руками за веревку, уперся ногами в скалу и полез наверх.
Движениям недоставало плавности, но техника приложения сил была верной.
Толчок бедрами, сокращение мышц живота, руки выполняют лишь вспомогательную роль.
На середине подъема он сорвался – соскользнула нога, тело отбросило в сторону на полметра. У наблюдавших внизу сердца ухнули в пятки, но выражение лица Чжао Шитоу не изменилось ни на йоту: он подобрал ноги, нащупал новую точку опоры и продолжил движение.
Тридцать восемь секунд.
На две секунды быстрее Шэнь Фея.
─ Базовая техника в норме, засчитано. Спуск.
Чжао Шитоу тем же способом спустился вниз, приземлился на пружинящие колени и замер навытяжку.
─ Следующий. Сян Нан.
Сян Нан подошел к канату, завязал узел, вцепился в веревку и начал подъем.
Проблема дала о себе знать уже на первом толчке: в бедрах не осталось сил.
После десяти километров бега с отягощением и двухсот отжиманий четырехглавые мышцы казались выжатыми досуха; каждый толчок ощущался так, будто он отталкивается от ваты – никакой упругости.
Метрах на десяти руки начали брать нагрузку на себя, отчаянно вытягивая тело вверх.
─ Сян Нан.
Голос Шэнь Фея обрушился сверху: ─ Работай ногами, а не руками! Ручной тяги до верха не хватит.
Сян Нан стиснул зубы, силой воли перенося акцент усилия с рук на бедра.
Толчок, втянуть живот, перехват. Толчок, втянуть живот, перехват.
Каждое движение давалось с трудом, словно ноги вытягивали из густой топи, но это всё же экономило силы по сравнению с безуспешным вытягиванием на одних руках.
К вершине он добрался, когда минута уже почти истекла.
─ Техника нарушена, но засчитано. Спуск.
Сян Нан съехал вниз, приземлился, ноги подкосились, и он чуть не рухнул на колени.
Опираясь руками о колени, он поднялся и побрел в конец строя.
Третьим полез Лэй Дамин.
При его габаритах скалолазание превращалось в сущее наказание: избыточный вес создавал на бедра и корпус нагрузку куда большую, чем у остальных.
На трети подъема ноги задрожали, к серединке пальцы мертвой хваткой вцепились в канат до побелевших костяшек. Ноги отказали окончательно, и вверх его тянули исключительно руки.
─ Лэй Дамин. ─ В голосе Шэнь Фея не было упрека, лишь твердая уверенность: ─ Ноги. Работай ногами.
На лбу Лэй Дамина вздулись вены, из глубины груди вырвался утробный рык, и он заставил себя вновь перенести усилие на нижнюю часть туловища.
Толчок, сжим, хват. Толчок, сжим, хват.
Каждое движение сопровождалось глухим стоном – вылитый загнанный на скалу медведь.
На подъем ушло почти полторы минуты.
Приземлившись в конце, он подогнул колени и опустился на одно колено, с полчищами хрипов восстанавливая дыхание с десяток секунд, прежде чем смог подняться.
─ Техника нарушена кардинально. Но засчитано.
Голос Шэнь Фея донесся сверху: ─ Знаешь, почему я это засчитал?
Лэй Дамин поднял голову.
─ Потому что ты не сдался.
Губы бойца шевельнулись, но слов не нашлось.
Уткнувшись взглядом в землю, он поплелся в хвост колонны.
Четвертым шел Гао Чэн.
Физическая база уступала товарищам, но потрясающая координация и безупречное чувство баланса позволяли находить точки опоры мгновенно, а движения отличались филигранной четкостью.
Сорок пять секунд – и он на вершине.
Гу Чжунь – пятый.
Сила рук огромна, но ноги слабоваты, и на финальном отрезке он все же сорвался на работу бицепсами.
Шэнь Фэй сверху сделал два замечания, но в итоге зачет поставил.
Шестым стал Чэнь Эрдун.
Когда он шагнул к канату, все взгляды устремились на него.
Руки казались чересчур тонкими – до тревоги: удержится ли вообще за веревку?
Чэнь Эрдун завязал узел, глубоко вдохнул, ухватился обеими руками и оттолкнулся ногами от камня.
Первый толчок – и тело взмыло вверх.
Второй – еще рывок.
Сила ног оказалась неожиданной: при всей своей худобе он обладал на редкость жилистыми бедрами, выдававшими взрывную мощь.
Руки лишь слегка придерживали канат, вся работа совершалась за счет нижней части тела.
Тридцать пять секунд.
На три секунды быстрее Чжао Шитоу.
Зрители внизу замерли.
Лэй Дамин разинул рот, во все глаза глядя на то, как этот тощий малый карабкается по отвесной стене с ловкостью мартышки.
Шэнь Фэй сверху проводил его взглядом и чуть заметно улыбнулся уголками губ.
Он заметил это давно.
Физическая подготовка Чэнь Эрдуна была вполне на уровне, не хватало лишь веры в себя.
Те самые уши, улавливающие малейшие шорохи в мире, заставляли его слишком остро воспринимать собственное ускоренное сердцебиение, дрожь в мышцах и сбивчивое дыхание.
Он принимал эти естественные физиологические сигналы за собственную немощь.
Но правда заключалась в том, что его тело было сильнее рассудка.
Дальше пошел второй круг: один за другим, вверх и вниз.
Когда подошла пятая очередь Сян Нана, его бедра уже казались чужими.
Каждое усилие отдавалось криком четырехглавых мышц, колени молили о пощаде.
Он отодвинул эти ощущения на край сознания, оставив в голове ровно три слова: толчок, вжим, хват. Толчок, вжим, хват.
Вершина.
Спуск.
─ Сян Нан, пять подходов завершены.
В момент приземления ноги окончательно отказали, колени согнулись, и он осел на землю.
Не упал на колени, а именно присел на корточки. Опустив голову, он ждал, пока капли соленого пота сорвутся с подбородка и разобьются о камни на мелкие брызги.
Один за другим все тринадцать человек закончили цикл из пяти подъемов.
Лэй Дамин завершил дистанцию последним.
На пятый подъем ушло почти три минуты, с двумя передышками прямо на веревке. Но он дошел до конца.
Шэнь Фэй спустился по канату и отвязал страховочную систему.
─ Двадцать минут отдыха. Перекус.
Он извлек из баулка брикеты прессованного пайка – по два на брата – и фляги с водой.
Не из армейских фляг – воду набрали в горном ручье неподалеку от каменоломни. Ледяная до ломоты в зубах.
Тринадцать человек уселись под скалой, прислонившись спинами к холодному камню, и принялись грызть сухой паек.
Никто не произносил ни слова.
Шуршание еды, глотки воды, свист горного ветра в сосновых ветвях – вот и весь звуковой ряд.
Сян Нан проглотил последний кусосок пайка и жадно приложился к горлышку фляги. Ледяная вода обожгла горло, холод пронзил грудную клетку и докатился до желудка, заставив содрогнуться все тело.
Прислонившись к скале, он закрыл глаза.
Вдалеке запели птицы.
Не одинокая птаха – целая стая, щебечущая так, будто они о чем-то спорили.
Под этот птичий гам сознание стало заволакивать туманом.
Двадцать минут – непозволительно мало; организм не успевал восстановиться после предыдущего упражнения, как начиналось следующее.
Но он понимал: эта спешка умышленна.
Шэнь Фэй намеренно вгонял их в следующий этап истощения без полного восстановления.
Наращивать нагрузку до предела, а затем пробивать его.
С закрытыми глазами Сян Нан поймал себя на неожиданной мысли.
То, через что они проходят сейчас... неужели Шэнь Фэй тоже всё это испытал?
Не в роли инструктора – в роли курсанта.
Тот самый человек, что способен спокойно пробежать десяток километров с девяноста килограммами за плечами, тот, кто отжимается двести раз без единого признака одышки – кто именно загонял его в такие пределы?
Где проходит грань его собственных возможностей?
─ Время вышло.
Голос Шэнь Фея вырвал Сяна из полудремы.