Утренняя дымка стояла гуще, чем вчера.
На грунтовой дороге, ведущей от склада вглубь гор, видимость не превышала двадцати метров.
Фигура Шэнь Фэя то появлялась, то растворялась в тумане, словно лоцманское судно, ведущее за собой тринадцать маленьких лодочек сквозь белесое марево.
......
Сегодняшняя тренировка повторял вчерашнюю: десятикилометровый марш-бросок с полной выкладкой, отжимания, десятикилометровый обратный путь, скалолазание, плавание в обмундировании, ползание по-пластунски, основы рукопашного боя, легкий бег для восстановления.
Вот только темп и нагрузки взвинтили до предела.
Вес рюкзаков увеличили на пять килограммов, количество отжиманий подняли на два десятка, а лимит времени урезали на пять минут.
Изменились и сами люди.
Лэй Дамин больше не просил Шэнь Фэя нести его поклажу.
Тридцать пять килограммов, двадцать километров горной тропы – всё от начала и до конца на собственных плечах.
Скоростью он по-прежнему не блистал, образцовой техникой не отличался, но с того самого дня груз с его плеч больше не исчезал.
Результаты Чэнь Эрдуна на скалодроме зафиксировались на отметке в тридцать две секунды – на две секунды быстрее, чем у Чжао Шитоу; на отвесной скале этот паренек нащупал собственный ритм.
Гу Чжунь дважды сорвался, но всякий раз поднимался сам; ладони стерты в кровь, веревка обагрена багрянцем, а он – ни звука, ни стона.
Гао Чэн разбирал любое упражнение на мельчайшие винтики, анализировал, пересобирал и оптимизировал; выдающейся выносливостью он не обладал, зато выдавал абсолютный КПД.
Чжао Шитоу оставался верен себе: как бы ни задирали планку нагрузок, его внутренний ритм не сбивался ни на такт.
На третий день во время форсирования водной преграды стряслась беда с Цзян Баем.
Среди тринадцати человек он казался самым незаметным.
Выходец из армейской роты химзащиты, в очках на толстой оправе, с привычкой вечно поправлять их переносицу и пальцами, окрашенными в пятна от реактивов.
Физподготовка у него была слабейшей во всем отряде, каждый норматив висел ровно на грани зачета – ни шагу вперед, ни шагу назад.
Он не высовывался, но и не отставал, напоминая туго закрученный, но лишенный лишнего запаса прочности винт.
В самый разгар вооруженного заплыва на точке разворота правую ногу Цзян Бая свело судорогой.
Боль от судороги в ледяной воде в разы сильнее, чем на суше.
Плывший слева позади Сян Нан заметил, как тело Цзян Бая резко ушло под воду, правая нога подогнулась, и весь он согнулся в воде креветкой.
Сян Нан судорожно загреб руками, пытаясь подобраться ближе, но кто-то опередил его.
Шэнь Фэй!
Рванув с головы колонны, Шэнь Фэй рассек воду торпедой.
Добравшись до Цзян Бая, он не стал хватать его за руки или вытягивать силой – он просто поднырнул и подставил собственное тело снизу, поддерживая тонущего.
Лицо Цзян Бая вынырнуло на поверхность, он жадно ловил ртом воздух.
Шэнь Фэй бросил ему пару слов прямо на ухо; Сян Нан не расслышал что именно, но сведенная судорогой нога Цзян Бая начала медленно выпрямляться.
─ Судорога – это не болезнь, ─ голос Шэнь Фэя донесся над водной гладью. ─ Это мышцы кричат тебе, что дошли до предела.
─ А теперь скажи своим мышцам, что ты всё понял, но плыть надо дальше.
Губы Цзян Бая тряслись – то ли от холода, то ли от жуткой боли.
Вытянув правую ногу, он задействовал стопу, растягивая зажатые судорогой икроножные мышцы; двигался он черепашьими темпами, и с каждым миллионом растяжения зубы сцеплялись всё яростней.
Секунд через тридцать он снова загреб воду руками.
Движения вышли угловатыми, скорость упала по меньшей мере на треть, но он плыл.
Шэнь Фэй плыл рядом, держась на удивительно точном расстоянии: не плечом к плечу, а отставая на полкорпуса, пропуская Цзян Бая вперед.
Если бы Шэнь Фэй шел впереди, Цзян Бай чувствовал бы, что его волокут на буксире.
Если бы они плыли вровень, Цзян Бай чувствовал бы себя под прицелом.
Полкорпуса позади – это и сопровождение, и надежный тыл.
Такое чувство меры не почерпнешь из учебников, оно выковыривается в бесчисленных подобных переделках.
Цзян Бай одолел оставшиеся четыреста метров, а выбравшись на берег, подкосился и рухнул на колени, но он доплыл.
Этим же вечером в казарме Сян Нан допытывался у Цзян Бая, что же всё-таки сказал ему Шэнь Фэй в воде. Цзян Бай поправил очки, чьи стекла еще хранили капли влаги, и ответил: ─ Инструктор сказал, что когда его самого впервые скрутило на армейском заплыве, свело обе ноги.
─ И что потом?
─ А потом он пролежал на воде пять минут, а как отпустило – поплыл дальше.
Сян Нан больше ничего не спрашивал.
.....
День четвертый. Для ползания по-пластунски выбрали новую локацию.
Больше никаких каменистых россыпей карьера – тренировку перенесли в заброшенный дренажный канал.
Шэнь Фэй спустился вниз для показательного выступления. Припав к липкой жиже дна канала, он по-пластунски двинулся вперед низким стилем. Грязь волнами расходилась перед его телом, вздымаясь по бокам черно-сермижными бурунами. Когда он дополз до двухсотметровой отметки разворота, узнать его было уже невозможно – полевая форма насквозь пропиталась жидким илом, а лицо, волосы и уши залепило грязью.
Все тринадцать бойцов спускались по очереди. Когда Сян Нан вжался грудью в жижу, свежая рана на колене обожгла болью так, что он едва не подскочил. Острые обломки щебня, перемешанные с грязью, впивались в плоть, будто кто-то водил по открытой ране крупной наждачной бумагой. Стиснув зубы, он пополз вперед. Грязь заливалась за воротник, за рукава, за пояс штанов; липкое ледяное ощущение медленно ползло по коже, словно тело облизал мертвенно-холодный язык.
Преодолев шестьсот метров, тринадцать человек выстроились у кромки канала, с их одежды капала грязь, образуя под ногами сплошную чавкающую лужу.
Окинув их взглядом, Шэнь Фэй внезапно бросил: ─ Запомните это ощущение.
─ Когда-нибудь, просачиваясь в тропических джунглях, вы укроетесь этой грязью, как одеялом. Залегая в рисовых чеках речной сети, вы укроетесь ею, как маскировкой. Уходя от погони в топких болотах, вы спасётесь только благодаря ей.
─ Примите ее как часть собственного тела, и она перестанет быть грязью, превратившись в оружие.
Сян Нан опустил глаза на перепачканное грязью тело.
Рана всё еще ныла, грязь продолжала капать каплями, но взгляд его на эту грязь исподволь переменился.
......
День пятый. ЧП.
Во время утреннего десятикилометрового кросса, на седьмом километре дистанции, в строю обнаружилась пропажа.
Не отстал – именно пропал.
Через тридцать секунд Шэнь Фэй заметил неладное, скомандовал остановку и пересчитал людей.
Сян Нан тоже понял...
Чжао Шитоу исчез!
Ни звука падения, ни криков о помощи, ни единого тревожного признака.
Чжао Шитоу растворился в воздухе, словно капля воды в зное, бесшумно испарившись из строя.