В глазах Гао Чэна что-то неуловимо надломилось – не гнев, а так, словно кто-то грубо сорвал струп с самой глубокой душевной раны.
Он долго молчал, прежде чем глухо выговорить: ─ Взрывалась.‑
Шэнь Фэй пристально вгляделся в него: ─ Когда?‑
─ На прошлогодней армейской выставке вооружений, ─ голос Гао Чэна упал почти до шепота. ─ Сам переделал один мотор, а на испытаниях он взорвался.‑
─ Цилиндр разнесло в щепки, обломки разлетелись на добрый десяток метров.
─ Комбат Ма тогда прикрыл меня от взыскания.‑
Шэнь Фэй перевел взгляд на Ма Железного Кочета.
Лицо того оставалось бесстрастным, но уголки глаз слегка покраснели.
В пропахшей машинным маслом мастерской вмиг стало душно и тихо.
Вернув внимание Гао Чэну, Шэнь Фэй произнес: ─ Пошли со мной, Гао Чэн.‑
Парень поднял голову, не до конца уразумев смысл сказанного.
Чеканя каждое слово, Шэнь Фэй пообещал: ─ Я дам тебе возможность взрывать.‑
─ Я не боюсь твоих взрывов.‑
─ Мне нужно, чтобы после каждого взрыва ты точно знал, почему он произошел.
─ А потом переделывал заново – до тех пор, пока оно взставать перестанет.‑
С этими словами Шэнь Фэй обвел рукой усеянный железом пол: ─ Все эти железки здесь, в инженерном батальоне, способны разве что помочь какому-нибудь грузовику гонять чуть быстрее.‑
─ Пойдем со мной.‑
─ Я направлю их туда, где они действительно нужны.
─ И твое место не в этой мастерской, изо дня в день возиться с кривыми моторами.
─ Твоя голова должна работать на поле боя.‑
В мастерской повисла звенящая тишина.
Гао Чэн опустил взгляд на собственные руки – те самые руки, сплошь покрытые старыми рубцами.
Срезанные железом, отбитые гаечными ключами, обожженные раскаленными деталями.
Сейчас эти пальцы едва заметно дрожали.
Прошло немало времени, прежде чем он вскинул голову, и в его глазах впервые за долгое время блеснул огонек: ─ Раз уж найдется хоть одно место, где от меня будет реальная польза, плевать какое…‑
─ Я пойду.‑
…‑
Спустя полчаса.
Ма Железный Кочет стоял у порога мастерской, наблюдая, как Гао Чэн собирает нехитрый скарб, и беззвучно шевелил губами, будто собираясь выругаться.
Однако в конце концов из него не вырвалось ни единого бранного слова.
Шэнь Фэй подошел к нему: ─ Товарищ комбат Ма, этого бойца…‑
─ Забирай, ─ голос Ма Железного Кочета слегка охрип; он не смотрел на Гао Чэна, упорно сверля взглядом пустырь полигона. ─ Но у меня условие.‑
Шэнь Фэй кивнул: ─ Слушаю.‑
Комбат помрачнел: ─ Парень этот – гений, а у гениев всегда свои причуды.‑
─ Его беда в том, что он слишком умён – умён настолько, что остальные за ним не поспевают, да он и сам не желает ждать отстающих.
─ Со временем такая заносчивость только крепнет.
─ Можешь позволить ему взрывать всё к чертям, но смотри, чтобы он сам не взлетел на воздух.‑
Шэнь Фэй ответил со всей серьезностью: ─ Будьте спокойны, товарищ комбат.‑
Ма Железный Кочет больше ничего не сказал, круто развернулся и зашагал прочь, но, пройдя с десяток шагов, резко замер и, не оборачиваясь, бросил через плечо: ─ А про забор я помню!‑
Шэнь Фэй тихо усмехнулся.
Вскоре появился Гао Чэн, прихвативший с собой брезентовый вещмешок.
Сумка оказалась небольшой.
Внутри лежали вовсе не вещи, а пара привычных инструментов.
Позади Шэнь Фэя по-прежнему молча стоял Чжао Шитоу.
Трое мужчин собрались вместе.
Молодой штабной офицер.
Бывший свинопас.
Ремонтник моторов.
Как ни посмотри, на костяк будущего спецподразделения это походило меньше всего.
Но Шэнь Фэя все устраивало: ─ Выступаем.‑
Гао Чэн поинтересовался: ─ Куда?‑
Глянув на небо – зимнее солнце уже клонилось к закату, – Шэнь Фэй обронил: ─ К следующему.‑
Гао Чэн переглянулся с Чжао Шитоу, и тот ответил ему тем же.
Их взгляды на мгновение скрестились и тут же разошлись в стороны.
Никто не проронил ни слова.
Шэнь Фэй шел впереди, двое других тянулись следом.
Покидая ворота инженерного батальона, Шэнь Фэй оглянулся на прощание.
Ма Железный Кочет так и стоял у порога мастерской, провожая их долгим взглядом.
Без взмахов рук, без криков – просто стоял не шевелясь.
Шэнь Фэй отвернулся и уверенно зашагал вперед.
…‑
Следующая остановка – полк связи военного округа.
Командиром полка состоял некто по фамилии Фан – старый подчиненный политрука Чжао Гохуа.
Позывной у него был соответствующий – Фан Радио.
Этот человек отдал связи всю жизнь и славился своей неимоверной увертливостью.
Правда, методы у него отличались и от прямолинейности Чжао Дачжу, и от железобетонного упрямства Ма Железного Кочета.
Фан Радио скандалов не устраивал.
Он с улыбочкой угощал тебя чаем и с рассудительным видом читал лекции до тех пор, пока у самого просителя не пропадала всякая совесть клянчить людей.
Пока Шэнь Фэй ломал голову над тем, как с ним сладить, сзади посчастливилось услышать голос Гао Чэна: ─ Товарищ капитан.‑
Шэнь Фэй обернулся: ─ М?‑
Гао Чэн замялся: ─ То, о чем вы говорили… то самое нужное место, это какое?‑
Шэнь Фэй не стал отвечать сразу. Приостановившись, он поднял с обочины камень, присел на корточки и набросал на пыльной дороге простую схему: ─ Направленный взрыв.‑
─ Когда вся энергия взрывной волны концентрируется в одной точке.‑
─ Словно лезвие ножа.‑
Гао Чэн присел рядом, вглядывался всего пару секунд, и в его глазах что-то вспыхнуло.
Подняв с земли другой камешек, он чирканул пару штрихов прямо на чертеже: ─ Товарищ капитан, если сделать вот так, энергия распределится еще кучнее.‑
Шэнь Фэй пристально посмотрел на эти две черточки, потом поднялся на ноги и, не удержавшись, кивнул: ─ Гао Чэн.‑
─ Ты именно тот, кого я искал!‑
…‑
Полк связи находился на окраине Янцина, неподалеку от подножия Белого Облака.
Когда Шэнь Фэй с обоими бойцами добрался до главных ворот полка, стемнело окончательно.
Часовой преградил им путь.
Шэнь Фэй назвал себя.
Солдат ушел звонить и вскоре вернулся с несколько странным выражением лица: ─ Товарищ капитан, товарищ командир полка велел передать… что он на совещании.‑
Шэнь Фэй улыбнулся.
У Чжао Дачжу люди прятались.
Ма Железный Кочет притворялся отсутствующим.
А Фан Радио вечно совещался.
У командования Янцинского военного округа удивительно единообразные методы отказов.
Шэнь Фэй кивнул: ─ Прекрасно, я подожду.‑
С этими словами он направился прямо к клумбе у входа, уселся на бордюр и, выудив из кармана ту самую записку, углубился в чтение при тусклом свете фонаря.
Чжао Шитоу замер за его спиной подобно молчаливому дереву.
Гао Чэн присел на корточки там же, у клумбы, извлек из вещмешка какую-то металлическую деталь и углубился в ее изучение.
Ожидание затянулось на два часа.
Зимний ночной ветер пробирал до костей, выдувая тепло из самих суставов.
Часовой, в конце концов не выдержав, участливо подсказал: ─ Товарищ капитан, может, зайдете завтра?‑
Шэнь Фэй даже не поднял головы: ─ Сколько товарищ командир полка будет совещаться, столько я и прожду.‑
Делать было нечего, часовой вновь побежал звонить впопыхах.
Прошло еще полчаса.
Наконец из дверей штабного корпуса вышел средних лет военный в очках.
Шагал неторопливо, на губах блуждала мягкая, безупречная улыбка: ─ Ох, товарищ капитан Шэнь!‑
─ Заждались, заждались.
─ Совещание затянулось, никак нельзя было уйти.
Шэнь Фэй поднялся, чтобы пожать ему руку.
Ладонь у Фан Радио оказалась мягкой, рукопожатие – в меру крепким, в самый раз.
Под стать его натуре – ни единой трещинки.
─ Товарищ полковник.‑
─ На улице холодно, давайте в кабинет.‑
Радушно препроводив троих гостей в помещение, Фан Радио самолично разлил по кружкам горячий чай.
Усадив всех, он занял место за столом, сцепив пальцы замком и сохраняя вежливую улыбку.
─ Итак, товарищ Шэнь, выкладывайте, кого вам приглянулось забрать?‑
Шэнь Фэй церемониться не стал, вытянул из кармана листок и протянул через стол.
Приняв записку, Фан Радио бросил на нее беглый взгляд, после чего неторопливо положил обратно на столешницу, не меняя выражения лица: ─ Товарищ капитан, я хоть в спецназ готов отправиться служить лично, но этого человека – ни за что.‑
Шэнь Фэй спросил: ─ Почему?‑
Фан Радио поднес к губам кружку, осторожно подул на кипяток: ─ Да я без вас собирался представлять его к ордену Красной Звезды.‑
─ Два года подряд забирает первое место на окружных соревнованиях связистов.
─ В прошлогодних маневрах сеть «синих» легла на сорок минут – его работа.
─ Выбирайте кого-нибудь другого, товарищ Шэнь.
─ Кого угодно из полка связи можете забирать.
Шэнь Фэй отпил чаю, поставил кружку на стол: ─ Товарищ полковник, мне нужен именно он.‑
Улыбка на лице Фан Радио слегка потускнела: ─ Послушайте, товарищ Шэнь, я вам не Чжао Дачжу и не Ма Железный Кочет.
─ Я людей не прячу и в отказники не играю, приказ командующего для меня закон.
─ Все лучшие специалисты полка здесь, в части: можете смотреть, устраивать экзамены, хоть забирайте с собой.
─ Но вот этого конкретного бойца я вам не отдам.‑
Сузив глаза, Шэнь Фэй уточнил: ─ Раз вы так упираетесь, товарищ полковник, на то должна быть веская причина.‑
Помолчав несколько секунд, Фан Радио поднялся из-за стола, подошел к окну и вгляделся в темноту ночного плаца: ─ Я сам призывал его три года назад.‑
─ Дело было в Хунани.
─ Ему тогда стукнуло восемнадцать, семья бедствовала, школу бросил после девятого класса.
─ Худой как щепка, слова лишнего не выдавит.
─ Зато слух у него феноменальный – нет, не просто хороший, поистине звериный.
─ На курсе радистов шифровки, которые остальные зубрят по три месяца, он щелкал за три дня.
─ Посторонние радиопомехи распознавал с закрытыми глазами.
─ Я лично вытащил его из глухой горной деревушки, три года возился с ним как с родным сыном, и теперь он лучший связист во всем военном округе.
─ Пройдет пара лет, и он станет лучшим на всю армию.‑
Развернувшись к Шэнь Фэю лицом, Фан Радио больше не улыбался: ─ Так что дело тут вовсе не в капризе, товарищ капитан.‑
─ Просто отдать его я не могу.‑