В одном из классов Этельгарда…
Сильверия, Айла и Исао сидели в полной тишине. Воздух между ними буквально звенел от напряжения.
Сильверия скрестила руки на груди и упорно не желала даже смотреть в сторону Айлы.
Айла сидела прямо, с совершенно непроницаемым выражением лица, явно не проявляя никакого интереса.
А между ними Исао, теперь с новой причёской — ровной «принцессой» с прямыми боковыми прядями, — явно умирала от скуки, барабаня пальцами по парте.
— Ну-у-у-у… — наконец протянула Исао, переводя взгляд с одной на другую. — Мы так и будем сидеть и делать вид, что друг друга не существует?
Ответа не последовало.
— Ничего себе. Вот это беседа. Обожаю вашу энергичность, — раздражённо сказала Исао.
В этот момент дверь тихо щёлкнула и открылась.
— Ах, вы уже здесь. Как рано, — сказала госпожа Кателея, плавно войдя в класс с привычным спокойным изяществом. Золотые волосы струились за ней, словно шёлк.
Исао тут же подняла руку.
— Простите, госпожа! А что случилось с нашими наставницами? Разве сегодня они не должны были тренировать нас, как обычно?
Кателея тихо рассмеялась. Её улыбка была подозрительно безмятежной.
— О, они… заняты.
— Заняты? — переспросила Сильверия, выгнув бровь.
— Да, — сладко ответила Кателея с обманчиво невинным видом. — Помогают восстанавливать тренировочную площадку.
Исао и Сильверия моргнули.
— …Погодите, — медленно произнесла Исао. — То есть они сейчас занимаются физическим трудом?
На её лице появилась неловкая улыбка: она живо представила сестру с лопатой в руках.
Кателея весело кивнула.
— Угу~ Наказание закаляет характер.
Тем временем…
На разрушенной тренировочной площадке Валерика забивала в землю металлические колья, Аккла таскала обломки, а Саюри яростно подметала метлой, тихо ругаясь себе под нос.
— Это нелепо! — крикнула Саюри. — Я Святая Катаны и вдобавок принцесса, а не будущая уборщица!
— Помолчи и мети! — раздражённо рявкнула Аккла.
Валерика простонала, вытирая пот со лба.
— В следующий раз не спорим перед госпожой Кателеей.
— Согласна, — хором ответили Саюри и Аккла.
Тем временем в классе…
Кателея сложила ладони и тепло улыбнулась троице, которая невольно выпрямилась под её мягким, но всё равно внушающим страх присутствием.
— Итак, — начала она, и её голос стал спокойным, но властным. — В ближайшие несколько недель я буду вашей учительницей. И расскажу вам о том, чего до конца не понимают даже ваши наставницы.
Исао заинтересованно подалась вперёд.
— О-о-о, тайные знания Святых?
— В каком-то смысле, да, — тихо рассмеялась Кателея. — Сегодня я расскажу вам о вещах, которые о нашем мире знаем лишь я и другие Святые.
Айла моргнула, и в её глазах, несмотря на привычную невозмутимость, появился слабый интерес.
Холодное спокойствие Сильверии тоже сменилось тихим любопытством.
Даже Исао, обычно неугомонная, словно ребёнок после слишком большого количества сладостей, наконец уселась спокойно.
Великая Святая понимающе улыбнулась.
— Хорошо. Тогда слушайте внимательно, потому что то, что я сейчас расскажу, изменит ваше представление обо всём.
Кателея спокойно и глубоко вдохнула и начала урок.
Её мягкий голос легко разносился по тихому классу.
— Для начала расскажу вам то, во что отказываются верить даже многие аристократы и учёные. Мир, в котором вы живёте и который считали всем сущим, на самом деле лишь малая часть чего-то гораздо большего. То, что мы называем нашим миром… всего лишь один континент.
Глаза Сильверии широко раскрылись.
— Ч-что?
У Исао отвисла челюсть.
— То есть там есть ещё что-то?! Ну… за пределами нашего мира? То есть другие миры?!
Айла лишь моргнула, подперев подбородок рукой и явно не впечатлившись.
— И что? — невинно спросила она.
Кателея только улыбнулась, развеселившись их реакциями — или их отсутствием.
— Да. Существует множество других континентов, каждый размером с наш, и разделены они тем, что мы называем Океанами Бездны. Когда-то на нашем континенте существовали порталы — древние врата, позволявшие путешествовать между ними, — но после великой битвы добрых и злых богов их уничтожили либо погребли. Поэтому до сих пор ни один человек не сумел добраться до других континентов и вернуться обратно.
Исао подняла руку.
— Погодите, погодите, погодите. Значит, боги действительно существовали? Настоящие боги, которые сражались друг с другом?! Эта история правдива?!
Кателея тихо рассмеялась.
— Именно. Их война изменила облик этого мира… точнее, этого континента.
Сильверия нахмурилась, всё ещё пытаясь осмыслить услышанное.
— Но, госпожа Кателея… разве мир не круглый? Так учат наши учёные.
— М-м~ да, верно, — тепло ответила Кателея.
Затем она подняла палец и легко им щёлкнула.
Жалюзи в классе с тихим щелчком закрылись, погрузив помещение в полумрак.
В воздухе заискрились частицы золотого света, складываясь в сияющую парящую карту.
Ученицы ахнули, когда перед ними сформировалась иллюзия — огромная светящаяся сфера, покрытая бесчисленными землями, морями и сияющими границами.
— Вот это, — сказала Кателея, указывая на крохотную светящуюся точку, — наш континент.
Он выглядел настолько маленьким, что Исао прищурилась и наклонилась ближе.
— Это же… крошечная точка!
Кателея кивнула.
— Да. Для нас он кажется бесконечным, но на самом деле это лишь частица куда более великого творения. А теперь смотрите внимательно.
Она взмахнула рукой, и иллюзия изменилась. Сфера приблизилась к их континенту, а затем словно распрямилась, будто сама реальность сложилась иначе. Теперь невооружённому глазу она казалась плоским миром, зависшим в пространстве.
— Именно так, — объяснила Кателея, — большинство существ воспринимает собственный мир. Власть богов искажает восприятие, заставляя каждый такой «мир» казаться плоским и бесконечным. Но в действительности все они круглые — каждый является отдельным огромным континентом, плывущим в бескрайнем море магии.
У Сильверии перехватило дыхание. Её аналитический ум едва справлялся с таким откровением.
— Тогда… значит, где-то там могут существовать цивилизации, народы… целые королевства, которых мы никогда не встречали.
— Именно так, — мягко улыбнулась Кателея. — У каждого континента свои законы магии, своя история, своя культура и даже собственные боги. То, что мы здесь считаем священным, для них может не иметь никакой ценности. А то, что они считают пустяком, может оказаться силой, лежащей за пределами нашего понимания.
Исао тихо присвистнула.
— Ого… безумие какое-то. Значит, там есть другие Айлы и другие Сильверии?
Сильверия смерила её ледяным взглядом.
— Не ставь моё имя рядом с её.
Кателея тихо рассмеялась и покачала головой.
— Не совсем, дорогая. Но, возможно… где-то там действительно существует кто-то совсем иной — и в то же время чем-то похожий.
Только Айла молчала. Её взгляд был прикован к угасающей карте, а рука потянулась к светящимся частицам.
На краткий миг привычно пустое выражение её лица смягчилось — словно необъятность увиденного затронула нечто глубоко внутри.
— А теперь поговорим об истории нашего континента, хорошо? — спокойно и располагающе сказала Кателея.
Айла коротко и невозмутимо кивнула, как всегда не меняясь в лице.
Исао, напротив, закивала с таким энтузиазмом, что глаза засверкали от любопытства, а сама она едва не легла грудью на парту в ожидании новых тайн.
Сильверия тоже один раз кивнула — сдержанно и достойно, хотя слабый блеск в глазах выдавал её не меньшее возбуждение, пусть она и не подпрыгивала на месте, как Исао.
На следующий день занятия продолжились, и Кателея вернулась к рассказу о мире за пределами их континента.
— Теперь посмотрите сюда… — тихо сказала она и снова взмахнула рукой.
Светящаяся карта начала отдаляться всё дальше и дальше, пока перед ними не предстал весь необъятный мир.
Бесчисленные сияющие континенты плавали среди океана звёзд и магических потоков. Но затем в глаза бросилось нечто иное: тёмная рваная линия опоясывала светлую карту, словно шрам. За ней простиралась лишь бесконечная чернота.
— Это, — сказала Кателея, и её голос стал торжественно-серьёзным, — называется Линией Бездны. Боги также называют её Путём Бездны, Миром Бездны и Краем Миров. Это граница, отделяющая известные нам континенты от того, что находится дальше… от области Пустоты.
Исао наклонила голову и прищурилась.
— Э-э… а почему там темно? Потому что это Пустота и там, ну… ничего нет?
Кателея мягко улыбнулась, но покачала головой.
— Нет, Исао. Там темно потому, что эту карту — это видение — подарили мне сами боги. И даже они не показали, что находится за Линией Бездны. Дело не в том, что там ничего нет… а в том, что нам не положено это видеть.
Сильверия, против воли всё сильнее заинтересованная, подалась вперёд.
— Можете рассказать о Линии Бездны подробнее, госпожа Кателея? Само название звучит… любопытно.
Кателея тихо хихикнула.
— Конечно, дорогая. Линия Бездны — не простая граница суши или моря. Говорят, это разлом — барьер между владениями. Он отмечает место, где заканчивается одна половина всего мира и начинается другая. Боги однажды рассказали мне, что за Линией Бездны находится то, что они называют Владениями Абсолютных Богов.
В комнате воцарилась тишина.
Сильверия, Айла и Исао ошеломлённо уставились на неё.
— Абсолютных… Богов? — медленно повторила Исао, моргая. — Подождите. То есть есть обычные боги и ещё какие-то абсолютные?
Сильверия нахмурила брови.
— Я прочла сотни священных текстов, но нигде не упоминалось о существовании таких существ.
Даже Айла выглядела слегка заинтересованной: её обычно спокойные глаза чуть сузились.
— Тогда те, кому поклоняются здесь… они не абсолютные?
На губах Кателеи появилась загадочная улыбка.
— Нет, дитя. Богов, правящих нашим континентом, мы называем Божественными Хранителями. Они могущественны — это существа, управляющие законами творения и магии в пределах собственных владений. Но даже они преклоняются перед волей Абсолютных.
— Тогда… что собой представляют Абсолютные Боги? — тихо спросила Сильверия.
Кателея перевела взгляд на тёмную бездну за сияющей линией карты. В её глазах появилось далёкое, понимающее выражение.
— Ни один смертный этого не знает. Даже такая Святая, как я. Боги говорят, что Линию Бездны нельзя пересекать и что за ней скрывается сама истина существования.
Исао сглотнула.
— …Звучит страшно.
Сильверия нахмурилась.
— Звучит как запретное знание.
Но Айла, как всегда спокойная, тихо пробормотала:
— А может… это просто ещё один мир, до которого однажды можно добраться.
Кателея слабо улыбнулась, услышав её слова.
— Возможно, Айла. Возможно.
— А вот что я знаю наверняка… — продолжила Кателея спокойным и глубоким голосом, когда карта снова изменилась.
Континенты выстроились в две идеальные половины: одна купалась в свете, другая скрывалась во мраке.
— Правая сторона мира — то, что мы называем Владениями Абсолютных Богов, — состоит из тысячи пятисот континентов. Столько же находится на левой стороне, где живём мы. Вместе они образуют полный мир из трёх тысяч континентов.
Глаза Сильверии и Исао широко раскрылись. Даже в обычно непроницаемом взгляде Айлы мелькнуло удивление.
Кателея продолжила, изящно проводя рукой вдоль границы между двумя половинами.
— Однако время там течёт иначе, чем у нас. Гораздо быстрее. Сотни лет там могут пройти за считанные десятилетия здесь. Говорят, существа, обитающие в тех владениях, несравнимо сильны — воины и маги, превзошедшие пределы смертных.
Она посмотрела на троих девушек. Золотые радужки отражали тусклое сияние парящей карты.
— Этими владениями правят Абсолютные Боги — истинные создатели всего, что вы видите. Они создали все три тысячи континентов и вдохнули жизнь в законы, управляющие нашим существованием.
— Тогда почему они находятся на другой стороне? Разве они не могут прийти сюда? — невинно спросила Исао.
Кателея слабо улыбнулась.
— Потому что сами решили этого не делать. Создав богов, которые правят каждым континентом на этой стороне — левой стороне, — они связали себя божественным законом. Ограничили собственное присутствие, чтобы не вмешиваться. Они хотели, чтобы эти владения развивались свободно, без того, чтобы их власть определяла каждую судьбу.
Сильверия нахмурилась.
— Значит, боги, которым мы поклоняемся, всего лишь их творения?
— Да, — тихо ответила Кателея. — Боги этих владений — те, кому вы молитесь, — лишь частицы воли своих создателей. Наблюдатели за судьбой. Хранители равновесия.
Исао наклонила голову.
— А кто правит вместе с Абсолютными Богами?
При этих словах лицо Кателеи смягчилось, и в её выражении появилось благоговение.
— Старшие и Древние Драконы.
Троица застыла.
— Драконы?! — воскликнула Исао. — То есть… как те огромные огнедышащие существа из легенд?
Кателея слегка улыбнулась и кивнула.
— Именно. Они не простые звери. Старшие и Древние Драконы разделяют власть над правой стороной мира с Абсолютными Богами. Говорят, их мудрость способна соперничать с мудростью самих создателей.
Сильверия откинулась на спинку стула, пытаясь осмыслить необъятность только что услышанного.
— Это… Я… даже не знаю, что сказать.
— Невероятно… — пробормотала Исао. От слов Кателеи у неё уже кружилась голова.
Даже Айла, редко проявлявшая хоть какую-то реакцию, медленно моргнула и тихо, почти ошеломлённо произнесла:
— Три тысячи континентов… разное течение времени… боги и драконы…
Кателея тихо рассмеялась, глядя на их ошеломлённые лица, а светящаяся карта рассеялась золотым туманом.
— Я понимаю, это трудно осмыслить сразу, — мягко сказала она. — Но запомните одно: наш мир, каким бы огромным он ни казался, всё равно лишь одна часть чего-то гораздо большего.
Она по очереди посмотрела на каждую из них. В её глазах была спокойная власть.
— И однажды — по воле судьбы или по собственному выбору — вы можете оказаться по ту сторону этой линии… за Линией Бездны.