В следующие несколько дней уроки Кателеи становились всё серьёзнее.
Беззаботные разговоры и тренировочные упражнения остались позади. Воздух в классе теперь был наполнен благоговением и тревогой.
Темой стала обязанность Святого.
Кателея вновь стояла перед сияющей картой мира. Её голос был спокойным, но торжественным.
— Все вы слышали истории о богах нашего континента… но мало кто знает правду.
Сильверия, Айла и Исао переглянулись. Ни одна не осмелилась перебить.
— Наш континент, — продолжила Кателея, — находится в осаде. И враг — не демоны, а сама божественная сила. Давным-давно этой землёй правили восемнадцать богов. Шестеро стояли на стороне созидания, света и равновесия… а двенадцать желали уничтожения и нового рождения через полное истребление.
Она ненадолго замолчала, и свет в её глазах померк.
— Шесть Благосклонных Богов сражались, защищая человечество. Но один за другим они пали, пока от них не остались лишь духи. Что же до двенадцати…
Кателея глубоко вдохнула.
— В той войне выжили только трое. В отчаянии они поглотили духи злых богов, погибших в битве, и заключили договор с Богом Демонов. Благодаря этому им удалось вернуть часть прежней силы.
В комнате повисла тишина. Единственным звуком оставался слабый гул божественной энергии, исходивший от парящей карты.
Исао тяжело сглотнула.
— Подождите… Бог Демонов? То есть нечто ещё хуже злых богов?
Кателея медленно кивнула.
— Намного хуже. Существо, рождённое самой Бездной, — не бог и не смертный. Всё, к чему оно прикасается, подвергается порче. Оно появилось после гибели благосклонных богов.
Сильверия нахмурилась.
— А те трое злых богов… они всё ещё живы?
— Да, — мрачно ответила Кателея. — Живы, хотя сильно ослаблены. Они не способны спуститься в своих истинных телах, но их влияние распространяется через последователей — чудовищ, культы и осквернённые земли. Мои Святые и святые рыцари рассеяны по всему континенту, сдерживая наступление их зла.
Троица слушала в тревожном молчании. Даже Айла, обычно казавшаяся отстранённой от всего происходящего, теперь внимательно следила за каждым словом.
Кателея слабо улыбнулась, и её голос смягчился.
— Но не всё потеряно. Шесть Благосклонных Богов по-прежнему наблюдают за нами. Их духи остаются рядом, нашёптывая сквозь завесу божественного мира. Благодаря им я могу даровать благословения и создавать Святых, способных владеть священной силой.
Её слова ещё долго висели в воздухе, прежде чем Исао наконец спросила:
— Тогда… а что насчёт нас? Вы сказали, что мы будущие Святые. Мы тоже получим ваше благословение, госпожа Кателея?
Выражение Кателеи дрогнуло.
Впервые она выглядела… неуверенной. Почти виноватой.
— Вы трое… — мягко начала она, — не сможете.
Сильверия моргнула.
— Что значит «не сможем»?
— Да, вам действительно дали титул «будущих Святых»… — Кателея запнулась.
Затем подошла ближе. В её взгляде была тихая теплота.
— Но вы не должны получать благословение от кого-либо другого. Вы родились с силой, которая лежит за пределами моей власти — даже за пределами власти Шести Благосклонных Богов. Ваши судьбы переплетены с будущим этого континента. Сами боги сказали мне, что однажды вы превзойдёте меня… а возможно, и их.
У Исао открылся рот.
— П-подождите, превзойдём вас? Но вас буквально избрали боги, а мы просто дети!
Кателея тихо рассмеялась.
— Даже у Святых есть пределы, дорогая. А вы трое родились, чтобы убивать богов.
Сильверия скрестила руки на груди, всё ещё не убеждённая.
— Значит… однажды мы должны спасти мир, но никакой красивой божественной силы нам не достанется?
Кателея усмехнулась.
— У вас будет нечто гораздо большее — ваша собственная сила.
Наконец заговорила Айла. Голос был тихим, но уверенным.
— Значит, поэтому… вы так сурово нас обучаете.
Она имела в виду горы учебников и заданий.
Кателея кивнула.
— Да. Потому что бремя, которое вам придётся нести, не под силу даже Святым. И чтобы вырасти, вам необходимы знания.
Комнату вновь поглотила глубокая тишина, пока Исао наконец не пробормотала себе под нос:
— Эх… а я всего-то хотела ещё раз запустить фасолью в Сильверию.
Сильверия сверкнула на неё глазами.
— Попробуй, и я покажу тебе, как «избранные герои» обращаются с фасолью.
Кателея тихо рассмеялась и покачала головой.
— Похоже, даже избранным героям иногда нужно немного озорства.
Троица моргнула — а затем впервые за несколько дней все трое рассмеялись вместе, удивившись столь непривычной для Великой Святой реплике.
— Ах, а как вам такая идея? — радостно спросила Кателея и сложила ладони. — Раз уж вы не можете стать Святыми, получившими священное благословение… почему бы не стремиться к чему-нибудь выше Святого?
Три девушки ошеломлённо посмотрели на неё.
— Чему-нибудь выше Святого… — задумчиво повторила Сильверия.
Спустя мгновение она с тихой гордостью вскинула подбородок.
— Тогда хорошо. Меня будут звать Ледяной Героиней.
Глаза Кателеи засияли.
— Ох, как подходит.
Но прежде чем момент успел стать хоть немного величественным, Исао расхохоталась.
— Тебе и правда подходит, Сильви! Холодная и рассудительная, как сосулька! Ха-ха-ха! У тебя даже волосы, глаза и платья все синие! Тебя будут звать… Ледяная Героиня Синяя-Синяя!
Бровь Сильверии дёрнулась.
— …Я заморожу тебе рот! — раздражённо сказала она.
— Ледяная Героиня Синяя-Синяя… — совершенно бесстрастно пробормотала Айла.
Сильверия резко повернулась к ней.
— А тебе вообще нельзя так говорить!
Исао всё ещё смеялась, когда внезапно приняла театральную позу, будто держала в руке невидимый цветок.
— Тогда меня будут звать Цветочной Девой!
Сильверия простонала.
— Это даже не звучит… угрожающе.
Кателея хихикнула, прикрыв рот ладонью.
— Не думаю, что этот титул выше Святого по статусу… но выбор, безусловно, необычный, Исао.
— Спасибо, госпожа Кателея~ — гордо ответила Исао и крутанулась на месте, словно вокруг неё действительно осыпались воображаемые лепестки.
Затем обе девушки повернулись к Айле, и Исао с любопытством наклонилась вперёд.
— А ты, Айла? Кем будешь ты?
Айла молча посмотрела на них, привычно не меняясь в лице.
— Я… — начала она, и на этот раз в её глазах действительно появилась задумчивость. — Меня будут звать Святой Меча.
Исао, Кателея и Сильверия удивлённо замерли.
Сильверия вздохнула и прижала пальцы к виску, словно пыталась физически удержать терпение на месте.
— Ты разве только что не слышала? Мы не можем быть Святыми.
— Ха… ха-ха… да… — неловко рассмеялась Исао, почёсывая щёку. — Айла, это как бы… невозможно, понимаешь?
— Всё равно, — ровно ответила Айла. — Я стану Святой Меча по-своему.
Исао моргнула.
Затем ещё раз.
— Так, подожди. Нет-нет-нет, — быстро сказала она, замахав руками, будто пыталась физически направить разговор в другую сторону. — Как госпожа Кателея и сказала, нам нельзя брать такие титулы. Поэтому давай выберем что-нибудь круче! Например… Богиня Меча?
— Святая Меча, — без колебаний ответила Айла.
— …Ладно. Хорошо. Новая идея! — Исао хлопнула в ладоши. — Императрица Меча?
— Святая Меча.
Исао придвинулась ближе и прищурилась, будто пыталась решить сложную загадку.
— Королева Меча? Легенда Меча? Верховная… Сверхмастерица Меча?
— Святая. Меча.
Каждое слово ложилось непробиваемой стеной.
Исао медленно сникла.
— …Ты ведь даже не раздумываешь, да?
— Нет, — бесстрастно ответила Айла.
Сильверия издала долгий измученный вздох.
— Просто сдайся, Исао. Эта простолюдинка явно уже всё решила.
Она посмотрела на Айлу — одновременно раздражённо и невольно впечатлённо.
— Похоже, никакой титул, кроме «Святой Меча», она не примет.
Исао картинно обмякла.
— У-у… с упрямыми людьми сложнее всего договариваться…
Айла стояла совершенно невозмутимо.
— Святая Меча, — повторила она в последний раз, словно этим вопрос был окончательно закрыт.
Сильверия прикрыла глаза.
— …Кажется, я начинаю понимать, почему она считает нас раздражающими.
На несколько мгновений повисла тишина.
Затем Кателея тепло улыбнулась. Её голос был мягким, но исполненным гордости.
— Тогда пусть так и будет. Ледяная Героиня, Цветочная Дева и Святая Меча… быть может, однажды эти имена действительно прогремят в истории.
Исао гордо выпятила грудь.
— Ещё как прогремят!
Сильверия скрестила руки на груди и пробормотала:
— Только если ты перестанешь называть меня Синей-Синей…
— Раздражающая Розовенькая и Синяя-Синяя.
И на краткий миг комнату наполнил лёгкий смех — звук трёх будущих судеб, которые только начинали обретать форму.
.
.
.
Пока ни одна из них этого не знала…
Ни тихая девочка, с абсолютной уверенностью заявившая, что станет Святой Меча.
Ни гордая принцесса, назвавшая себя Ледяной Героиней.
Ни смеющаяся девочка, танцевавшая среди воображаемых лепестков подобно Цветочной Деве.
Для них эти титулы были лишь детскими заявлениями — мечтами, легко произнесёнными в мимолётный момент.
Но в далёком будущем…
Именно эти имена будут звучать на полях сражений и во дворцах королевств.
Они станут символами.
Надежды — которую будут шептать оказавшиеся на грани отчаяния.
Спасения — за которое будут цепляться тонущие во тьме.
И страха — с которым о них будут говорить те, кто решится встать у них на пути.
Их судьбы пересекутся с бесчисленными жизнями: кого-то они спасут, кого-то изменят, а кого-то не забудут никогда.
И так, как ни одна из них пока не могла понять…
Они не просто определят судьбу своего континента…
…но оставят след в самом мире.
След, который не сотрёт время и не погребут века.
След, который будет высечен в самой крови будущих поколений — прошептан в колыбельных, воспет в эпосах и начертан в дрожащих сердцах ещё не рождённых людей.
Ибо однажды их потомки будут ступать по той же земле под тем же небом…
…и с каждым шагом ощущать отголосок почвы, на которой когда-то стояли их предки.
Не зная, что бремя, которое они несут так легко…
…когда-то ломало богов.