Ощущения перевернулись. Твёрдый бетон под ногами исчез, уступив место невесомости, словно под водой.
— Гх-х!..
Из груди Сакуханы вырвался стон.
Я впервые перемещался сюда не один. Судя по тому, что окно уведомлений затянуло её вслед за мной без всяких возражений, моим действиям ничто не препятствовало.
В прошлый раз, когда я провалился сюда, звуки глушились, а сейчас её голос звучал прямо у меня в ушах, будто в игровом голосовом чате.
«Общаться сможем без проблем».
Я инстинктивно перехватил цвайхендер и огляделся.
Вид крыши бесследно исчез.
Вместо него простиралось чёрное море, от которого разило тухлой рыбой. Ситуация оказалась куда хуже, чем в прошлый раз.
Чёрные волны, подобные её прогнившему внутреннему миру, и возникшие вокруг водовороты явно обещали, что пробиться дальше будет нелегко.
— Что… всё это такое?
Сакухана подобрала обрывок бумаги.
Вокруг покачивались белые клочки. Это были извещения о задолженности.
Листки с красными штампами нахлынули волной и облепили мои ноги. Сколько я ни пытался их отдирать, они только сильнее липли.
— Это… мой внутренний мир? Ты шутишь?
То ли потрясённая обстановкой, то ли столкнувшись с внутренним страхом, Сакухана полностью растерялась.
Понять её можно — я и сам поначалу реагировал так же. Но это не значит, что можно просто хлопать глазами.
У До Ури и Даль Сеньо было подобие безопасной зоны, где можно выдохнуть и отдохнуть. Здесь же, если не взять себя в руки, эти водовороты сотрут в порошок.
— Соберитесь!
И только я попытался схватить её за плечо...
— Гх-х-х-х-х!
Чёрное море забурлило.
Водная гладь разошлась, и из неё взмыла исполинская тень, которую я видел тогда. Она была куда крупнее и чётче, чем в реальном мире.
Дракон.
Знаете легенду об имуги? В отличие от того змея, которому так и не удалось стать драконом, увиденный мной морской змей преобразился в самого настоящего дракона.
Но на нас уставилось не благородное мифическое создание, а тварь с алчно блестящими жёлтыми глазами.
Спросите, разве морской змей — это не дракон? По сравнению с этой тварью тот был лишь жалкой рептилией. Всё равно что сравнивать виверну с истинным драконом.
Я воззрился на тварь.
Она вылезла встретить нас лично — от такой «радушности» прямо слёзы наворачиваются.
Дракон не обратил на мой взгляд никакого внимания и уставился на Сакухану. Это был взгляд хищника, нашедшего добычу.
Стоило ему разинуть пасть, как вместе с вонищей помойки наружу вырвалось нечто вроде кипящего масла.
[Появился Коллекторский Дракон.]
[Уровень травмы цели достигает максимума.]
Вопреки дурацкому имени, от одного его появления дыхание пресекалось от давящей, как толща воды, тяжести.
Дракон расправил крылья за спиной.
[Добро пожаловать.]
[Приветствуем вас, уважаемый клиент.]
[Процентная ставка 39,9%, кредит в день обращения.]
Едва мерцающие, готовые погаснуть люминесцентные лампы складывались в эти надписи.
Как при рейде на босса, перед нами развернулось замкнутое пространство.
Погребённые в глубоководной бездне здания поднялись наверх, заперев нас вместе с драконом.
— Ах-х!
Услышав её крик, я повернулся к Сакухане.
Её лодыжки были стянуты чёрными цепями, уходящими куда-то вниз, в непроглядную бездну, и непрестанно тянувшими её ко дну.
— Тяжело… так тяжело… Кх-х, а-ах, воздуха…
Она хваталась за горло, задыхаясь от боли.
Проценты, которые не уменьшаются, сколько ни плати. Жалость к погибшей младшей сестре, сожаление о том, что не провела с ним больше времени...
Всё это превратилось в кандалы, утягивающие её на дно. Я крепко встряхнул её.
— Это не реальность!
— Дышите!
— Ха-а, ха-а… Но…
Чёрт, у неё паника?
Бежать было особенно некуда, но оставаться на месте — значит стать лёгкой добычей.
— Быстро на спину!
Одной проваленной попытки с меня хватит. Я взвалил Сакухану себе на спину и побежал за торчащие то тут, то там обломки зданий.
Дракон не пытался нас остановить. Он лишь мерзко прищурил глаза, словно говоря: «Ну давай, попробуй потрепыхаться».
При каждом его движении банковские карты со скрипом и скрежетом тёрлись друг о друга.
Кх-кх-кх, чпок... Звуки трения, механический писк, сообщающий о превышении лимита.
[Погасите… задолженность…]
[Уважаемый клиент… вы же обещали…]
Стоило ему разинуть пасть, как сквозь гул воды вырвался эхоподобный шепот тысячи операторов колл-центра.
— А-а-а-а!..
Сакухана зажала уши и закричала. Съёжившись и дрожа всем телом, она походила на забитого в угол ребёнка, спасающегося от кредиторов.
«Тсс...»
Я досадно цыкнул.
Я ожидал худшего, но её состояние оказалось ещё плачевнее.
Это место — отражение её подсознания. Чем сильнее хозяина пространства охватывает страх, тем могущественнее и огромнее становится монстр.
На примере До Ури я это уже усвоил. Сейчас эта тварь выглядела раза в полтора больше, чем в прошлый раз. Наверное, с того железного гиганта ростом?
— Чёрт, здорова же хреновина…
Я перехватил цвайхендер. Сработает ли моё оружие, если я пойду в лобовую? Без боя не узнать.
И всё же само наличие меча придавало уверенности. По сравнению с тем, как я раньше проваливался сюда голыми руками, текущее положение — просто сказка.
«Ты уже пользовался им раньше, так что сможешь совладать».
Слова Сеньо.
Я наставил меч. Внезапно перед глазами будто всплыла траектория удара — словно я за свою жизнь тысячу раз взмахивал мечом под водой.
[ПОГАШЕНИЕ!!!]
Чудовище взревело и рвануло к нам.
Убежать? Исключено. Наперегонки со здешним гигантом под водой не побегаешь.
К тому же целями были не столько мы, сколько Сакухана за моей спиной.
В таком случае...
— Прочь с дороги!
— …?
Я схватил Сакухану за шкирку и швырнул её себе за спину.
— Т-ты!..
Сакухана, отлетая, смерила меня свирепым взглядом. Наконец-то немного опомнилась? Отлично.
Вообще-то это она должна была вести меня сквозь этот ад, но прямо сейчас от неё пользы как от обузы.
Я уставился вперёд.
Упёршись обеими ногами в плотную толщу воды, я присел.
Не можешь уклониться — заблокируй.
На моей руке сформировался щит. Слишком крошечный по сравнению с тушей дракона, но…
Грохот удара оглушил меня.
Дикая волна отдачи прошлась по предплечью и со звоном разошлась по всему телу. Заныли кости, к горлу подкатила тошнота.
Но я не отступил ни на шаг.
— Кх-х..!
Я упёрся всеми силами. Банковские карты вгрызались в мой щит, выбивая вместо искр пластиковую крошку.
Кр-р-р-р-р-ч!
Щит, вот-вот готовый разлететься, удерживал натиск.
Сопротивление продолжалось, пока...
[Запуск процедуры принудительного изъятия!]
Дракон издал механический скрежет и раскрыл пасть. Внутри неё завихрилось дыхание, похожее на чёрные чернила. Если эта дрянь попадет в меня — зажарюсь до хрустящей корочки.
Я тут же развеял щит. Потеряв опору, о которую опирался, гигант качнулся и повалился вперёд.
Я перехватил цвайхендер обеими руками.
— Заткнись.
Я молниеносно вонзил клинок и с силой повернул. Схватившись за рикассо, я заставил его пасть задраться вверх.
«...Серьёзного урона это, похоже, не нанесло».
Но, к счастью, он оказался не настолько тяжёлым, как я думал, так что задать другое направление удару удалось.
Фш-ш-шу-у!
Чёрное дыхание дракона чиркнуло прямо над моей головой. Останки полуразрушенного здания позади мгновенно расплавились и исчезли, стоит им соприкоснуться с потоком.
— Вы так и будете стоять и зевать?!
Я рявкнул на отлетевшую назад Сакухану. Она вроде бы немного пришла в себя, но в её глазах всё ещё плескался дикий страх.
И именно этим страхом дракон питался.
Тварь разбухала прямо на глазах. Карточки на её туловище вспыхнули ещё ярче, высвечивая слова: [Увеличение лимита].
Так нам её не одолеть.
Пусть благодаря цвайхендеру я и стал немного сильнее обычного человека, по сути я всё ещё слаб. К тому же это её внутренний мир.
«Словами тут не поможешь».
Уговаривал я её ещё на крыше. Сейчас ей нужны не сопли и поддержка, а шоковая терапия, которая мигом выбьет из неё дурь.
Едва увернувшись от удара хвостом, я проскочил к Сакухане.
Дракон проследил за мной взглядом. И снова разинул огромную пасть. Но на этот раз его целью был не я, а застывшая Сакухана.
— Сакухана!
Она не отозвалась. Лишь безучастно смотрела на приближающуюся смерть.
Дура. Я её спасаю, а она изо всех сил рвётся на тот свет. Будь это веб-новелла, комментарии заполнились бы криками: «Да пришибите вы уже эту обузу!».
Но так дело не пойдёт. Нельзя позволить главной героине, которая должна сиять, сдуться в самом начале.
Я снова крепче сжал меч. Всё тело отчаянно ныло: отражать атаки и противостоять давлению глубоководной бездны оказалось слишком тяжело.
— Это не долг!
Я оттолкнулся от дна и взмыл вверх. Моей целью была не холка твари, а узкий промежуток между драконом и Сакуханой.
— Это просто куски пластика!
Вж-ж-жу-у-ух!
Двуручный меч рассек толщу воды.
В самое последнее мгновение, когда тварь уже готова была сомкнуть челюсти на Сакухане, я со всей дури врезал плоской стороной клинка по её передним зубам.
Кр-р-рч! Бам!
Голова монстра отскочила в сторону. Во все стороны полетели обломки пластиковых карт.
Чудовище с воплем отхлынуло назад.
Воспользовавшись замешательством твари, я снова схватил Сакухану за грудки и влепил ей сочную пощёчину.
Хлёст!
Под водой звук получился приглушённым, но удар вышел отличным.
Голова Сакуханы дёрнулась. В её стеклянных глазах появился едва заметный осмысленный блеск.
— …А?
— Больно? Вот и отлично, значит, ещё жива.
Я сурово уставился на неё.
Слёзы, скопившиеся в уголках её глаз, растворились в морской воде. Насчёт вежливости я больше не заморачивался — на любезности у нас просто не оставалось времени.
— Ты говорила, что твоя сестра умерла из-за того, что у тебя не было денег?
— ……
— Да, так и есть. В этом мире без денег ты труп. Грязно, паршиво, но это правда.
Я покосился на дракона. Тот снова перегруппировывался для атаки.
— Но ведь вот эта тварь — и есть главный виновник! Из-за него у тебя не было этих грёбаных денег!
— …Что?
— Ростовщики, проценты, долги — всё, чего ты так до смерти боишься! Этот урод и есть воплощение всей этой дряни! Твой заклятый враг, укравший деньги на операцию твоей сестры и загнавший тебя в этот ад, стоит прямо перед тобой!
Я ткнул остриём меча в сторону дракона.
— И что, ты так и будешь сопли мотать да подставлять шею?!
— Или просто подохнешь?!
Стоило мне закончить, как взгляд Сакуханы устремился туда, куда я указывал.
Чудовище, отражавшееся в её глазах, ещё секунду назад казалось воплощением абсолютного ужаса.
Но теперь её взгляд переменился.
Сломанные пластиковые зубы. Помятые чешуйки-чеки.
Раны, нанесённые моим мечом.
Оно не всемогуще. Оно ломается. Ему можно причинить боль.
Так же, как и её разбитому сердцу.
— …Этот урод… мой враг…
Её губы дрогнули.
От страха до ярости — один шаг. Особенно для того, кому больше нечего терять.
— Я разве не прав?! Разнеси эту тварь, и твой долг исчезнет! И твоя сестра хотя бы частично будет отомщён!
Я добил её последним аргументом. Честно говоря, понятия не имею, принесёт ли это покой её сестре, но...
— Я возьму урон на себя, а ты наноси урон. Ты же волшебница!
— …Волшебница…
Магия, физ-урон — да пофиг что, лишь бы сработало, иначе мы оба трупы.
И в этот момент...
Вокруг тела Сакуханы закружились пузыри.
Старая обломанная труба, которую она сжимала в руке, бесполезный кусок металлолома, вдруг вспыхнула яростным светом.
Тёплый свет, разрезающий тьму океанской бездны.
Это была магия.