Ветер в пустыне никогда еще не казался столь пронзительным.
Прижимая к груди угасающего Цзян Бэйфэна, Гу Цинхань вела меч на пределе возможностей.
Белые одежды насквозь пропитались кровью – уже невозможно было разобрать, где чужая, а где её спутника.
Она заставляла себя сохранять трезвость рассудка.
Путь от Бескрайней пустыни до секты Цинюнь на полной скорости занял бы не меньше трех суток. Су Мяоцин и Му Шиюй отправились назад на летающем челноке первыми за подкреплением: при удачном раскладе помощь поспеет к полудню завтрашнего дня.
Но что делать сейчас? Цзян Бэйфэн столько не протянет.
Гу Цинхань прикусила губу до боли, вновь вливая остатки сил в полет.
Свет меча рассек сумеречные небеса: внизу пустынные ландшафты начали сменяться редкими оазисами и селениями.
Спустя еще одно мгновение перед глазами выросли очертания далеких гор, у подножия которых угадывались скопления построек – пусть небольших, но всё же обжитых культиваторами мест.
Она спикировала вниз вместе с раненым, приземлившись на площади у ворот.
Два молодых дозорных отшатнулись назад в испуге.
Стоявшая перед ними залитая кровью девушка излучала острую, как меч, аура, а на руках она держала человека при смерти – любой догадался бы по одному взгляду, что стряслась беда.
─ Зовите вашего главу. ─ Голос Гу Цинхань разил холодом, левая рука взметнулась, демонстрируя нефритовый жетон внутреннего ученика секты Цинюнь.
На жетоне отчетливо переливался мягким голубым светом иероглиф «Тяньшу» – знак личных наследников Семи пиков.
Лица стражников мгновенно побелели; один из них бросился наутек вглубь обители, а второй рухнул на колени, дрожа всем телом.
Прошло совсем немного времени, прежде чем из глубины секты к воротам устремилось несколько световых лучей.
Впереди шел седовласый старец с начальной стадией Золотой пилюли, за которым следовали трое мужчин среднего возраста уровня формирования фундамента.
Приземлившись, старик едва не оступился от волнения, торопливо отвешивая поклоны: ─ В-великая бессмертная! Этот старик Ли Ань, глава секты Лююнь. Не смел ожидать визита столь высокго гостя, простите за скромный прием, великий грех за нами! ─
Остальные старейшины и вовсе не смели поднять голов.
Секта Лююнь слыла крупнейшей в радиусе пятисот ли, но перед лицом одной из семи великих праведных обителей Восточного региона – секты Цинюнь – она не стоила и праха под ногами.
Уровень Ли Аня казался ровни лишь обычным внутренним ученикам Цинюнь, а сейчас, ощущая режущую ци меча и давящую ауру пика Золотой пилюли от девушки, он чувствовал, как у него подкашиваются колени.
─ Подготовьте тихую комнату и позовите лучших лекарей, ─ оборвала его Гу Цинхань.
─ Слушаюсь! Сию минуту! ─ Ли Ань закивал, резко разворачиваясь к подчиненным: ─ Чего стоите? Живо подготовьте лучшую комнату для исцеления в восточном крыле! И позовите лекаря Лю, лекаря Вана – всех до единого! ─
Обернувшись обратно, он согнулся еще сильнее: ─ Пожалуйста, следуйте за мной, великая бессмертная. ─
Гу Цинхань последовала за Ли Анем по простеньким коридорам и залам секты Лююнь.
Встречные ученики почтительно жались к стенам, провожая их испуганными и любопытными взглядами. Она чувствовала, как дыхание лежащего на руках парня стало еще слабее, и её сердце сжалось тисками.
Покои нашлись быстро: пускай они уступали по качеству комнатам для медитаций в Цинюнь, но внутри было чисто и аккуратно.
Гу Цинхань бережно опустила Цзян Бэйфэна на кровать, обращаясь с ним так, будто он был из хрупчайшего фарфора. Проверив его пульс, она обнаружила, что меридианы напоминали сплошной хаос, а противоядие от «恨骨丹» (пилюли Ненавистных костей) продолжало разъедать каналы.
─ Бессмертная… ─ боязливо подал голос у дверей Ли Ань. ─ Лекарь сейчас будет. Позвольте спросить… как состояние этого… этого товарища? Если нужны какие-то травы, секта Лююнь разобьется в лепёшку, но достанет! ─
Гу Цинхань обернулась, не меняя ледяного выражения лица: ─ Отправьте всех учеников патрулировать в радиусе ста ли. Если заметите кого-то из людей Цинюнь, особенно на летающем челноке с женщинами-культиваторами, немедленно ведите сюда. ─
─ Слушаюсь! Старик лично займется этим! ─ Ли Ань замялся, подбирая слова: ─ Тог-тогда… не смеем мешать отдыху вас и вашего спутника. Если что-то понадобится, кликните – я буду ждать снаружи. ─
Спутника.
Это слово упало в её душу тяжелым камнем.
Гу Цинхань легонько вздрогнула.
На секунду сладковатая, незнакомая волна поднялась из глубины сердца, словно неожиданно попробованная посреди зимы теплая медовая капля, растекшаяся по венам.
Она ощутила, как щеки и даже кончики ушей запылали.
Ли Ань решил, что они пара, потому что её поза придерживания выглядела слишком интимной? Или потому, что тревогу в глазах не получалось скрыть? А может… они изначально смотрелись друг для друга идеальной парой?
От этой мысли у девушки пропустило удар сердце.
Она вспомнила, как он закрыл её спиной в пустыне, как её собственный разум опустел от ужаса при виде пронзившего его клинка, и тот прощальный взгляд перед потерей сознания – спокойный, полный безмолвной покорности неизбежному.
Если бы они действительно были парой… как было бы хорошо.
Но эта сладость мгновенно испарилась, растоптанная тяжестью гнетущего беспокойства.
Взмахнув рукой, Гу Цинхань вернула лицу привычную прохладу: ─ Идите. ─
Ли Ань словно получил помилование, откланялся и затворил за собой дверь.
В келье воцарилась тишина.
Девушка присела на краешек кровати, опуская взгляд на лицо парня. Впервые за всё время она рассматривала его настолько близко и подробно.
Брови изломом, высокая переносица, тонкие и красивые губы, правда, сейчас лишенные всякого цвета. Даже в беспамятстве аура «высокого горного цветка» никуда не делась, добавив лишь нотку хрупкости.
Она протянула руку, кончиками пальцев поправляя растрепавшиеся черные пряди на его лбу.
─ Ты всё-таки кто такой… ─ пробормотала она едва слышно, и в её тоне пробивалась мягкость, которой она сама не замечала.
Сначала он казался ей заносчивым, на озере Нефритового источника она подозревала, что он и есть тот самый «собачий бессмертный», а на ежегодном экзамене была поражена его скрытой мощью.
Она раз за разом испытывала его, подступала всё ближе, словно упрямый мечник, стремящийся рассеять туман ради правды.
Но теперь ей казалось, будто всё это больше не имеет значения.
Главным было лишь то, что в момент его падения перед ней её собственный мир точно так же рухнул на куски.
У дверей послышались шаги. Гу Цинхань молниеносно убрала руку, вернув лицу строгое выражение. Двое пожилых лекарей с коробами шагнули внутрь, почтительно кланяясь.
─ Осмотрите его раны. ─ Девушка встала, уступая место, но глаза не отводила от постели.
Лекари приступили к осмотру пульса, и спустя мгновение их лица помрачнели.
Старший из них, подбирая слова, вымолвил: ─ Этот молодой господин… тяжело ранен. Ранение в груди от сквозного прокола вторично, самое страшное – отторжение буйной药力 (силы пилюли) внутри него, а еще зловещая ци, подтачивающая сердце. Боюсь… ─
─ Что требуется? ─ оборвала она.
─ Требуется, чтобы мастер стадией не ниже Зарождающейся души очистил его меридианы чистейшей духовной энергией и подавил последствия. Что же до скверны… ─ Лекарь замялся. ─ Потребуются специализированные очищающие техники или пилюли. ─
Гу Цинхань крепко сжала кулаки.
Она всего лишь на пике Золотой пилюли: пусть до Зарождающейся души остался шаг, эта дистанция непреодолима. Что до очищения скверны… в библиотеке секты Цинюнь наверняка сыскались бы нужные трактаты, но помощи ждать слишком долго.
─ Стабилизируйте его состояние, ─ процедила она сквозь зубы. ─ Используйте лучшие снадобья, чтобы удержать жизнь. До завтрашнего дня… завтра прибудет подмога. ─
Переглянувшись, лекари торопливо закивали, принимаясь за приготовление отваров и иглоукалывание.
Гу Цинхань подошла к окну, вглядываясь в темнеющий ночной пейзаж. Огоньки секты Лююнь зажигались один за другим, а ученики патрулировали периметр по её приказу, создавая легкое движение теней у ворот.
Она коснулась своей щеки – там всё еще теплился след недавнего жара.
Спутник.
Раньше за подобное слово смельчак поплатился бы головой. Но теперь…
Обернувшись на заснувшего на кровати человека, она проговорила чуть слышно: ─ Проснешься – я с тебя за всё спрошу. ─