Безголовое тело держало собственную отрубленную голову.
Жуткое лицо шевельнуло губами.
【Принеси мне эфир. А я в награду дарую тебе своё благословение.】
Чего я только в жизни не видел, но предложение заключить сделку от мертвеца получал впервые.
Так что первым делом я, разумеется, заподозрил неладное.
Тем более он просил эфир, который я в самом буквальном смысле заработал потом и кровью.
— С чего мне вообще отдавать тебе свой эфир?
Я ждал удобного момента, чтобы броситься на него, когда чудовище с отрубленной головой цокнуло языком.
【Недоверчивый, значит. Кхе-хе-хе, хорошо. Недоверчивые живут дольше. Мне тоже не хочется, чтобы тот, кому я дарую благословение, слишком быстро сдох.】
В свободной руке у чудовища был посох. Оно стукнуло им о землю.
Перед глазами всплыли строки.
[Звёздный ключ Lv.1]
[Если есть замочная скважина, с небольшой вероятностью открывает замок.]
[Чёрная поступь Lv.1]
[На некоторое время полностью заглушает звук шагов.]
[Клинок интригана Lv.1]
[При атаке врага со спины повышает вероятность нанести тяжёлую рану.]
【Поднеси мне сто тысяч эфира. И пообещай отдавать мне один процент от всего эфира, который получишь впредь, — тогда я дарую тебе одно из этих благословений!】
Сто тысяч эфира.
Плюс один процент от всех будущих заработков.
То есть чудовище передо мной предлагало долгосрочный контракт.
Если с помощью этих странных способностей я начну грести эфир лопатой, безголовый тоже будет получать свою долю — один процент.
Модель заработка совершенно понятная.
— И это всё?
Почему-то я сам собой перешёл на вежливый тон.
На мой вопрос, не припрятал ли он чего-нибудь ещё, безголовый снова зацокал языком.
【И этого тебе показано более чем достаточно! Разумеется, некоторые благословения раскрывают настоящую силу лишь после того, как ты принесёшь куда больше эфира!】
Похоже, ничего важного он не скрывал.
Ладно.
Все три способности выглядели полезными, так что выбрать было непросто.
Для начала — Звёздный ключ.
[Звёздный ключ Lv.1]
[Если есть замочная скважина, с небольшой вероятностью открывает замок.]
Хаммер ведь говорил, что ждёт от меня работы вора: вскрывать замки и обезвреживать ловушки.
Я ответил, что опыта у меня маловато.
Но Хаммер сказал не переживать.
Тогда он не стал объяснять подробнее. Может, заранее знал, что здесь можно получить что-то подобное?
Как бы это ни работало, способность замечательная.
А Чёрная поступь?
Полностью убирает звук шагов на некоторое время.
Будь у меня такое раньше, судимостей наверняка было бы на несколько меньше.
Последний вариант — Клинок интригана.
Если ударить противника со спины, повышается шанс тяжело его ранить.
Что-то вроде критического удара в игре?
Пока что особой пользы не вижу.
— Давайте Звёздный ключ.
【Кха-ха-ха! Прекрасный выбор! В Земле Ночи полно наглухо запертых дверей, сейфов и тайн! А всё запертое принадлежит тому, кто первым сумеет его открыть!】
— О-о!
Меня давно никто не хвалил за сделанный выбор.
Я-то уже решил, что передо мной подозрительный монстр, а он, может, и неплохой парень.
【Я — Ашивар, Чёрная Звезда! Мой благословенный! Живи долго и приноси мне как можно больше эфира! Захочешь новой сделки — ищи меня в Земле Ночи!】
Ашивар?
Имя подозрительно похоже на ругательство.
Он подошёл и щёлкнул меня посохом по лбу.
Не то чтобы больно — скорее неожиданно. Перед глазами вспыхнули звёзды.
Ш-ш-ш-шух!
Меня снова окутал чёрный туман, такой же, как при входе.
А когда я опомнился, то уже стоял в комнате с деревянным столом-картой.
— Эй, новичок! Живой! Да что с тобой вообще произошло?!
Хаммер подскочил, схватил меня за плечи и принялся трясти.
Из-за доспехов лица не было видно, но он явно требовал объяснений. Я честно рассказал всё по порядку.
— Вот так и вышло.
— Двести восемьдесят тысяч эфира? Ты хочешь сказать, за двадцать семь часов набрал двести восемьдесят тысяч? И из них сто тысяч отдал какому-то чудовищу по имени Ашивар, а взамен получил благословение?
Лязг-лязг.
Доспехи Хаммера задрожали.
— Хермит, имя тебе знакомо? Ашивар, Чёрная Звезда. Звучит как ругательство.
— Ашивар… Нет, впервые слышу. Видимо, не очень известный идол. Возможно, один из воровских идолов, пришедших в упадок во время Войны Ночи. Если отдаёт благословение всего за сто тысяч эфира, вряд ли он настолько уж велик.
Судя по их реакции, появление странного существа, торгующего благословениями, само по себе не было чем-то из ряда вон выходящим.
Таких существ называли идолами.
И цена в сто тысяч, которую назвал Ашивар, по местным меркам выглядела почти смешной.
— Господин Хаммер, а сколько обычно стоит благословение?
— Зависит от идола, но несколько миллионов эфира — обычное дело. Чем лучше благословение, тем выше цена. А дешёвые чаще всего работают кое-как.
Мой Звёздный ключ стоил всего сто тысяч.
Конечно, Ашивар ещё потребовал один процент будущего дохода, но на фоне нескольких миллионов сумма всё равно казалась небольшой.
Вот же Ашивар.
Говорил так надменно, будто он невероятная шишка.
А может, вовсе и нет?
Хотя продавцы всегда умеют нахваливать товар.
— Йор! Может, благословение и не самое сильное, но не кисни! Насколько я знаю, ты первый человек, который на первом выходе набил двести восемьдесят тысяч эфира на одних найтлингах и ещё вернулся с благословением! Ты просто псих!
— Согласна.
Хермит покачала головой, потом подняла руку и зажала нос.
— Кстати… Ты когда в последний раз мылся?
Эм…
Мне резко стало стыдно.
Я замялся и ничего не ответил. Тогда Хермит схватила меня за запястье.
— Ладно, пошли. Покажу, где здесь баня.
***
Баня оказалась самой обычной баней.
Очень напоминала общественные бани, куда я несколько раз ходил в прошлой жизни.
Хотя для этого мира даже такой уровень, наверное, был настоящей роскошью.
— А?
Раздеваясь, я заметил кое-что странное.
На тыльной стороне левой ладони появился рисунок в форме ключа.
[Звёздный ключ Lv.1]
[Если есть замочная скважина, с небольшой вероятностью открывает замок.]
— О-о-о! Вот это да!
Значит, встреча с Ашиваром не приснилась.
Вот оно, благословение.
По сути, я получил что-то вроде сверхспособности.
Интересно, как ею пользоваться?
Хотелось испытать прямо сейчас.
— Йор! Вот теперь, когда отмылся, хоть на человека стал похож! Я уже думал зайти и спину тебе потереть!
Пока я одевался в раздевалке, Хаммер подошёл и несколько раз хлопнул меня по спине.
По голосу было слышно: настроение у него куда лучше, чем при первой встрече.
— Я-то думал, ты будешь филонить, как прежние новички. А у тебя, оказывается, характер есть! Терпеть не могу шпаны и бандитов, но тебя начинаю уважать.
— Серьёзно?
— Ага! Двадцать семь часов повторять одно и то же — тут обычного упрямства мало. Большинство за три часа еле набирают пять тысяч эфира и возвращаются.
Вот это уже было удивительно.
Три часа на пять тысяч эфира?
Насколько же ленивы люди в этом мире?
В прошлой жизни при таком фарме один счёт за электричество съел бы всю прибыль.
Я как раз размышлял об этом, когда Хаммер дружески закинул руку мне на плечи.
— Хермит тоже ничего не сказала, но ты ей, кажется, понравился. Она ленивая до невозможности, а сама отвела тебя в баню. Это уже о многом говорит.
— О-о-о!
При имени Хермит я вспомнил девушку в остроконечной шляпе.
На вид примерно моего возраста. Лица из-за шляпы почти не разглядел, зато голос вроде был милый.
Я ей понравился?
А если постараться, может, даже получится сделать её своей девушкой?
Никогда в жизни мне ещё не говорили, что какая-то девушка хорошо обо мне думает. Сердце сразу забилось быстрее.
Хаммер понизил голос и предупредил:
— Только не лезь к ней слишком дружелюбно. У Хермит были… неприятности, поэтому воров она не любит. В других отрядах к ворам тоже относятся не особо тепло, но у нас — особенно. В общем!
Он потащил меня дальше.
— Теперь надо рассчитать принесённый эфир. Ты вернулся со ста восемьюдесятью тысячами, так что половину — девяносто тысяч — нужно отдать Его Величеству. Складывай эфир вот в эту повозку.
Бам!
Будто железной болванкой по затылку прилетело.
— …Что? Отдать?
Кому это я должен отдать свой эфир?
Я стоял с раскрытым ртом, и Хаммер положил руку мне на плечо.
— Ты правда вообще ничего не знаешь?
— Ага!
— Ты хоть понимаешь, как эта Стена держится? Благодаря силе Его Величества Императора, победившего демонов Ночи. Только сила эта не бесплатная. Ей нужен эфир.
Я и раньше удивлялся, как такая громадина стоит без постоянного ремонта.
Выходит, тут замешаны благословения и магия эфира.
— Уже несколько сотен лет Его Величество сидит на троне и тратит все силы на то, чтобы сдерживать силы Ночи. Помогать ему — долг каждого жителя Империи. И главный вклад в этот долг — эфир.
Не уверен, что понял всё.
Но Император, похоже, уже несколько сотен лет сидит на одном месте и спасает мир.
Человек вообще способен столько прожить?
Он точно человек?
И всё равно отдавать половину честно заработанного эфира человеку, которого я в глаза не видел…
Вот что, наверное, чувствуют люди, когда платят налоги и пенсионные взносы.
Звяк, бух!
Половину мешков, заработанных моим тяжёлым трудом, погрузили в повозку.
Я мысленно попрощался со всеми часами, которые на них потратил. Но если таковы правила — что поделать.
— Йор, не вешай нос! Когда объём эфира, который ты пожертвовал Его Величеству, перевалит определённую отметку, твой статус в Империи тоже вырастет! Даже дворянином можешь стать!
— Я могу стать дворянином?
— Конечно. Всё благодаря милости Его Величества. Если докопаться до истоков, нынешняя знать Империи почти вся произошла от благословенных. Почему ты не можешь?
Я — дворянин!
Настроение мгновенно улучшилось.
Все знакомые мне дворяне обладали огромной властью. Могли, например, посадить невиновного человека и забить его в тюрьме до смерти — и им за это ничего.
А ведь совсем недавно такой невиновный человек мог оказаться мной.
И теперь я могу заработать эфир и сам стать дворянином?
— Да здравствует Его Величество Император.
— Ха! А ты быстро соображаешь! Предыдущий вор был тем ещё дерьмом, а с тобой мы поладим!
С этого дня мы с Его Величеством — одна команда.
Я никогда его не видел, но уважение уже рождалось в душе.
В моём личном рейтинге уважения Император сразу занял второе место.
Первое — госпожа Эзакиэль.
Второе — Его Величество.
Разумеется, места могут меняться после будущих патчноутов.
— Ну что ж, пожертвование сделано. Оставшиеся девяносто тысяч эфира полностью твои.
— О-о! Мои! А что вообще можно делать с эфиром? Кроме налогов и покупки благословений?
— Ха-ха! Если бы только это, думаешь, мы бы с риском для жизни снова и снова лезли в Землю Ночи за эфиром?
— Значит, есть ещё что-то!
— Идём. Покажу, как им пользоваться. Заодно проведём твоё посвящение в отряд. Тебе ведь надо узнать, кто станет твоими товарищами.
Товарищи? Я никогда толком не работал в команде.
Хаммер весело рассмеялся и хлопнул меня по плечу.
— И сразу предупреждаю: про предыдущего вора не спрашивай.
— Почему?
— Потому что мы сами его убили. Самая частая причина смерти воров в группах благословенных — казнь руками собственных товарищей.
…Оу.
Лучше бы не спрашивал.
По спине пробежал холодок.
— Но надеюсь, с тобой мы протянем подольше. И Звёздный ключ я вижу впервые! Не переживай, остальные хорошие ребята. Наверное…
Наверное?
Звучало нехорошо, но я не волновался.
У меня имелся козырь, который поможет быстро подружиться с кем угодно.
Неприятный человек даже мошенничать нормально не сможет.
С ним ведь никто разговаривать не станет!