«Главное — не провоцировать её!» И волновался я не столько за себя, сколько за Хермит. Др-р-р-р. Хермит тряслась так сильно, что даже посох у неё в руках дрожал.
«Есть такая наука — виктимология».
Она изучает, какие люди становятся жертвами преступлений. Например, те, кто не запирает двери в трущобах, кишащих ворами. Или женщина, которая одна отправляется в чужую страну, где полно подозрительных мужиков.
Или вот Хермит, которая трясётся как осиновый лист перед безумной волшебницей Эстель!
— Э-эта… Эстель, Маг, восставший против Небес… Посоха у неё вроде нет. Если я ударю первой, может, что-то и выйдет…
Идиотка! Да не провоцируй ты её!
Пришлось вмешаться.
— Н-наставница!
— М-м? Ученик, зачем зовёшь?
— Когда мы в прошлый раз встречались, вы были крепко связаны. Вашему ученику ужасно любопытно, как вам удалось освободиться. Хе-хе… Меня ведь тоже частенько запирают и связывают…
— Всё очень просто-о. После нашей встречи сюда кое-кто заглянул. Здоровяк с топором, охотник и ещё, кажется, седой старик с белой бородой…
Здоровяк с топором. Охотник. Седой старик. Да это же группа Хендрикса, с которой мы недавно столкнулись в университете!
— Они, похоже, хотели сорвать тут большой куш-и. Я и предложила: освободите меня, а я покажу место с огромной наградой-а.
Вот оно что! Значит, они заключили такую сделку. Кто бы мог подумать, что наша встреча с группой Хендрикса так аукнется.
— Теперь моя очередь задавать вопросы-ы.
Эстель скрестила руки и принялась кружить вокруг Хермит, то принюхиваясь, то тыкая её пальцем в бок.
— Ик!
Реакции у Хермит были на удивление забавные. …Нет, всё плохо!
Она делает всё, чего виктимология делать не советует!
— Судя по остроконечной шляпе, ты выпускница Башни магов-? Не часто кого-то из них встретишь на Стене. Хотя мне-то говорить смешно-о.
Между слоями бинтов приоткрылся узкий просвет. Я увидел кроваво-красный глаз Эстель. От этого налитого кровью взгляда стало не по себе. Эстель подняла руку и стукнула Хермит по голове.
Тук.
— Ай!
— Ах ты енотовая девчонка-а. Это ты уговорила моего ученика прийти сюда-а? Во все времена все беды от любопытных ведьм.
— У-у-у!..
Хермит схватилась за голову. Видно, щелбан вышел болезненным. Эстель строго продолжила:
— Вдвоём исследовать Ночь — безумие-е. Сегодня вам повезло, что взошли две луны, иначе бы живыми не добрались. Возвращайтесь, я открою выход.
Она протянула руку, тихонько забормотала заклинание, и на полу засветился магический круг. Прекрасно!
Уносим отсюда ноги!
И никогда больше не возвращаемся!
Я уже успел обрадоваться, но тут вмешалась Хермит.
— Я ведь даже эфирные факелы потратила! Не могу просто так уйти. Скоро научная конференция!
Ещё минуту назад она дрожала от страха, а теперь в глазах читалась твёрдая решимость.
— Старшая Эстель, вы ведь тоже из Башни магов. Значит, поймёте, о чём я.
— Конференция? Не знаю я никаких конференций-и. Слишком давно была в Башне магов, всё забыла-а. Такая уж эта ночная скверна — многое заставляет забыть.
Красный глаз снова скрылся за бинтами.
— Да и магов я терпеть не могу-у. Но ради моего милого ученика в этот раз помогу. Это ты ведь дала ему мою книгу? Считай, возвращаю долг за эту услугу.
Эстель сама маг — и при этом ненавидит магов?
— Ну что же-е. Отважная младшая, за чем ты пришла в эти проклятые земли? Спрашивай. Отвечу на что угодно. Совсем на что угодно. Но только на один вопрос.
— Фамильяр!
Хермит выпалила ответ, словно только и ждала этого вопроса.
— В университете остались яйца фамильяров?
— Хм-м, неужели только это тебя интересует? Не верю-у. Перед тобой сама Эстель, Маг, восставший против Небес, а ты и вправду хочешь спросить только про фамильяров?
— Про фамильяров!
На этот раз Хермит ответила решительно. Эстель удовлетворённо рассмеялась.
— А я думала, ты просто безрассудная девчонка. А ты умнее, чем кажешься. Будешь писать огромные буквы на крохотном листке — только бумагу испачкаешь. Некоторых вещей лучше и вовсе не знать…
Она взмахнула ладонью, словно веером. Из воздуха появились перо и лист пергамента. Скр-р-р.
— Вот. Адрес секретного исследовательского корпуса-а.
— Тогда, наставница, мы пойдём! Спокойной вам ночи! В следующий раз принесу чего-нибудь вкусного!
— Хе-хе, хорошо-о. А мне пока нельзя уходить из университета, дела ещё остались. Место замечательное, только с едой беда-а.
***
— Ж-живы…
Выбравшись из подземелья, Хермит шумно выдохнула, словно до сих пор задерживала дыхание.
— Мы правда остались живы после встречи с Эстель… Не верится. Чудо какое-то.
— Она настолько страшная?
— Конечно! Знаешь, за что её изгнали из Башни магов? Она убивала магов и ела их мозги. Ещё чуть-чуть — и мои мозги тоже съела бы…
— Мозги?
И на что они вообще на вкус похожи?
От одной мысли меня чуть не вывернуло.
— Говорили, будто если съесть мозг мага, можно присвоить его благословение. А именно благословение позволяет человеку стать магом, и от его природы зависит, каких высот в магии тот достигнет.
— Получается, если я съем твой мозг, тоже научусь колдовать?
— Да конечно нет! Это просто дурацкий слух.
Даже если бы слух оказался правдой, жрать человеческие мозги я бы не захотел. Где-то я слышал, что в человеческом теле полно тяжёлых металлов. Ещё отравлюсь и снова от сердца помру.
В любом случае я снова убедился, насколько ненормальна моя наставница Эстель.
Зато, похоже, учеником она меня действительно считала. Карта оказалась настоящей и привела нас в исследовательский корпус на первом этаже университета.
Хотя я сам ни за что бы не понял, исследовательский ли это корпус. Хермит разобрала древние надписи и объявила: «Тут написано “лаборатория”». Наверное, пришли куда надо.
По крайней мере, Эстель нас не обманула.
— И как нам теперь искать яйцо в таких огромных развалинах?.. Ай!
Я обо что-то споткнулся и растянулся на полу. Ну что за невезение!
Я потёр ушибленный зад и вдруг заметил под ногами что-то странное.
— Кабель?
По полу тянулся толстый провод, совсем как электрический. Сдать бы его на металлолом — наверняка неплохо заплатят. Я посмотрел, куда он ведёт. Миг. Миг.
Впереди мерцал какой-то резервуар, похожий на огромный аквариум. В воде поднимались пузырьки, а посередине плавало нечто размером со страусиное яйцо. По гладкой поверхности тянулись золотые узоры.
— Я-яйцо фамильяра!
Хермит чуть не засияла от радости. Мы тут же подбежали к резервуару.
— Похоже, тут нужно разгадать какую-то головоломку.
Она с напряжённым видом уставилась на панель, похожую на цифровую клавиатуру.
— Магией никак не открыть? Это же явно магическое устройство.
Замочной скважины не было, поэтому моё благословение здесь не поможет. Но с подобной техникой я умел обращаться ещё в прошлой жизни.
— Отойди.
Бах!
Я врезал по панели рукой в «Наруче грома». Тр-ресь!
Посыпались искры. Резервуар загудел, свет погас, а по стеклу поползли трещины.
— Отлично работает.
Дзынь!
Хлесь!
Стекло разлетелось, наружу хлынула вода, а вместе с ней выкатилось и яйцо.
— Уходим! Быстро! У этих осьминогов отличный слух. Они наверняка всё слышали и скоро сбегутся сюда!
Я сунул яйцо в «Чёрный узелок» и огляделся. Так и есть: из коридоров, ещё недавно совершенно пустых, уже доносилось мерзкое влажное шуршание щупалец.
— Хермит, на спину! И ни звука!
Я тут же подхватил её на спину. От страха она крепко обняла меня, и сквозь запах мыла я уловил лёгкий запах пота. Это удивило меня сразу по двум причинам. Во-первых, оказывается, даже такие опрятные девушки, как Хермит, потеют, словно самые обычные люди.
А во-вторых, к спине прижималось что-то довольно мягкое.
— О-о-о…
— Ч-что?!
— Тс-с.
Я выровнял дыхание и медленно, очень осторожно пошёл туда, куда Хермит указывала эфирным факелом. Пламя факела всё слабело.
«Слишком много времени ушло на встречу с Эстель и поиски тайной лаборатории». Два часа. Наше время в Земле Ночи подходило к концу. Что будет, когда факел погаснет?
Интересно-то интересно, но проверять на собственной шкуре не хотелось. Где выход? Успеем ли найти его за оставшиеся десять минут?
Мы бродили по коридорам, пока Хермит не прошептала еле слышно:
— Новичок, выход.
На стене и правда был нарисован круглый магический знак. Но его свет то загорался, то гас.
— Круг нестабилен. Может, из-за двух лун. Похоже, сейчас через него пройдёт только один человек… Что делать? Нас ведь двое…
Хермит тяжело вздохнула.
— Новичок, уходи ты. Это ведь я тебя сюда потащила. Выбирайся первым, а я поищу другой выход.
Чего?
Вот уж неожиданность. В мысленной характеристике Хермит появилась ещё одна строчка:
«Несмотря на колючее первое впечатление, вообще-то хороший человек». Идеальная будущая жертва мошенников. Только её предложение меня не устраивало.
— Хермит, если я уйду один, весь поход потеряет смысл. Ты ведь обещала улучшить мои вещи духовным золотом. А если здесь помрёшь, кто мне долг отдаст?
— Э-это тоже верно…
— Значит, ищем способ выбраться вдвоём.
Может, засунуть Хермит в «Чёрный узелок»? Вдруг система посчитает её предметом, и я смогу пронести её через круг. А может, и не посчитает. Пока я перебирал варианты, Хермит вдруг сказала:
— Вообще-то есть одна мысль.
Она сунула мне под нос карту Эстель.
— Судя по карте, рядом комната главаря. Если убить главного монстра, иногда с него выпадает свиток возвращения. Очень редко, но… Новичок, если твоё благословенное везение и в этот раз сработает…
— Тогда мы оба выберемся. Но сможем ли вдвоём убить главаря?
— Думаешь, одна Эстель заглядывала в запретные знания? Я сюда не без плана пришла.
Хермит крепко схватила меня за плечи.
— Я тоже каждый день готовлюсь умереть!
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta